บทที่ 49: ชายชราขาเป๋

บทที่ 49: ชายชราขาเป๋

ท่าทีของชายชราผู้นี้ที่มีต่อวัตสันเมื่อครู่นี้ไม่ดีเอาเสียเลย

แต่วัตสันกลับไม่ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย และยังคงรักษากิริยาที่สุภาพและอ่อนน้อม ก่อนจะก้มศีรษะ แล้วจึงได้มุดเข้าไปใน ‘บ้าน’ ของอีกฝ่าย

พื้นที่ภายในหม้อไอน้ำที่ได้ปลดระวางไปแล้วย่อมไม่ใหญ่โตอะไรนัก ซึ่งก็ประมาณไม่ถึง 5 ตารางเมตร และนอกจากสิ่งที่พอที่จะเรียกได้ว่าเป็น [เตียง] ซึ่งได้กองสุมขึ้นมาจากลังกระดาษและพลาสติกซึ่งได้อยู่ที่มุมหนึ่งแล้ว ก็ได้มีแต่ขยะที่ได้เก็บมา ทั้งกระป๋องเก่าๆ และเตาเล็กๆ ที่ได้ก่อขึ้นมาจากอิฐสีเขียวหย่อมหนึ่ง

และแน่นอนว่าหม้อไอน้ำย่อมไม่สามารถที่จะให้ความอบอุ่นอะไรได้มากนัก ดังนั้นพื้นผิวที่เป็นเหล็กที่ได้ถูกลมในตอนกลางคืนพัดโกรกมาเนิ่นนาน จึงได้แผ่ไอที่เย็นยะเยือกออกมาเป็นระลอก

วัตสันที่อยู่ในชุดเสื้อผ้าราคาแพง พร้อมด้วยกลิ่นอายที่สูงศักดิ์ซึ่งได้แฝงอยู่จางๆ การที่ได้มาปรากฏตัวในสถานที่เช่นนี้ช่างดูไม่เข้ากันอยู่บ้าง แต่เขากลับไม่ใส่ใจ และได้ดึงเอาแผ่นกระดาษแข็งที่หนาๆ แผ่นหนึ่งมาเพื่อนั่งลงไปอย่างสบายๆ

ส่วนชายชราผู้นั้นก็ได้ขยับเข้าไปใกล้กับเตาอิฐสีเขียว และได้ใช้มือข้างหนึ่งเพื่อหยิบเอาไม้ขีดไฟก้านหนึ่งขึ้นมาอย่างสั่นเทา ก่อนที่จะขีดลงไปกับพื้น แล้วจึงได้จุดหญ้าแห้งที่อยู่ในเตา

จากท่าทางการขยับตัวสองสามครั้งนี้ ก็ดูออกได้เลยว่าขาของเขาจะต้องมีปัญหาอะไรบางอย่างอยู่อย่างแน่นอน

ในที่สุด ‘บ้านหลังเล็ก’ นี้ก็ได้มีความอบอุ่นขึ้นมาบ้าง และแสงที่สลัวๆ ก็ได้ส่องให้ใบหน้าของชายชราผู้นั้นได้เกิดเป็นแสงและเงาที่ตัดกัน และสามารถที่จะมองเห็นได้อย่างเลือนรางว่าผิวของเขาได้ดูเหี่ยวย่นไปกว่าอายุจริงอยู่มาก ทั้งริ้วรอยที่เป็นดั่งแผลเป็น ทั้งบาดแผลบางอย่างที่เป็นเอกลักษณ์ของคนเก็บขยะ และหูข้างหนึ่งที่ได้หายไป

