บทที่ 30: สายควบคุม หรือ สายชีวภาพ?

บทที่ 30: สายควบคุม หรือ สายชีวภาพ?

คุณนายฌานน์ เลติเซีย ฮัดสัน

ชื่อนี้ช่างยาวเสียจริง โดยสรุปคือนางกำลังมองชายหนุ่มที่ย่อตัวอยู่ตรงหน้าเธอ

ในชั่วขณะหนึ่งถึงกับงงไปเล็กน้อย

“นี่มันไม่ใช่คนเดินถนนที่ดูทึ่มๆ หน่อยเมื่อวานหรอกหรอ?”

และความคิดของเชอร์ล็อกในตอนนี้ก็คล้ายกับเธอเช่นกัน

“นี่มันไม่ใช่ผู้หญิงที่ดูทึ่มๆ หน่อยเมื่อวานหรอกหรอ?”

อย่างไรก็ตาม ทั้งสองคนก็ยืนนิ่งจ้องมองกันและกันราวกับเวลาหยุดนิ่ง จนกระทั่งเจ้าแมวสามสีตัวน้อยได้ส่งเสียงร้องเหมียวๆ อย่างไม่พอใจออกมา

“เอ่อ ถึงจะไม่อยากจะเชื่อเท่าไหร่ แต่โลกมันกลมจริงๆ นะครับ” เชอร์ล็อกเป็นฝ่ายลุกขึ้นยืนก่อน พร้อมกับกล่าวด้วยรอยยิ้ม

คุณนายฮัดสันได้กระพริบตาปริบๆ และดูเหมือนในที่สุดจะเข้าใจแล้วว่าได้เกิดอะไรขึ้น ก่อนจะถามขึ้นมาอย่างประหลาดใจ “คุณคือผู้เช่าที่ได้เดินทางมาเมื่อวานหรอคะ?”

“แน่นอนอยู่แล้วครับ คุณผู้ให้เช่าของผม”

“เอ่อ” ความเงียบได้ยาวนานไปสามวินาที “ถ้าอย่างนั้นโลกก็คงจะกลมจริงๆ นั่นแหละค่ะ”

การพบเจอกันโดยบังเอิญที่น่ากระอักกระอ่วนเล็กน้อยนี้ได้ใช้เวลาของเชอร์ล็อกไปเกือบห้านาที

เขาได้แนะนำตนเองสั้นๆ กับคุณผู้ให้เช่า และได้พยายามอย่างยิ่งที่จะแสดงออกถึงความดีงามและความซื่อสัตย์ของตนในฐานะที่เป็นพลเมืองที่ถูกกฎหมายของจักรวรรดิ และในขณะเดียวกัน เขาก็ได้ยืนยันการคาดเดาของตนเองเมื่อวานนี้ได้

นั่นก็คือ คุณนายฮัดสันคนนี้เป็นเพียงแค่เด็กสาวที่อายุยังไม่ถึง 20 ปี, โสด, และได้อาศัยอยู่คนเดียวเท่านั้นเอง

และแน่นอนว่า เขาคงจะไม่เปิดโปงอีกฝ่ายตรงๆ และได้เพียงแค่ยิ้มเพื่ออำลา จากนั้นก็ได้เดินไปยังที่ริมถนน และได้เรียกหารถม้าที่ได้ผ่านไปมาคันหนึ่ง

“ไปที่ถนนซอทแลนด์ หมายเลข 36 บริษัทรักษาความปลอดภัยหนามขาว”

“ยินดีรับใช้ครับ คุณผู้ชาย!”

คนขับรถม้าได้สะบัดแส้

ว่ากันว่าก่อนที่ประตูแห่งขุมนรกจะเปิดออก ดินแดนลอนดอนแห่งนี้เคยเป็นส่วนหนึ่งของทวีปใหญ่ที่ได้ถูกเรียกว่า ‘ยุโรป’

และในสัญลักษณ์ตามประเพณีของยุโรปนั้น หนามได้มีความหมายถึง ‘การปกป้อง’ และคาดว่าน่าที่จะเป็นเพราะพุ่มหนามที่ได้เลื้อยเต็มกำแพงสามารถที่จะป้องกันขโมยปีนข้ามได้อย่างมีประสิทธิภาพ

