บทที่ 55: การสวนทาง

บทที่ 55: การสวนทาง

เพื่อที่จะต่อต้านการเปิดออกของประตูแห่งขุมนรก กษัตริย์ฟิลดี้องค์แรกได้ทำการตัดขาดการวิจัยพลังงานใหม่ที่กำลังรุ่งเรืองอยู่ในขณะนั้น ไฟฟ้า ราวกับเป็นทรราชย์ แล้วจึงได้หันไปเพื่อทุ่มเทเศรษฐกิจและบุคลากรทั้งหมดให้แก่สายไอน้ำ

มาตรการเช่นนี้ เทียบเท่ากับการสังหารการวิจัยที่ได้ปฏิวัติวงการในครั้งหนึ่งให้ตายคาท้องแม่โดยตรง และถึงแม้จะผ่านไปหลายศตวรรษแล้ว ก็ยังได้มีนักวิชาการเป็นจำนวนไม่น้อยที่ได้ทำการวิพากษ์วิจารณ์การกระทำอันบ้าคลั่งนี้อย่างรุนแรง

แต่เหล่าบรรดาทหารแห่งกองทัพศักดิ์สิทธิ์ที่ได้ประจำการอยู่ตามแนวชายฝั่งของช่องแคบเดรคนั้นรู้ดีว่า ถ้าหากไม่มีความเด็ดเดี่ยวเยี่ยงนี้ ก็จะไม่มีการพัฒนาอย่างก้าวกระโดดของเทคโนโลยีไอน้ำ และก็จะไม่มีรถรบไอน้ำ ไม่มีชุดเกราะรบกำลังสูง และไม่มีอาวุธสงครามหลังจากนั้น

และปิศาจก็คงจะไม่ให้โอกาสแก่มนุษย์ได้ค่อยๆ พัฒนาพลังงานใหม่หรอก

ดังนั้น 70% ของหนังสือประวัติศาสตร์ของจักรวรรดิจึงได้มีประโยคหนึ่งได้เขียนเอาไว้ว่า ไร้ซึ่งไอน้ำ ก็ไร้ซึ่งมนุษย์

และก็เป็นเพราะการพัฒนาอย่างก้าวกระโดดของเทคโนโลยีไอน้ำนี่เอง ที่ดินส่วนใหญ่ที่อยู่รอบๆ เมืองจึงได้ถูกเวนคืนไปทั้งหมด เพื่อที่จะได้นำไปสร้างเครื่องจักรไอน้ำขนาดมหึมาที่คอยทำการขับเคลื่อนทั้งเมือง และกระบวนการที่รวดเร็วมากจนเกินไปนี้ก็ได้ส่งผลให้มนุษย์กับโลกธรรมชาติได้แยกออกจากกัน และการผลิตทางอุตสาหกรรมกับฝนกรดก็ได้ทำให้สัตว์ได้ถูกเบียดขับให้กลายเป็นส่วนเกินในกระบวนการผลิตมากขึ้นเรื่อยๆ

ด้วยเหตุนี้ ความรู้สึกในการพิชิตที่ได้อยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหาร และได้มองลงมายังเผ่าพันธุ์อื่น ซึ่งเป็นสัญชาตญาณดั้งเดิมของมนุษย์ ก็ได้ค่อยๆ หาช่องทางในการระบายออกไม่ได้

ดังนั้นสัตว์เลี้ยงจึงได้ปรากฏตัวขึ้น! ถึงกับในเวลาอันสั้น ก็ได้เป็นที่นิยมไปทั่วทั้งชนชั้นสูง แล้วก็ได้ทำการบุกรุกเข้าไปในชีวิตของผู้คนแทบที่จะในทุกชนชั้นด้วยกระแสที่มิอาจที่จะต้านทานได้

ถึงกับได้เกิดปรากฏการณ์ที่แปลกๆ ขึ้นมาอย่างหนึ่ง และนั่นก็คือยิ่งเป็นคนในชั้นล่าง ก็ยิ่งชอบที่จะเลี้ยงสัตว์เลี้ยง

และสาเหตุโดยละเอียดนั้น ก็คงที่จะเป็นเพราะความรักและความปรารถนาต่อชีวิตบางอย่างที่คนรวยไม่มีกระมัง

