บทที่ 56: อนุสรณ์สถาน

บทที่ 56: อนุสรณ์สถาน

หนังสือพิมพ์เซนต์เคน

หนังสือพิมพ์ฉบับนี้ซึ่งได้เขียนและจัดจำหน่ายร่วมกันโดยศาสนจักรและรัฐบาล แทบที่จะเป็นสิ่งพิมพ์ที่แพร่หลายที่สุด มีอำนาจที่สุด และมีชื่อเสียงที่สุดในศตวรรษนี้แล้ว

ถึงขนาดที่ว่าในดินแดนแห่งประตูอสูรที่ได้เต็มไปด้วยเลือดและการฆ่าฟัน ก็ยังได้มีนักข่าวและบรรณาธิการของหนังสือพิมพ์เซนต์เคนคอยวิ่งตามก้นของกองทัพศักดิ์สิทธิ์อยู่ทั้งวัน และได้ยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อที่จะได้ส่งข่าวของสถานการณ์สงครามแนวหน้ากลับไปยังสำนักงานใหญ่ของหนังสือพิมพ์ด้วยวิธีที่รวดเร็วและตรงที่สุด

และที่น่าตกใจยิ่งไปกว่านั้นก็คือ บนหน้าของหนังสือพิมพ์ฉบับนี้ ถึงกับสามารถที่จะปรากฏข่าวในเชิงลบที่ได้เกี่ยวกับศาสนจักรได้ เช่น บุคลากรทางศาสนาคนหนึ่งได้ทำการละเมิดกฎหมาย และได้ถูกปลดออกจากตำแหน่งและลงโทษ เป็นต้น

ความแรงของการรายงานข่าวเช่นนี้ คาดว่าน่าที่จะเป็นการที่รัฐบาลได้ใช้กลอุบายนี้เพื่อที่จะได้กดดันความคิดเห็นของประชาชนที่ได้มีต่อความเชื่อของศาสนจักร แต่พลเมืองของจักรวรรดิกลับเป็นผู้ที่ได้รับผลประโยชน์สูงสุด และหากจะใช้คำที่เหมาะสมอย่างยิ่งยวดมาเพื่อบรรยายก็คือ ยินดีที่ได้เห็นและได้ยิน

สิ่งนี้ได้ทำให้ยอดขายของหนังสือพิมพ์เซนต์เคนได้สูงถึงเกือบ 1 พันล้านฉบับต่อวัน!

จะต้องรู้ก่อนว่า ประชากรทั้งจักรวรรดินั้นได้มีไม่ถึง 1 พันล้านคน

บางคนได้เชื่อว่า ข้อมูลที่อยู่หน้าหนึ่งบนหนังสือพิมพ์เซนต์เคน ได้มีอัตราการแพร่หลายที่สูงส่งไปกว่าพระดำรัสขององค์พระสันตะปาปาเสียอีก!

และแน่นอนว่า ทั้งหมดที่ได้กล่าวมานี้ ก็ยังไม่ใช่ทั้งหมดของหนังสือพิมพ์เซนต์เคน

หนังสือพิมพ์ที่ได้ครอบคลุมไปทั่วทั้งจักรวรรดินั้น ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะปฏิบัติต่อทุกคนอย่างเท่าเทียมกัน และในหมู่ผู้บริหารในระดับสูงของศาสนจักร ทั้งเขตศักดิ์สิทธิ์ หรือว่าเจ้าหน้าที่ของรัฐที่สำคัญบางคน ก็ยังได้มีหนังสือพิมพ์เซนต์เคนฉบับพิเศษสำหรับพวกเขาโดยเฉพาะ ซึ่งก็ได้ทำการบันทึกข้อมูลที่เฉพาะคนในแวดวงของพวกเขาเท่านั้นที่คู่ควรที่จะได้รู้

