บทที่ 17: การศึกษาในสีเลือด (8)

บทที่ 17: การศึกษาในสีเลือด (8)

การเคลื่อนไหวของเขาไม่เร็วเลย และเมื่อได้นำไปเทียบกับเหล่าผู้ที่ได้ทำพันธสัญญาแล้ว อาจกล่าวได้ว่าเชื่องช้าราวกับเป็นภาพสโลว์โมชัน

แต่ทว่าการเคลื่อนไหวของเขากลับเงียบเชียบและไร้ซึ่งสุ้มเสียง และถ้าหากไม่ทันได้สังเกต เขาก็จะหายลับเข้าไปในความมืดมิดในยามราตรีโดยสิ้นเชิง

ในวินาทีที่เชอร์ล็อกได้ซ่อนร่างของเขาไปนั้นเอง ชายชราที่เพิ่งที่จะได้ผ่อนคลายจิตใจลงไปก็ได้พลันตัวสั่นสะท้านขึ้นมา และดูเหมือนว่าเขาจะสังเกตเห็นอะไรบางอย่างได้เช่นกัน ถึงขนาดที่ได้จ้องลึกเข้าไปในกลุ่มควันหนาทึบด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

บนฟากฟ้า... สายฟ้าได้ฟาดลงมาสายหนึ่งอย่างไม่ถูกที่ถูกเวลา

และร่างชราของท่านมหาสมณะก็ได้พลันระเบิดเสียงคำรามที่กึกก้องออกมา!

“หนีไป!!!!”

ไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้าใดๆ

ก็ไม่รู้เลยว่าเขาต้องการที่จะให้ใครหนี? แล้วจะให้หนีไปยังที่ไหน? และจะให้หนีไปอย่างไร? แล้วทำไมถึงจะต้องหนี?

ถึงขนาดที่ไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าเขาต้องการที่จะพูดคำว่า ‘หนี’ ออกมาจริงๆ หรือไม่... และบางทีในชั่วพริบตานั้น เขาอาจที่จะทำได้เพียงแค่รวบรวมเอาคำพูดและความตกตะลึงทั้งหมดของตนเองให้ออกมาเป็นเสียงที่ไร้ซึ่งความหมายตามสัญชาตญาณเท่านั้น

ทว่า... เขาก็ยังช้าเกินไปอยู่ดี

ท่ามกลางกลุ่มควันหนาทึบ... เงาร่างที่ซูบผอมร่างหนึ่งก็ได้พลันปรากฏขึ้น... และทั่วทั้งร่างก็ได้อาบไปด้วยเลือด... ราวกับเป็นกิ่งไม้แห้งที่ได้ไหวเอนอย่างไร้ซึ่งที่พึ่งและได้อยู่กลางพายุฝน

แต่ความเร็วของเงาร่างนั้นกลับรวดเร็วอย่างยิ่งยวด... และรวดเร็วจนเกินกว่าความคิดของมนุษย์จะสามารถตามทันได้... และเพียงแค่สายตาได้จับภาพไปยังร่างเล็กๆ ของเขาได้ และได้เห็นว่าในมือของเขาได้ถือหนามที่แหลมคมและมีสีดำสนิทซึ่งมีความยาวประมาณหนึ่งเมตร และได้ทำท่าทางเหมือนกับกำลังจะขว้างมันขึ้นไปบนฟ้า

แต่น่าเศร้าที่ว่า... ทั้งหมดนี้เป็นเพียงแค่ภาพที่ได้เกิดจากการที่แสงได้ตกกระทบเข้าสู่ดวงตาเท่านั้น แต่สมองของใครก็ไม่สามารถที่จะตอบสนองได้ทันเลยแม้แต่น้อย

“เปรี้ยง!” ได้มีเสียงหนึ่งดังขึ้น

แขนที่เรียวเล็กซึ่งได้โชกไปด้วยเลือดได้ระเบิดพลังอันน่าเหลือเชื่อออกมา ถึงขนาดที่ได้เกิดเสียงระเบิดดังขึ้นมากลางอากาศ... และนั่นก็คือเสียงที่ได้เกิดมาจากพลังอันมหาศาลที่ได้ฟาดฟันอากาศ... และหนามที่แหลมคมซึ่งได้อยู่ในมือของเขาก็ราวกับเป็นลำแสงสีดำสายหนึ่ง และได้พุ่งทะลุผ่านถนนที่ยาวเหยียดทั้งสายไปในชั่วพริบตา... และในชั่วขณะที่ทุกคนยังไม่ทันที่จะได้แสดงสีหน้าตกตะลึงออกมานั้น... มันก็ได้ทะลวงผ่านเถาวัลย์ยักษ์ที่ได้อยู่เหนือหอนาฬิกาไปแล้ว

และเสียงระเบิดก็ได้ดังขึ้นมาอีกครั้ง “เปรี้ยง!” และสปอร์ที่ได้อยู่ใจกลางของพืชนั้นก็ได้ระเบิดออกในทันที และของเหลวสีเขียวดำที่เหนียวเหนอะหนะซึ่งได้อยู่ข้างในก็ราวกับเป็นดอกไม้ไฟอันน่าขยะแขยง!

