บทที่ 58: ในแต่ละด้าน ล้วนมีอัจฉริยะผู้ปราดเปรื่อง

บทที่ 58: ในแต่ละด้าน ล้วนมีอัจฉริยะผู้ปราดเปรื่อง

บุรุษไปรษณีย์หนุ่มผู้นี้ได้มีภารกิจเพียงอย่างเดียวตลอดหลายปีที่ผ่านมา และนั่นก็คือการที่ได้ส่งหนังสือพิมพ์ให้แก่เมืองเล็กๆ แห่งนี้ หรือจะให้พูดอีกอย่างก็คือได้ส่งให้แก่ท่านดันเต้

ดังนั้นเขาจึงได้มีช่องทางในการที่จะรับรู้ถึงข้อมูลที่ยังไม่ได้ทำการเปิดเผยต่อสาธารณะอย่างมากมาย

“ไฟฟ้า?” หลังจากที่ได้ยินคำนี้ ท่านดันเต้ผู้ชราก็ได้ชะงักไปครู่หนึ่ง และดูเหมือนจะผ่านไปสองสามวินาทีกว่าที่เขาจะนึกถึง ‘พลังงานของชนชั้นสูง’ ที่เคยได้รุ่งเรืองอยู่ชั่วครู่ แต่ในปัจจุบันก็ได้ถูกเบียดขับไปจนอยู่ในแวดวงของเครื่องจักรกลขนาดเล็กไปแล้ว

ทันใดนั้น เขาก็นึกย้อนไปถึงรถรบไอน้ำที่นับวันก็ยิ่งได้มีขนาดที่ใหญ่โตขึ้นในช่วงหลายสิบปีที่ผ่านมา ทั้งท่อไอน้ำที่หนาและเทอะทะราวกับเป็นขบวนรถไฟซึ่งได้ขดตัวอยู่ที่ริมฝั่งตรงข้ามของช่องแคบเดรค และทั้งเหล่านักรบที่ได้ร่วมรบเป็นจำนวนนับไม่ถ้วนที่ได้ถูกเชื่อมจนติดตายคาชุดเกราะก็เพราะว่าความร้อนสูงของชุดเกราะไอน้ำ

“หึๆ” เขายิ้มออกมา “การที่ได้ก้าวขาใหญ่จนเกินไป บางทีก็ไม่ใช่เรื่องที่เลวร้ายเสมอไป”

บุรุษไปรษณีย์หนุ่มได้พยายามที่จะรักษาความสงบนิ่งเอาไว้บนใบหน้าอย่างสุดความสามารถ แต่ในใจกลับได้คาดเดาถึงเจตนาที่อยู่ในคำพูดของชายชราไปต่างๆ นานา

แต่ก็โชคดีที่ ในวินาทีที่ท่านดันเต้ได้จากสนามรบมานั้น เขาก็ได้ทำการสละซึ่งสิทธิ์พิเศษทั้งหมดของตนเองไปแล้ว และก็ได้ให้คำมั่นสัญญาว่า จะไม่มีวันที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องใดๆ ที่อยู่ระหว่างรัฐบาลของจักรวรรดิหรือว่าศาสนจักรอีก

และหลายปีหลังจากนั้น เขาก็ได้ทำได้ตามนั้นจริงๆ ก็คือไม่รับและไม่รู้ และได้ใช้ชีวิตอย่างเงียบๆ อยู่ในเมืองเล็กๆ และได้กลายเป็นชาวประมงที่ธรรมดาที่สุดคนหนึ่ง

มิฉะนั้นแล้วถ้าหากเขาได้ปรากฏตัวขึ้นมา และได้แสดงท่าทีว่าตนเองนั้นได้เอนเอียงไปทางฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งในพิธีสถาปนาแล้ว เช่นนั้นแล้วคนผู้นั้นก็แทบที่จะสามารถขึ้นครองราชย์ได้โดยตรงเลยทีเดียว

อิทธิพลอันน่าสะพรึงเช่นนี้ แม้แต่องค์พระสันตะปาปาเองก็ยังเป็นไปไม่ได้ที่จะมี

“เอาล่ะ การที่ได้นั่งอยู่ที่นี่นานจนเกินไปก็ไม่ดี และอย่าได้ให้คนที่ได้สั่งหนังสือพิมพ์ที่อยู่ในเมืองต้องรอนานเลย” ชายชราได้กล่าวเรียบๆ

“ครับผม!” บุรุษไปรษณีย์ได้เผลอที่จะยกมือขวาขึ้นมาเพื่อทุบที่อก แต่ก็ได้รีบยั้งเอาไว้ได้ทัน