หนังสือพิมพ์ฉบับนี้ได้ทำการเผยแพร่ในรูปแบบของ ‘แผ่นฟิล์มบันทึกเสียง’ และในทุกๆ วันจันทร์ จะได้มีพนักงานสำหรับจัดส่งโดยเฉพาะทางนำไปเพื่อส่งให้ถึงมือของผู้ที่มีสิทธิ์ที่จะอ่านในแต่ละเขตของเมือง และถ้าหากได้มีเรื่องที่สำคัญและเร่งด่วนเกิดขึ้น ก็จะมีการบันทึกเสียงเพิ่มเติมเป็นพิเศษ

และแผ่นฟิล์มก็ได้ผ่านการปรับสภาพให้อ่อนตัวลงในแบบที่ใช้แล้วทิ้ง และอาจกล่าวได้ว่า ขอเพียงแค่ได้ถูกเล่นไปหนึ่งครั้ง แผ่นฟิล์มทั้งแผ่นก็จะถูกกดให้แบน และได้กลายเป็นแผ่นเสียงที่เงียบซึ่งไม่เหลือข้อมูลใดๆ อยู่เลย

ในเวลา 11 โมง 30 นาทีของตอนเที่ยง ณ เมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งซึ่งได้อยู่ใกล้กับชายขอบของเมืองเวอร์เนส

เมืองเล็กๆ แห่งนี้ไม่ได้มีชื่อ และก็ไม่ได้สร้างชานชาลาสำหรับใช้ในการจอดรถไฟไอน้ำ และวิธีที่จะสามารถเดินทางมาถึงยังที่นี่ได้ก็มีเพียงแค่รถม้าเท่านั้น และถ้าหากอยากที่จะบรรยายถึงตำแหน่งของมัน ก็เพียงแค่บอกแก่คนขับรถม้าว่า ‘จงออกจากเมืองเวอร์เนสไปแล้ว และให้ไปทางทิศตะวันตกอีก 20 กิโลเมตร’ ก็เพียงพอแล้ว

เมืองเวอร์เนสได้อยู่ใกล้กับชายทะเล และสภาพทางภูมิศาสตร์เช่นนี้ในช่วงแห่งการรุกรานของปิศาจในครั้งที่สอง ก็ได้ถือเป็นเกราะป้องกันที่ฟ้าได้ประทานมาให้โดยแท้จริง

ก็เพราะว่าในตอนที่รอยแยกของมิติได้เปิดออกนั้น เหล่าปิศาจเหล่านั้นก็ไม่รู้หรอกว่าเมื่อได้ออกมาแล้วจะเป็นที่ไหน ดังนั้นจึงได้มีเจ้าพวกที่น่าสงสารเป็นจำนวนมากที่พอได้พุ่งออกมาก็ตกลงไปในทะเล แล้วก็ได้จมดิ่งลงไปที่ก้นทะเล

ถึงแม้จะฟังดูงี่เง่ามาก แต่ระดับของความเสียหายของเมืองชายทะเล ก็ได้เบาไปกว่าเมืองที่อยู่ในแผ่นดินใหญ่มากจริงๆ

และที่นี่อุตสาหกรรมก็ไม่ค่อยที่จะได้พัฒนา และพลังงานที่ได้รับมาจากไอน้ำนั้น มหาสมุทรก็สามารถที่จะชดเชยได้เป็นส่วนใหญ่ ทั้งท้องฟ้าก็ยังแจ่มใส และอากาศก็ยังบริสุทธิ์ และเมื่อได้นำไปเทียบกับลอนดอนแล้วนั้น ที่นี่ดูเหมือนว่าจะเป็นที่ที่คนสามารถอยู่ได้มากกว่า

และในร้านน้ำชาริมทางแห่งหนึ่งซึ่งได้อยู่ในเมืองเล็กๆ ที่ไร้ชื่อนั้น ก็ได้มีชายชราสองสามคนกำลังพูดคุยกันในเรื่องสัพเพเหระกันเหมือนเช่นเคย