และภายใต้ประเพณีนี้เอง ธุรกิจใดๆ ก็ตามที่ได้เกี่ยวข้องกับการรักษาความปลอดภัย, ขบวนคาราวาน, ตู้นิรภัย, หรือว่าประตูนิรภัย ก็มักที่จะนำเอาคำว่า ‘หนาม’ มาใช้เป็นส่วนใหญ่

บางที ในช่วงเวลาใดเวลาหนึ่ง ณ มุมใดมุมหนึ่ง ก็อาจที่จะมีบริษัทรักษาความปลอดภัยหนามดำอยู่ด้วยก็ได้

รถม้าได้วิ่งผ่านตลาดนัดของเก่าที่จอแจแห่งหนึ่ง แล้วก็ได้วิ่งเลียบไปตามแม่น้ำเทมส์ที่ได้มีหมอกลงจัด และเสียงหวูดของเรือสินค้าที่หนักแน่นและยาวนานก็ได้ดังมาจากนอกตู้โดยสาร

เมื่อได้ผ่านไปหนึ่งชั่วโมงเต็ม ในที่สุดก็ได้จอดลงข้างโบสถ์ที่ค่อนข้างที่จะโดดเด่นแห่งหนึ่ง

เนื่องจากความเคารพที่ผู้คนได้มีต่อแสงศักดิ์สิทธิ์และศาสนจักร ย่านใดที่ได้มีโบสถ์สร้างขึ้น โดยทั่วไปก็จะสะอาดสะอ้านมาก ถึงขนาดที่ในตอนเช้าตรู่ก็ยังมีผู้ที่ศรัทธาได้มาทำการทำความสะอาดถนนทั้งสายโดยสมัครใจเมื่อแสงแรกของวันได้สาดส่องลงมา และสำหรับพวกเขาแล้ว นี่คือการแสดงออกถึงความศรัทธา

เมื่อได้เดินไปตามทางที่ได้ปูเอาไว้ด้วยหินแตกและแอสฟัลต์ที่ผสมกันอยู่สองสามก้าว เชอร์ล็อกก็ได้มาถึงยังจุดหมายปลายทางของการเดินทางในครั้งนี้

อาคารโดยรอบเมื่อได้ดูแล้วก็ไม่น่าที่จะเก่าแก่เท่าไหร่นัก แต่เพียงว่าค่อนข้างที่จะแออัดไปหน่อย และเมื่อได้มองไปตามถนน ก็จะเห็นร้านดอกไม้อยู่หนึ่งร้าน, ร้านอาหารและคาเฟ่อยู่สองสามแห่ง, และป้ายเลขที่ของอพาร์ตเมนต์ที่สามารถพบเห็นได้โดยทั่วไปในลอนดอน

และร้านแรกสุดที่ได้อยู่ริมสุด ก็คือประตูไม้ที่ค่อนข้างที่จะหนาและหนักบานหนึ่ง และแน่นอนว่า ไม้เป็นเพียงแค่ผิวที่ได้ติดอยู่ด้านนอกเท่านั้น และที่ข้างในย่อมที่จะต้องมีแผ่นเหล็กสำหรับใช้กันขโมยอยู่อย่างแน่นอน

ความคิดที่จะถือขวานมาเพื่อพังประตูเข้าไปนั้น เป็นเพียงแค่จินตนาการที่ลมๆ แล้งๆ ของในศตวรรษที่แล้วไปแล้ว

เชอร์ล็อกได้เดินเข้าไป และได้ทำการตรวจสอบหมายเลขของประตู แล้วก็ได้พบเข้ากับสัญลักษณ์ของ ‘บริษัทรักษาความปลอดภัยหนามขาว’ ที่ได้อยู่ที่มุมเล็กๆ บนกำแพง และอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ

สมกับที่เป็นหน่วยงานทางการที่รัฐบาลและศาสนจักรได้ทำการร่วมกันจัดตั้งขึ้นมาจริงๆ ถึงแม้ว่าจะได้แขวนป้าย ‘บริษัท’ เอาไว้ แต่กลับไม่เห็นท่าทีว่าอยากที่จะหาลูกค้าเลยสักนิด

ขณะที่ได้คิด เขาก็ได้ผลักประตูเข้าไป

สิ่งที่ได้เห็นก็คือทางเดินสายหนึ่ง และกระดาษที่ได้แปะอยู่บนกำแพงแผ่นหนึ่ง และบนนั้นก็ได้เขียนเอาไว้ว่า