ดังนั้นในย่านดาวน์ทาวน์ของลอนดอน ตลาดสำหรับสัตว์เลี้ยงจึงได้คึกคักไปกว่าย่านอัปเปอร์ทาวน์มาก

ที่หัวมุมของถนนเบเกอร์ ก็ได้มีร้านขายของใช้สำหรับสัตว์เลี้ยงอยู่สองสามร้าน ถึงกับที่รอยต่อของย่านอื่น ก็ยังได้มีโรงพยาบาลสัตว์อยู่อีกแห่งหนึ่ง และค่ารักษาก็ไม่ถูกเลย

ในเวลา 6 โมงครึ่งของตอนเช้า เชอร์ล็อกก็ได้เดินฝ่าสายฝนที่ปรอยๆ และได้เดินทางมาถึงยังย่านนี้

และร้านค้าที่ได้เกี่ยวกับสัตว์เลี้ยงโดยทั่วไปก็จะเปิดค่อนข้างที่จะรวดเร็ว และท้ายที่สุดแล้วเจ้าตัวเล็กที่ได้ฝากเอาไว้ที่นี่ ถ้าหากในตอนเช้าไม่ทำการทำความสะอาดสักหน่อย ก็จะทำให้ทั้งร้านต้องเหม็นกลิ่นฉี่ไปจนหมด

“กรุ๊งกริ๊ง”

กระดิ่งที่อยู่หลังประตูได้ส่งเสียงที่ไพเราะออกมา แต่เสียงเช่นนี้สำหรับเจ้าของร้านที่ได้ถูกบังคับให้ตื่นนอนในตอนเช้าแล้ว กลับไม่มีผลที่จะทำให้สดชื่นขึ้นเลยแม้แต่น้อย

เขาได้เห็นเชอร์ล็อกได้เดินเข้ามา ก็ทำได้เพียงแค่ฝืนยิ้มออกมาอย่างยากลำบาก

“ท่านสุภาพบุรุษที่เคารพ ไม่ทราบว่าท่านต้องการอะไรหรือครับ?”

“บ้านแมวที่อุ่นๆ สักหลังหนึ่ง และก็ไม่ต้องใหญ่มาก แต่จะต้องเป็นแบบที่ปิดทึบ และถ้าหากมีม่านก็จะดีที่สุด และจะสามารถที่จะทำให้เจ้าตัวเล็กที่มีอายุไม่ถึงสองเดือนตัวหนึ่งได้ผ่านฤดูหนาวนี้ไปได้”

เชอร์ล็อกได้พูดไปพลาง และได้ทำท่าทางถึงขนาดของบ้านแมวที่อยู่ในใจของเขาไปพลาง

เจ้าหมอนี่อาจที่จะได้มีรสนิยมที่แปลกๆ อยู่บางอย่าง ซึ่งก็คือเขาชอบที่จะยัดของเข้าไปในพื้นที่ที่ปิดทึบ และเหล่าอาชญากรที่ได้ถูกยัดเข้าไปในกระเป๋าเดินทางก็สามารถที่จะพิสูจน์ในข้อนี้ได้เป็นอย่างดี

และในตอนนี้ เขาก็อยากที่จะหาบ้านแมวที่ปิดทึบหน่อยให้แก่เจ้าแมวตัวน้อยนั่น และที่ข้างในก็จะต้องนุ่มฟู และในแบบนี้เมื่อได้ขดตัวอยู่ข้างในก็จะอุ่นมาก และยังจะต้องกันลมได้ด้วย

ในอีกไม่ช้า เจ้าของร้านก็ได้หามาให้ดูอยู่สองสามหลังที่ดูไม่เลว และเชอร์ล็อกก็ได้เลือกมาหลังหนึ่งซึ่งเป็นสีเหลืองเข้ม และได้ใกล้เคียงไปกับสีขนของเจ้าแมวน้อยตัวนั้น และคาดว่ามันคงที่จะปรับตัวเข้ากับความรู้สึกของการที่ได้มีบ้านได้เร็วยิ่งขึ้นไปอีก

