บทที่ 51 จักรพรรดิ

บทที่ 51 จักรพรรดิ

จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิ...

จักรวรรดิย่อมต้องมีจักรพรรดิ แม้ในยุคสมัยอันแปลกประหลาดที่ประชาชนทั้งมวลศรัทธาในแสงศักดิ์สิทธิ์ และอิทธิพลของศาสนจักรจะแผ่ขยายไปทั่วทั้งโลก จักรพรรดิก็ยังคงเป็นสิ่งที่ต้องมีอยู่

นี่ไม่เพียงแต่เป็นเรื่องของธรรมเนียมปฏิบัติ หรือผลลัพธ์ที่เกิดจากการล้างสมองของชนชั้นปกครองที่สั่งสมมานานปี

แต่เป็นเพราะมนุษย์ต้องการที่จะมีชีวิตอยู่

ทุกชีวิตย่อมต้องดิ้นรนเพื่อความอยู่รอดเป็นธรรมดา ดังนั้นการอยู่รอดจึงต้องการอาหาร ทรัพยากร การยอมรับทางจิตใจ การตระหนักรู้ในตนเอง และอื่นๆ อีกมากมาย พูดให้ง่ายๆ ก็คือ มนุษย์ย่อมต้องยึดมั่นในการแสวงหาผลประโยชน์เป็นบรรทัดฐาน และในระหว่างกระบวนการแสวงหานั้น ก็ย่อมต้องมีการขัดแย้ง เมื่อมีการขัดแย้งก็ย่อมมีการรวมกลุ่ม เมื่อมีการรวมกลุ่ม ก็ย่อมจะเกิดผู้สร้างสมดุลทางผลประโยชน์ในระดับมนุษยชาติขึ้นมา

ดังนั้นจักรพรรดิจึงปรากฏตัวขึ้น!

นี่คือแนวโน้มที่จำเป็นต่อการดำรงอยู่ของสังคม บางทีมันอาจจะปรากฏขึ้นในยุคสมัยที่แตกต่างกัน ด้วยชื่อเรียกที่แตกต่างกัน ในรูปแบบที่แตกต่างกัน แต่ไม่มีทางที่จะถูกลบเลือนไปได้ตลอดกาล

ถึงขนาดที่ว่าแม้ในวันหนึ่ง ศาสนจักรจะล่มสลาย แสงศักดิ์สิทธิ์จะมอดดับ ความศรัทธาจะแตกสลาย

จักรพรรดิก็ยังคงเป็นจักรพรรดิ

และจักรพรรดิในปัจจุบัน ก็คือชายชราผู้ทรงคุณธรรมนามว่า ‘ออกัสติน ฟีเอลตี’

อันที่จริง ถ้าหากไม่ตั้งใจไปนึกถึงชื่อของเขา ก็แทบจะถูกลืมไปโดยไม่รู้ตัว เพราะเขาครองราชย์มาเกือบ 60 ปีแล้ว ประชาชนในจักรวรรดิได้หลอมรวมตัวตนของเขากับจักรพรรดิเข้าด้วยกันอย่างแนบแน่นไปนานแล้ว

ในช่วงเวลาที่เขาครองราชย์ จักรวรรดิได้ผ่านพ้นจากความเสื่อมโทรมไปสู่ความรุ่งเรือง ฝ่าฟันช่วงเวลาอันมืดมนราวกับยุคมืดของสงครามการรุกรานของปิศาจครั้งที่สองมาได้อย่างแข็งแกร่ง เทคโนโลยีไอน้ำได้รับการพัฒนาอย่างก้าวกระโดด เศรษฐกิจไม่เคยถดถอย ประชากรมีแนวโน้มเพิ่มขึ้นอย่างมั่นคง สามสภาล่างได้ถูกก่อตั้งขึ้น มีการแก้ไขกฎหมายของจักรวรรดิ คณะกรรมการบริหารที่มีสมาชิกรัฐสภามากกว่าสามร้อยคนแผ่ขยายไปทั่วทุกแขนงของจักรวรรดิ ทั้งตุลาการ พลเรือน เกษตรกรรม ภาษีอากร การประสานงานและส่งกำลังบำรุงระหว่างภูมิภาค และอื่นๆ อีกมากมาย... แทบจะทุกภาคส่วน ล้วนปรากฏให้เห็นถึงสภาวะที่สมบูรณ์แบบที่สุดในรอบหลายร้อยปี

มหาจักรพรรดิออกัสติน แทบจะเรียกได้ว่าเป็นจักรพรรดิที่โดดเด่นที่สุดในประวัติศาสตร์ยุคใหม่ของมนุษยชาติ หลังจากที่ประตูแห่งขุมนรกเปิดออก

ดังนั้น...

เมื่อได้ยินบาทหลวงทอมป์สันบอกว่า ภารกิจนี้เป็นคำสั่งที่มาจากจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิโดยตรง วัตสันก็อดไม่ได้ที่จะเงียบไปอีกครั้ง

ทำไมองค์จักรพรรดิถึงต้องตามหาบุตรแห่งศาสนจักร?