และได้เพียงแค่โค้งคำนับอย่างนอบน้อม แล้วก็ได้เดินถอยหลังเพื่อออกจากห้องไป

ในแวบสุดท้ายก่อนที่จะได้ปิดประตู

เขาได้เห็นท่านดันเต้ได้ถอดเอาเสื้อนอกสำหรับใช้ในการออกหาปลาออก และได้เตรียมที่จะเปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าฝ้ายสำหรับอยู่บ้าน

รอยแผลเป็นที่น่าเกลียดและน่ากลัวซึ่งได้อยู่บนแผ่นหลังนั้นราวกับได้ถูกน้ำมันดินร้อนๆ ราด และได้สะท้านเข้าไปในจิตวิญญาณ และที่หน้าอกทางด้านซ้ายของเขา ได้มีสะเก็ดเลือดที่มีสีแดงเข้มเล็กๆ ที่ไม่ค่อยที่จะสังเกตเห็นได้อยู่อีกหนึ่งแห่ง

เนื่องจากจะต้องลงทะเลเพื่อหาปลาอยู่บ่อยครั้ง ท่านดันเต้จึงได้มีบางครั้งที่ได้เผยให้เห็นถึงรอยแผลเป็นที่น่าตกใจซึ่งได้อยู่บนร่างกาย และชาวประมงในเมืองบางคนก็ได้เคยเห็นเช่นกัน แต่คำตอบที่พวกเขาได้รับเมื่อได้ทำการสอบถาม ก็เป็นเพียงแค่อุบัติเหตุไฟไหม้ในวัยหนุ่มเท่านั้น

ได้มีเพียงแค่บุรุษไปรษณีย์เท่านั้นที่รู้ว่า ร่างกายที่น่าเกลียดและน่ากลัวนี้คือบาดแผลที่ฉกรรจ์ที่เขาได้รับเมื่อครั้งที่ได้บุกเข้าไปในขุมนรก และได้เผชิญหน้ากับเทพปีศาจ

ในชีวิตนี้ของท่านดันเต้ เขาเคยได้เผชิญหน้ากับความตายมาแล้วถึงสองครั้ง

ในครั้งแรก ย่อมที่จะได้มาจากเทพปีศาจแห่งขุมนรก

ส่วนในครั้งที่สอง กลับได้มาจากมนุษย์คนหนึ่ง

ในตอนนั้นเมื่อบุรุษไปรษณีย์หนุ่มได้ยินมาถึงตรงนี้ ก็ยังได้นึกว่าเป็นเรื่องตลกที่ท่านดันเต้ได้เล่าให้ฟัง และมันจะเป็นไปได้อย่างไรที่จะได้มีคนที่สามารถที่จะทำร้ายเทพเจ้าแห่งจักรวรรดิได้

จนกระทั่งชายชราที่ได้นั่งอยู่ตรงข้ามได้ชี้ไปยังสะเก็ดเลือดที่ไม่ค่อยที่จะสะดุดตานั้นซึ่งได้อยู่บนหน้าอกทางด้านซ้าย แล้วก็ได้เล่าเรื่องราวในอดีตให้แก่ตนเองได้ฟังราวกับเป็นเรื่องสัพเพเหระ

“นี่คือร่องรอยที่กระสุนได้ทิ้งเอาไว้ และมันได้ยิงเข้าจากทางด้านหน้าและได้ทะลุผ่านช่องว่างซึ่งได้อยู่ระหว่างซี่โครงที่สี่กับที่ห้า แล้วก็ได้ทะลุออกมาจากในส่วนล่างของกระดูกสะบัก และมันก็ได้ทะลุผ่านช่องอกและปอดของฉันไป และถ้าหากเป็นคนทั่วไปแล้วล่ะก็ กระสุนในนัดนี้ก็จะทะลุผ่านหัวใจของเขาไปด้วย

แต่ก็โชคดีที่ หัวใจของฉันมันค่อนไปทางด้านขวา และเป็นโอกาสหนึ่งในสิบล้าน และฉันก็ได้รอดมาได้”

ชายชราที่อยู่ตรงหน้าได้เล่าอย่างเรียบง่ายอย่างยิ่งยวด และราวกับเป็นชาวประมงชราคนหนึ่งที่กำลังเล่าประสบการณ์ในการออกทะเลในวัยหนุ่ม