ฝนที่อยู่ข้างนอกร้านดูท่าจะไม่หยุดลงเมื่อไหร่

อากาศของลอนดอนได้มีท่าทีที่แข็งกร้าวอย่างอธิบายไม่ถูก และไม่ว่าจะลมพัดหรือฝนตก ทั้งหิมะตก ทั้งลูกเห็บตก และหมอกก็จะไม่จางหายไปจนกว่าจะถึงในตอนเที่ยงอย่างแน่นอน

ทั้งหมอกที่หนา ทั้งคนจรจัด ทั้งปล่องไฟ ทั้งเสียงของระฆัง และทั้งความเชื่อ ก็ได้ถือเป็นร่องรอยที่ไม่มีวันที่จะลบเลือนไปจากเมืองนี้ได้เลย

และบนถนนสายยาวที่พร่าเลือนในยามเช้าตรู่นี้ ท่ามกลางเสียงของฝนที่ปรอยๆ รถม้าคันหนึ่งก็ได้ค่อยๆ ปรากฏตัวขึ้น โครงของรถที่เรียบง่ายอย่างยิ่งยวด และไม่มีการตกแต่งใดๆ ถึงกับไม่มีสีสันที่โดดเด่นอะไรนัก ก็ได้แหวกม่านหมอกออกมาเช่นนี้ และได้ย่ำไปบนแอ่งน้ำที่ได้ขังอยู่บนถนน แล้วก็ได้จอดลงที่จุดจอดของรถม้าแห่งหนึ่งซึ่งได้อยู่ริมถนน

อย่างตรงเป๊ะ ถึงแม้บนถนนจะไม่มีรถคันอื่นหรือว่าคนเดินเท้าเลยแม้แต่คนเดียว มันก็ยังคงที่จะปฏิบัติตามกฎจราจรที่ไม่จำเป็นที่สุดอย่างเคร่งครัด

ทันใดนั้น... ได้มีชายที่สวมแว่นคนหนึ่งได้ลงมาจากรถ และตัวก็ไม่สูง และอายุก็อาจที่จะยังไม่ถึงสามสิบ หรืออาจจะสี่สิบกว่าไปแล้ว ถึงกับอาจจะห้าสิบปี

อาจที่จะเป็นทุกคนที่ได้เห็นเขา จะได้มีความรู้สึกที่สับสนที่เกี่ยวกับอายุของเขาไปชั่วขณะหนึ่ง ก็เพราะว่าได้มีน้อยคนนักที่จะสามารถจินตนาการได้ว่า คนที่ได้มีรูปร่างหน้าตาที่ยังนับได้ว่าหนุ่มแน่น จะได้มีดวงตาที่สงบนิ่งได้ถึงเพียงนี้ สงบนิ่งราวกับว่าได้ผ่านร้อนผ่านหนาวมาแล้วนับไม่ถ้วนปี และถึงแม้จะได้มีปิศาจตัวหนึ่งได้อ้าปากที่ได้เต็มไปด้วยเลือดซึ่งได้อยู่ตรงหน้า ก็จะไม่สั่นไหวเลยแม้แต่น้อย

และก็โชคดีที่ พอเขาได้ยืนตัวตรงขึ้น แสงที่ได้สะท้อนอยู่บนแว่นตาก็ได้บดบังเอาแววตาที่แก่ก่อนวัยไปหลายสิบปีนั้นเอาไว้ในความขาวโพลน

และในระหว่างกระบวนการนี้ ร่มที่มีสีดำสนิทคันหนึ่งก็ได้กางขึ้นมาเหนือศีรษะของเขา และไม่ปล่อยให้ฝนแม้แต่หยดเดียวได้ตกลงบนร่างของเขา

“นายท่าน... ท่านยังได้มีเวลาอีกประมาณสิบห้านาที และถ้าหากล่าช้า ก็อาจที่จะทำให้ฝ่ายต้อนรับได้เกิดความตื่นตระหนกโดยไม่จำเป็นได้ค่ะ”