แม้ว่าเขาจะพอจะคิดได้ว่า การต่อสู้แย่งชิงอำนาจกันอย่างลับๆ ระหว่างศาสนจักรกับรัฐบาลย่อมต้องโหดร้ายและยืดเยื้ออย่างยิ่ง แต่ในเบื้องหน้า ทั้งสองฝ่ายก็ยังคงรักษาท่าทีที่เป็นมิตรต่อกันมาโดยตลอด แล้วทำไมจู่ๆ ถึงได้เริ่มติดต่อกับผู้บริหารระดับสูงของศาสนจักรเป็นการส่วนตัวในเทศกาลแห่งความรักอันศักดิ์สิทธิ์ที่น่าจับตามองเช่นนี้

แถมยังเริ่มต้นที่ผู้สืบทอดตำแหน่งพระสันตะปาปาองค์ต่อไปเลย โดยไม่มีขั้นตอนที่เป็นไปตามลำดับเลยแม้แต่น้อย?!

ความคิดเช่นนี้แวบผ่านเข้ามาในสมองของวัตสัน เดิมทีเขาไม่ได้เตรียมที่จะคิดมาก เพราะเขารู้ว่าตัวเองย่อมไม่สามารถคิดถึงเหตุผลในเรื่องนี้ออกได้อย่างแน่นอน

แต่ในตอนที่เขาเงยหน้าขึ้น และบังเอิญได้เห็นเส้นผมสีขาวสองสามเส้นบนศีรษะของบาทหลวงทอมป์สันตรงหน้าที่ถูกแสงแดดกลืนกินไป

ทันใดนั้น เขาก็ตระหนักถึงความเป็นไปได้หนึ่งที่ตนเองมองข้ามไปนาน...

มหาจักรพรรดิออกัสติน อายุ 90 กว่าปีแล้วสินะ

ต่อให้พวกเฒ่าประหลาดจากสถาบันวิจัยวิทยาศาสตร์ชีวภาพจะสามารถยืดอายุขัยของเขาออกไปได้อีกหลายปี แล้วจะอย่างไรเล่า... ชายชราที่ดูราวกับไม้ใกล้ฝั่งคนหนึ่ง จะสามารถนั่งอยู่บนเก้าอี้ตัวนั้นต่อไปได้จริงๆ หรือ?

ถ้างั้น... ก็หมายความว่า...

ถึงเวลาสืบทอดราชบัลลังก์แล้ว...

เมื่อเห็นแววตาที่ราวกับเข้าใจทุกสิ่งในชั่วพริบตาของวัตสัน บาทหลวงทอมป์สันก็ค่อยๆ เอ่ยปากขึ้น “ไม่ว่าคุณจะคิดถึงอะไรขึ้นมาได้ ขอให้จำสถานะของตัวเองไว้ตลอดเวลา

คุณเป็นเพียงสามัญชนในย่านดาวน์ทาวน์ของลอนดอน ไม่ใช่ขุนนาง ยิ่งไม่ใช่สมาชิกรัฐสภา การที่คุณสามารถสัมผัสกับภารกิจเช่นนี้ได้ เหตุผลเดียวก็คือคุณทำงานในหน่วยงานจัดการความสงบเรียบร้อยของลอนดอน ในขณะเดียวกัน คุณก็เป็นคนที่มีภาพลักษณ์ภายนอกดีที่สุด ก็เท่านั้นเอง

และคุณก็ต้องเข้าใจด้วยว่า นอกจากคุณแล้ว ย่อมต้องมีคนอีกมากมายที่กำลังตามหาองค์บุตรแห่งศาสนจักรอยู่ ภารกิจที่สำคัญเช่นนี้ เป็นไปไม่ได้ที่จะมอบให้คุณทำเพียงคนเดียว คุณเป็นเพียงหนึ่งในช่องทางการเลือกนับไม่ถ้วนเท่านั้น

ดังนั้น... คุณเพียงแค่ต้องตั้งใจปฏิบัติภารกิจของคุณให้ดีก็พอแล้ว”

บาทหลวงทอมป์สันพูดอย่างเคร่งขรึม และเชื่องช้าอย่างยิ่ง ราวกับกลัวว่าคนหนุ่มตรงหน้าจะพลาดไปแม้แต่เสี้ยวเดียว

วัตสันยิ้มพยักหน้า เขารู้เจตนาของเจ้านายตนดี ในภารกิจเช่นนี้ ผู้ปฏิบัติงานย่อมไม่สามารถเกียจคร้านได้แม้แต่น้อย แต่ก็ยิ่งต้องไม่ทำอะไรเกินตัวแม้แต่น้อยเช่นกัน

“ขอบคุณครับ” เขาพูดออกมาจากใจจริง

ลุกขึ้นยืน เดินออกจากห้องทำงานไป

ถนนเบเกอร์ 221B

เชอร์ล็อกกลับมาถึงอพาร์ตเมนต์ของตนเองแล้ว

ประสบการณ์ในร้านเหล้าใต้ดินเมื่อคืนนี้ยังคงชัดเจนอยู่ในความทรงจำ ภาพเหตุการณ์ที่สับสนอลหม่าน นักฆ่าที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน เปลวไฟในตรอกเล็กๆ และการแก้แค้นอย่างนองเลือดที่พระสันตะปาปาองค์หนึ่งอาจจะกระทำต่อตนเอง...

