บทที่ 60: ใครตาย?

บทที่ 60: ใครตาย?

แอลกอฮอล์ได้ค่อยๆ ลอกเอาเปลือกแห่งความระแวดระวังของคุณนายผู้ให้เช่าออกไปอย่างอ่อนโยนทีละชั้น และได้ทำให้นางเริ่มที่จะชอบทำการระบายความในใจ

บางทีนางอาจที่จะชอบทำการระบายความในใจมาโดยตลอด แต่เพียงว่ายุคสมัยนี้ได้ทำให้คนต้องสวมใส่เปลือกนอกเอาไว้โดยธรรมชาติ

การเอาชีวิตรอด สามารถที่จะเปลี่ยนแปลงอะไรได้หลายอย่าง

แต่ก็โชคดีที่ ความมองโลกในแง่ดีที่ได้อยู่ในสายเลือดของคุณนายฮัดสันยังไม่ได้ถูกกัดกร่อนไปจนหมดสิ้น ถึงแม้ว่านางจะต้องทำงานอย่างหนักในทุกๆ วัน เพื่อที่จะได้ทำการโปะหนี้และค่ารักษาพยาบาล และถึงแม้ว่าในทุกๆ คืนที่อยู่ในความฝันนางจะตั้งตารอที่จะได้รับจดหมายหรือว่าโทรศัพท์จากน้องชายของตนเอง และถึงแม้ว่าในขณะที่ได้ตั้งตารอ ก็จะกังวลว่าบนใบแจ้งข่าวการเสียชีวิตในสนามรบ จะได้ปรากฏชื่อที่คุ้นเคยขึ้นมา

เอาเถอะ นางเหนื่อยมาก

แต่ในช่วงนี้อารมณ์ของนางดีมาก

ก็เพราะว่าท่านไนติงเกลกำลังที่จะเดินทางมาเพื่อเยือนลอนดอน และขอเพียงแค่ได้รับความสนใจจากนาง อาการป่วยของพ่อของตนเองก็ย่อมที่จะได้รับการรักษาให้หายได้อย่างแน่นอน

“แล้วคุณมีความฝันอะไรไหมครับ?”

คุณนายผู้ให้เช่าถึงกับชะงักไป “ความฝันอย่างนั้นหรือคะ?”

“ใช่แล้วครับ นอกจากครอบครัวของคุณ และหนี้สินของคุณแล้ว คุณควรที่จะได้มีอะไรที่เป็นของตนเองอยู่บ้าง และเป็นความฝันในแบบที่ค่อนข้างที่จะเห็นแก่ตัวหน่อย”

การพูดคุยในเรื่องของความฝันแทบที่จะเป็นหัวข้อที่จะต้องคุยกันในระหว่างมื้อค่ำอย่างแน่นอน แต่คุณนายฮัดสันกลับได้นิ่งอึ้งไป

นางได้คิดอยู่นาน

“ก็อาจที่จะเป็นการได้เจอคนที่ตนเองชอบมั้งคะ” นางได้ยักไหล่อย่างมึนๆ และถึงกับได้รู้สึกว่าคำพูดของตนเองนั้นเหมือนกับเด็กที่ไม่รู้จักโตอยู่บ้าง

“แล้วคุณหมายถึงองค์โอรสศักดิ์สิทธิ์หรอครับ?”

นี่เป็นมุกตลกในแบบดั้งเดิม ก็เพราะว่าผู้หญิงทุกคนที่อยู่ในจักรวรรดิล้วนแต่ได้เพ้อฝันว่าตนเองนั้นจะได้เป็นตัวเอกของวันแห่งรักศักดิ์สิทธิ์

และเมื่อเรื่องราวของซินเดอเรลล่ากับรองเท้าแก้วได้สะท้อนให้เห็นในโลกแห่งความเป็นจริงแล้ว ก็ไม่มีใครที่จะไม่เพ้อฝันได้

แต่คุณนายผู้ให้เช่ากลับได้หัวเราะออกมา “ฉันไม่ได้มีอาการเพ้อฝันที่อยากที่จะเป็นสตรีศักดิ์สิทธิ์หรอกค่ะ และอันที่จริงแล้ว ฉันไม่ค่อยที่จะเข้าใจถึงความรู้สึกของการที่ได้เป็นสตรีศักดิ์สิทธิ์เท่าไหร่ และการที่ได้พบเข้ากับผู้ชายที่ไม่เคยได้เห็นหน้ากันมาก่อนเป็นครั้งแรก ก็จะสามารถตกหลุมรักเขาได้เลยอย่างนั้นหรอ?