คนที่ได้กางร่มก็คือเด็กสาวคนหนึ่ง และนางก็ได้มีอายุอย่างมากที่สุดก็ 20 ปี และมีรูปร่างที่สูงโปร่ง และสูงไปกว่าชายที่สวมแว่นซึ่งได้อยู่ข้างๆ อยู่ไม่น้อย และได้สวมใส่ชุดเมดในแบบดั้งเดิมที่สุด และมีหน้าตาที่สะอาดสะอ้านอย่างยิ่งยวด ถึงกับอาจจะเรียกได้ว่าได้มีความเย็นชาอยู่บ้าง ดังนั้นถึงแม้จะก้มหน้าลง ก็ยังได้ให้ความรู้สึกที่ไม่ค่อยที่จะกล้าเข้าใกล้

“ก็แค่บังเอิญได้ผ่านมาทางนี้ และอยากที่จะแวะดูสักหน่อยเท่านั้นเอง และการที่ได้อยู่ที่บ้านมานานสิบกว่าปีแล้ว ก็ไม่ได้เห็นสัตว์เล็กๆ เลย”

“ท้ายที่สุดแล้วท่านก็เคยได้มีอาการแพ้ขนสัตว์มาก่อนนี่คะ” เมื่อได้มาอยู่ต่อหน้านายของตนเอง บนใบหน้าที่เย็นชาของเด็กสาวก็ได้ปรากฏรอยยิ้มขึ้นมาในที่สุด

“เมื่อหลายปีขนาดนี้แล้ว ก็คงจะหายดีไปนานแล้ว แต่เพียงว่าคนพวกนั้นได้ระวังมากจนเกินไปเท่านั้นเอง” ชายหนุ่มได้ทำหน้าเฉยเมย แต่น้ำเสียงกลับเป็นกันเองอย่างยิ่ง

นายบ่าวคู่นี้ได้เดินตรงไปยังร้านขายสัตว์เลี้ยงร้านแรกที่ได้อยู่ฝั่งตรงข้ามของถนน

“กริ๊งๆ” กระดิ่งได้ดังขึ้นอีกครั้ง

แม้แต่เจ้าของร้านก็ยังต้องประหลาดใจอยู่เล็กน้อย และในเช้าวันที่ฝนได้ตกเช่นนี้ กลับได้มีลูกค้ามาเยือนติดต่อกัน หรือนี่จะเป็นลางบอกเหตุถึงวันโชคดีกัน?

“ได้ห่อให้แก่ท่านเรียบร้อยแล้วครับ และในตอนที่ทำความสะอาดก็แค่เพียงใช้น้ำก็เพียงพอแล้ว และก็ขอให้ท่านได้มีความสุขกับชีวิตนะครับ” เจ้าของร้านได้ยิ้มและพลางได้ยื่นบ้านแมวที่ได้ห่อแล้วให้แก่เชอร์ล็อก แล้วก็ได้พยายามที่จะฉีกยิ้มให้กว้างขึ้น และพลางได้พูดกับแขกทั้งสองคนที่เพิ่งที่จะได้เข้ามาว่า “แขกทั้งสองท่านได้เดินทางมาเช้าจริงๆ นะครับ และที่ข้างนอกก็หนาวมากเลยใช่ไหมครับ แล้วต้องการความช่วยเหลืออะไรไหมครับ?”

ในระหว่างที่ได้พูดประโยคนี้ เชอร์ล็อกก็ได้หันกลับมาแล้ว และได้มองดูบ้านแมวที่อยู่ในมืออย่างพอใจ และเหมือนกับชาวเมืองที่อยู่ในย่านดาวน์ทาวน์ทุกคนที่กำลังจะซื้อบ้านใหม่ให้แก่สัตว์เลี้ยงของตนเอง และได้มีความอบอุ่นและความปลื้มใจอยู่เล็กๆ

และในวินาทีที่ได้เดินผ่านหน้าประตูไป

เขาได้เอียงศีรษะของตนเองเล็กน้อย และได้มองไปยังชายร่างเตี้ยซึ่งได้อยู่ข้างๆ และในทันใดนั้น ก็ได้เงยหน้าขึ้นมาอย่างสบายๆ และได้มองดูสาวใช้ที่กำลังหุบร่มอยู่แวบหนึ่ง ก็เหมือนกับเป็นคนเดินถนนคนหนึ่งที่ได้เผลอมองผู้หญิงที่สวยโดยไม่รู้ตัว

แววตาของเด็กสาวไม่ได้มีความรู้สึกใดๆ และแววตาของเชอร์ล็อกก็สงบนิ่งเช่นกัน และคนทั้งสองคนก็ได้สบตากันในวินาทีที่ได้สวนทางกันนี้

ประตูได้ถูกผลักจนเปิดออกเช่นนี้ แล้วก็ได้ปิดลงอีกครั้ง และดูเหมือนจะบอกเป็นนัยว่า ทั้งสองฝ่ายจะไม่มีวันที่จะได้มาพัวพันกันอีก

“เป็นอะไรไปหรือ?”