เหตุการณ์ทั้งหมดนี้ปะทุขึ้นในเวลาอันสั้นเช่นนี้ คาดว่าคงจะเกินขีดจำกัดความสามารถในการรับได้ของสามัญชนในย่านดาวน์ทาวน์คนหนึ่งแล้วกระมัง

ทว่า เชอร์ล็อกกลับไม่สนใจเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย

อย่างที่เคยบอกไปแล้ว เขาชื่นชอบเพียงแค่ปริศนาที่ยังไม่คลี่คลายเท่านั้น ดังนั้นเมื่อเทียบกับเรื่องราวที่กล่าวมาข้างต้นแล้ว เจ้าคนที่ชื่อจอห์น วัตสันดูเหมือนจะสามารถดึงดูดความสนใจของเขาได้มากกว่ากระมัง

อ้อ ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่ทำให้เขาสนใจ นั่นก็คือปิศาจในพันธสัญญาของเขา

ตอนนี้ เขาเปิดประตูอพาร์ตเมนต์แล้ว...

ยังไม่รู้ว่าเจ้าหนวดที่เหมือนหนอนตัวนั้นมีความเกี่ยวข้องอะไรกับดวงอาทิตย์ที่บิดเบี้ยวบนท้องฟ้า แต่ตั้งแต่ที่ได้สบตากับลูกตาดวงมหึมาในดวงอาทิตย์ดวงนั้นแล้ว เชอร์ล็อกก็สามารถมองเห็นพื้นที่ที่หนวดคลานผ่านไปในโลกแห่งความเป็นจริงได้

และหลังจากผ่านไปทั้งคืน หนวดก็ได้คลานไปทั่วทั้งห้องแล้ว และยังได้แบ่งพื้นที่บันไดหน้าประตู รวมถึงพื้นที่บนถนนประมาณหนึ่งร้อยเมตรโดยรอบทั้งหมดให้กลายเป็นอาณาเขตของเชอร์ล็อก

ความเร็วขนาดนี้ทำให้เชอร์ล็อกประหลาดใจอยู่บ้าง เพราะตามความเร็วของเจ้าหนวดเส้นเล็กๆ นั่นก่อนหน้านี้แล้ว มันไม่น่าจะคลานได้เร็วขนาดนี้เลยนี่นา

หรือว่าในดินแดนแห่งฝัน จะเกิดการเปลี่ยนแปลงอะไรขึ้นอีก?

เอาเถอะ ปริศนาต้องค่อยๆ แก้ไปทีละข้อ ตอนนี้ยังไม่ได้หลับ ถ้างั้นก็มาลองดูก่อนดีกว่าว่าระยะควบคุมปิศาจของตัวเองนั้นมีขีดจำกัดเป็นอย่างไรกันแน่

ดังนั้นเชอร์ล็อกจึงเดินมาที่หน้าต่าง มองดูถนนเบื้องล่าง ในตรอกมืดๆ ฝั่งตรงข้ามถนน ก็เป็นพื้นที่อาณาเขตของเขาพอดี ในขณะเดียวกันก็ไม่เป็นที่สังเกตได้ง่าย

เขาตั้งสมาธิ ฉีกเปิดรอยแยกมิติขึ้นมาที่นั่นอย่างเงียบๆ

ดีมาก รอยแยกมิติในอาณาเขตของเขาสามารถฉีกเปิดออกได้อย่างง่ายดาย และในวินาทีต่อมา เจ้าหมาตัวนั้นก็เดินออกมาในท่าทางยืดอกอย่างภาคภูมิใจ

ไม่แตกต่างจากการอัญเชิญครั้งก่อน

ต่อไป เชอร์ล็อกตัดสินใจลองดูว่าเจ้านี่จะสามารถเคลื่อนไหวในพื้นที่นอกอาณาเขตได้หรือไม่

ทว่าเขากำลังจะควบคุมให้สุนัขซากศพตัวนั้นเดินออกไปข้างนอก...

“หืม?”

เขาชะงักไปเล็กน้อย...

เพราะเขาพบว่า ในส่วนลึกของจิตสำนึกของตน ดูเหมือนจะยังมีความรู้สึกแปลกๆ ที่ ‘ยังไม่หนำใจ’ หลงเหลืออยู่

เชอร์ล็อกลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แม้ว่าจะรู้สึกว่าการทำเช่นนี้มันโง่มาก แต่เขาก็ยังคงทำตามความคิดในสมองนั้นอีกครั้ง หันความสนใจไปยังตรอกเล็กๆ ฝั่งตรงข้ามถนนอีกครั้ง

ตั้งสมาธิเล็กน้อย...

ทันใดนั้น เขาก็เห็นอย่างประหลาดใจเล็กน้อย

รอยแยกมิติที่สอง...

ถูกตัวเองฉีกเปิดออก