เมื่อสิ่งมีชีวิตที่อยู่ในพันธสัญญาได้รับบาดเจ็บ ผู้ที่ได้ทำพันธสัญญาก็จะได้รับผลกระทบย้อนกลับอย่างรุนแรง... ดังนั้นแคทเธอรีนที่ได้อยู่ข้างๆ จึงได้คุกเข่าลงไปกับพื้นอย่างน่าเวทนาในเวลาเดียวกัน พร้อมกับได้พ่นเอาเลือดออกมาเป็นจำนวนมาก

และมันก็ยังไม่จบลงเพียงเท่านี้... ก็เพราะว่าในขณะที่เสียงระเบิดได้แผ่ขยายออกไปนั้น... ร่างกายที่ได้ผิดรูปผิดร่างนั้นก็ได้พุ่งออกมาจากกลุ่มควันหนาทึบ และได้กระโจนตรงไปยังท่านมหาสมณะชราผู้ซึ่งไม่ทันได้ป้องกันตัว

จนกระทั่งในตอนนี้... เสียงคำรามของสายฟ้าจึงได้ค่อยๆ ตามมา... และสายฝนก็ได้โปรยปรายลงมาจากฟากฟ้า... และคนที่ได้ตอบสนองไม่ค่อยจะรวดเร็วบางคน... ในที่สุดก็ได้เห็นถึงรูปลักษณ์ทั้งหมดของเงาร่างนั้นอย่างชัดเจน!

นั่นน่าที่จะเป็นท่านบาร์เดล... ก็เพราะว่าบนร่างของเขานั้นยังคงได้มีเศษของเสื้อคลุมของเพชฌฆาตที่มีสีแดงเลือดหมูที่ได้ขาดรุ่งริ่งคลุมอยู่... แต่รูปลักษณ์ภายนอกของเขานั้นก็ได้เปลี่ยนแปลงไปจากเดิมโดยสิ้นเชิงไปแล้ว

ถึงขนาดที่อาจจะพูดได้ว่า... ได้เหลือทิ้งเอาไว้เพียงแค่โครงกระดูกและผิวหนังพื้นฐานเท่านั้น... และกล้ามเนื้อที่เคยกำยำในตอนแรกนั้นในตอนนี้ก็ได้หายไปจนหมดสิ้นแล้ว... และทำได้เพียงแค่ทำการมองเห็นเค้าโครงของร่างกายบางส่วนที่อยู่ในเสื้อคลุมยาวที่ได้ห้อยย้อยลงมาอย่างเลือนราง... และสิ่งที่ได้เข้าคู่กันกับโครงกระดูกที่แห้งเหี่ยวของเขานั้นก็คือ... ศีรษะที่หนังหัวได้ห้อยตกลงมา... และลูกตาที่แดงก่ำก็ได้โปนออกมาอย่างน่าสยดสยอง

เมื่อท่านมหาสมณะชราได้เห็นถึงรูปลักษณ์เช่นนี้ของอีกฝ่าย... ดวงตาของเขาก็ได้เบิกกว้างจนแทบที่จะถลนออกมาในทันที... ก็เพราะว่าเขาได้คิดถึงความเป็นไปได้อย่างหนึ่งที่น่าเหลือเชื่อขึ้นมา ซึ่งก็คือ: ที่อีกฝ่ายยังสามารถที่จะระเบิดพลังทำลายล้างที่น่าสะพรึงเช่นนี้ออกมาได้ในสภาพที่ใกล้ตายเช่นนี้... หรือจะเป็นเพราะว่าเขากำลังทำการสังเวยทุกสิ่งทุกอย่างของตนเองอย่างนั้นหรอ?

และทุกสิ่งทุกอย่างที่ได้กล่าวถึงในที่นี้... ย่อมที่จะได้รวมถึงทั้งกล้ามเนื้อ, อวัยวะภายใน, พลังจิต, หรือแม้กระทั่งชีวิตของสิ่งมีชีวิตที่อยู่ในพันธสัญญาของเขาด้วย... และทุกสิ่งที่เขายังคงมีอยู่ในตอนนี้... และก็เป็นเพราะการสังเวยเช่นนี้เอง ที่ได้ทำให้เนื้อเยื่อของกล้ามเนื้อทั่วทั้งร่างของเขากลายเป็นสารอาหารที่บ้าคลั่งในชั่วพริบตา... และได้ทำให้เขาต้องผ่ายผอมไปจนถึงขีดสุด... และก็น่าสะพรึงไปจนถึงขีดสุดเช่นกัน