ชายหนุ่มดูเหมือนจะสังเกตเห็นถึงความผิดปกติของสาวใช้ของตนเองเมื่อครู่นี้ จึงได้เอ่ยถามขึ้น

“ไม่มีอะไรหรอกค่ะ ก็แค่เพียงคนธรรมดาคนหนึ่งเท่านั้น”

เด็กสาวได้วางร่มลงบนพื้น และได้มองดูหยดน้ำที่ได้ไหลลงมาตามซี่ของร่ม ก่อนที่จะได้ตอบอย่างนอบน้อมและอ่อนโยน

รอยยิ้มของเจ้าของร้านขายสัตว์เลี้ยงยังคงประจบประแจง

เขาไม่ได้ยินบทสนทนาของแขกทั้งสองคนนี้หรอก เขาเพียงแค่ได้มองออกว่าเสื้อผ้าของคนทั้งสองคนนี้ เสื้อผ้าที่มีคุณภาพนั้นไม่ใช่ของถูก และท่วงท่าในการเคลื่อนไหวก็ได้มีออร่าที่ชาวเมืองซึ่งได้อยู่ในย่านดาวน์ทาวน์ไม่มี และที่สำคัญที่สุดก็คือสาวใช้คนนั้น ถึงแม้ว่าหน้าตาจะไม่ได้สวยจนตะลึง แต่ก็ยิ่งมองก็ยิ่งสวย

สิ่งนี้ได้ทำให้เขารู้สึกว่า คนทั้งสองคนนี้อย่างน้อยๆ ก็คงที่จะต้องเป็นขุนนาง และน่าที่จะทำเงินได้ก้อนโต

ทว่าน่าผิดหวังอย่างยิ่งที่ สาวใช้คนนั้นได้เพียงแค่ยืนเงียบๆ อยู่ที่หน้าประตู ส่วนชายร่างเล็กคนนั้นก็ได้เพียงแค่เดินเข้าไปในร้าน แล้วก็ได้มองดูแมวน้อยสองสามตัวที่อยู่ในร้านผ่านทางกรง และไม่ได้แตะต้อง ถึงกับไม่ได้เข้าไปใกล้ด้วยซ้ำ

เป็นเช่นนี้อยู่สามถึงห้านาที คนทั้งสองก็ได้จากไป

“คนประหลาด”

นี่คือคำประเมินสุดท้ายของเจ้าของร้านที่มีต่อคนทั้งสองคนนั้น

บนถนน... รถม้าได้เริ่มที่จะเคลื่อนที่ไปข้างหน้า และในรถม้า... ชายหนุ่มกับสาวใช้ก็ได้นั่งหันหน้าเข้าหากัน

ถึงแม้ว่าหน้าต่างจะไม่ได้เปิด แต่แว่นตาของชายคนนั้นก็ยังคงสะท้อนเอาแสงสีขาวที่ได้มาจากไหนก็ไม่รู้

“จงพูดถึงคนเมื่อกี้มาหน่อยสิ” เขาได้เอ่ยถามขึ้นมาในทันที

“คนนั้นหรือคะ?”

“คนที่ได้เจอในร้านเมื่อกี้นี้น่ะ” ชายหนุ่มกล่าว “โดยปกติถึงแม้จะได้เจอเข้ากับพระสังฆราช หรือแม้แต่มหาอัครสังฆราช เธอก็จะไม่ชายตามองเป็นพิเศษเลย”