ทว่าคนที่ได้ฟังกลับราวกับได้ถูกยัดเข้าไปในหอนาฬิกาบิ๊กเบนซึ่งได้อยู่ริมแม่น้ำเทมส์ และในหัวก็ได้เต็มไปด้วยเสียงที่ก้องกังวานและดังสนั่น

“นั่นมันไม่ใช่กระสุนธรรมดา และปืนก็ไม่ใช่ปืนธรรมดา และคนที่ต้องการที่จะทำการลอบสังหารฉันก็ย่อมไม่ใช่คนธรรมดา

อันที่จริงแล้ว บนโลกใบนี้ได้มีคนที่มีพรสวรรค์อันน่าทึ่งอยู่มากจนเกินไป แต่เพียงว่าทุกคนต่างก็ได้อยู่กันในคนละด้าน

เช่น มหาจักรพรรดิออกัสตินที่ได้ทำให้จักรวรรดิยังคงได้แสดงให้เห็นถึงความเจริญรุ่งเรืองได้ภายใต้สภาพแวดล้อมเช่นนี้

เช่น คุณไนติงเกลที่ได้เดินทางไปทั่วทั้งจักรวรรดิ และได้ทำการรักษาผู้ที่ได้รับบาดเจ็บและป่วยไข้

เช่น นายพลแพตตันที่ได้ประจำการอยู่ที่ริมฝั่งของช่องแคบเดรค และได้ไร้เทียมทานในสนามรบ

ฉันจะไม่เสแสร้งและพูดว่า ฉันเป็นคนธรรมดาคนหนึ่ง และฉันก็รู้ดีว่าตนเองนั้นแข็งแกร่งมาก แต่ถ้าหากจะว่ากันแค่เพียงในเรื่องของการฆ่าคนแล้วนั้น เจ้าคนที่ได้ทำการลั่นไกนั่นต่างหากคือตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในโลกใบนี้กระมัง”

ท่านดันเต้ได้ให้คำประเมินเช่นนี้กับคนผู้นั้น

และที่ได้เรียกคนผู้นั้นว่า ‘คนผู้นั้น’

ก็เป็นเพราะว่าจนถึงในทุกวันนี้ ‘คนผู้นั้น’ ก็ยังไม่ถูกจับได้ และไม่มีใครที่รู้เลยว่าเขาเป็นใคร

คนที่ได้กล้าที่จะทำการลอบสังหารเทพเจ้าแห่งจักรวรรดิ กลับได้หลบหนีรอดไปได้

ถึงแม้ว่าในตอนนั้นท่านดันเต้จะได้รับบาดแผลมาจากกระสุนแล้วก็ได้ลุกขึ้นเพื่อไล่ล่าอย่างบ้าคลั่ง และได้ระเบิดใบหน้าครึ่งหนึ่งและร่างกายครึ่งท่อนของนักฆ่าจนกลายเป็นเนื้อที่เละๆ และได้ฉีกแขนท่อนหนึ่งออกมาในทันที และกระดูกขาก็น่าที่จะแหลกเป็นผงไปแล้ว แต่อีกฝ่ายก็ยังคงที่จะหลบหนีรอดไปได้

และหลังจากนั้น... รัฐบาลและผู้บริหารในระดับสูงของศาสนจักรดูเหมือนจะเสนอให้ทำการขอความช่วยเหลือมาจากวิหารแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ เพื่อที่จะได้ตามหานักลอบสังหาร แต่กลับได้ถูกท่านดันเต้ทำการปฏิเสธ

“แล้วเหตุใดท่านจึงได้ทำการปฏิเสธไปล่ะครับ? คนผู้นั้นได้ก่ออาชญากรรมที่มิอาจที่จะให้อภัยได้ที่สุดต่อท่านเลยนะครับ!” ในตอนนั้นบุรุษไปรษณีย์หนุ่มได้เอ่ยถามขึ้น

ทว่าชายชราที่อยู่ตรงหน้ากลับได้เพียงแค่ยิ้มและพลางส่ายหน้า

“คนผู้นั้นได้รับบาดเจ็บหนักมาก และน่าที่จะยกปืนไม่ขึ้นอีกแล้ว และถึงแม้ว่าเขาจะยังมีชีวิตอยู่ ก็น่าที่จะทำอะไรไม่ได้อีกแล้ว และทำได้เพียงแค่ทำการขอทานเพื่อประทังชีวิต

และในสถานการณ์เช่นนี้... ถ้าหากเขายังสามารถที่จะปรากฏตัวขึ้นมาอีกครั้ง และได้ทำการสังหารฉันอีกครั้งได้ เช่นนั้นแล้วบางทีก็คงที่จะถึงเวลาที่ฉันควรที่จะตายไปแล้วกระมัง”

