บทที่ 24: พิธีแต่งตั้ง (ตอนต้น)

บทที่ 24: พิธีแต่งตั้ง (ตอนต้น)

ฝนเริ่มซาเม็ดลงแล้ว

การเก็บกวาดสนามรบก็ใกล้ที่จะสิ้นสุดลงเช่นกัน ครึ่งชั่วโมงต่อมา เสียงเครื่องจักรที่ดังสนั่นหวั่นไหวจากแดนไกลก็ค่อยๆ ใกล้เข้ามา เชอร์ล็อกเห็นรถจักรไอน้ำสองคันที่ไม่ค่อยได้เห็นในชีวิตประจำวันขับเคลื่อนเข้ามาในย่านนี้อย่างอุ้ยอ้าย

รถจักรไอน้ำชนิดนี้อุ้ยอ้ายอย่างยิ่ง ขนาดของมันใหญ่โตมโหฬาร ตัวรถทั้งหมดสร้างขึ้นจากทองเหลืองและโลหะผสม ท่อไอเสียหนาๆ สิบสองท่อที่อยู่ด้านหลังแทบจะพ่นกระแสลมร้อนออกมาไม่หยุดหย่อน ในช่วงแห่งการรุกรานของปิศาจครั้งที่สอง เจ้านี่ได้รับผิดชอบในการขนส่งกำลังพลและยุทโธปกรณ์ในระยะสั้น เพราะความแข็งแกร่งที่มากพอ บางครั้งถึงกับได้ถูกนำมาเรียงต่อกันหลายๆ แถว เพื่อใช้เป็นสนามเพลาะที่ทำมาจากเหล็กกล้าชั่วคราว

แต่หลังจากที่คลื่นแห่งปิศาจได้ถอยทัพไปแล้ว สถานที่ที่จะให้เจ้าพวกตัวใหญ่นี้ได้แสดงฝีมือก็ลดน้อยลงไปมาก

เมื่อรถจักรได้ชะลอความเร็วลง ประตูท้ายรถก็เปิดออกพร้อมกัน และจะเห็นได้ว่าสิ่งอำนวยความสะดวกทางการแพทย์ที่อยู่ภายในนั้นดีไปกว่าในเต็นท์อยู่ไม่น้อย เจ้าหน้าที่ทางการแพทย์สิบกว่าคนได้รีบวิ่งลงมา และได้ประคองแคทเธอรีนกับท่านมหาสมณะขึ้นไปบนรถคันหนึ่งอย่างคล่องแคล่ว

น่าเศร้าที่ว่า เหล่าทหารองครักษ์ของศาสนจักรที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสไปกว่านั้นกลับต้องแออัดกันอยู่ในรถคันอื่นๆ และที่ภายในนั้นก็ดูเหมือนจะว่างเปล่า ราวกับเป็นตู้คอนเทนเนอร์ขนาดใหญ่ เชอร์ล็อกถึงกับได้คิดว่า สู้ไปจ้างม้าสองสามตัวมาเพื่อลากแพไม้และพาผู้ที่ได้รับบาดเจ็บเหล่านี้ไปยังจะสบายไปกว่า อย่างน้อยก็โปร่งสบายไปกว่านี้

แต่ก็ช่างมันเถอะ ทหารองครักษ์ก็เป็นเพียงของที่สิ้นเปลืองมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว และบางทีคุณค่าของพวกเขาอาจที่จะยังไม่สูงเท่ากับชุดเกราะไอน้ำที่พวกเขาได้สวมใส่ด้วยซ้ำ