‘ได้โปรดอย่าได้เคาะประตูบานแรก หากจะแจ้งความได้โปรดเดินเข้าไปข้างใน, และถ้าหากประสบเข้ากับเหตุการณ์ที่ฉุกเฉินก็ให้ทำการตะโกนเรียกได้ในทันที หากจะเจรจาธุรกิจก็ให้ขึ้นไปที่ชั้นสอง’

เชอร์ล็อกได้เลิกคิ้วขึ้น และก็ไม่รู้เลยว่าทำไม เขารู้สึกว่าข้อความทั้งสองบรรทัดนี้ได้แฝงเอาไว้ด้วยความรู้สึกที่จนใจอย่างยิ่งยวด

ในตอนที่ได้เดินผ่านประตูบานแรกนั้น เขาก็ยังได้ตั้งใจที่จะมองป้ายที่อยู่บนประตูเป็นพิเศษ ซึ่งก็ได้เขียนเอาไว้ว่า ‘ห้องพยาบาล’ และบนประตูก็ได้มีกระดาษโน้ตที่ได้คล้ายกับเมื่อครู่แปะอยู่เช่นกัน

คาดว่าคงที่จะได้มีคนที่รีบร้อนมากจนเกินไปอยู่บ่อยๆ และเมื่อได้เข้ามาแล้วก็ได้เห็นประตูที่ได้อยู่ใกล้กับตนเองที่สุดก็คงที่จะรีบเคาะอย่างบ้าคลั่ง ถึงได้ทำให้แพทย์ของบริษัทคนนี้จะต้องมาทำการแปะประกาศที่เห็นได้ชัดเจนขนาดนี้เอาไว้บนกำแพง

เมื่อได้เดินต่อไป ก็ได้มาถึงยังชั้นสอง

ถึงแม้ว่าบริษัทนี้จะได้รับการสนับสนุนมาจากรัฐบาลอยู่ส่วนหนึ่ง แต่สิ่งที่ได้เห็นเกือบทั้งหมดก็ล้วนแต่ได้แผ่กลิ่นอายของศาสนจักรออกมาอย่างชัดเจน เช่น สัญลักษณ์รูปดอกทานตะวันที่มีสีทองซึ่งได้อยู่ที่ปลายของราวบันไดทั้งสองด้าน, ตะเกียงแก๊สที่ได้ฝังอยู่ในกำแพงและได้ล้อมรอบเอาไว้ด้วยลูกกรงที่มีสีทอง, และจี้ที่ทำมาจากทองเหลืองซึ่งได้ฝังอยู่บนเพดานบางส่วน

ก็ช่วยไม่ได้... ท้ายที่สุดแล้วการคุ้มครองของแสงศักดิ์สิทธิ์ก็คือรากฐานในการอยู่รอดของมนุษย์ ซึ่งนั่นก็ได้ทำให้ศาสนจักรได้อยู่เหนือรัฐบาลของจักรวรรดิอยู่เสมอ และแม้แต่การเปลี่ยนผ่านราชบัลลังก์ของจักรพรรดิ ก็ยังจะต้องผ่านการประทานพรมาจากองค์พระสันตะปาปาก่อน ถึงจะสามารถที่จะขึ้นไปนั่งอยู่บนบัลลังก์นั้นได้

จริงๆ แล้วเชอร์ล็อกกล้าที่จะพนันด้วยสิทธิ์ในการที่จะสูบบุหรี่ของตนเองไปหนึ่งสัปดาห์เลยว่า อย่าได้เห็นว่าศาสนจักรกับรัฐบาลที่อยู่ภายนอกจะดูดีต่อกันเหมือนกับเป็นพี่น้องแท้ๆ แต่ในลับหลังแล้ว ทั้งสองฝ่ายย่อมที่จะต้องกำลังทำการต่อสู้เพื่อแย่งชิงอำนาจกันอย่างโหดเหี้ยมและนองเลือดอย่างแน่นอน

และการต่อสู้เพื่อแย่งชิงนี้ก็น่าที่จะได้ดำเนินมานานหลายศตวรรษแล้ว แต่เพียงว่าชนชั้นสามัญชนไม่ทันที่จะได้สังเกตเห็นมันเท่านั้นเอง

เมื่อถึงชั้นสอง และได้เดินไปตามทางเดินได้ไม่กี่ก้าว ก็ได้เห็นป้ายที่อยู่บนประตูบานหนึ่งได้เขียนคำว่า ‘ให้คำปรึกษา’ เอาไว้ เขาก็ได้เดินเข้าไป และได้เคาะประตูเบาๆ

“เข้ามา!”

