บทที่ 57: พิธีสถาปนา

บทที่ 57: พิธีสถาปนา

[วันแห่งรักศักดิ์สิทธิ์จะเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการในสุดสัปดาห์แรกของเดือนหน้า รัฐบาลได้มีมติเห็นชอบที่จะประกาศข่าวนี้ให้ประชาชนทราบในช่วงปลายเดือนนี้ สถานที่จัดงานกำหนดไว้ที่ลอนดอน เหล่าผู้รับใช้แห่งวิหารแห่งแสงสว่างยังคงไม่เปิดเผยตัวตนของสตรีศักดิ์สิทธิ์เช่นเคย]

[กองทัพศักดิ์สิทธิ์เมื่อสัปดาห์ที่แล้วได้บุกทะลวงช่องแคบหมายเลข 314 บนทวีปแอนตาร์กติกา และได้เข้ายึดครองพื้นที่ปลอดภัยอย่างสมบูรณ์ขนาด 220,000 ตารางเมตรบนยอดเขาคีเดล คาดว่าจะมีการสร้างฐานที่มั่นแห่งใหม่ขึ้นในอีกสามเดือนข้างหน้า]

[สถาบันวิทยาศาสตร์ชีวภาพยังคงอยู่ในขั้นตอนการทดลองเกี่ยวกับวิธีการควบคุมปิศาจในขั้นต่อไป การวิจัยนี้ดำเนินมาเป็นเวลากว่า 20 ปีแล้ว ค่าใช้จ่ายหลังจากคำนวณแล้วเกินกว่า 7 หมื่นล้านสกุลเงินร่วม แต่งบประมาณยังคงขยายตัวอย่างต่อเนื่อง กลุ่มบริษัทการเงินเจ็ดแห่งในเขตปกครองเมโคลิเออร์ได้ตัดสินใจถอนการลงทุนภายในปีนี้แล้ว]

ข้อมูลในแต่ละข้อซึ่งอยู่ข้างต้น ล้วนแต่ไม่ใช่สิ่งที่ชาวบ้านในเมืองเล็กๆ แห่งนี้มีสิทธิ์ที่จะได้รับรู้ ทว่ามันกลับได้ถูกเล่นออกมาจากเครื่องบันทึกเสียงรุ่นเก่าที่สุดเครื่องหนึ่งทีละคำและทีละประโยค ถึงกับไม่ได้จงใจที่จะลดเสียงลงด้วยซ้ำ

ท้ายที่สุดแล้ว ในเมืองเล็กๆ เช่นนี้ ถึงแม้จะได้มีคนที่ได้ยินข้อมูลเหล่านี้ พวกเขาก็ฟังไม่เข้าใจ และถึงแม้จะฟังเข้าใจ ก็ไม่เชื่อ และถึงแม้จะเชื่อ ก็ทำอะไรไม่ได้อยู่ดี

คนแก่ที่ใกล้ที่จะลงโลงทีละคนๆ ได้หลุดพ้นไปจากยุคสมัยนี้ไปนานแล้ว และเหตุผลเดียวที่พวกเขายังมีชีวิตอยู่ ก็เป็นเพียงเพราะว่าลูกหลานยังไม่ยอมให้พวกเขาได้ตายไปเท่านั้นเอง

ชายชราได้นั่งอยู่ข้างโต๊ะ และได้ฟังข้อมูลเหล่านี้อย่างเงียบๆ และสายตาก็ได้มองออกไปนอกหน้าต่าง อาจที่จะกำลังครุ่นคิด หรืออาจที่จะแค่เหม่อลอยไปเฉยๆ และเพียงครู่ใหญ่ ในเครื่องบันทึกเสียงก็ได้มีเสียงซ่าๆ ของสัญญาณที่ว่างเปล่า ซึ่งมันก็ได้แสดงว่าแผ่นเสียงทั้งแผ่นได้ทำการเล่นจนจบลงแล้ว

ชาวประมงชราได้สติกลับคืนมา และได้มองดูบุรุษไปรษณีย์หนุ่มที่ยังคงยืนตัวตรงอยู่ในท่าของทหารซึ่งได้อยู่หน้าประตู และอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา “ยังประหม่าอยู่หน่อยๆ อย่างนั้นหรือ?”

บุรุษไปรษณีย์ได้ยืดตัวตรงในทันที “รายงานท่านนายพล ครับผม!”