ฉันไม่เชื่อหรอกค่ะ

แล้วก็หลังจากที่ได้เป็นสตรีศักดิ์สิทธิ์ไปแล้วก็ดูเหมือนจะยุ่งมาก และในทุกๆ วันก็จะต้องไปร่วมงานต่างๆ และจะต้องทำการแต่งหน้าไปทั้งคืน เพื่อที่จะได้ให้รูปถ่ายที่อยู่ในหนังสือพิมพ์เซนต์เคนในวันรุ่งขึ้นได้ดูดีหน่อย และเมื่อถึงในตอนนั้น รูปลักษณ์ของเธอก็ถึงกับไม่ใช่ของตนเองไปแล้ว แต่เป็นตัวแทนของหน้าตาของศาสนจักร

และเมื่อมัวแต่วุ่นวายอยู่กับเรื่องพวกนี้ไปทั้งวัน ก็คงที่จะเหนื่อยตายพอดี”

เชอร์ล็อกได้ยิ้มและพลางได้แสดงความเห็นด้วยเช่นกัน และอันที่จริงเขาก็ไม่ค่อยที่จะเข้าใจเท่าไหร่ว่าทำไมผู้หญิงทุกคนถึงได้ใฝ่ฝันที่จะไปเป็นแจกันศักดิ์สิทธิ์กัน

มื้อนี้ได้ทานกันอย่างมีความสุขมาก

ไม่ว่าจะเป็นรสชาติของอาหาร หรือว่าเหล้าที่ไม่ถูกขวดนั้น

ในช่วงท้ายของมื้อค่ำ... เขามองดูผู้ให้เช่าที่เมาแอ๋ และได้รออยู่นานพอสมควร และเมื่อได้เห็นอีกฝ่ายดูเหมือนจะลืมจุดประสงค์ของมื้อนี้ไปแล้ว ในที่สุดก็ได้เอ่ยปากขึ้น “คุณนายฮัดสัน”

“อ๊ะ พอได้ยินคำเรียกนี้ในตอนนี้แล้ว ก็ได้รู้สึกเหมือนกับว่าคุณกำลังล้อเลียนฉันอยู่นะคะ”

“ก็แปลกอยู่หน่อยๆ ครับ แต่ผมเรียกจนชินไปแล้ว” เชอร์ล็อกได้ยิ้มและพลางกล่าว “ถ้าอย่างนั้นแล้ว ผมจะอยู่ที่นี่ต่อไปได้ไหมครับ?”

หลังจากที่คุณนายฮัดสันได้ยินคำถามนี้แล้ว ก็ได้ทำหน้าลำบากใจอยู่บ้าง แต่ในอีกไม่ช้าก็ได้ยิ้มออกมา

“แน่นอนอยู่แล้วค่ะคุณโฮล์มส์ คุณได้มีมารยาทที่ดีไปกว่าคนงานที่อยู่ในท่าเรือพวกนั้นอยู่เยอะเลย ดังนั้น คุณสามารถที่จะอยู่ต่อไปได้ค่ะ จนกว่าคุณจะจ่ายค่าเช่าไม่ไหว”

เมื่อได้พูดจบ... นางก็ได้อาศัยความเมาและได้พูดเสริมขึ้นมาอย่างเจ้าเล่ห์ว่า

“ถึงกับว่า... ถ้าหากจู่ๆ คุณได้จ่ายค่าเช่าไม่ไหวขึ้นมา ฉันก็อาจที่จะใจดีและให้คุณได้อยู่ต่อไปอีกสองสามวันก็ได้ และฉันก็ได้เคยบอกไปแล้วว่า ในสมัยนี้ ใครๆ ก็มีโอกาสที่จะได้เจอเข้ากับความลำบากกันได้ทั้งนั้น”

