บทที่ 70: ดูดกลืน?

บทที่ 70: ดูดกลืน?

พร้อมกับเสียงครืนๆ ที่ดังกระหึ่มเข้ามาใกล้ขึ้นทุกขณะ ผืนดินอันแตกระแหงของขุมนรกก็เริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง เศษหินจากซากอาคารโดยรอบเริ่มร่วงหล่นลงมาไม่หยุด ก่อให้เกิดเสียงเปรี๊ยะปร๊ะดังไปทั่ว

ปิศาจควักลูกตาตัวน้อยไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น มันรู้แต่เพียงสัญชาตญาณดิบว่า ไม่สามารถซ่อนตัวอยู่ในกองเศษหินนี้ต่อไปได้อีกแล้ว ขืนก้อนหินใหญ่ๆ สักสองสามก้อนถล่มลงมาทับ มันคงได้กลายเป็นซากแห้งกรังฝังอยู่ใต้ดินเป็นแน่

ดังนั้น มันจึงจำต้องลากร่างที่อ่อนแอและบาดเจ็บของตนเองคลานออกมาอีกครั้ง สัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนที่รุนแรงขึ้นใต้ท้องของมัน และโดยไม่รู้ตัว มันก็หันไปมองยังทิศทางต้นกำเนิดของเสียง

วินาทีนั้นเอง... ร่างกายของมันก็หยุดนิ่งราวกับถูกสาป

อันที่จริงแล้ว สติปัญญาก็มิใช่ของดีสำหรับปิศาจเสมอไป พวกปิศาจชั้นต่ำที่ในสมองมีแต่เรื่องกินกับนอน แม้จะโง่เขลา แต่พวกมันก็จะไม่ถูกภาพอันน่าสะพรึงกลัวตรงหน้าสะกดข่มไว้นานเกินไป หลังจากงุนงงอยู่ชั่วครู่ ก็ย่อมจะทำตามสัญชาตญาณและวิ่งหนีสุดฝีเท้า

แต่ปิศาจควักลูกตาตัวน้อยนี้กลับแตกต่างออกไป มันนิ่งงันไปโดยสิ้นเชิง ระยางค์ขาหลายสิบคู่แข็งค้าง ไม่ขยับเขยื้อน มันถึงกับลืมที่จะหันหลังกลับ ทำได้เพียงแค่นอนหมอบนิ่งอยู่กับที่ ราวกับถูกความกลัวอันบริสุทธิ์พรากอำนาจควบคุมร่างกายไปจนหมดสิ้น

หากจะใช้มนุษย์มาเปรียบเปรยสภาพของมันในตอนนี้ ก็คงเป็นภาพของคนที่อ้าปากค้าง ดวงตาเบิกโพลง ก่อนจะล้มลงไปกองกับพื้นอย่างหมดสติ

เพราะสิ่งที่มันเห็น คือคลื่นยักษ์สีดำที่กำลังเคลื่อนที่ถาโถมเข้ามา...

ไม่ใช่... ที่นี่คือขุมนรกซึ่งห่างไกลจากมหาสมุทร ย่อมไม่มีคลื่นทะเลเป็นแน่

ดังนั้น สิ่งนั้นคือกองทัพหนวดสีดำสนิทเหนียวหนืดนับไม่ถ้วนที่รวมตัวกันเป็นกลุ่มก้อนขนาดมหึมา พวกมันพันกันยุ่งเหยิงอย่างไร้รูปแบบ ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ผลักดันกันไปข้างหน้า ไหลบ่าไปโดยไม่สนใจสิ่งใด... ตลอดทางที่มันเคลื่อนผ่าน ซากอาคารที่ถูกทิ้งร้างถูกกลืนกิน ป้ายถนนที่ผุพัง ตู้โทรศัพท์ หรือซากรถม้าที่พังยับเยิน ล้วนถูกผลักจนล้มระเนระนาด ปิศาจขนาดเล็กสองสามตัวที่โชคร้ายหนีไม่ทัน ก็ถูกดึงเข้าไปในกระแสน้ำสีดำนั้นอย่างไร้ความปรานี

ถึงแม้ปิศาจบางตัวจะวิ่งหนีไปแล้วก็ยังไม่รอด เพราะจะมีหนวดหลายเส้นยื่นออกมาจากกระแสหลัก ไล่ตามและม้วนรัดเอาสิ่งมีชีวิตที่เคลื่อนไหวได้ทั้งหมดในระยะทำการกลับเข้าไป!