เรื่องราวต่อจากนั้น ก็ได้เป็นไปตามที่ได้คาดการณ์เอาไว้ทั้งหมด

ประตูของรถได้ค่อยๆ ปิดลง พร้อมกับเสียงที่ดังน่ารำคาญของกังหันไอน้ำ และรถขนส่งก็ได้ค่อยๆ แล่นห่างออกไป ตลอดกระบวนการนี้ ได้มีเพียงคนตาดีสองสามคนเท่านั้นที่ได้สังเกตเห็นเชอร์ล็อกที่ได้นั่งอยู่ริมสนามรบ แต่ก็ได้กล้าเพียงแค่ส่งสายตาที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจอย่างไม่สิ้นสุดไปให้เท่านั้น แต่ไม่กล้าที่จะพูดอะไรมาก

มันเป็นฉากจบที่เงียบเหงาอย่างยิ่ง

สามัญชนที่ค่อนข้างที่จะโดดเด่นคนหนึ่งได้เข้ามาช่วยเหลือศาสนจักรเพื่อไขคดีได้คดีหนึ่ง และถ้าหากเป็นคนอื่น นี่น่าที่จะเป็นโอกาสอันดี อย่างน้อยก็สามารถที่จะได้รับทรัพย์สมบัติมากมายจากเรื่องนี้ได้ และถ้าหากฉลาดพอ ถึงกับสามารถที่จะเริ่มต้นเส้นทางในการรับใช้ศาสนจักรที่สวยงามได้ และได้เริ่มต้นจากการเป็นนักบวชในระดับล่าง และค่อยๆ ไต่เต้าขึ้นไปจนเป็นบาทหลวง หรือแม้กระทั่งสมณะ และนับจากนี้ไปก็จะมีกินมีใช้ไปอย่างสุขสบาย และจะได้รับความเคารพนับถือจากผู้คน

แต่นี่ไม่ใช่สิ่งที่เชอร์ล็อกได้คาดหวังเอาไว้ ดังนั้นเขาจึงไม่ได้ตามขึ้นไปบนรถจักรไอน้ำที่อุ้ยอ้ายคันนั้น และได้เพียงแค่นั่งอยู่บนซากปรักหักพังของถนนที่ยาวเหยียดเช่นเคย และได้รอคอยให้แสงอรุณได้ค่อยๆ สาดส่องจนเต็มท้องฟ้า

เนื่องจากฝนได้ตกมาทั้งคืน หมอกในยามเช้าจึงไม่ได้หนานัก แต่ก็ยังได้มีไอน้ำได้พวยพุ่งออกมาจากปล่องระบายอากาศของโรงงานเหล่านั้นและท่อใต้ดินอย่างไม่หยุดหย่อน

เชอร์ล็อกได้บิดขี้เกียจและพลางครางออกมา จากนั้นก็ได้ก้มศีรษะลง และได้มองดูจดหมายสองฉบับที่อยู่ในมือ

ฉบับหนึ่ง เป็นจดหมายที่ต้องส่งไปยังอารามแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ที่ชานเมืองของลอนดอน และที่นั่น เชอร์ล็อกน่าที่จะได้เข้าร่วมพิธีในการแต่งตั้งผู้ทำพันธสัญญาในครั้งหนึ่ง

ส่วนฉบับที่สองนั้น เป็นจดหมายแนะนำตัวของ ‘กรมลาดตระเวนรักษาความสงบ’

เสียงที่จอแจได้ค่อยๆ ดังขึ้น และกำแพงกั้นขนาดมหึมาที่อยู่สองฟากของถนนที่ยาวเหยียดก็ได้ถูกขนย้ายออกไปแล้ว และผู้คนที่ได้ถูกอพยพไปก่อนหน้านี้ก็ได้ทยอยกลับมารวมตัวกัน พวกเขามองดูคราบเลือดที่ยังไม่ทันที่จะได้ล้างเพื่อทำความสะอาดจนหมดจดซึ่งได้อยู่บนพื้น และอาคารที่ได้พังทลายด้วยสีหน้าที่หวาดกลัวบ้างและตื่นเต้นบ้าง และเจ้าหน้าที่รักษาความสงบเรียบร้อยของรัฐบาลก็กำลังยุ่งอยู่กับการปลอบโยนพวกเขา และได้อธิบายว่าความเสียหายเหล่านี้ศาสนจักรจะทำการชดเชยให้โดยเร็วที่สุด และอาจที่จะใช้เวลาสักหนึ่งหรือสองสัปดาห์ อาคารที่ได้รับความเสียหายทั้งหมดก็จะได้รับการบูรณะให้กลับคืนดังเดิม

แต่หนึ่งหรือสองสัปดาห์เลยนะ!