เมื่อได้มาอยู่ต่อหน้าอนุสรณ์สถานแห่งจักรวรรดิ จะไม่ประหม่าได้อย่างไร

ชายชราเข้าใจในความคิดของคนหนุ่มดี ดังนั้นจึงทำได้เพียงแค่ส่ายหน้า แล้วก็ได้ชี้ไปยังที่ฝั่งตรงข้ามของโต๊ะ “นั่งสิ ได้ส่งจดหมายอยู่ในเมืองมาสี่ปีแล้ว และก็ได้เจอกันแทบที่จะในทุกๆ วัน แล้วจะมาประหม่าอะไรกันอีก แล้วก็เลิกเรียกนายพลได้แล้ว และเมื่อได้ฟังแล้วก็รู้สึกเหมือนกับว่าฉันยังไม่ได้ทำการเกษียณออกมาจากสนามรบเลย”

นายพล

หลังจากที่ประตูแห่งขุมนรกได้เปิดออก จักรวรรดิย่อมที่จะต้องเคยได้มีนายพลมาแล้วมากมาย แต่ก็ได้มียศนายพลของคนคนหนึ่ง ที่ได้โดดเด่นไปกว่าคนอื่นๆ ทั้งหมดเสมอ

ทว่านายพลผู้นี้แก่แล้ว เขาไม่ต้องการที่จะได้ถูกเรียกว่านายพลอีกต่อไป และในวินาทีที่เขาได้ถอดชุดเกราะออกนั้น เขาหวังเป็นอย่างยิ่งว่าโลกจะสามารถที่จะมองเขาเป็นพลเมืองธรรมดาของจักรวรรดิคนหนึ่งได้จริงๆ และในการเรียกขาน ก็แค่เพียงเรียกชื่อของเขาโดยตรงก็เพียงพอแล้ว

ทว่า ชื่อของเขาก็ได้แบกรับเอาเกียรติยศเอาไว้มากจนเกินไป

ถึงขนาดที่ทุกคนเมื่อได้เอ่ยชื่อ ‘ดันเต้’ ออกมา ก็มักที่จะเผลอทำการเติมคำว่า ‘ท่าน’ เข้าไปข้างหลังโดยไม่รู้ตัว มิฉะนั้นแล้วก็จะรู้สึกเหมือนกับว่าตนเองนั้นไม่ได้ให้เกียรติเขาเพียงพอ

บุรุษไปรษณีย์ที่อยู่ตรงหน้าได้พยายามที่จะทำตัวให้สบายที่สุด แต่เมื่อได้นั่งอยู่ต่อหน้าท่านดันเต้ ก็ยังคงไม่สามารถที่จะควบคุมไม่ให้หลังของตนเองงอได้เลยแม้แต่น้อย และก็โชคดีที่การควบคุมน้ำเสียงและสีหน้าของเขานั้นยังนับได้ว่าใช้ได้ ดังนั้นจึงสามารถที่จะยิ้มอย่างเป็นธรรมชาติและพลางกล่าวว่า

“ผมชอบความรู้สึกที่สบายๆ ของเมืองเล็กๆ แห่งนี้มากเลยครับ และเมื่อหลายปีขนาดนี้แล้ว ท่านยังคงที่จะนึกถึงสนามรบอยู่ไหมครับ?”

“หึๆ เธอกับฉันต่างก็รู้ดีว่า ความสบายนี้มันเป็นแค่เพียงภาพลวงตาเท่านั้นแหละ” ชายชราได้รินชาถ้วยหนึ่ง แล้วจึงได้เลื่อนไปให้แก่อีกฝ่าย แล้วก็ได้รินให้แก่ตนเองอีกถ้วยหนึ่ง

“ถึงแม้จะดูเหมือนว่าทุกสิ่งทุกอย่างจะไม่เลว แต่ชาวบ้านทุกคนที่นี่ล้วนแต่ได้ผ่านการคัดเลือกมาเป็นอย่างดีแล้วถึงได้ทำการย้ายมาอยู่ที่นี่ และการที่จะตามหาคนที่ไม่รู้จักหน้าตาของฉันจากทั่วทุกมุมของโลกนั้น รัฐบาลก็คงจะต้องลำบากอยู่ไม่น้อย

แล้วก็ร้านค้าที่อยู่บนถนนพวกนั้น และพนักงานเสิร์ฟที่อยู่ในร้านอาหาร ก็ดูออกเลยว่าเป็นนักแสดงที่ได้เดินทางมาเพื่อที่จะได้รับใช้ฉัน และถึงแม้ว่าพวกเขาจะทำการแสดงได้ดีสักแค่ไหน แต่ของปลอมก็คือของปลอม และฉันก็ยังไม่ถึงกับที่จะดูไม่ออกหรอกนะ