ชายชราที่ได้ล่องลอยอยู่ในแม่น้ำแห่งชีวิตมานานหลายสิบปี มักที่จะสามารถพูดบางอย่างที่คนหนุ่มสาวไม่สามารถที่จะเข้าใจออกมาได้เสมอ

ถึงขนาดที่ว่า... ในตอนนั้นบุรุษไปรษณีย์หนุ่มกลับได้ยินถึงความจนใจและความคาดหวังบางอย่างได้แฝงอยู่ในประโยคนี้

“เอาล่ะ พ่อหนุ่ม ฉันเป็นแค่เพียงชายชราคนหนึ่งเท่านั้น และฉันก็ไม่หวังที่จะให้ผู้คนได้มาให้ความสนใจและได้ใช้พลังงานกับฉันมากจนเกินไป

และคนที่ควรที่จะได้รับความสนใจนั้น ควรที่จะเป็นพวกเธอต่างหาก”

หลังจากที่ได้พูดประโยคนี้จนจบ... ท่านดันเต้ก็ได้ตบไปที่ไหล่ของบุรุษไปรษณีย์หนุ่ม

จนถึงในทุกวันนี้... เขาก็ยังคงจำได้ถึงสัมผัสที่หนักอึ้งนั้นได้อย่างชัดเจน และพร้อมกันนั้นก็ยิ่งจำคำพูดของท่านดันเต้ในประโยคนั้นได้ชัดเจนยิ่งขึ้นไปอีก

[ในแต่ละด้าน ล้วนแต่ได้มีอัจฉริยะผู้ปราดเปรื่อง]

และแน่นอนว่า เขาไม่เคยที่จะคิดเลยว่าตนเองนั้นเป็นอัจฉริยะผู้ปราดเปรื่องเลยแม้แต่น้อย ถึงกับว่าในด้านที่ตนเองได้อยู่นั้นก็ไม่ได้มีอะไรที่สามารถที่จะ “ปราดเปรื่อง” ได้เลย

ท้ายที่สุดแล้ว... ตนเองก็เป็นเพียงแค่ทหารเลวคนหนึ่งที่ได้ทำการส่งหนังสือพิมพ์เท่านั้นเอง

อากาศของเมืองเล็กๆ นั้นอบอุ่นเสมอ และได้มีเวลาที่แสงแดดจะส่องถึงเกินกว่า 6 ชั่วโมงต่อวัน และในขณะนี้ที่ลอนดอนซึ่งได้อยู่ห่างออกไปหลายพันกิโลเมตรนั้น กลับเป็นวันที่อากาศได้ขมุกขมัวยิ่งไปกว่าที่เคยเป็นมา

อากาศที่เย็นซึ่งได้พัดลงมาจากทางเหนือนั้นได้ห่อหุ้มเอาน้ำที่อยู่ในก้อนเมฆเอาไว้แน่น และราวกับเป็นน้ำนมที่ได้คัดตึงจนพองโตของหญิงที่กำลังจะคลอดบุตร และได้รอคอยอย่างกระวนกระวายที่จะได้ถูกดูดกลืน

โรงแรมโกรฟเนอร์เฮาส์ได้ตั้งอยู่ที่ข้างสวนสาธารณะเทศบาลลอนดอน และได้มีทำเลที่ตั้งที่ดีเยี่ยม และสามารถที่จะมองเห็นแม่น้ำเทมส์ได้ไกลๆ และก็ไม่ถึงกับที่จะถูกรบกวนด้วยเสียงของระฆังที่ดังมากจนเกินไป และมุมของหน้าต่างที่ได้ทำการคัดเลือกมาเป็นพิเศษก็สามารถที่จะมองเห็นพระอาทิตย์ขึ้นได้ในทุกๆ ครั้งอย่างชัดเจน และนั่นก็คือช่วงเวลาสั้นๆ ของวันที่สามารถที่จะสัมผัสได้ถึงแสงแดด

และในวันนี้... ชั้นบนสุดของโรงแรมทั้งชั้น ทั้งห้องพักทั้งหมด 110 ห้อง ทั้งระเบียงทางเดินที่อยู่กลางแจ้งซึ่งมีความยาวถึงสามร้อยเมตร ทั้งห้องสำหรับจัดเลี้ยงที่หรูหรา และทั้งสิ่งอำนวยความสะดวกทั้งหมด ได้ทำการปิดให้บริการทั้งหมด และไม่เปิดให้แก่บุคคลภายนอกได้เข้า