ไม่ใช่แค่เพียงหูข้างหนึ่งที่ได้หายไปเท่านั้น อันที่จริงแล้วแก้มและกระดูกโหนกแก้มบางส่วนในฝั่งนั้นก็ได้หายไปด้วย และได้เผยให้เห็นถึงเนื้อเยื่อของกล้ามเนื้อที่ได้แห้งเหี่ยวไปนานแล้ว และได้ทำให้เค้าโครงใบหน้าทั้งหมดของเขาดูน่ากลัวแต่ก็น่าสงสารอย่างยิ่ง และราวกับว่าเมื่อหลายปีก่อน ได้มีรถจักรไอน้ำขบวนหนึ่งได้แล่นผ่านและเฉียดศีรษะของเขาไป และได้เฉือนเอาโครงสร้างของใบหน้าทั้งหมดที่ได้สัมผัสกับมันออกไปเสียสิ้น

โอ้... นอกจากนี้ จากแขนเสื้อข้างที่ว่างเปล่าของเขาก็สามารถที่จะดูออกได้ว่า ชายชราผู้นี้ได้สูญเสียแขนไปแล้วข้างหนึ่งด้วย

ก็ไม่รู้จริงๆ ว่าเขาเคยได้ผ่านเรื่องราวอันน่าเศร้าสลดอะไรมา และก็ยิ่งไม่รู้เลยว่าในสภาพเช่นนี้ เขาได้ใช้ชีวิตเพื่อรอดมาในยุคสมัยนี้ได้อย่างไร

“เฮะๆ ไอ้หนู นอนไม่หลับรึ” ชายชราผู้นั้นได้ยิ้ม และเสียงของเขาก็ได้มีความแหบแห้งและหยาบกระด้างอย่างยิ่ง “ฉันบอกแล้วไม่ใช่รึว่าในต่อไปถ้านอนไม่หลับ ก็สามารถมาคุยกับฉันได้ในทุกเมื่อเลยนะ และคนแก่อย่างฉันไม่มีอะไรหรอก แต่เวลาน่ะมีอยู่เพียบ”

เขาได้พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะแสดงออกถึงความเมตตาปรานีและความห่วงใยในฐานะที่เป็นผู้ใหญ่แล้ว แต่ดวงตาทั้งสองข้างของเขากลับไม่เคยที่จะละไปจากขวดเหล้าที่ได้อยู่ข้างกายของวัตสันเลย

วัตสันดูเหมือนจะรู้ดีว่าอีกฝ่ายนั้นเป็นคนแก่อย่างไร เขายิ้มแล้วจึงได้ยื่นขวดเหล้าส่งไปให้

ชายชราผู้นั้นก็ได้เลิกเสแสร้งในทันที และได้ยื่นมือออกไปเพื่อคว้ามันมาโดยตรง ก่อนที่จะได้ดึงจุกที่ทำมาจากไม้ก๊อกออกแล้วจึงได้กรอกมันเข้าปากไปหลายอึกใหญ่

“อึกๆๆๆๆๆ”

ของเหลวที่มีรสเผ็ดร้อนได้ไหลผ่านลำคอ และได้ทำให้ใบหน้าของเขาทั้งหมดต้องบิดเบี้ยวไป และได้ดูแล้วยิ่งน่าเวทนาเข้าไปใหญ่

“ว่ามาสิ ในคราวนี้อยากที่จะให้ฉันได้ทำนายอะไรให้อีก?” ชายชราได้ดื่มเหล้าจนเสร็จ และคนทั้งคนก็ได้ดูสบายขึ้นมา ก่อนที่จะได้เอนตัวลงนอนบนเตียงนั้นอย่างเกียจคร้าน และได้กอดขวดเหล้าเอาไว้ในอ้อมแขน ก่อนที่จะได้พิงไฟที่ได้อยู่ข้างๆ และราวกับว่านี่คือความสุขทั้งหมดที่เขาได้ทำการแสวงหา

“ผมได้เจอเพื่อนคนหนึ่ง และผมก็อยากที่จะรู้ว่าเขาเป็นคนอย่างไรบ้าง?”