เมื่อได้ยินมาถึงตรงนี้ ในที่สุดเชอร์ล็อกก็ได้วางใจลง และดูเหมือนว่าเหล้าขวดนี้จะไม่ได้ซื้อมาเสียเปล่า

“โอ้... ใช่แล้วค่ะ... ฉันใกล้ที่จะถึงวันเกิดแล้ว และก็ในเดือนหน้านี่แหละค่ะ” คุณนายฮัดสันกล่าว “และเมื่อถึงในตอนนั้นคุณจะมาช่วยฉันในการตัดเค้กได้ไหมคะ เพราะฉันคนเดียวคงจะกินไม่หมดหรอกค่ะ”

“แน่นอนอยู่แล้วครับ ท่านผู้ให้เช่าที่เคารพของผม”

มื้อค่ำและเหล้าสามารถที่จะมอบความอบอุ่นและความพึงพอใจอย่างยิ่งให้แก่ผู้คนได้ และเชอร์ล็อกก็ได้ผลักประตูออกไป และลมในยามค่ำคืนหลังจากที่หิมะได้ตกกลับไม่ได้หนาวเย็นอย่างที่ได้คิดเอาไว้

และเจ้าสามสีตัวน้อยที่ได้มีบ้านแล้วก็น่าที่จะอุ่นสบายดี

สิ่งนี้ได้ทำให้เขาอารมณ์ดีมาก ดังนั้นเขาจึงได้ค่อยๆ เดินขึ้นบันไดไป และได้ตัดสินใจว่าเดี๋ยวพอได้เข้าไปในความฝันแล้ว จะทำการสุ่มเพื่อเลือกปิศาจผู้โชคดีสองสามตัวมาเพื่อแคะสมองเล่น

ทว่าเพิ่งที่จะได้เอนตัวลงนอนอยู่บนโซฟา... เสียงของฝีเท้าก็ได้ดังขึ้นมาในทันที และได้ตามมาด้วยเสียงเคาะประตูที่ได้ดังติดต่อกันซึ่งก็ได้ขัดจังหวะแผนการทั้งหมดของเขา

เมื่อได้เปิดประตู... ก็ได้เห็นใบหน้าที่สวยงามจนดูอ่อนหวานมากจนเกินไปนั้น

“เป็นอะไรไปหรือครับ?” เชอร์ล็อกได้เอ่ยถามขึ้นมาอย่างสงสัย

สีหน้าที่ได้ยิ้มแย้มอยู่เสมอของวัตสันก็น้อยครั้งที่จะแสดงความจนปัญญาออกมา

“คาร์ลายล์ได้ตายไปแล้ว”

“ใครนะครับ?”

“แลมพาร์ด คาร์ลายล์ เขาเป็นเพื่อนร่วมงานของพวกเรา และเป็นหนึ่งในสามเจ้าหน้าที่ของหน่วยปฏิบัติการภาคสนาม” วัตสันกล่าว “คุณยังไม่เคยได้เจอเขา แต่ท้ายที่สุดแล้วคุณก็ได้ถูกรับการแนะนำให้เข้ามาเพื่อทำงานในบริษัท และบาทหลวงทอมป์สันก็ได้มีความคิดที่ค่อนข้างที่จะโบราณ และเขาก็ได้รู้สึกว่าเรื่องเช่นนี้จำเป็นที่จะต้องทำการแจ้งให้แก่คุณได้ทราบ”

“แล้วเขาตายได้อย่างไร?” เชอร์ล็อกได้ขมวดคิ้วเล็กน้อย

“ลูกตาทั้งสองข้างของเขาได้หายไป และสภาพของศพก็น่าสยดสยองมาก น่าที่จะเป็นฝีมือของปิศาจควักลูกตา”