อันที่จริง ปิศาจควักลูกตาตัวนี้ก็นับว่าโชคร้าย เพราะคลื่นสีดำในตอนนี้ยังห่างไกลจากระดับที่จะกลืนกินได้ทุกสิ่งทุกอย่าง หากระหว่างทางได้เจอกับปิศาจที่แข็งแกร่งกว่านี้ ก็อาจถูกฉีกกระชากจนแหลกเละได้เช่นกัน แต่บังเอิญว่าตลอดเส้นทางกลับไม่มีอะไรมาขวางกั้นมันได้เลย... มีเพียงเหล่าปิศาจชั้นต่ำที่โชคร้ายเช่นเดียวกับมัน ถูกดึงเข้าไปในกระแสคลื่นและกลายเป็นอาหารไปจนหมดสิ้น

และในขณะที่หนวดเหล่านั้นเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ ปิศาจควักลูกตาก็ยิ่งเห็นภาพที่น่าเหลือเชื่อยิ่งขึ้นไปอีก... ณ ใจกลางของกระแสคลื่นสีดำอันบ้าคลั่งนั้น กลับมีรถม้าคันหนึ่งกำลังวิ่งตะบึงมาทางนี้

อาชาที่ลากรถม้านั้นมีสีดำสนิทราวกับถ่านไม้ ในระหว่างที่วิ่ง กีบที่ร้อนระอุของมันได้ทิ้งรอยไหม้เกรียมไว้บนพื้นดินเป็นทางยาว และรถม้าข้างหลังแม้จะผุพัง แต่ภายใต้ความเร็วขนาดนั้นกลับไม่มีอาการสั่นสะเทือนเลยแม้แต่น้อย

ทว่าในไม่ช้า มันก็พบว่า... คลื่นสีดำนั้นไม่ได้กำลังไล่ตามรถม้า

แต่กำลังห้อมล้อม... และอารักขา

หนวดทั้งหมดกำลังไหลบ่าไปข้างหน้าตามรถม้า แต่กลับไม่กล้าที่จะล้ำเส้นเกินไป เพียงแค่กลืนกินทุกสิ่งทุกอย่างอย่างบ้าคลั่งอยู่รอบนอก แต่ไม่มีแม้แต่เส้นเดียวที่กล้าจะขวางทางรถ

ในที่สุด ไม่กี่วินาทีต่อมา กลุ่มหนวดอันน่าสะพรึงกลัวนั้นก็ได้มาถึงตรงหน้า จากมุมมองของปิศาจควักลูกตาที่มีความยาวเพียงสิบกว่าเซนติเมตรนั้น ภาพตรงหน้าก็ยิ่งใหญ่พอที่จะเรียกได้ว่าบดบังทั้งฟ้าและดิน

และในขณะที่มันสิ้นหวังโดยสมบูรณ์ พบว่าตนเองไม่มีที่ให้ซ่อน ไม่มีทางให้หนี ทำได้เพียงรอคอยที่จะถูกกลืนกินเท่านั้น...

คลื่นสีดำก็พลันชะลอความเร็วลง

กีบม้าที่กำลังจะเหยียบย่ำร่างของมันพลันเลี้ยวโค้ง แล้วค่อยๆ หยุดลงข้างๆ ตัวมันอย่างนุ่มนวล

ทันใดนั้น... ใครคนหนึ่งก็ก้าวลงมาจากรถม้า

ปิศาจควักลูกตางุนงงไปโดยสิ้นเชิง... งงยิ่งกว่าวินาทีที่เห็นคลื่นสีดำเสียอีก

มนุษย์...

มันกลับเห็นมนุษย์... ในขุมนรก...

ในวินาทีนี้ มันแทบจะยันระยางค์ขาหน้าของตนเองขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ แล้วเงยหน้าขึ้นมองใบหน้าของมนุษย์ผู้นั้น

ดังที่เคยกล่าวไป สติปัญญาสำหรับปิศาจไม่จำเป็นต้องเป็นเรื่องดีเสมอไป

เพราะสติปัญญาทำให้มันจดจำใบหน้าของมนุษย์ผู้นี้ได้ และทันทีที่ปิศาจควักลูกตาได้เห็นใบหน้าของเชอร์ล็อก มันก็เพียงแค่รู้สึกว่าในสมองดังอื้ออึงไปหมด ศูนย์กลางระบบประสาทที่มีขนาดไม่ถึงเล็บนิ้วของมันได้ค้นพบว่า ตนเองดูเหมือนจะแบกรับสติปัญญาที่ไม่ควรจะแบกรับไว้ และในที่สุดก็เลือกระบบล่มไปเลย ส่งผลให้ร่างเล็กๆ ของมันแข็งทื่ออยู่กับที่ ราวกับรูปปั้นที่ถูกแช่แข็งไปแล้ว

