บทที่ 71: วิวัฒนาการเล็กๆ

บทที่ 71: วิวัฒนาการเล็กๆ

เชอร์ล็อกไม่ค่อยเข้าใจถ่องแท้ว่า ‘การดูดกลืน’ คืออะไรกันแน่ ในตอนนี้เขาสามารถรับรู้ได้เพียงความหมายโดยประมาณที่เหล่าหนวดพยายามสื่อสารออกมา แต่กลับไม่สามารถแลกเปลี่ยนข้อมูลที่ซับซ้อนได้อย่างชัดเจนเหมือนการสนทนาของมนุษย์

มันก็เหมือนกับที่แมวสามารถแสดงความโกรธได้ด้วยการขู่ฟ่อและทำขนพอง แต่กลับไม่สามารถบอกแมวอีกตัวหนึ่งได้ว่า ‘แม่แมวตัวเมียที่แกขึ้นคร่อมเมื่อสัปดาห์ที่แล้วน่ะเมียข้า!’

ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงเหลือบมองปิศาจควักลูกตาที่ขวัญหนีดีฝ่ออยู่ตรงหน้า สลับกับหนวดน้อยที่กำลังสั่นไหวอย่างคาดหวังอยู่ข้างๆ... อ้อ หนวดไม่มีใบหน้านี่นะ

เอาเป็นว่า เขาลองชั่งใจอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจ “เอาเถอะ งั้นก็ยกให้แกจัดการแล้วกัน”

สิ้นเสียงอนุญาต หนวดเส้นนั้นก็แสดงอาการดีใจอย่างเห็นได้ชัด มันรีบถูไถไปมาที่แก้มของเชอร์ล็อกอย่างประจบประแจง

“เอาล่ะๆ~” เชอร์ล็อกผลักมันออกไปอย่างจนใจ

อันที่จริง สำหรับปิศาจตรงหน้านี้ เชอร์ล็อกก็ไม่ได้มีแก่ใจจะถลกหนังแล่เนื้อเพื่อระบายอารมณ์อะไรนักหนา เขาไม่ใช่พวกหมอไร้มนุษยธรรมพวกนั้นเสียหน่อย เขาคิดมาโดยตลอดว่าตนเองเป็นพลเมืองดีที่ปฏิบัติตามกฎหมายอย่างเคร่งครัด...

ที่ชอบยัดนักโทษเข้าไปในกระเป๋าเดินทาง ก็เพราะมันสะดวกในการพกพา การจะจับกุมคนร้าย อย่างน้อยก็ต้องมีเลือดตกยางออกบ้าง และการแบกคนอาบเลือดไปเดินตามท้องถนน ก็ย่อมไม่มีรถม้าคันไหนกล้ารับคุณแน่ จะให้แบกคนร้ายเดินเท้าไปตลอดทางจนถึงกรมตำรวจลอนดอนก็คงจะไม่ใช่เรื่อง

ดังนั้น การยัดใส่กระเป๋าเดินทางจึงเป็นวิธีที่เรียบง่ายและมีประสิทธิภาพที่สุดแล้ว

ส่วนปิศาจตรงหน้านี้ แม้มันจะทำลายความสนุกในการสืบสวนของเขาและสร้างความหงุดหงิดให้หลายชั่วโมง แต่ท้ายที่สุดแล้วมันก็เป็นแค่ปิศาจ จะไปคาดคั้นอะไรกับมันได้ มันคงไม่สามารถเขียนจดหมายขอโทษให้เขาได้ นอกจากการดิ้นรนอย่างบ้าคลั่งแล้ว มันก็ทำอะไรไม่ได้เลย

การใช้ความรุนแรงฝ่ายเดียวเช่นนี้ คุณเชอร์ล็อกผู้ใจดีไม่มีความสนใจเลยแม้แต่น้อย

ดังนั้น สู้มอบให้เจ้าหนวดน้อยน่ารักพวกนี้จัดการเสียยังดีกว่า ถือโอกาสสังเกตการณ์ไปด้วยว่าพวกมันคิดจะทำอะไรกันแน่

ทันทีที่ความคิดนั้นสิ้นสุดลง หนวดเส้นเล็กๆ หลายร้อยหลายพันเส้นก็ได้ถาโถมเข้ามาจากทุกทิศทุกทาง พวกมันเหมือนกับเส้นผมสีดำสนิทที่เคลื่อนไหวได้ ล้อมรอบปิศาจตัวเล็กๆ นั่นไว้จนมิดชิด