เด็กสาวได้เงียบไปครู่หนึ่ง และในฐานะที่เป็นคนรับใช้ เธอย่อมไม่กล้าที่จะขัดใจนายของตนเอง แต่สำหรับชาวเมืองที่อยู่ในย่านดาวน์ทาวน์ที่ได้เดินสวนทางกันคนนั้น เธอกลับไม่รู้ว่าควรที่จะพูดอะไรดี ถึงกับไม่รู้ด้วยซ้ำว่าทำไมตนเองถึงจะต้องชายตามองเขา และในตอนนั้น เป็นเพียงแค่ปฏิกิริยาโดยไม่รู้ตัวเท่านั้น

“ก็แค่เพียงพลเมืองของจักรวรรดิที่ธรรมดามากคนหนึ่งเท่านั้น และระดับของพันธสัญญาก็ตํ่ามาก และในตอนนั้นฉันก็อาจที่จะแค่ใจลอยไปหน่อยค่ะ” เด็กสาวกล่าวอย่างถ่อมตน

ชายหนุ่มที่อยู่ตรงหน้าไม่ได้คิดอะไรมาก หรืออาจที่จะได้มีความคิดนับไม่ถ้วนได้ผุดขึ้นมาในสมองในชั่วพริบตา และโดยสรุปก็คือเขาได้พยักหน้า “การที่ได้เดินทางมายังลอนดอนตลอดทาง เธอก็คงที่จะเหนื่อยอยู่บ้างแล้ว และเดี๋ยวพอได้ถึงยังที่พักแล้วก็จงพักผ่อนให้ดีๆ นะ”

เขากล่าว และพลางได้มองไปยังมุมหนึ่งของรถม้า และพอได้คิดว่าตนเองเพิ่งที่จะอายุได้ 26 ปี และในเดือนหน้าตนเองก็จะได้พบเข้ากับผู้หญิงคนหนึ่ง และคนทั้งสองจะอยู่เคียงข้างกันไปชั่วชีวิต แต่กลับไม่เคยได้พบหน้ากันมาก่อนเลย เขาก็รู้สึกว่ามันไร้สาระอย่างยิ่งยวดจากก้นบึ้งของหัวใจ

“เดี๋ยวพวกเราจะลงรถกันที่มหาวิหารโอ๊คแลนด์โด และได้มีเจ้าหน้าที่เฉพาะทางรอคอยต้อนรับอยู่ และเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยทั้งหมดล้วนแต่ได้ผ่านการคัดเลือกมาเป็นอย่างดี และการเดินทางก็เป็นความลับอย่างยิ่งยวด และท่านก็วางใจได้เลยค่ะ... นายท่านของฉัน”

“ในที่ที่ได้อยู่นอก [เขตศักดิ์สิทธิ์] ก็ไม่จำเป็นที่จะต้องใช้คำเรียกที่ให้เกียรติมากจนเกินไปหรอก”

“เช่นนั้นแล้วจะเรียกท่านว่าคุณเอทิโมรี่โดยตรงเลยดีไหมคะ?” เด็กสาวได้ลองเอ่ยถามดู และนางคงไม่สามารถที่จะเรียกอีกฝ่ายว่าองค์โอรสศักดิ์สิทธิ์โดยตรงได้

เมื่อได้ยินชื่อนี้ แววตาของชายหนุ่มก็ได้ฉายแววแห่งความรำคาญออกมาแวบหนึ่ง แต่ก็ได้ถูกแว่นตาทำการบดบังเอาไว้เป็นอย่างดี และเขาได้ค่อยๆ ส่ายหน้า “นามสกุลเอทิโมรี่ก็ดูจะสะดุดตามากจนเกินไป และถึงอย่างไรก็คงจะต้องเปลี่ยนสักหน่อย... และก็เรียกว่ามอริอาร์ตี้ก็แล้วกัน”

เขาได้ทำการสลับลำดับของตัวอักษรของชื่อ

“ค่ะ... คุณมอริอาร์ตี้” เด็กสาวได้ยิ้มราวกับน้ำแข็งที่ได้ละลาย

รถม้าได้ค่อยๆ เคลื่อนที่ไปไกล และได้หายลับไปในรุ่งอรุณที่ยังมาไม่ถึง และน้ำฝนก็ได้โปรยปรายลงมาจากท้องฟ้า ก่อนที่จะได้ตกลงบนถนนสายยาวที่ไร้ซึ่งผู้คน และได้ทำการชะล้างร่องรอยทั้งหมดไปจนหมดจด