บทที่ 69: ช่างเอาใจใส่

บทที่ 69: ช่างเอาใจใส่

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ณ อพาร์ตเมนต์เลขที่ 221B ถนนเบเกอร์ เชอร์ล็อกก็กลับมาถึง

เขาไม่ได้เสียเวลาไปกับการยัดเด็กหนุ่มที่ชื่อแอนดรูเข้าไปในกระเป๋าเดินทาง เพราะวันนี้เขาไม่ได้พกมันมาด้วย และถึงพกมา มันก็คงเป็นวิธีที่วุ่นวายเกินความจำเป็น

เขาไม่ได้มัดอีกฝ่ายจนแน่นหนาแล้วลากไปส่งที่สกอตแลนด์ยาร์ดด้วยตนเองเช่นกัน เพราะระยะทางมันไกลเกินกว่าจะเดินไปอย่างเงียบๆ

เขาเพียงแค่บอกกับเด็กหนุ่มผู้สิ้นหวังคนนั้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า พอถึงพรุ่งนี้เช้าซึ่งเป็นเวลาทำการปกติ ก็ให้เลือกสถานีตำรวจที่ใกล้ที่สุดสักแห่ง แล้วมองหาตำรวจที่ดูมีแววฉลาดหน่อย จากนั้นก็สารภาพอาชญากรรมทั้งหมดที่ได้ก่อขึ้นในช่วงนี้ให้ฟังอย่างหมดเปลือก

หลังจากนั้นก็แค่ทำหน้าประมาณว่า ‘จะฆ่าจะแกงก็เชิญเลย ไม่ต้องเกรงใจ’ แล้วรอให้เจ้าหน้าที่กลุ่มหนึ่งเข้ามากดร่างของคุณลงกับพื้น... เพียงเท่านั้นก็พอแล้ว

โอ้... และระหว่างที่รอถึงพรุ่งนี้เช้า ทางที่ดีก็ทำตัวเรียบร้อยหน่อย อย่าได้คิดก่อเรื่องหรือหลบหนีไปไหน

มิฉะนั้น เขาจะกลับไป ‘พูดคุย’ เป็นการส่วนตัวอีกครั้ง...

ต้องยอมรับว่า เชอร์ล็อกในบางสถานการณ์ก็เป็นคนที่เจรจาได้ดีอย่างไม่น่าเชื่อ เมื่อพูดจบประโยคข่มขู่ที่แฝงมาในท่าทีสบายๆ เขาก็แยกทางกับแอนดรูทันที เขาเชื่อสุดใจว่าแอนดรูเป็นเด็กดี และจะไม่สร้างปัญหาให้ตนเองอย่างแน่นอน

และแอนดรูก็ไม่คิดจะก่อเรื่องอะไรจริงๆ... ดังที่เคยพูดไปแล้ว เขายอมที่จะเผชิญหน้ากับโทษจำคุกหลายสิบปี หรือแม้กระทั่งโทษประหาร ดีกว่าต้องกลับไปเผชิญหน้ากับปิศาจในพันธสัญญาของตนเอง หรือที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้น คือการเผชิญหน้ากับชายคนที่อ้างตัวว่าเป็นนักสืบคนนั้นอีกเป็นครั้งที่สอง

ใช่แล้ว... ก่อนจะจากมา เจ้าหมอนั่นยังทิ้งท้ายประโยคที่แปลกประหลาดไว้ในหัวของเขาด้วย

ทำไมปิศาจหนีกลับไปขุมนรกแล้ว... ถึงจัดการง่ายกว่าเดิมกันนะ?

เสียง คลิก ของลูกบิดประตูดังขึ้น เชอร์ล็อกก้าวเข้ามาในห้อง ปลดเปลื้องเสื้อโค้ตตัวยาวพาดไว้บนพนักเก้าอี้อย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะเอนกายทิ้งตัวลงบนโซฟาหนังตัวโปรด ปล่อยให้ความอ่อนล้าเล็กน้อยเข้าครอบงำอย่างสบายอารมณ์

ทันใดนั้น จากมุมที่มืดที่สุดของห้อง หนวดปริศนาสองสามเส้นก็ค่อยๆ คืบคลานออกมาราวกับอสรพิษร้าย พวกมันบิดตัวเลื้อยขึ้นมาตามที่วางแขนของโซฟาอย่างเงียบเชียบ ไต่ขึ้นมาจนถึงหัวไหล่ของเชอร์ล็อก ก่อนที่ปลายหนวดจะสัมผัสและเลียไล้ที่หลังหูของเขาเบาๆ เป็นการทักทาย

เขาหลับตาลง มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ พลางใช้ปลายนิ้วลูบไล้พวกมันอย่างคุ้นเคย สัมผัสได้ถึงความผูกพันอันลึกลับที่ก่อตัวขึ้น...

