บทที่ 21: ผู้ทำพันธสัญญา

บทที่ 21: ผู้ทำพันธสัญญา

ผู้ทำพันธสัญญา มนุษย์เผ่าพันธุ์หนึ่งที่สามารถเชื่อมต่อกับห้วงอเวจีได้

เนื่องจากการวิจัยเกี่ยวกับการเชื่อมต่อชนิดนี้ของจักรวรรดิยังไม่ละเอียดถี่ถ้วนนัก จึงยังไม่มีการแบ่งประเภทที่ชัดเจนมากนัก

เป็นเพียงการแบ่งคร่าวๆ ออกเป็นสี่ขั้นตามความแข็งแกร่งของความสามารถเท่านั้น

ขั้นแรก คือผู้ทำพันธสัญญาที่พบเห็นได้บ่อยที่สุด คนส่วนใหญ่ที่เพิ่งผ่านพิธีแต่งตั้งมาใหม่ๆ ก็จะอยู่ในระดับนี้ ซึ่งคิดเป็น 80% ของจำนวนผู้ทำพันธสัญญาทั้งหมด และลักษณะเด่นของพวกเขาก็คือสามารถเปิดรอยแยกขนาดเล็กที่เชื่อมต่อกับขุมนรก และอัญเชิญปิศาจในพันธสัญญาของตนเองออกมาได้

ส่วนขั้นที่สอง คิดเป็น 15% ของจำนวนผู้ทำพันธสัญญาทั้งหมด เมื่อมาถึงขั้นนี้ ผู้ทำพันธสัญญาก็จะได้สร้างความสัมพันธ์แบบพึ่งพาอาศัยซึ่งกันและกันชนิดหนึ่งที่ยากจะอธิบายได้กับปิศาจของตนเองแล้ว

ลักษณะเด่นโดยประมาณก็คือ ผู้ทำพันธสัญญาจะได้รับความสามารถบางอย่างของปิศาจมา

อย่างเช่นท่านมหาสมณะชราคนนั้น เขาสามารถใช้สายตาควบคุมความคิดของคนได้เล็กน้อย ส่วนเพชฌฆาตบาร์เดลก็มีความแข็งแกร่งทางกายภาพอย่างยิ่ง ในขณะเดียวกัน หากมนุษย์หรือปิศาจได้รับบาดเจ็บ ก็จะส่งผลกระทบต่อกันและกันด้วย

และโดยทั่วไปแล้ว ผู้ทำพันธสัญญาระดับสองก็สามารถขึ้นเป็นศาสนบุคคลของศาสนจักรได้ ท้ายที่สุดแล้ว พลังต่อสู้ของพวกเขาก็ถือว่าอยู่เหนือมนุษย์ไปแล้ว

ส่วนผู้ทำพันธสัญญาระดับสามนั้น เหลือเพียงแค่ 5% เท่านั้น

จริงๆ แล้วความสามารถของผู้ทำพันธสัญญาเหล่านี้ก็ใกล้เคียงกับผู้ทำพันธสัญญาระดับสอง สามารถอัญเชิญปิศาจ และมีความสามารถบางอย่างที่มาจากขุมนรกอเวจีได้เช่นกัน

ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวก็คือ พวกเขาสามารถอัญเชิญ ‘ปิศาจขนาดใหญ่’ ออกมาได้ ในขณะเดียวกัน ความรุนแรงของความสามารถในการพึ่งพาอาศัยซึ่งกันและกันก็เหนือกว่าระดับสองอย่างเทียบไม่ติด

ยกตัวอย่างเพชฌฆาตบาร์เดลผู้ล่วงลับไปแล้ว หากเขาบรรลุถึงขั้นที่สาม ปิศาจในพันธสัญญาของเขาก็คาดว่าจะสามารถวิวัฒนาการจนสูงได้กว่าสิบเมตร เพียงแค่พุ่งชนครั้งเดียวก็สามารถทำลายถนนไปครึ่งสายได้อย่างง่ายดาย ส่วนความแข็งแกร่งทางกายภาพของเขาเอง คาดว่าคงจะสามารถยืนนิ่งๆ ให้อัศวินองครักษ์ผลัดกันโจมตีได้เป็นเวลาหลายชั่วโมงโดยไม่ต้องสู้กลับเลยด้วยซ้ำ

โชคดีที่ว่าเนื่องจากการคุ้มครองของ ‘แสงศักดิ์สิทธิ์’ แห่งศาสนจักร รอยแยกมิติขนาดใหญ่จึงไม่สามารถเปิดออกในดินแดนของจักรวรรดิได้ และปิศาจที่ให้ผู้ทำพันธสัญญาระดับสามควบคุมนั้นก็อยู่ภายใต้การควบคุมของศาสนจักรเช่นกัน

