บทที่ 35: ปัญหาหนี้สิน

บทที่ 35: ปัญหาหนี้สิน

เวลาค่อยๆ ล่วงเลยมาจนถึงห้าโมงเย็น และลมที่พัดผ่านผิวน้ำก็ได้เริ่มทำให้รู้สึกเย็นยะเยือก ช่วงเวลานี้เชอร์ล็อกเอาแต่ครุ่นคิดถึงดินแดนแห่งฝันของตนเอง และภาพอันน่าทึ่งที่ได้เห็นผ่านหน้าต่างบานนั้น

เมื่อได้ผ่านไปหลายชั่วโมงแล้ว ก็ไม่รู้เลยว่าเจ้าหนอนน้อยสุดที่รักของเขาได้ทำงานไปจนถึงไหนแล้ว

คนเราก็เป็นเช่นนี้ และพอไม่มีประโยชน์ก็เรียกว่าเจ้าตัวไร้ค่า แต่พอได้มีประโยชน์ขึ้นมาก็เริ่มเรียกว่าสุดที่รัก

โดยสรุปก็คือในที่สุดเขาก็ได้เรียกเพื่อหยุดรถม้าคันหนึ่ง และได้มุ่งหน้าไปยังถนนเบเกอร์

และเมื่อถึงเวลากลางคืน แสงแดดก็ได้ถูกไอน้ำทำการเจือจางไปจนหมดสิ้นแล้ว และเชอร์ล็อกจึงได้เดินทางกลับมาถึงยังบ้านใหม่ของตน

เขาได้ทำการจ่ายเงิน แล้วจึงได้ลงมาจากรถม้า และกำลังที่จะเงยหน้าขึ้นไปเพื่อมองยังหน้าต่างบ้านของตน

แต่สายตากลับได้ถูกชายสองคนที่ได้ยืนอยู่ที่หน้าประตูของอพาร์ตเมนต์ดึงดูดไปเสียก่อน

คนหนึ่งได้แต่งกายค่อนข้างที่จะดีงาม และใต้เสื้อโค้ทกันลมที่ได้เปิดอ้าออกก็จะเห็นเสื้อแจ็คเก็ตสูท และยังได้สวมใส่กางเกงปันตาลูนที่เข้าชุดกันอีกด้วย และเมื่อได้ดูแล้วก็เหมือนกับพวกนักธุรกิจที่ได้ประสบความสำเร็จและได้เชี่ยวชาญในด้านของการคำนวณที่อยู่ในธนาคาร หรือจะเรียกอีกอย่างว่าสุนัขรับใช้ของพวกนายทุนก็ได้

ส่วนอีกคนหนึ่ง ก็ดูออกได้ง่ายมากว่าทำงานอะไร ก็เพราะว่าเจ้านี่ได้ตัวใหญ่บึกบึน และฟันก็ได้ผุเต็มปาก อีกทั้งดวงตาข้างหนึ่งก็ได้ยุบลงไป และคาดว่าคงที่จะได้ถูกอัดจนลูกตาต้องแตกไปในการต่อสู้ที่อยู่ข้างถนนในครั้งไหนสักครั้ง และได้สวมใส่เสื้อผ้าที่ทำมาจากผ้ากระสอบ และในฤดูที่หนาวเหน็บเช่นนี้ ก็ยังคงได้เปิดกระดุมออกถึงสามเม็ด และได้เผยให้เห็นถึงรอยแผลเป็นที่น่าเกลียดและน่ากลัวซึ่งได้ทำการเย็บอย่างหยาบๆ ที่อยู่บนหน้าอกเป็นพิเศษ

การจัดกำลังพลเช่นนี้ ได้ทำให้เชอร์ล็อกรู้ได้ในทันทีว่าพวกเขาได้เดินทางมาเพื่อทำอะไรกัน

การทวงหนี้

ชายที่ได้แต่งกายดีงามคนนั้นคือพนักงานบัญชี และได้รับผิดชอบในการที่จะเรียกร้องเงินทุนและดอกเบี้ยจากลูกหนี้ด้วยวิธีการที่ค่อนข้างที่จะสุภาพ ทั้งในด้านของกฎหมาย การเงิน และสัญญา และอื่นๆ