คนหนุ่มสาวล้วนแต่ได้ใฝ่ฝันถึงชีวิตที่อยู่ในเมืองใหญ่ และในตอนที่พวกเขาได้จากไป ก็ได้หอบเอาทั้งความสดใสและความหวังของเมืองไปด้วย และได้ทิ้งเอาไว้เพียงแค่คนชราสองสามคน ซึ่งได้ทำการจับปลา ดื่มเหล้า พูดคุยกันในเรื่องสัพเพเหระ นอนหลับ ตากลมทะเล และได้ดูพระอาทิตย์ตกดิน

นี่แทบที่จะเป็นทั้งหมดของชีวิตที่อยู่ในเมืองเล็กๆ แห่งนี้ ทั้งเชื่องช้า ทั้งสบายๆ และทั้งเงียบสงบ

ในขณะนี้แสงแดดได้สาดส่องจนเต็มถนน และได้ทำให้ลมทะเลที่เย็นเล็กน้อยได้อุ่นขึ้นมาบ้าง

ประตูของร้านน้ำชาได้ถูกผลักจนเปิดออกในทันที และได้มีชายคนหนึ่งที่ได้แต่งตัวเหมือนกับบุรุษไปรษณีย์ได้เดินเข้ามา

“หนังสือพิมพ์รายวันของในวันนี้ครับ!” เขาได้กล่าวขึ้นมาด้วยรอยยิ้มที่สดใส

ชาวประมงชราคนหนึ่งเพิ่งที่จะได้เคลิ้มหลับไป และเมื่อได้ยินเสียงก็ได้ค่อยๆ ลืมตาขึ้น “โดยปกติแล้วไม่ได้ส่งหนังสือพิมพ์ในตอนเช้าหรือไงกัน แล้วทำไมในวันนี้ถึงเพิ่งที่จะได้มาส่งในตอนเที่ยง”

ชายชราผู้ซึ่งมีจมูกที่แดงก่ำอีกคนที่ได้ดูเหมือนจะแช่อยู่ในเหล้ามานานหลายสิบปีได้หาวหวอดออกมาหนึ่งที “แล้วแกจะไปให้ความสนใจทำไมกัน ในเมื่อแกอ่านหนังสือไม่ออกนี่”

“นั่นสินะ”

ชาวประมงชราได้เปลี่ยนท่าทางอย่างไม่ใส่ใจ และในอีกไม่ช้าก็ได้เอนตัวลงนอนอยู่บนเก้าอี้และได้หลับไปอีกครั้ง

และในร้านน้ำชาแห่งนี้... ได้มีชายชราคนหนึ่งซึ่งเป็นคนส่วนน้อยที่สามารถอ่านหนังสือออกได้ ค่อยๆ ได้ลุกขึ้นยืน... และเขาได้มีรูปร่างที่ค่อนข้างที่จะค่อม และมีหน้าตาที่ดูใจดี พร้อมกับได้สวมใส่เสื้อผ้าที่ธรรมดาที่สุด และจากรองเท้าบูทที่ทำมาจากยางซึ่งได้สูงถึงเข่าคู่นั้น ก็ได้ดูเหมือนว่าเขาก็ได้หาเลี้ยงชีพด้วยการจับปลาเช่นกัน และสิ่งเดียวที่อาจที่จะดูสะดุดตาอยู่บ้าง ก็คือผมที่มีสีขาวโพลนทั้งศีรษะของเขาล้วนแต่ได้ตั้งตรงและแข็งทื่ออยู่ในทุกๆ เส้น และราวกับเป็นเข็มสนที่มีสีขาวซีดนับไม่ถ้วน

“แล้วในวันนี้ในหนังสือพิมพ์ได้มีเรื่องอะไรที่น่าสนใจอยู่บ้างไหม?” ชายชราได้เดินไปยังทางประตูอย่างเชื่องช้า และได้เตรียมที่จะรับเอาหนังสือพิมพ์เหล่านั้นมา

“ผมก็ไม่ค่อยที่จะแน่ใจเหมือนกันครับ” บุรุษไปรษณีย์คนนั้นได้ยิ้ม แล้วก็ได้เหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้อย่างกะทันหัน “โอ้... แต่นิตยสารที่คุณได้สั่งเอาไว้ดูเหมือนจะมีฉบับใหม่ออกมาแล้วนะครับ”