ฉันแก่แล้ว และไม่ชอบที่จะขยับตัว อีกทั้งยังจะไม่วิ่งวุ่นไปทั่ว แต่เมืองเล็กๆ แห่งนี้ไม่ได้มีคนต่างถิ่นจริงๆ ได้มาเยือนกี่ปีแล้ว สำหรับจักรวรรดิและศาสนจักรแล้ว ท้ายที่สุดแล้วฉันก็เป็นเพียงแค่ตำนานที่มีชีวิตอยู่เท่านั้นเอง และได้ห่อปกเข้าไปชั้นหนึ่ง แล้วก็ได้ขายให้แก่คนทั้งโลก”

ชายชราได้พูดออกมาอย่างไม่ใส่ใจนัก แต่ทหารแห่งกองทัพศักดิ์สิทธิ์ที่ได้ทำหน้าที่เป็นบุรุษไปรษณีย์มานานหลายปีคนนี้กลับได้ตกใจจนหัวใจแทบที่จะกระดอนออกมาจากอก และพลางได้คาดเดาไปต่างๆ นานาว่า คำพูดเหล่านี้กำลังบอกเป็นนัยถึงความไม่พอใจของท่านดันเต้ต่อการจัดการของศาสนจักร และความคับแค้นใจต่อรัฐบาลของจักรวรรดิ และอารมณ์ของเขาก็คงที่จะขุ่นมัวไปนานแล้วเพราะเรื่องนี้ และคำพูดเหล่านี้ จะต้องรีบทำการรายงานให้แก่เบื้องบนได้รับรู้หรือไม่

“เอาล่ะๆ” ชายชราอาจที่จะมองออกว่าในใจของคนหนุ่มกำลังจะเกิดคลื่นลมโหมกระหน่ำขึ้น จึงได้ยิ้มและพลางได้กดฝ่ามือลง “คนแก่แล้ว ก็ได้แต่บ่นพึมพำไปสองสามคำเท่านั้นเอง และไม่จำเป็นที่จะต้องไปทำการรายงานให้เอิกเกริกหรอก

ใช่แล้ว... ในครั้งนี้ในหนังสือพิมพ์เซนต์เคน ก็ยังไม่มีการตีพิมพ์ข้อมูลที่ได้เกี่ยวกับองค์จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิเลยอย่างนั้นหรือ?”

“ไม่มีเลยครับ” บุรุษไปรษณีย์ถึงกับไม่กล้าที่จะคิดอะไรมาก และได้รีบกดเอาความคิดทั้งหมดลงไปที่ก้นบึ้งของหัวใจ แล้วจึงได้ตอบกลับไปอย่างเป็นระเบียบ

ชายชราได้มองดูน้ำที่อยู่ในถ้วยชาซึ่งได้กระเพื่อมอยู่ตลอดเวลา แต่ก็ไม่สามารถที่จะหลบหนีออกมาจากขอบของถ้วยได้ และได้ถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง

“เฮ้อ... อำนาจของจักรพรรดิในท้ายที่สุดแล้วก็ยังใหญ่มากจนเกินไป และการที่จะสืบทอดสายเลือดเดียวกัน ก็ยังจะต้องทำเหมือนกับว่าเป็นการประลองยุทธ์”

แล้วก็ได้จิบไปหนึ่งคำ

“ในปลายปีก็จะทำการจัด [พิธีสถาปนา] อีกแล้วสินะ และในครั้งนี้คนที่ได้ถูกผลักดันออกมานั้นเป็นใครกัน?”

พิธีสถาปนาคือ กฎ ‘การสืบทอดราชบัลลังก์’ ที่ได้ถูกตั้งขึ้นมาตั้งแต่ราชวงศ์ฟิลดี้ได้ทำการรวบรวมจักรวรรดิให้เป็นปึกแผ่น และมันก็เรียบง่ายอย่างยิ่ง

นั่นก็คือ ผู้ที่ได้สืบทอดตำแหน่งคนต่อไป จะต้องทำการนำเสนอนโยบายทางการเมือง หรือแผนการทางทหาร หรือแนวทางในการปฏิรูปที่ได้มีอนาคตที่สดใส ซึ่งจะสามารถที่จะเหนือไปกว่าของจักรพรรดิองค์ปัจจุบันได้ และโดยสรุปก็คือ คุณจะต้องทำให้จักรวรรดิดีขึ้นไปอีก ถึงจะสามารถที่จะสืบทอดราชบัลลังก์ได้ มิฉะนั้นแล้ว ก็จะยังคงรักษาอำนาจทั้งหมดของจักรพรรดิองค์ปัจจุบันเอาไว้ จนกว่าจะปรากฏคนผู้ซึ่งสามารถที่จะมาแทนที่เขาได้