และถ้าหากอีกฝ่ายไม่ได้ให้ความร่วมมือ ก็จะเปลี่ยนให้อีกคนหนึ่งได้ขึ้นมาแทน

รูปแบบของการทวงหนี้เช่นนี้เป็นที่นิยมอย่างยิ่งยวดในย่านดาวน์ทาวน์

ดังนั้น เชอร์ล็อกจึงได้เดินเข้าไป “สวัสดีครับ ไม่ทราบว่าคุณทั้งสองคนได้เดินทางมาเพื่อทำอะไรที่หน้าบ้านของผมอย่างนั้นหรอครับ?”

“บ้านของคุณอย่างนั้นหรอ?” พนักงานบัญชีคนนั้นได้ขมวดคิ้ว และได้มองสำรวจมายังเชอร์ล็อกขึ้นๆ ลงๆ “เท่าที่ผมได้ทราบมา ที่นี่น่าที่จะเป็นของคุณผู้หญิงที่ได้มีชื่อว่า ‘ฌานน์ เลติเซีย ฮัดสัน’ นะครับ”

“อ้อ เธอเป็นเจ้าของบ้านของผมเองครับ” เชอร์ล็อกกล่าว

ชายที่ได้อยู่ตรงหน้าได้พยักหน้าอย่างเข้าใจ “อย่างนี้นี่เอง จริงๆ แล้วเมื่อครู่พวกเราได้ทำการเคาะประตูไปนานมากแล้ว แต่ก็ไม่มีใครที่เปิดออกมา ดังนั้น ในช่วงนี้คุณได้เจอเธอบ้างไหมครับ?”

“ดูเหมือนว่าผมจะไม่ได้เจอเธอมานานสัปดาห์หนึ่งแล้วนะครับ”

ความเงียบได้แฝงเอาไว้ด้วยความหงุดหงิดอยู่เล็กน้อย ชายที่ได้อยู่ตรงหน้าได้ยักไหล่ แล้วก็ได้หยิบเอาซองจดหมายซองหนึ่งออกมาจากซับในของเสื้อโค้ทอย่างจนใจ “คุณครับ เนื่องจากคุณได้พักอยู่ที่นี่ ถ้าอย่างนั้นแล้วถ้าหากคุณได้พบเข้ากับคุณฌานน์ ไม่ทราบว่าจะกรุณาช่วยนำเอารายการหนี้สินฉบับนี้ส่งต่อไปให้แก่เธอได้ไหมครับ”

“แน่นอนอยู่แล้วครับ” เชอร์ล็อกกล่าว และพลางได้รับเอาซองจดหมายมา

และพนักงานบัญชีคนนั้นก็ได้ส่งสายตาไปให้แก่ลูกน้องที่ได้อยู่ข้างๆ จากนั้นก็ได้หันหลังและเตรียมที่จะจากไป

“ได้โปรดกรุณารอสักครู่หนึ่งครับ” เชอร์ล็อกได้กล่าวขึ้นมาอย่างกะทันหัน

“หา?” ชายสองคนได้หันกลับมา “ยังมีอะไรอยู่อีกอย่างนั้นหรอครับ?”

“อ้อ คือผมอยากที่จะเอ่ยถามว่า ถ้าหากคุณทั้งสองคนได้เกิดตายขึ้นมาอย่างกะทันหันแล้วนั้น หนี้ก้อนนี้ยังที่จะนับอยู่ไหมครับ?!” เชอร์ล็อกได้เอ่ยถามอย่างสุภาพอย่างยิ่งยวด

คำถามนี้ ได้ตามมาด้วยความเงียบประมาณห้าวินาที และชายร่างกำยำที่ได้มีหน้าตาที่โหดเหี้ยมคนนั้นดูเหมือนจะฟังออกว่าในประโยคนี้นั้นได้แฝงเอาไว้ด้วยการข่มขู่หรือว่าการท้าทายอยู่บ้าง และได้เผลออยากที่จะเข้าไปเพื่อตบหน้าเจ้าคนผอมแห้งนี่สักสองสามฉาด และเพื่อให้เขารู้จักวิธีในการพูดจาเสียบ้าง

แต่ทว่าท่าทีที่สุภาพอย่างยิ่งยวด และเป็นกันเองอย่างที่สุดของอีกฝ่าย ก็ได้ทำให้เขาไม่แน่ใจว่าอีกฝ่ายกำลังหาเรื่องอยู่หรือเปล่า?