“อย่างนั้นหรือ?” ชายชราได้ยิ้ม และพลางได้นำเอาหนังสือพิมพ์กลับมายังที่โต๊ะซึ่งได้อยู่ข้างๆ ในร้านน้ำชา แล้วจึงได้วางมันลงเบาๆ

แสงแดดในตอนเที่ยงช่างอบอุ่นเหลือเกิน และชาวประมงสองสามคนที่ได้อยู่รอบๆ ก็กำลังเพลิดเพลินไปกับช่วงเวลาที่สบายที่สุดของวัน และไม่มีใครที่ได้ให้ความสนใจในหนังสือพิมพ์ของในวันนี้ และก็ไม่มีใครที่ได้ให้ความสนใจในชายชราคนหนึ่งที่ได้ค่อยๆ ผลักประตูและได้เดินออกไป

ถนนสายยาวของเมืองเล็กๆ ได้ถูกลมทะเลพัดจนสะอาด และชายชราก็ได้เดินทอดน่องเพื่อกลับบ้าน และบุรุษไปรษณีย์คนนั้นก็ได้กำลังทำการแจกจ่ายหนังสือพิมพ์ของในวันนี้ไปตลอดทาง และคนทั้งสองคนถึงแม้จะดูเหมือนจะไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ ต่อกัน แต่บุรุษไปรษณีย์หนุ่มคนนั้นกลับได้ปรากฏตัวอยู่ที่รอบๆ ของชายชราอย่างแนบเนียนเสมอ และไม่ใกล้และไม่ไกล และนับตั้งแต่ต้นจนจบก็ไม่เคยที่จะเดินนำหน้าของชายชราเลยแม้แต่ก้าวเดียว

ยี่สิบกว่านาทีต่อมา... ชายชราได้เดินทางกลับมาถึงยังบ้านของตนเอง และมันก็เป็นเพียงแค่บ้านอิฐที่มีสีเขียวหลังหนึ่งซึ่งได้อยู่ริมชายทะเล และเมื่อได้ดูแล้วก็ไม่ต่างอะไรไปกับที่พักของชาวประมงคนอื่นๆ แต่เพียงว่าแสงแดดแรกของในทุกๆ วันจะสาดส่องผ่านหน้าต่างของเขาไปเท่านั้นเอง

และก็ช่างบังเอิญเหลือเกิน... บุรุษไปรษณีย์คนนั้นก็ได้เพิ่งที่จะทำการแจกจ่ายหนังสือพิมพ์มาจนถึงยังแถวนี้พอดี... และเขาได้เดินมาเพื่อเคาะประตูห้องของชาวประมงชราอย่างเป็นธรรมชาติ

“เชิญเข้ามาได้เลย”

เมื่อได้ยินเสียง... บุรุษไปรษณีย์ก็ได้ผลักประตูและได้เดินเข้าไป แล้วก็ได้ทำการปิดประตูลงเบาๆ และราวกับว่ากำลังกลัวว่าจะไปรบกวนแสงแดดที่ได้ส่องเข้ามาทางหน้าต่าง

ทันใดนั้น... เขาก็ได้คุกเข่าลงข้างหนึ่งอย่างเคร่งศาสนาอย่างยิ่งยวด และหลังก็ได้ตรง ก่อนที่จะได้ใช้กำปั้นเพื่อทุบไปที่หน้าอกทางด้านซ้ายของตนเองอย่างแรง และพร้อมกันนั้น ก็ได้หยิบเอาแผ่นเสียงแบบพกพาออกมาแผ่นหนึ่ง

“บนหนังสือพิมพ์เซนต์เคนของในวันนี้ได้มีรายงานข่าวบางอย่างที่ท่านอาจที่จะให้ความสนใจอยู่ครับ”

ในน้ำเสียงของเขาได้มีความตื่นเต้นที่เห็นได้ชัดว่ามิอาจที่จะเก็บงำเอาไว้ได้อีกต่อไป

“ท่านดันเต้”