นับตั้งแต่ครั้งล่าสุดในความฝันที่เจ้าหนวดน้อยเหล่านี้หลอมรวมเข้ากับตัวตนของเขา เขาก็พบว่าพวกมันเริ่มที่จะปรากฏตัวขึ้นในโลกแห่งความจริงแล้ว

แต่ไม่ใช่การอัญเชิญออกมาผ่านรอยแยกมิติ มันเป็นสภาวะที่ยากจะอธิบาย พวกมันจะค่อยๆ คลานออกมาจากเงา เคลื่อนไหวอยู่ตรงขอบสายตา หรือปรากฏเป็นเพียงเค้ารางจางๆ ในมุมห้อง เป็นส่วนหนึ่งของเขาที่ซ้อนทับอยู่กับความเป็นจริง แต่ยังคงรักษาสถานะอันแปลกประหลาดเอาไว้... เฝ้ารออยู่ในเงามืดเสมอ

เชอร์ล็อกขยับศีรษะเล็กน้อย หนวดอีกเส้นหนึ่งก็เคลื่อนไหวอย่างรู้งาน มันม้วนตัวรัดหมอนอิงใบหนึ่งขึ้นมา แล้วสอดเข้าไปในช่องว่างระหว่างต้นคอของเขากับพนักโซฟาอย่างนุ่มนวล ในตำแหน่งที่พอดีเป๊ะ

เขาจัดท่าอีกครั้ง หาองศาที่สบายที่สุด ท่ามกลางวงล้อมของเหล่าหนวดที่ขดตัวอยู่รอบๆ รอยยิ้มจางๆ ประดับอยู่บนใบหน้า ก่อนที่สติของเขาจะค่อยๆ ดำดิ่งลงสู่ห้วงฝัน... อาณาเขตของเขา

ลมทรายและความร้อนระอุยังคงแผดเผาเหมือนเช่นเคย แต่บางทีอาจเป็นเพราะที่นี่คืออาณาเขตของเขาโดยสมบูรณ์ เชอร์ล็อกจึงไม่ได้รู้สึกอึดอัดไม่สบายตัวเหมือนครั้งก่อนๆ

เขาลุกขึ้นยืน ก้าวเท้าเข้าไปในม่านลมที่พัดพาเอาฝุ่นทรายฟุ้งกระจาย ท่ามกลางทิวทัศน์รอบกายที่บิดเบี้ยวราวกับภาพวาดซึ่งกำลังจะหลอมละลาย เขาเงยหน้าขึ้นมองไปยังที่ไกลๆ

ที่นั่นคือตำแหน่งในโลกแห่งความจริงที่รถไฟไอน้ำขบวนนั้นเคยแล่นผ่าน

หนวดสองสามเส้นเลื้อยวนอยู่รอบข้อเท้าของเขา ขณะที่สุนัขซากศพทั้งห้าตัวยืนเรียงแถวอย่างสง่างาม พวกมันยืนตัวตรงอกผายไหล่ผึ่งอยู่ไม่ไกลนัก รอคอยรับคำสั่งอย่างภักดี เห็นได้ชัดว่าช่วงเวลาสั้นๆ ที่เขาจากไป เจ้าหนวดน้อยพวกนี้ก็ได้สิงสู่ปิศาจเพิ่มมาให้เขาอีกสามตัว

พวกมันดูจะมีความหลงใหลเป็นพิเศษต่อสุนัขซากศพ ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่จะเบื่อแล้วไปลองสิงสู่ปิศาจชนิดอื่นดูบ้าง

ซากปิศาจที่เคยเกลื่อนกลาดอยู่บนพื้นได้ถูกเหล่าหนวดกลืนกินจนหมดสิ้นแล้ว ทำให้ถนนสายนี้ดูโล่งเตียนขึ้นมาก แต่ก็ยังมีหนวดอีกจำนวนนับไม่ถ้วนที่ยังคงเลื้อยไปมาอย่างต่อเนื่อง ราวกับท่อไอน้ำที่มีชีวิต

เชอร์ล็อกบิดขี้เกียจอย่างสบายอารมณ์ เตรียมจะออกเดินทางไปยังทิศทางของรถไฟ

แต่เขาเพิ่งจะเดินไปได้เพียงสองสามก้าว...

“หืม?”