“ฮ่าๆ คุณผู้ชายครับ พวกเราเป็นบริษัททวงหนี้ที่ถูกกฎหมายมากนะครับ และก็ไม่ใช่พวกที่ปล่อยเงินกู้นอกระบบตามตรอกซอกซอย และยังได้มีธนาคารค้ำประกันอีกด้วยครับ”

พนักงานบัญชีได้คาดว่าคงที่จะคิดว่าเชอร์ล็อกไม่รู้เรื่องจริงๆ จึงได้ยิ้มและอธิบาย และยังได้หยิบเอานามบัตรใบหนึ่งออกมา “และถ้าหากท่านต้องการความช่วยเหลือทางด้านการเงินบางอย่าง ก็สามารถที่จะมาหาพวกเราได้ครับ”

บนนามบัตรนั้น ได้เขียนข้อความเอาไว้ว่า ‘บริษัทบริหารสินทรัพย์ครอว์ฟอร์ด’

เชอร์ล็อกได้พยักหน้า “ได้เลยครับ ผมจะช่วยนำของสิ่งนี้ส่งต่อไปให้แก่คุณนายฮัดสันครับ”

เมื่อได้พูดจบ เขาก็ได้มองส่งคนทั้งสองจากไป

และคนทั้งสองคนนั้นก็ไม่รู้ตัวเลยว่าตนเองนั้นโชคดีแค่ไหน และจริงๆ แล้วถ้าหากพวกเขาไม่ได้สังกัดอยู่กับบริษัทให้กู้ยืมเงินบางแห่ง แต่ได้ทำกันเองตามลำพังล่ะก็ ไม่แน่ว่าในคืนนี้ที่ในแม่น้ำเทมส์ ก็อาจที่จะมีศพลอยน้ำเพิ่มขึ้นมาอีกสองศพก็ได้

เมื่อคนทั้งสองได้หายลับไปจากสายตาแล้วนั้น เชอร์ล็อกก็ได้หันกลับมา และได้เคาะประตูของเจ้าของบ้านซึ่งได้อยู่ที่ชั้นหนึ่ง

ในครั้งนี้ ประตูได้เปิดออกอย่างรวดเร็ว

ก็ได้เห็นคุณนายฮัดสันกำลังหาว และราวกับว่าเพิ่งที่จะได้ตื่นนอน และเมื่อได้เห็นเชอร์ล็อกที่ได้อยู่นอกประตู ก็ดูเหมือนจะชะงักไปเล็กน้อย “อ้อ คุณเองหรอคะ ฮ่าๆ คุณคงที่จะเคาะประตูไปนานเลยสินะคะ เอ่อ ฉันเป็นคนหลับลึกหน่อยน่ะค่ะ และบางครั้งก็อาจที่จะไม่ได้ยิน”

เธอได้ทำท่าทางที่ขอโทษอย่างยิ่ง แต่เมื่อได้เห็นซองจดหมายที่อยู่ในมือของเชอร์ล็อก และนามบัตรของบริษัททวงหนี้ที่อยู่บนซองนั้น ในที่สุดก็ได้ถอนหายใจออกมาอย่างอ่อนแรง

“ก็ได้ค่ะ แต่ว่าในสมัยนี้ ใครๆ ก็มีโอกาสที่จะได้เจอปัญหาได้ทั้งนั้น ใช่ไหมคะ”

“แน่นอนอยู่แล้วครับ จริงๆ แล้วผมค่อนข้างที่จะรังเกียจบริษัททวงหนี้พวกนี้นะครับ พวกเขาสามารถที่จะแก้ปัญหาเฉพาะหน้าของคุณได้ แต่ในอนาคต ก็จะทำการทวงคืนอย่างทบต้นทบดอก”