ได้มีเสียงของผู้หญิงที่ไม่ค่อยที่จะเป็นมิตรเท่าไหร่นักดังมาจากข้างใน

เมื่อได้ผลักประตูเข้าไป ก็จะเห็นโต๊ะขนาดใหญ่ตัวหนึ่ง และบนนั้นก็ได้กองเอาไว้ด้วยแฟ้มเอกสารเป็นตั้งๆ และราวกับเป็นป้อมปราการขนาดเล็ก ซึ่งได้บังคนข้างหลังเอาไว้จนมิดชิด และก็ได้ยินเพียงแค่เสียงของการประทับตราดัง ‘ปังๆๆ’

“สวัสดีครับ ผมมา... เพื่อรายงานตัวครับ” เชอร์ล็อกได้ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง และในที่สุดก็ได้ตัดสินใจที่จะใช้คำว่า ‘รายงานตัว’

ในวินาทีต่อมา... เสียงของการประทับตราก็ได้หยุดลง และได้มีหญิงวัยกลางคนที่ได้สวมใส่แว่นตาที่หนาเตอะคนหนึ่งได้โผล่ศีรษะของตนเองออกมาจากหลังกองของแฟ้มเอกสาร และได้มองสำรวจมายังเชอร์ล็อกขึ้นๆ ลงๆ และเมื่อได้ผ่านไปสิบวินาทีเต็ม ในที่สุดก็ได้เอ่ยปากขึ้นมา

“คุณคือนักสืบที่ได้ถูกแนะนำมาคนนั้นอย่างนั้นหรอ? ที่ชื่อ... ชื่อ...”

“เชอร์ล็อก โฮล์มส์ครับ”

“อ้อ... ใช่ๆ” หญิงวัยกลางคนคนนี้เมื่อได้ดูแล้วก็เป็นประเภทที่ได้ถูกขังอยู่ในออฟฟิศมานานหลายปี และได้มีทัศนคติในแบบ ‘น่ารำคาญจะตาย’ ต่อทุกคนที่ได้เดินทางมาเพื่อปรึกษา แต่จดหมายแนะนำตัวที่ได้ทำการลงนามโดยมหาสมณะแห่งศาสนจักรนั้นก็ไม่สามารถที่จะเพิกเฉยได้ และทำได้เพียงแค่ลุกขึ้นยืนอย่างจนใจ “ตามฉันมา!”

ในระหว่างทาง... หญิงคนนั้นก็ได้แนะนำตนเองว่ามีชื่อว่า ‘เอเวอลิน แมรี’ และเมื่อได้ฟังดูแล้วก็น่าที่จะมาจากต่างจังหวัด

นางสูงยังไม่ถึงไหล่ของเชอร์ล็อก แต่กลับได้เดินเหินอย่างฉับไว และหน้าอกกับหน้าท้องก็ได้สั่นไหวไปตามจังหวะเดียวกันอย่างรวดเร็ว และในอีกไม่ช้า ก็ได้พาเชอร์ล็อกเดินทางมาถึงยังหน้าประตูบานหนึ่ง... และคุณแมรีก็ได้เก็บเอาท่าทีที่เหมือนกับว่าทั้งโลกได้ติดหนี้เธออยู่ 50 ปอนด์เอาไว้ ก่อนที่จะได้เคาะประตูเบาๆ “บาทหลวงทอมป์สันคะ... ยังจำประกาศเมื่อวานนี้ได้ไหมคะ... ที่ได้ว่าจะมีคุณเชอร์ล็อกเดินทางมารายงานตัว... เขาได้เดินทางมาถึงแล้วค่ะ”

“อืม”

ได้มีเสียงสั้นๆ ดังมาจากในประตู และคุณแมรีก็ได้ค่อยๆ ผลักประตูให้เปิดออก พร้อมกับได้ทำท่าทางเพื่อให้เข้าไปได้ แต่ก็ได้รีบเสริมขึ้นมาในทันที “ถอดหมวกออกด้วยนะคะ... เพราะบาทหลวงทอมป์สันได้ให้ความสำคัญกับมารยาทเป็นอย่างมาก”