เชอร์ล็อกได้มองดูอพาร์ตเมนต์ราคาถูกที่เขาได้รับมาอย่างยากลำบากของตนเอง และพลางได้ขมวดคิ้วอย่างเจ็บปวด และถ้าหากเจ้าของบ้านได้พบว่าทั้งหมดนี้ได้เริ่มต้นขึ้นมาจากห้องที่ได้เช่าให้แก่ตนเองนั่น ก็คงที่จะไม่ต้องหวังว่าจะได้กลับไปอยู่อีกแล้ว และคาดว่าคงที่จะต้องจ่ายค่าเสียหายเพิ่มขึ้นอีกหน่อย

ดังนั้น วิธีที่ปลอดภัยที่สุดในตอนนี้ก็คือการรีบฉวยโอกาสนี้เพื่อที่จะได้ย้ายที่อยู่ใหม่

แต่เชอร์ล็อกเป็นคนขี้เกียจ เขาได้อยู่ที่ถนนเบเกอร์มาจนคุ้นเคยแล้ว และก็ไม่ได้เตรียมที่จะย้ายไปยังย่านอื่น เขาได้หันศีรษะไปเล็กน้อย และได้ย้ายสายตาไปยังอีกฟากหนึ่งของถนนที่ยาวเหยียด ไกลออกไปได้มีอาคารอพาร์ตเมนต์อยู่สองสามหลังตั้งตระหง่านอยู่ และก็ดูเหมือนว่าทางนั้นจะไม่ได้รับผลกระทบ

“เดี๋ยวคงจะต้องไปที่อารามสักรอบหนึ่งก่อน และจะได้ไปดูสิว่าพิธีในการแต่งตั้งนั้นมันเป็นอย่างไรกันแน่ และในขากลับก็ค่อยหาที่อยู่ใหม่แล้วกัน”

เขาได้คิดเช่นนั้น แล้วจึงได้ลุกขึ้นและได้เดินออกจากถนนที่ยาวเหยียดไป

รถม้าคันหนึ่งได้แล่นผ่านทุ่งหญ้า และแสงอรุณก็ไม่ได้คงอยู่นานนัก ก็ได้ถูกควันหนาทึบที่ได้พวยพุ่งออกมาจากโรงงานเข้าบดบังจนหมดสิ้น ก่อนที่จะได้ถอยกลับเข้าไปในหมู่เมฆอีกครั้ง

คนเราก็ต้องใช้ชีวิต และในเมื่อควันหนาทึบเหล่านั้นได้หมายถึงค่าจ้างและตำแหน่งงานแล้วนั้น แสงแดดที่อบอุ่นและสายลมที่อ่อนๆ ก็ไม่มีค่าอะไรเลย

ในเวลาเจ็ดโมงครึ่งของตอนเช้า ณ ชานเมืองของลอนดอน อารามแห่งหนึ่งที่ได้มีชื่อที่ไม่สำคัญนักได้ตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางทุ่งหญ้าที่มีสีเขียวขจี และกำแพงก็น่าที่จะได้ก่อขึ้นมาจากหินภูเขาที่มีสีเทา และได้ทำให้มันดูไม่โอ่อ่าและสว่างไสวเหมือนกับโบสถ์ที่อยู่ในเมือง แต่กลับได้มีพื้นที่ที่กว้างใหญ่ไพศาล และคาดว่าน่าที่จะเคยได้ใช้เป็นที่พักชั่วคราวของกองทัพศักดิ์สิทธิ์ในช่วงสงคราม