คุณนายฮัดสันเมื่อได้ยินคำพูดของเชอร์ล็อกแล้ว ก็ได้ยิ้มออกมาจากใจจริง “ดูเหมือนว่าคุณจะน่าคบไปกว่าผู้เช่าคนก่อนๆ นะคะ”

“จริงอย่างนั้นหรอครับ? ถ้าอย่างนั้นแล้ว ค่าเช่า”

“เพนนีเดียวก็ไม่สามารถที่จะลดให้ได้ค่ะ” คุณนายฮัดสันได้รับเอาซองจดหมายมา แต่ก็ได้ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง “แต่ถ้าหากในวันไหนที่ฉันได้ทำอาหารกลางวันเยอะจนเกินไป ก็ไม่รังเกียจที่จะแบ่งให้แก่คุณได้ทานค่ะ”

“นับว่าเป็นเกียรติอย่างยิ่งเลยครับ”

เชอร์ล็อกไม่ได้พูดคุยกับคุณผู้ให้เช่าต่อไปอีก และเพียงแค่ได้ทักทายอย่างสุภาพไปหนึ่งถึงสองประโยค ก็ได้เดินขึ้นไปยังชั้นบน

เขาได้เตรียมที่จะรีบไปนอนหลับสักงีบ และในความฝันก็ยังมีปริศนาอยู่อีกมากมายที่ได้ดึงดูดใจเขาและรอให้ได้ไขอยู่

อ้อ พอได้พูดถึงเจ้าของบ้าน

จริงๆ แล้วในตอนที่ได้เปิดประตูเมื่อครู่นั้น เชอร์ล็อกก็ได้กลิ่นของน้ำยาฆ่าเชื้อที่ได้มาจากตัวของอีกฝ่ายได้อย่างชัดเจน

และกลิ่นเช่นนี้ก็ไม่น่าที่จะติดตัวมาได้ในเวลาสั้นๆ

ถ้าอย่างนั้นแล้ว เจ้าของบ้านของเขาทำงานอยู่ในโรงพยาบาลอย่างนั้นหรอ

ช่างเธอเถอะ

เขาได้ผลักประตูของอพาร์ตเมนต์เข้าไป และได้บิดเพื่อเปิดตะเกียงแก๊ส

แสงไฟที่นี่สว่างไปกว่าที่ที่เชอร์ล็อกเคยได้อยู่ก่อนหน้านี้เล็กน้อย ดังนั้นจึงสามารถที่จะมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่า หลังจากที่ได้ผ่านไปทั้งวันแล้วนั้น ห้องเล็กๆ ที่อยู่ในโลกแห่งความเป็นจริงไม่ได้มีความผิดปกติใดๆ เลยแม้แต่น้อย

เชอร์ล็อกได้เก็บเอา ‘ชุดที่เป็นทางการ’ เพียงแค่ชุดเดียวของตนเองให้เรียบร้อย แล้วก็ได้ตบๆ ไปบนละอองน้ำที่ชื้นแฉะซึ่งได้อยู่บนหมวกทรงกลม ก่อนที่จะได้แขวนมันเอาไว้บนราวสำหรับแขวนเสื้อผ้า จากนั้นจึงได้กลับมาเพื่อนอนลงบนโซฟา

ในตอนนี้เขาค่อนข้างที่จะตื่นเต้นอยู่บ้าง และถึงแม้ว่าจะได้พยายามอย่างยิ่งที่จะข่มความรู้สึกที่อยากที่จะได้สำรวจโลกที่ไม่รู้จักซึ่งได้มาจากก้นบึ้งของหัวใจนี้เอาไว้ แต่การที่จะเข้าสู่ห้วงนิทราในครั้งนี้ ก็ยังคงได้ใช้เวลาของเชอร์ล็อกไปถึง 15 นาทีเต็ม

ในที่สุด ด้วยความรู้สึกที่คุ้นเคยทั้งความง่วงงุนและการร่วงหล่น

ณ ในห้องสีขาวแห่งนั้น เขาก็ได้ลืมตาขึ้น