มิฉะนั้นแล้ว หากปิศาจขนาดใหญ่สองสามตัวมารวมตัวกัน คาดว่าคงจะสามารถรื้อเมืองทั้งเมืองทิ้งได้เลยทีเดียว

และผู้ทำพันธสัญญาทั้งสามขั้นที่กล่าวมาข้างต้น ก็ได้ครอบคลุมจำนวนผู้ทำพันธสัญญาทั้งหมดแล้ว

ส่วนขั้นที่สี่นั้น จริงๆ แล้วเพิ่งจะถูกแบ่งออกมาเมื่อประมาณ 35 ปีก่อน

นั่นคือยุคแห่งความโกลาหลครั้งใหญ่ของการรุกรานของปิศาจครั้งที่สอง สงครามและการฆ่าฟันได้กลายเป็นบทเพลงหลักของโลก และการอยู่รอดของมนุษยชาติก็ได้มาถึงจุดที่ล่อแหลมอย่างยิ่ง

จากนั้นชายผู้ราวกับเทพสงครามจุติลงมาก็ปรากฏตัวขึ้น

ท่านดันเต อลิเกียรี

สามัญชนที่มาจากย่านดาวน์ทาวน์ นามสกุลที่หาได้ยากยิ่ง ชื่อที่แปลกประหลาด และบารมีที่เจิดจ้า เกียรติยศนับไม่ถ้วน เขาได้ยืนหยัดอยู่หน้าประตูแห่งขุมนรกเพียงลำพัง สังหารปิศาจนับหมื่น เหยียบย่างเข้าสู่โลกอีกใบหนึ่ง หวนคืนสู่โลกมนุษย์หลังจากผ่านไปหนึ่งปีกับอีกเจ็ดเดือน ใช้พลังใจของมนุษย์เพื่อเผชิญหน้ากับเทพมารแห่งห้วงอเวจีที่น่าสะพรึงที่สุด และสังหารมันลงได้ จนสามารถยุติสงครามการรุกรานของปิศาจที่ยาวนานถึงห้าปี เขาคือวีรบุรุษของจักรวรรดิ นายพลที่ถูกมนุษย์ยกย่องให้เป็นเทพเจ้า

วีรกรรมของเขา ตลอดหลายสิบปีมานี้ได้ถูกบันทึกไว้ในตำราเรียนของทุกโรงเรียน แม้ว่าตอนนี้เจ้าตัวจะถอดชุดเกราะพลังงานที่หนักอึ้งออกไปนานแล้ว และได้กลับไปใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสงบสุขที่บ้านเกิด แต่ก็ยังคงได้รับการเคารพยกย่องสูงสุดจากทั้งจักรวรรดิ

เขา คือผู้ทำพันธสัญญาเพียงคนเดียวที่ได้วิวัฒนาการไปถึงในขั้นที่สี่

แต่ก็เป็นเพราะว่าเขาได้ส่องประกายเจิดจ้ามากจนเกินไป ถึงขนาดที่ไม่มีองค์กรใดกล้าที่จะไปศึกษาวิจัยว่าแท้จริงแล้วเขาได้ครอบครองพลังชนิดใด แม้แต่ศาสนจักรก็ไม่กล้า และดูเหมือนเจ้าตัวเองก็ไม่มีความสนใจที่จะอธิบายให้กระจ่างเช่นกัน

นั่นจึงได้ทำให้ไม่มีใครที่ล่วงรู้ได้เลยว่าผู้ทำพันธสัญญาในขั้นที่สี่นั้นแข็งแกร่งถึงในระดับใดกันแน่

เชอร์ล็อกพอที่จะเคยได้ยินเรื่องการแบ่งประเภททั้งสี่ขั้นนี้มาบ้าง ท้ายที่สุดแล้วเขาก็ได้อ่านหนังสือมาเยอะ

และหลังจากที่ได้ยินข้อเสนอของท่านมหาสมณะชรา เขาก็ได้ชะงักไปก่อน จากนั้นก็ได้ประหลาดใจ และในท้ายที่สุดก็ได้เปลี่ยนไปเป็นความลังเลเล็กน้อย

การเป็นผู้ทำพันธสัญญา

ในฐานะที่เป็นส่วนหนึ่งของโลกใบนี้ ต่อให้เชอร์ล็อกจะแปลกแยกเพียงใด เขาก็ย่อมไม่ปฏิเสธการเป็นผู้ทำพันธสัญญา แต่ความปรารถนาที่เขามีต่อสิ่งนี้ ไม่ได้มาจากความต้องการในพลัง อำนาจ หรือสถานะทางสังคมเลยแม้แต่น้อย

แต่เป็นเพราะความอยากรู้อยากเห็น และความกระหายในความรู้ของเขาต่างหาก

เชอร์ล็อกเป็นนักสืบ ดังนั้นการที่จะได้สำรวจดินแดนที่ไม่รู้จักสำหรับเขาแล้ว จึงได้มีแรงดึงดูดที่มหาศาล และในขณะเดียวกันเขาก็เป็นมนุษย์ธรรมดา ย่อมที่จะต้องอยากรู้ว่าการที่ได้เป็นผู้ทำพันธสัญญานั้นมันรู้สึกอย่างไร