แล้วค่อยๆ เคลื่อนเข้าใกล้... และเริ่มที่จะเจาะเข้าไปในร่างกายของมัน

ภาพนี้ดูแปลกประหลาดอย่างยิ่ง แม้หนวดเหล่านี้จะเรียวเล็ก บางเบาจนแค่ลมพัดก็ยังแกว่งไกวเล็กน้อย แต่ในขณะที่สัมผัสกับร่างกายของปิศาจ มันกลับสามารถแทรกซึมเข้าไปได้อย่างง่ายดายราวกับเข็มที่ทิ่มแทงลงบนเต้าหู้ และในวินาทีที่เส้นใยเส้นแรกเจาะทะลวงเข้าไป ปิศาจควักลูกตาก็ต้องเผชิญกับความเจ็บปวดที่ไม่อาจบรรยายได้ในทันที มันเริ่มดิ้นรนอย่างบ้าคลั่งราวกับถูกไฟฟ้าช็อต หรือควรจะเรียกว่าชักกระตุกอย่างรุนแรงจนน่าสยดสยอง

ภาพนี้ทำให้เชอร์ล็อกอดนึกถึงหนวดจากต่างดาวเส้นนั้นไม่ได้... ตอนนั้นมันได้แทงเข้าไปในศีรษะของสุนัขซากศพ และสุนัขตัวนั้นก็ดูเหมือนจะแสดงความเจ็บปวดที่เหนือขีดจำกัดของเหตุผลเช่นนี้ออกมาเช่นกัน

แน่นอนว่า มนุษย์ย่อมไม่สามารถรู้สึกถึงความเจ็บปวดของผู้อื่นได้ ดังนั้นเชอร์ล็อกจึงทำได้เพียงเฝ้ามองการสั่นสะท้านอย่างบ้าคลั่งของปิศาจตรงหน้าเท่านั้น ก่อนที่เขาจะเห็นเส้นที่สอง เส้นที่สาม และเส้นที่นับไม่ถ้วนเริ่มเจาะเข้าไปในร่างกายของมัน

มากขึ้นเรื่อยๆ... หนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ... ราวกับใยแมงมุมสามมิติหลายพันผืนที่กำลังถักทอเข้าด้วยกันรอบทิศทาง และปิศาจตัวเล็กๆ นั่น ก็คือจุดศูนย์กลางร่วมของใยแมงมุมมรณะทั้งหมด

ก็ไม่รู้ว่าเจ้าตัวน้อยน่าสงสารนี้ต้องเผชิญกับความทรมานแสนสาหัสเพียงใด รู้แต่เพียงว่าตอนนี้ระยางค์ขาทั้งหมดของมันกางออกและสั่นเทาไม่หยุด อาจจะสติแตกไปแล้ว แต่เห็นได้ชัดว่าทั้งหมดนี้ยังไม่จบ

เพราะหนวดเหล่านั้นเริ่มที่จะเคลื่อนไหวอย่างพร้อมเพรียง... พวกมันกำลังดูดกลืน ค่อยๆ สูบเอาร่างของปิศาจตรงกลางจนกลายเป็นน้ำเลือดน้ำหนองทีละน้อย

เวลาผ่านไปประมาณหนึ่งมวนบุหรี่ ร่างกายของปิศาจตัวน้อยก็ค่อยๆ เหี่ยวแฟบลง จนกระทั่งกลายเป็นเพียงเปลือกนอกที่แห้งกรัง ทันใดนั้นหนวดทั้งหมดก็สลายตัวออกดัง แปะ... เปลือกที่ว่างเปล่าร่วงหล่นลงบนพื้น เนื้อเยื่อทั้งหมดข้างในถูกดูดจนเกลี้ยง ลมร้อนแห่งขุมนรกพัดพามันปลิวไปไกล สุดท้ายก็ไปชนเข้ากับหนวดสองสามเส้นที่ขดตัวอยู่ใกล้ๆ และถูกกลืนเข้าไปตามสัญชาตญาณ หายไปอย่างไร้ร่องรอย

เชอร์ล็อกขมวดคิ้วเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเหล่าหนวดได้แสดงให้เขาดูด้วยวิธีปฏิบัติจริงแล้วว่า ‘การดูดกลืน’ คืออะไรกันแน่

แต่หลังจากดูดกลืนแล้ว... เจ้าตัวเล็กพวกนี้จะเกิดการเปลี่ยนแปลงอะไรขึ้นมาหรือไม่?