“ขอบคุณมากครับ” เชอร์ล็อกได้ตอบกลับไป พร้อมกับได้ถอดหมวกออก และในชั่วพริบตานั้น เขาก็ได้สังเกตเห็นว่าในตอนที่คุณแมรีได้เห็นทรงผมที่ค่อนข้างที่จะยุ่งเหยิงของเขา มุมคิ้วก็ได้ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

“ดูเหมือนว่าพนักงานที่นี่จะค่อนข้างที่จะหัวแข็งกันน่าดูนะ” เขาได้พึมพำอยู่ในใจ แล้วก็ได้เดินเข้าไปในห้องทำงาน

ในตอนนี้เป็นเวลาเช้า แต่ทั้งห้องทำงานกลับมืดสลัว และม่านก็ได้ถูกดึงเอาไว้จนปิดสนิท และได้มีเพียงแค่เทียนไขเล่มหนึ่งที่กำลังลุกไหม้อยู่บนโต๊ะทำงาน และได้มีกลิ่นหอมของหญ้าที่มีสีน้ำตาลอมเหลืองซึ่งเป็นเอกลักษณ์... และหนังสือบ้านๆ บางเล่มก็ได้เคยกล่าวเอาไว้ว่า... นี่คือเครื่องหอมที่ผู้ที่ได้ทำพันธสัญญามักที่จะได้ใช้ในตอนที่ได้ทำสมาธิ

และภายใต้แสงสีเหลืองที่สลัวนั้น... ได้มีชายคนหนึ่งที่ได้มีอายุประมาณ 40 ปีกำลังทำการประกอบพิธีสวดภาวนาที่สามารถพบเห็นได้โดยทั่วไป... และเขาได้สวมใส่ชุดของบาทหลวงสีขาวครบชุด อีกทั้งผมและหนวดเคราก็ได้ถูกจัดแต่งเอาไว้อย่างเรียบร้อยและไร้ซึ่งที่ติ... และจี้ที่ทำมาจากทองเหลืองซึ่งได้อยู่ในมือก็ได้แกว่งไหวเบาๆ และในปากก็ได้กำลังท่องบทสวดภาวนาอย่างไม่หยุดหย่อน

ไม่ว่าจะมองไปจากมุมไหน... ก็ดูจะศรัทธาเป็นอย่างยิ่ง

เมื่อได้ผ่านไป 5 นาทีเต็ม... ในที่สุดการสวดภาวนาก็จบลง... และบาทหลวงทอมป์สันจึงได้ค่อยๆ ลืมตาที่ค่อนข้างที่จะซีดขาวของเขาขึ้นมา และได้จ้องมองมายังเชอร์ล็อกอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงได้เอ่ยปากขึ้น

“นักสืบอย่างนั้นหรอ?”

“ใช่แล้วครับ”

“ผู้ทำพันธสัญญาอย่างนั้นหรอ?”

“ก็เพิ่งที่จะได้ผ่านพิธีในการแต่งตั้งมาครับ”

“‘สายควบคุม’... หรือว่า... ‘สายชีวภาพ’?”

“หา?” เชอร์ล็อกถึงกับชะงักไปเล็กน้อย... และสองคำนี้ก็เป็นคำที่แปลกใหม่สำหรับเขา

และปฏิกิริยาของเขา... ก็ได้ทำให้บาทหลวงทอมป์สันได้เผยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความรำคาญที่ยากที่จะสามารถอ่านความหมายออกมาได้

“ก็เดาเอาไว้แล้วเชียวว่าเป็นเช่นนี้”

เขาทอดถอนใจ... แล้วจึงได้นั่งลงบนเก้าอี้... ก่อนที่จะได้ดีดนิ้ว

ในวินาทีต่อมา... ม่านก็ได้เลื่อนจนเปิดออกไปทั้งสองด้านอย่างรวดเร็ว และแสงแดดก็ได้สาดส่องเข้ามาในห้อง... และบาทหลวงทอมป์สันก็ได้ใช้นิ้วของตนเองเพื่อค่อยๆ ดับเทียนไขที่ได้อยู่ตรงหน้า แล้วจึงได้กล่าวขึ้นมาเสียงเข้ม

“ถ้าอย่างนั้นแล้วในต่อไปนี้ฉันจะพูด... และคุณก็จงฟัง... และห้ามพูดแทรก”