ครึ่งชั่วโมงต่อมา... ที่สุดปลายของถนนคอร์เบล รถม้าคันหนึ่งก็ได้ค่อยๆ หยุดลง

เชอร์ล็อกกับวัตสันสองคนได้ลงมาจากรถม้า

หิมะในตอนกลางวันได้ละลายอยู่บนพื้น และพอได้ตกกลางคืนก็ได้แข็งตัวและกลายเป็นน้ำค้างแข็งที่มีสีขาวไปทั่วทั้งพื้น และเมื่อได้เหยียบลงไปแล้วก็ได้มีเสียงดังกรอบแกรบ

เมื่อได้มองไปยังถนนที่อยู่เบื้องหน้า... เชือกสำหรับใช้กั้นที่เกิดเหตุซึ่งได้มีสีแดงสลับกับดำก็ได้ถูกขึงเอาไว้แล้ว และตะเกียงแก๊สที่มีความสว่างสูงถึงสี่ดวงก็ได้วางอยู่บนพื้น และแสงสีขาวที่สว่างจ้าก็ได้ตัดกันไปมา และที่ตรงกลางของลำแสง ก็คือร่างที่ได้อาบไปด้วยเลือดร่างหนึ่ง ซึ่งได้นอนแผ่หลาอยู่บนพื้นของถนนโดยที่ไม่มีอะไรมาปิดบัง

และที่รอบๆ ของเชือกกั้นนั้น ก็คือคนสองสามคนที่ได้เดินไปเดินมาอยู่ตลอดเวลา และพวกเขาได้ถือปูนขาวที่มีสีขาวและได้ค่อยๆ โรยมันลงไปที่ขอบของศพอย่างระมัดระวัง และยังได้มีคนอีกสองสามคนได้ถือกล้องถ่ายรูปที่หนักๆ และได้เล็งไปยังที่ศพแล้วก็ได้กดชัตเตอร์อย่างไม่หยุดหย่อน และแฟลชที่ไม่ได้ทำการเติมผงฟอสฟอรัสก็ได้ส่งเสียงดัง ‘ปุๆๆ’ อย่างไม่หยุด

เชอร์ล็อกได้เดินเข้าไป

ได้มีชายผิวคล้ำคนหนึ่งที่ได้สวมใส่เสื้อแจ็คเก็ตสีน้ำตาลได้เห็นเขาเข้า ก็ได้ยื่นมือออกมาอย่างหงุดหงิด “เฮ้ๆ อย่าได้เดินเข้ามาอีกนะ”

ขณะที่กำลังพูดอยู่... เขาก็ได้เห็นวัตสันได้เดินตามเข้ามา

เห็นได้ชัดว่าคนผู้นี้รู้จักกับวัตสัน ดังนั้นจึงได้ชะงักไป และสายตาก็ได้กวาดมองไปมาระหว่างชายแปลกหน้าที่ได้อยู่ตรงหน้ากับใบหน้าของวัตสัน

“แล้วเจ้าหมอนี่คือ?” เขาได้เอ่ยถามขึ้น

“เชอร์ล็อก คุณแมรี่น่าที่จะเคยได้พูดถึงเขาให้แก่คุณได้ฟังแล้ว และในวันที่เขาได้เดินทางมายังที่บริษัทนั้นคุณก็ไม่อยู่” วัตสันได้รับหน้าที่ในการแนะนำซึ่งกันและกันได้เป็นอย่างดี แล้วก็ได้มองไปยังทางของเชอร์ล็อก และได้พยักพเยิดไปยังทางของชายผิวคล้ำที่ได้อยู่ตรงหน้า “นี่คือมาร์คครับ และเขาก็ได้อยู่ในหน่วยปฏิบัติการภาคสนาม”

ทันใดนั้น เขาก็มองไปยังทางที่ไม่ไกลนัก

“บาทหลวงทอมป์สันกับคุณแมรี่ได้อยู่ที่ทางนั้น และอัลทอรี่ก็ต้องเฝ้าอยู่ที่บริษัท ก็เลยไม่ได้เดินทางมาด้วย ส่วนเขา”

วัตสันได้หันกลับมา และได้มองดูร่างที่ได้อยู่บนพื้นที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือด และได้ถูกสาดส่องไปด้วยแสงไฟที่มีสีขาวซีดจนได้ดูสดใสและเย้ายวน

“เห็นได้ชัดเลยว่า... เขาคือแลมพาร์ด”