“เพื่อนอย่างนั้นหรอ?” ชายชราผู้นั้นได้ชะงักไปเล็กน้อย แล้วจึงได้เผยรอยยิ้มที่ลามกออกมา

“เป็นผู้ชายครับ และเป็นเพื่อนที่ดื่มเหล้าด้วยกัน”

“อ๋อ เพื่อนดื่มเหล้าเรอะ” รอยยิ้มของชายชราได้หุบลงในทันที “แค่กๆ แน่นอนอยู่แล้ว ฉันได้ทำนายเอาไว้ตั้งนานแล้ว”

เมื่อได้พูดจบ เขาก็ได้พยุงตัวเพื่อลุกขึ้น และได้นั่งตัวตรงอยู่ที่ข้างกองไฟ ก่อนที่จะได้กระดกเหล้าเข้าไปอีกสองสามอึก และได้อาศัยฤทธิ์ของเหล้าที่ได้พุ่งขึ้นไปยังสมอง ก่อนที่จะค่อยๆ หลับตาลง และปากก็ได้เริ่มที่จะพึมพำอะไรที่มั่วซั่วออกมา

ก็ได้พึมพำอยู่เช่นนี้ไปสิบกว่าวินาที

“ฮ่า”

ชายชราได้พลันลืมตาขึ้นมา และราวกับว่าได้รับการดลใจอันศักดิ์สิทธิ์บางอย่าง และได้กล่าวขึ้นมาด้วยสีหน้าที่จริงจังว่า “เพื่อนของเจ้านั้นเป็น คนที่น่าสนใจ”

“หมดแล้วอย่างนั้นหรอ?”

“ก็หมดแล้วสิ” ชายชราได้พูดออกมาอย่างมั่นใจ และได้กอดขวดเหล้าที่อยู่ในอ้อมแขนแน่นขึ้นไปอีก

“ก็แค่เพียงคำตอบที่คลุมเครือเช่นนี้เนี่ยนะ?”

“แล้วนี่จะเรียกว่าคลุมเครือได้อย่างไรกัน?!” ชายชราได้ทำหน้าจริงจัง แล้วจึงได้กระแอมไอออกมา และได้เปลี่ยนไปเป็นน้ำเสียงที่ฮึกเหิมว่า “คุณจอห์น โฮลทซ์ ท่านคือบุตรแห่งสวรรค์ และชื่อของท่านในอนาคตจะดังก้องไปทั่วทั้งจักรวรรดิ และท่านจะก้าวขึ้นสู่ยังจุดสูงสุดของชีวิตไปทีละก้าว และในกระบวนการนี้ ท่านย่อมที่จะต้องการเพื่อนคนหนึ่ง และเห็นได้ชัดว่า ท่านได้พบกับคนคนนั้นไปแล้ว และนี่ก็คือจุดเริ่มต้นของชีวิตอันรุ่งโรจน์ของท่าน!”

“ผมชื่อจอห์น วัตสัน ไม่ใช่โฮลทซ์”

“โอ้” ชายชราได้ลูบผมที่ยังคงเหลืออยู่ไม่กี่เส้นของตนเอง และได้กลับคืนสู่ท่าทีที่สงบนิ่งในทันที “ชื่อก็เป็นเพียงแค่สัญลักษณ์เท่านั้น และการทำนายของฉันก็จะต้องใช้พลังงานที่มหาศาล และการที่ได้จำผิดไปสักตัวอักษรหรือสองตัวบ้าง ก็เป็นเรื่องที่สามารถเข้าใจได้”

“อย่างนั้นหรือครับ” วัตสันได้ถอนหายใจยาวออกมาอย่างอ่อนแรง “อันที่จริงในบางครั้งผมก็สงสัยอยู่เหมือนกันนะ ว่าลุงดูดวงเป็นจริงๆ หรือเปล่า”

“ฉันย่อมที่จะทำเป็นสิ!” ขอทานเฒ่าได้ลุกขึ้นมานั่งตัวตรงอย่างไม่ยอมแพ้ “นายอย่าได้เห็นว่าในตอนนี้ฉันได้ตกอับไปหน่อย แต่ในสมัยก่อนฉันเคยยิ่งใหญ่และเกรียงไกรนะ! ทั้งปิศาจและผู้ที่แข็งแกร่งที่ได้ตายไปด้วยน้ำมือของฉันก็นับไม่ถ้วน และผู้ที่ได้ทำพันธสัญญาในระดับสูงของศาสนจักรเมื่อได้ยินชื่อของฉันก็ถึงกับต้องขวัญหนีดีฝ่อ และทั่วทั้งจักรวรรดิ ก็ได้มีเพียงแค่ไอ้แก่ดันเต้นั่นแหละที่พอที่จะสู้กับฉันได้”