อย่าได้ดูถูกว่าวิธีการในการสืบทอดเช่นนี้เมื่อดูเพียงผิวเผินแล้วจะดูหยาบกระด้างและน่าขันเพียงใด แต่มันกลับได้แฝงเอาไว้ด้วยภูมิปัญญาอันยิ่งใหญ่ ก็เพราะว่าจักรพรรดิองค์แรกของจักรวรรดิได้หยั่งรู้ถึงแก่นแท้ของอำนาจมานานแล้ว และนั่นก็คือ อำนาจในท้ายที่สุดแล้วจะทำให้คนต้องบ้าคลั่ง และจุดนี้ก็จะไม่มีวันที่จะเปลี่ยนแปลงไปได้

ดังนั้น เขาจึงไม่ได้ไปทำการกดขี่ความละโมบและความปรารถนาในอำนาจของมนุษย์ แต่กลับต้องการที่จะใช้ประโยชน์จากมัน!

คุณไม่ใช่ว่าได้หวังที่จะมีอำนาจหรอกหรือ และคุณก็ไม่ใช่ว่ายินดีที่จะบ้าคลั่งไปเพื่ออำนาจหรอกหรือ เช่นนั้นแล้วคุณก็จงทำให้จักรวรรดิดีขึ้นไปสิ และจงเอาความบ้าคลั่งของคุณทั้งหมดไปใช้กับเรื่องนั้น และขอเพียงแค่คุณสามารถทำได้ ราชบัลลังก์ก็จะมอบให้แก่คุณอย่างเต็มใจ!

ทั่วทั้งจักรวรรดิ ทั้งสถาบันอิสระในสังกัดทั้งสามแห่ง ทั้งสภาผู้แทนราษฎรทั้งหมด ทั้งเหล่าผู้อาวุโส และทั้งสถาบันแห่งอำนาจทั้งหมดของจักรวรรดิ ล้วนแต่ได้มีสิทธิ์ในการที่จะตัดสินผู้ที่ได้สืบทอดตำแหน่ง

และก็ไม่ต้องไปให้ความสนใจว่าในระหว่างนี้จะมีการหลอกลวง การแก่งแย่งชิงดีชิงเด่น หรือการนองเลือดมากน้อยเพียงใด และโดยสรุปก็คือตลอดหลายศตวรรษที่ได้ผ่านมานั้น จักรวรรดิได้พัฒนาไปในทิศทางที่ดีขึ้นอย่างแท้จริง

ทว่า... กฎนี้ก็ได้มีข้อเสียอยู่บ้าง และนั่นก็คือถ้าหากได้พบเข้ากับจักรพรรดิที่ปราดเปรื่องอย่างหาที่เปรียบมิได้ จนได้ทำให้ในหลายสิบปีที่ผ่านมานี้ ไม่มีใครที่สามารถที่จะเหนือไปกว่าเขาได้เลย แล้วราชบัลลังก์นี้ก็ไม่ได้หมายความว่าจะต้องครองราชย์ไปหลายสิบปีหรอกหรือ

และจักรพรรดิองค์ปัจจุบันของจักรวรรดิ... มหาจักรพรรดิออกัสติน... ก็ดูเหมือนจะเป็นการดำรงอยู่เช่นนี้ เขาสมบูรณ์แบบมากจนเกินไป จนได้ทำให้ในพิธีสถาปนาในทุกๆ ครั้งนั้น เขาสามารถที่จะนำเสนอร่างกฎหมายที่ยอดเยี่ยมซึ่งสามารถที่จะบดขยี้ผู้ที่ได้สืบทอดตำแหน่งได้อย่างง่ายดายฉบับหนึ่ง หรือแม้กระทั่งหลายฉบับ

และก็ได้เป็นเช่นนี้มานานถึง 60 ปีแล้ว

ก็ไม่รู้เลยว่าในครั้งนี้ จะเป็นใครที่อยากที่จะมาท้าทายจักรพรรดิที่แข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์ในยุคใหม่

“เป็นคนที่ได้มีชื่อว่าแฟรงคลินครับ” บุรุษไปรษณีย์ที่อยู่ตรงหน้าได้ตอบอย่างนอบน้อม “เขาเป็นญาติฝ่ายนอกของตระกูลฟิลดี้ และมีอายุเกือบจะ 50 ปีแล้ว และก็ได้ยินมาว่ากำลังทำการผลักดันการวิจัยไฟฟ้าให้เป็นพลังงานใหม่ และได้มีพื้นฐานของความรู้ที่สูงมาก แต่ชื่อเสียงที่อยู่ในหมู่ประชาชนดูเหมือนจะไม่ค่อยที่จะสูงนัก”