เขาย่อมรู้ดีว่า ศาสนจักรได้มีวิธีการที่จะทำให้มนุษย์ธรรมดากลายเป็นผู้ทำพันธสัญญาได้มานานแล้ว แต่นั่นมันเป็นของประทานที่ได้มอบให้แก่ผู้ที่ศรัทธาอย่างเคร่งครัดที่สุดเท่านั้นนี่สิ แล้วคนอย่างเขาที่แม้แต่ความศรัทธายังเป็นของจอมปลอม จะมีคุณสมบัติพออย่างนั้นหรือ

ท่านมหาสมณะชราน่าที่จะมองความคิดของเชอร์ล็อกออก จึงได้ยิ้มแล้วกล่าวว่า “เธอไม่ต้องกังวลไปมากนัก เธอได้ช่วยชีวิตศาสนบุคคลของศาสนจักรเอาไว้ถึงสองคน และยังมีทหารผู้กล้าหาญของอัศวินองครักษ์อีกหลายสิบคน ที่สำคัญที่สุดคือความสามารถที่เธอได้แสดงออกมา ก็ได้รับการชื่นชมและยอมรับจากฉันแล้ว เธอคู่ควรกับของประทานนี้”

เขาได้พูดอย่างจริงใจ แต่เชอร์ล็อกก็ยังคงมีสีหน้าที่เคลือบแคลงสงสัย

เมื่อได้ผ่านไปอีกสิบกว่าวินาที ท่านมหาสมณะชราถึงกับได้รู้สึกเขินอายขึ้นมาเล็กน้อย เขาได้มองไปยังประตูของเต็นท์ และได้ตรวจสอบเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีทหารองครักษ์ได้เดินผ่าน และในที่สุดก็ได้กระซิบเสียงเบาว่า

“เธอได้ช่วยแคทเธอรีนเอาไว้ และครอบครัวของนางในศาสนจักรก็มีสถานะ สูงมาก”

“สูงมาก?”

“อืม สูงกว่าที่เธอได้จินตนาการเอาไว้มากนัก แต่ฉันบอกอย่างละเอียดไม่ได้ โดยสรุปก็คือแค่การทำพิธีแต่งตั้งผู้ทำพันธสัญญาเพียงแค่ครั้งหนึ่งเท่านั้น มันไม่นับว่าเป็นเรื่องใหญ่อะไรเลยจริงๆ และถ้าหากเธอเป็นสมาชิกของศาสนจักรล่ะก็ ไม่แน่ว่าอาจที่จะได้รับการเลื่อนตำแหน่งให้หลายขั้นเลยด้วยซ้ำ”

“เอ่อ”

นี่มันเกินความคาดหมายของเชอร์ล็อกไปหน่อยจริงๆ และไม่เคยนึกเลยว่าคนที่ตนเองได้ไปล่วงเกินเข้า จะไม่ได้เป็นเพียงแค่แม่ชีแห่งศาลพิพากษาเท่านั้น แต่ที่เบื้องหลังยังมีสถานะที่สูงส่งไปกว่านั้นอีก และในชั่วขณะหนึ่ง เขาก็ไม่รู้เลยว่านี่จะนับได้ว่าเป็นข่าวดีได้หรือไม่

ส่วนท่านมหาสมณะชรา เขาได้เห็นเชอร์ล็อกยังไม่ตกลง ก็ถึงกับร้อนใจขึ้นมาหน่อยๆ และได้เอ่ยถามหน่อยเถอะว่ามีใครบ้างที่ได้รับรางวัลที่สูงส่งได้ถึงเพียงนี้ แล้วจะไม่รีบคุกเข่าลงเพื่อกราบขอบพระคุณศาสนจักรด้วยความซาบซึ้ง

แล้วทำไมเจ้าหมอนี่ยังคงมีสีหน้าที่ลังเลอยู่ได้ หรือว่าจะต้องให้เขาอ้อนวอนกัน?

ดังนั้น เขาจึงไม่ได้รอคำตอบของอีกฝ่ายอีกต่อไป และได้เอ่ยขัดขึ้นมาอย่างหนักแน่นว่า

“ถ้างั้น เธอเคยได้ฝันถึงความฝันที่แปลกๆ เช่นนั้นบ้างไหม?”

“ความฝัน?? อะ อะไรนะครับ ความฝันอะไร?!”

ณ บัดนี้ ตลอดทั้งวันที่ผ่านมา ในที่สุดท่านนักสืบผู้นี้ก็ได้แสดงความประหลาดใจที่ควรที่จะมีออกมาเยี่ยงสามัญชนคนหนึ่งเสียที!