ก็เพราะว่าที่ลานซึ่งอยู่ด้านหน้า สามารถที่จะมองเห็นรูปปั้นรูปหนึ่งได้

นักรบที่ได้อยู่ในชุดเกราะไอน้ำในแบบเก่า กำลังถือดาบยาวที่หนักอึ้ง และได้แทงเข้าไปในลำคอของปิศาจตนหนึ่ง

ถึงแม้ว่ารายละเอียดในการแกะสลักจะไม่ประณีตนัก แต่ใครๆ ก็รู้ดีว่ารูปปั้นนี้คือใคร

นายพลดันเต้ อลิเกียรี

มันยากที่จะจินตนาการได้ว่าคนเพียงคนเดียว จะสามารถที่จะแบกรับเอาความเคารพและความรักของประชาชนนับร้อยล้านที่อยู่ในจักรวรรดิได้ และการมีอยู่ของคนเพียงคนเดียว จะสามารถที่จะมอบความรู้สึกที่ปลอดภัยและดุจเทพเจ้าได้ประทานให้แก่มวลมนุษย์ได้ และมันก็ราวกับว่าขอเพียงแค่นายพลชราท่านนี้ยังมีชีวิตอยู่ มนุษยชาติก็จะไม่มีทางที่จะพ่ายแพ้ให้แก่เหล่าปิศาจได้ และโลกก็จะยังคงหมุนต่อไปเช่นเคย

เชอร์ล็อกยังจำได้อย่างชัดเจนว่า เมื่อไม่กี่ปีก่อนในพิธีที่ศาสนจักรได้ทำการถวายของขวัญให้แก่จักรพรรดิแห่งจักรวรรดินั้น ท่านดันเต้ในฐานะที่เป็นพยาน ก็ได้ปรากฏตัวขึ้นบนหน้าหนึ่งของหนังสือพิมพ์ในทุกๆ ฉบับ และก็ได้ว่ากันว่าในวันนั้นองค์พระสันตะปาปาทรงพระประชวรอยู่เล็กน้อย ดังนั้นในตอนที่ได้ยืนอยู่ข้างกายของท่านผู้ชรานั้น ร่างกายจึงได้ค่อมลงเล็กน้อย

รถม้าได้ค่อยๆ หยุดลง และเชอร์ล็อกก็ได้ลงมาจากรถ และหลังจากที่ได้ทำการจ่ายเงินไปแล้วนั้น เขาก็ได้โค้งคำนับเล็กน้อยให้แก่รูปปั้นนั้นพร้อมกันกับคนขับรถม้า

นี่แทบที่จะเป็นนิสัยที่พลเมืองของจักรวรรดิทุกคนได้ถูกปลูกฝังมานานแล้ว

หลังจากนั้น เขาก็ได้หันหลังและได้เดินไปยังประตูใหญ่ของอาราม และจากในระยะไกล ก็สามารถที่จะมองเห็นแม่ชีท่านหนึ่งกำลังยืนอยู่ที่หน้าประตูโค้งมนที่ได้ทำมาจากไม้ และดูเหมือนจะรอคอยมานานแล้ว

“มีชื่อว่าอะไรคะ?” เมื่อได้เดินเข้าไปใกล้ แม่ชีท่านนั้นก็ได้เอ่ยถามขึ้นมาพร้อมกับรอยยิ้มที่อ่อนโยน

“เชอร์ล็อก โฮล์มส์ครับ”

หลังจากที่ได้ยินชื่อนี้แล้วนั้น แม่ชีก็ได้โค้งคำนับลงเล็กน้อย และได้ทำความเคารพตามแบบฉบับของผู้ที่ได้ศรัทธาในศาสนจักร

“ถ้าอย่างนั้นแล้วคุณโฮล์มส์ ก็ขอเชิญตามฉันมาค่ะ”