การที่ได้เรียกท่านดันเต้ อลิเกียรีว่าไอ้แก่นั้น คำพูดที่โอหังเช่นนี้ คาดว่าคงที่จะมีแต่เพียงคนจรจัดที่ไม่มีอะไรที่จะต้องเสียแล้วเท่านั้นที่กล้าที่จะพูดออกมา

“เอาล่ะๆ คำพูดพวกนี้ลุงก็ได้พูดมาหลายรอบแล้ว แต่คนที่เก่งกาจอย่างลุง แล้วทำไมถึงจะต้องมาตกอยู่ในสภาพนี้ และจะต้องมาขดตัวอยู่ในมุมของถนน และได้เล่าเรื่องราวของวีรกรรมในอดีตให้แก่คนเล็กๆ อย่างผมได้ฟังกัน?”

“หึ!” ชายชราเมื่อได้เห็นว่าอีกฝ่ายไม่ได้มีทีท่าว่าจะแย่งเหล้ากลับไป ก็ได้วางใจ และได้เอนตัวลงนอนอยู่ที่ริมเตียง พร้อมกับได้ทำท่าทางที่เสื่อมโทรมซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของคนจรจัด

“ฉันก็แค่ได้รับบาดเจ็บมานิดหน่อยน่ะ แล้วอีกอย่าง คนที่ได้เดินทางไปถึงในระดับของฉันแล้ว ก็ไม่ได้มีความต้องการในเรื่องของเสื้อผ้าอาหารและที่อยู่อาศัยอะไรอีกแล้ว และการที่ได้อยู่ในวิหารที่หรูหรา กับการที่ได้อยู่ในกระท่อมที่อยู่ข้างถนนก็ให้ความรู้สึกที่พอๆ กัน และเจ้านั่นไง ไอ้แก่ดันเต้ ไม่ใช่ว่าก็ได้กลับไปเพื่อใช้ชีวิตบั้นปลายที่บ้านเกิดซึ่งอยู่ในเมืองเล็กๆ เหมือนกันรึ

ส่วนที่ว่าทำไมถึงได้มาเล่าภาพลักษณ์ของวีรบุรุษในอดีตให้แก่นายได้ฟัง เฮะๆๆ และเมื่อได้พูดไปแล้วไอ้หนูอย่างนายก็อย่าได้หยิ่งผยองไปนั่นก็ไม่ใช่เป็นเพราะว่าฉันได้เห็นว่านายได้มีพรสวรรค์ และในตัวของนายนั้น ฉันได้เห็นเงาของตนเองในวัยหนุ่มยังไงล่ะ!”

“แล้วลุงแน่ใจนะว่าไม่ใช่เป็นเพราะว่าได้มีแค่เพียงผมที่ยอมเอาเหล้ามาให้แก่ลุงได้ดื่ม?”

“ไม่ใช่แน่นอนอยู่แล้ว ไม่ได้บอกไปแล้วรึว่า ในอนาคตนายน่ะคือคนที่จะทำการเปลี่ยนแปลงทั้งจักรวรรดินะ!” ชายชรากล่าว

“เช่นนั้นแล้วลุงก็เอาเหล้าคืนมาให้แก่ผมสิ”

“ก็ฝันไปเถอะ!”

ชายชราได้ตะโกนออกมาโดยไม่คิด และได้ใช้มือข้างเดียวที่ยังคงเหลืออยู่เพื่อกอดขวดเหล้าเอาไว้ในอ้อมแขน และราวกับกำลังกอดโลกทั้งใบเอาไว้