ในไม่ช้า ‘คลื่นสีดำ’ โดยรอบก็ได้ให้ผลตอบกลับแก่เชอร์ล็อกพร้อมกัน มันไม่ใช่เสียง แต่เป็นกระแสความเข้าใจที่ไหลเข้าสู่จิตสำนึกของเขาโดยตรง

ความหมายโดยประมาณของมันคือ... ‘ความกลัว’

ในขณะเดียวกัน ณ อีกฟากหนึ่งของขุมนรก ซึ่งอยู่ห่างจากเชอร์ล็อกไปประมาณห้าย่านถนน

ที่นั่นคือแนวรบที่การขยายอาณาเขตของเขาถูกขัดขวางอย่างเห็นได้ชัดที่สุด มันคือพื้นที่ซึ่งถูกยึดครองโดยปิศาจที่มีเปลือกนอกแหลมคมเป็นจำนวนมาก ปิศาจเหล่านี้มีหน้าตาคล้ายเต่า แขนขาหนาใหญ่และมีศีรษะเล็กๆ ที่แทบจะหดเข้าไปในกระดอง พวกมันรวมตัวกันหมอบนิ่งอยู่กับพื้นราวกับเป็นส่วนหนึ่งของภูมิประเทศ

แต่การไม่ขยับไม่ได้หมายความว่าพวกมันไม่น่ารำคาญ เจ้าพวกนี้ไม่ยอมกลายเป็นอาหารของหนวดอย่างว่าง่าย และยังสามารถป้องกันและสวนกลับได้ ขอเพียงแค่เข้าใกล้ พวกมันก็จะยิงหนามแหลมคมออกมาจากเปลือก ถ้าระยะใกล้ หนามเหล่านี้ก็จะหมุนควงอย่างรวดเร็วจนน่ากลัว

สิ่งนี้ส่งผลให้สุนัขซากศพหาที่ลงเขี้ยวไม่ได้ หนวดก็หาช่องเจาะเข้าไปไม่ได้ สถานการณ์น่าอึดอัดเช่นนี้ดำเนินมาหลายวันแล้วโดยไม่มีความคืบหน้าใดๆ

และในขณะนั้นเอง...

เสียงวิ่งดังสนั่นหวั่นไหวพลันดังขึ้นมาจากไกลๆ เพียงเห็นสุนัขซากศพสองสามตัวกำลังวิ่งตะบึงมาทางนี้...

เหล่าปิศาจกระดองหมอบนิ่งอยู่กับที่ หดตัวเข้าไปในเปลือกอีกหน่อยอย่างเคยชิน ฉากนี้เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า และผลลัพธ์ก็เหมือนกันทุกครั้ง

สุนัขซากศพเหล่านั้นจะคำรามขู่ หนวดจะเลื้อยวนอยู่รอบๆ แต่ก็ทำอะไรไม่ได้...

ทว่าครั้งนี้... ปิศาจกลุ่มนี้ไม่มีสติปัญญาพอที่จะสังเกตเห็นความผิดปกติ พวกมันไม่ได้สังเกตว่าสุนัขซากศพสองสามตัวนั้นอยู่ใกล้ตนเองมากขึ้นเรื่อยๆ และยิ่งไม่ได้สังเกตเห็นว่าในส่วนลึกของรูม่านตาของพวกมัน มีแสงสีแดงประหลาดสาดส่องออกมา

โดยไม่รู้ตัว... ‘ความกลัว’ เริ่มที่จะคืบคลานเข้ามาแล้ว

ขณะเดียวกัน ในโลกแห่งความจริง

เจ้าหน้าที่ตำรวจสองสามคนในที่สุดก็ได้งัดประตูตู้โดยสารรถไฟไอน้ำที่ถูกปิดตายออก

เลือดและของเสียที่หมักหมมอยู่ภายในนานครึ่งคืน ได้หลอมรวมกันเป็นกลิ่นมรณะที่สมบูรณ์แบบ ในวินาทีที่ประตูเปิดออก กลิ่นนั้นก็พุ่งออกมาอย่างรุนแรงราวกับอสุรกายที่มองไม่เห็น เกือบจะทำให้เจ้าหน้าที่ตำรวจที่อยู่ข้างนอกอาเจียนออกมาทันที

และวินาทีต่อมา ภาพอันน่าตกตะลึงในตู้โดยสารก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าทุกคนอย่างโจ่งแจ้ง ไม่ใช่แค่ศพเท่านั้น แต่ยังมีอวัยวะภายในและของเสียเหนียวเหนอะไหลนอง ปะปนกับเลือดสดๆ ที่แห้งกรัง ก่อเกิดเป็นสีสันที่แปลกประหลาดจนน่าขนลุก

“อ้วก————”

ในที่สุดก็มีนายตำรวจหนุ่มคนหนึ่งทนความปั่นป่วนในกระเพาะไม่ไหว เขาวิ่งไปเกาะตัวรถแล้วเริ่มอาเจียนอย่างหนัก

“เร็ว... เร็วเข้า... ไปติดต่อบริษัทรักษาความปลอดภัยหนามขาว...!!”