อันที่จริงแล้ว... ถ้าหากไม่ใช่บุคคลที่สำคัญทางการเมือง ผู้บริหารในระดับสูงของศาสนจักร หรือว่าบุคคลที่มีหน้ามีตาอื่นๆ ในวันนี้ทั้งโรงแรมก็ได้ทำการปฏิเสธที่จะต้อนรับ

ถึงกับว่าในอีกหลายวันข้างหน้า ก็ยังคงที่จะเป็นเช่นนี้

และเหตุผลก็ง่ายมาก... ก็เพราะว่าในวันนี้... ได้มีพระสังฆราชองค์หนึ่งได้เสด็จเดินทางมาถึงยังลอนดอน และได้ทำการเลือกที่พักที่นี่

นี่ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นเกียรติอย่างยิ่งยวด ถึงแม้เจ้าของโรงแรมจะต้องทำการสละซึ่งรายได้ตลอดทั้งสองเดือนเต็ม เขาก็จะต้องทำการสร้างสภาพแวดล้อมของที่พักที่เงียบสงบที่สุดให้แก่แขกผู้ซึ่งทรงเกียรติท่านนี้

และแน่นอนว่า สำหรับพระสังฆราชธีโอดอร์ สโลนแล้วนั้น ความศรัทธาเช่นนี้ไม่ได้ดึงดูดความสนใจของเขาเลยแม้แต่น้อย และเมื่อไม่กี่วันก่อน เขาได้รับข่าวกรองอันล้ำค่า และนั่นก็คือองค์โอรสศักดิ์สิทธิ์ได้เสด็จเดินทางมาถึงยังลอนดอนแล้ว ดังนั้น เขาจึงได้รีบทำการเดินทางมายังเมืองนี้เป็นการล่วงหน้าถึงหนึ่งเดือนเต็ม

ในขณะนี้เขาได้สวมใส่เสื้อคลุมยาวที่ทำมาจากผ้าไหมและได้นั่งอยู่บนโซฟา และที่ข้างหลัง ก็ได้มีแม่ชีคนหนึ่งกำลังทำการนวดขมับให้แก่เขาอยู่

ประสบการณ์ในการฝึกฝนในสนามรบเมื่อหลายปีก่อน ได้ทำให้เขาเป็นโรคไมเกรนอย่างรุนแรง และพอได้อายุมากขึ้น ความเจ็บปวดนี้ก็ได้ค่อยๆ กลายเป็นความทรมานที่ยากที่จะเอ่ยปาก

ภายในห้องได้เงียบสงบมาก และลมที่อยู่บนถนนก็ได้พัดผ่านหน้าต่าง และได้ทิ้งเอาไว้เพียงแค่เสียงเบาๆ เล็กน้อย และพระสังฆราชธีโอดอร์ก็ได้รู้สึกว่าอาการที่ปวดตุบๆ ที่อยู่ในหัวนั้นได้เบาลงไปบ้างแล้ว ดังนั้นเขาจึงได้ค่อยๆ นั่งตัวตรงขึ้นมา

“แล้วคนผู้นั้นมีชื่อว่าอะไรนะ?”

“เชอร์ล็อก โฮล์มส์ค่ะ และเขาเป็นนักสืบที่อยู่ในย่านดาวน์ทาวน์ของลอนดอน และโดยเนื้อแท้แล้วก็ไม่ได้มีเบื้องหลังใดๆ แต่เพียงว่าในภารกิจที่ได้เกี่ยวกับเพชฌฆาตบาร์เดลนั้น ได้เคยพัวพันอยู่กับคุณแคทเธอรีนอยู่บ้างค่ะ” แม่ชีที่ได้รับผิดชอบในการนวดซึ่งได้อยู่ข้างหลังได้ก้มหน้าลง และได้ตอบอย่างนอบน้อม

หลังจากที่พระสังฆราชธีโอดอร์ได้รับฟังแล้ว เขาก็ได้พยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจ

“เช่นนั้นแล้วก็จงจัดหาคนไปสักคนหนึ่ง และจงไปหาเวลาเพื่อที่จะได้ฆ่ามันทิ้งเสีย... และเจ้าคนที่อยู่ในสังกัดนั่นก็ได้อุตส่าห์ส่งชื่อมาให้แก่ฉันไกลได้ถึงขนาดนี้ และจะปล่อยให้เขามันต้องเสียเที่ยวเปล่าๆ ก็ไม่ได้”