“ว่าไง ดูท่าทางของแกแล้ว ยังจำฉันได้สินะ”

เชอร์ล็อกเอ่ยขึ้นพลางยื่นนิ้วชี้และนิ้วกลางออกมาทำท่าหนีบ และแทบจะในทันที หนวดเส้นหนึ่งก็ม้วนบุหรี่มวนใหม่มาวางไว้ในช่องว่างระหว่างปลายนิ้วทั้งสองของเขาอย่างรู้งาน หนวดอีกเส้นหนึ่งก็จุดไฟแช็กให้ แล้วจุดไฟให้เขาอย่างนอบน้อม

เชอร์ล็อกอัดควันเข้าปอดลึกๆ อย่างสบายอารมณ์ ก่อนจะพ่นออกมาเป็นวงจางๆ พลางยิ้มให้กับปิศาจควักลูกตา “แกคงไม่คิดว่า หนีมาถึงขุมนรกแล้วฉันจะทำอะไรแกไม่ได้หรอกนะ”

ขณะที่เขาพูดประโยคนี้ หนวดเส้นเล็กๆ สองสามเส้นก็ได้พันรอบร่างของเจ้าตัวเล็กอย่างนุ่มนวล แล้วยกขึ้นมาราวกับกำลังถวายเครื่องบรรณาการ มาหยุดอยู่ตรงหน้าระดับสายตาของเชอร์ล็อก

ปิศาจควักลูกตาในตอนนี้เพิ่งจะฟื้นคืนสติจากความงุนงง และวินาทีต่อมา มันก็พลันระเบิดความตื่นตระหนกอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนออกมา!

มนุษย์ที่เมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อนในอีกโลกหนึ่งยังคิดจะทรมานมันให้ตาย ตอนนี้กลับนำกองทัพหนวดอันน่าสะพรึงกลัวตามมาฆ่าถึงที่นี่!

ปิศาจตนไหนจะรับมือเรื่องแบบนี้ได้? ชีวิตในขุมนรกก็ยากลำบากพออยู่แล้ว นี่ขนาดมนุษย์ยังบุกเข้ามาไล่ล่าล้างแค้นได้ แล้วชีวิตนี้จะอยู่ต่อไปได้อย่างไร!

ดังนั้น เจ้าตัวเล็กจึงเริ่มดิ้นรนอย่างสุดชีวิต แม้จะไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง แต่นี่คือสิ่งเดียวที่มันสามารถทำได้ในตอนนี้

เชอร์ล็อกไม่สนใจท่าทีนั้นเลยแม้แต่น้อย เขาเพียงค่อยๆ สูบบุหรี่จนหมดมวน แล้วจี้ก้นบุหรี่ที่ยังร้อนแดงลงไปในปากของอีกฝ่ายที่อ้าออกเพราะความกลัว

“จี๊~ จี๊~ จี๊~”

ขณะที่มันบิดตัวอย่างเจ็บปวดอย่างยิ่ง เชอร์ล็อกก็ถือโอกาสหักระยางค์ขาของมันไปข้างหนึ่ง ไม่ได้มีความหมายพิเศษอะไร แค่หักเล่นๆ เหมือนคนเด็ดใบไม้ข้างทางเท่านั้น

“เดิมทีเราสองคนก็ไม่มีบุญคุณความแค้นอะไรต่อกัน อันที่จริงถ้าแกแค่อยากจะกินลูกตาของคนอื่น หรือแม้กระทั่งลูกตาของฉัน มันก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรนัก ท้ายที่สุดแล้วปิศาจก็ต้องเอาชีวิตรอด... แต่ที่แกน่ารังเกียจก็คือ ในฐานะฆาตกรในคดีที่ฉันสนใจ กลับมาปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าฉันซึ่งๆ หน้า”

“นี่สำหรับนักสืบแล้วเป็นเรื่องที่น่าหงุดหงิดมาก! มันอาจจะทำให้ฉันกินข้าวเย็นวันนี้ไม่อร่อยเลยก็ได้”

“ดังนั้น...!”

เชอร์ล็อกพูดอย่างไม่พอใจ ถึงกับคิดจะโยนเจ้าตัวปัญหานี่ให้ม้าสีดำข้างหลังเคี้ยวกินเล่นเพื่อระบายอารมณ์

ทว่าในขณะนั้นเอง... หนวดเส้นหนึ่งก็ค่อยๆ เข้ามาใกล้ แล้วดึงชายเสื้อของเชอร์ล็อกเบาๆ อย่างระมัดระวัง

เขาก้มหน้าลง มองดูหนวดน้อยที่กำลังบิดไปบิดมาอย่างเหนียมอายด้วยความสงสัย

“หา? ดูดกลืน...?”