เขาก็พลันชะงักไป เพราะในห้วงความคิด เขาสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของ ‘บางสิ่ง’ ที่เพิ่มขึ้นมา

เขาหันกลับไปตามความรู้สึกนั้น มองไปยังมุมของซากอาคารหลังหนึ่ง แล้วก็... ต้องประหลาดใจเล็กน้อยที่เห็นม้าตัวหนึ่งยืนอยู่ตรงนั้น

มันเป็นม้าสีดำสนิททั้งตัว

แต่ไม่ใช่สีดำของขน หากแต่เป็นสีดำราวกับถ่านไม้ที่ถูกเผาไหม้มานานหลายปีจนกลายเป็นคาร์บอนโดยสมบูรณ์ แต่กลับยังคงรักษารูปร่างสง่างามของอาชาไว้ได้อย่างน่าประหลาด ที่ดวงตาทั้งสองข้างและกีบเท้าทั้งสี่มีเปลวไฟสีแดงรำไรลุกโชนอยู่ตลอดเวลา บนร่างกายปรากฏรอยแตกเป็นสาย มองเห็นแสงไฟสีส้มวาบอยู่ภายใน หางของมันเป็นเหมือนเส้นเถ้าถ่านที่รวมตัวกัน แกว่งไกวเบาๆ โปรยปรายฝุ่นละอองละเอียดลงสู่พื้น ก่อนจะถูกลมร้อนพัดปลิวไป

ขณะนี้ มันกำลังยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยว ใช้ขาหน้าขูดพื้นดินเป็นครั้งคราว พร้อมกับพ่นลมร้อนออกจากจมูกดังฟืดฟาด ปลดปล่อยกลุ่มควันสีเทาออกมา

และที่ทำให้เชอร์ล็อกประหลาดใจยิ่งกว่านั้นก็คือ... ด้านหลังของอาชาปีศาจตัวนี้ ยังลากรถม้าคันหนึ่งอยู่ด้วย!

มันคือรถม้าแบบที่เห็นได้ทั่วไปตามท้องถนนในลอนดอน เพียงแต่ตัวรถได้ถูกเลือดแห่งขุมนรกกัดกร่อนจนผุพังและขึ้นสนิมเขรอะไปทั้งคัน

เชอร์ล็อกรู้สึกปลาบปลื้มใจอย่างยิ่ง

นับตั้งแต่ที่เหล่าหนวดหลอมรวมกับเขาโดยสมบูรณ์ พวกมันก็ได้สร้างสายสัมพันธ์ทางความคิดที่แปลกประหลาดขึ้นมา สามารถรับรู้ถึงความต้องการของเขาได้โดยไม่ต้องเอ่ยปาก ไม่ว่าจะเป็นการจุดบุหรี่ให้ หรือการจัดหารถม้าคันนี้มาให้ ล้วนสะท้อนให้เห็นถึงความเปลี่ยนแปลงนี้ได้เป็นอย่างดี

ท้ายที่สุดแล้ว พออาณาเขตขยายใหญ่ขึ้น จะให้เดินเท้าไปทุกที่ก็คงจะไม่สะดวกนัก

ช่างเป็นเจ้าตัวเล็กที่ช่างเอาใจใส่เสียจริง

ดังนั้นเชอร์ล็อกจึงเดินไปยังรถม้า ขึ้นไปนั่งด้านในอย่างเป็นธรรมชาติ การตกแต่งภายในแม้จะผุพังแต่ก็ยังคงแข็งแรงทนทาน และแล้ว... ในสภาพที่ไร้คนขับ รถราวม้าอสูรก็เริ่มเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างราบรื่น

และระหว่างการเดินทางนั้นเอง หนวดจำนวนมหาศาลก็เริ่มเลื้อยออกมาจากรอยแยกของอาคารและเงามืดโดยรอบ พวกมันรวมตัวกันหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นกระแสน้ำสีดำสนิทที่น่าพรั่นพรึง คลอเคลียอยู่รอบๆ รถ มุ่งหน้าไปยังทิศทางเดียวกันกับเขา

...

และในขณะนั้นเอง บนถนนสายยาวที่ผุพังแห่งหนึ่งของขุมนรก ปิศาจควักลูกตาก็คลานลงมาจากสะพานรถไฟที่ผุกร่อนได้สำเร็จ

พละกำลังของมันมีไม่มากนัก ระยางค์ขาหลายข้างถูกเชอร์ล็อกเหยียบจนหัก ความเร็วก็ลดลงอย่างมาก เมื่อปราศจาก ‘ความกลัว’ มาเป็นแหล่งพลังงาน มันก็ยิ่งดูน่าสมเพชเข้าไปใหญ่ แค่คลานมาได้เท่านี้ก็แทบจะหมดแรงแล้ว

ดังนั้น มันจึงมองหาซากหินกองเล็กๆ ที่ดูปลอดภัย เตรียมจะเข้าไปซ่อนตัวเพื่อพักฟื้น

แต่ทันทีที่มันคิดจะมุดเข้าไป...

พื้นดินใต้ร่างของมันก็เริ่มสั่นสะเทือน

ครืน... ครืน... ครืน...

เสียงดังสนั่นหวั่นไหวราวกับเสียงอสนีบาตกำลังดังสะท้อนมาจากที่ไกลๆ!