และวิธีการสังเวยที่ได้ทำลายทั้งร่างกายและจิตวิญญาณเช่นนี้... ก็ได้มาจากยาชนิดหนึ่งที่ศาสนจักรภายในได้ทำการร่วมมือกับ ‘สถาบันวิจัยวิทยาศาสตร์ชีวภาพ’ เพื่อทำการวิจัยและพัฒนาขึ้นมา

มันช่างล้ำค่าอย่างยิ่งยวด... และได้ว่ากันว่า... มีเพียงแค่ศาสนบุคคลที่ได้ศรัทธาอย่างแรงกล้าที่สุดเท่านั้นถึงจะได้รับมันมา

แต่ว่า... ยาชนิดนี้มันไม่ใช่ว่ายังคงอยู่ในขั้นตอนของการวิจัยหรอกหรอ?

แล้วทำไมบาร์เดลถึงได้มีมันอยู่ในมือถึงขวดหนึ่งกัน?

เขาได้ขโมยมันมาอย่างนั้นหรอ? หรือว่าได้รับมันมาอย่างลับๆ ผ่านทางเส้นสายบางอย่าง... หรือจะให้พูดได้ว่า... เขายินดีที่จะใช้ตนเองเพื่อเป็นตัวทดลองอย่างนั้นหรอ?

ท่านมหาสมณะไม่สามารถที่จะคาดเดาได้เลย... และโดยสรุปก็คือ... เหตุการณ์ที่ได้เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้มันได้อยู่นอกเหนือความคาดหมายของเขาไปโดยสิ้นเชิง

และก็ด้วยเหตุนี้เอง... ท่ามกลางความตกตะลึง... ท่านมหาสมณะชราจึงทำได้เพียงแค่เบิกตากว้างออกมาตามสัญชาตญาณ และได้จ้องมองไปยังร่างที่ซูบผอมซึ่งได้บิดเบี้ยวและแปลกประหลาดนั้นที่ได้พุ่งเข้ามาใกล้ตนเองในชั่วพริบตา

และร่างนั้นก็ช่างน่าเวทนาและบอบบางเหลือเกิน... และพลังทำลายล้างที่ได้รับมาจากการเผาผลาญสารอาหารทั้งหมดเพื่อใช้ในการโจมตีในครั้งสุดท้ายนั้น... ก็ได้ทำให้เขาไม่มีพลังงานที่เหลือพอที่จะใช้ในการป้องกันตนเองเลย... แต่ก็เป็นร่างเช่นนี้เอง... ที่ขอเพียงแค่ให้มันได้สัมผัสเข้ากับท่านมหาสมณะในชั่วพริบตานั้น... คนหลังก็ย่อมที่จะต้องถูกแทงทะลุและถูกบดขยี้จนกลายเป็นชิ้นๆ ในทันที! และจากนั้น... พลังที่บ้าคลั่งที่ยังคงเหลืออยู่ก็จะทำการขับเคลื่อนร่างที่แห้งเหี่ยวนี้... และให้ทำการสังหารและทำลายทุกชีวิตที่อยู่รอบข้างให้สิ้นซาก... จนกว่าตนเองจะแหลกสลายกลายเป็นผุยผง

ทุกสิ่งทุกอย่างได้เกิดขึ้นเร็วมากจนเกินไป... และจริงๆ แล้วจนถึงในตอนนี้... สายฝนก็เพิ่งที่จะได้โปรยปรายผ่านช่องว่างที่อยู่ระหว่างท้องฟ้ากับพื้นดิน... และได้กระหน่ำลงบนถนนที่ยาวเหยียดอย่างบ้าคลั่ง... พร้อมกับได้กวนเอาเลือดที่ได้เจิ่งนองอยู่ทั่วทั้งพื้นให้กลายเป็นโคลนที่เน่าเหม็น

ไม่มีใครที่เคยคาดคิดเลยว่าผลลัพธ์จะเป็นเช่นนี้... และก็ย่อมที่จะไม่มีใครได้เตรียมตัวเพื่อรับมือ

ทั้งแคทเธอรีนก็ไม่, ทั้งท่านมหาสมณะชราก็ไม่, และทั้งเหล่าทหารองครักษ์ของศาสนจักรทุกคนที่อยู่โดยรอบก็ไม่

เดี๋ยวก่อน!

ดูเหมือนจะมีอยู่คนหนึ่งที่ได้เตรียมตัวเอาไว้แล้ว

เพียงแค่ได้ยินเสียงเบาๆ ได้ดังขึ้นมาท่ามกลางม่านฝน

นั่นคือเสียงของกระสุนที่ได้ถูกยิงออกมาจากปากกระบอกปืน... และท่ามกลางเสียงระเบิดที่ได้ดังสนั่นอย่างต่อเนื่องเมื่อครู่นี้นั้น... เสียงของปืนนัดนี้ช่างใสกังวานและไพเราะเหลือเกิน

และกระสุนที่ไม่สะดุดตานัดนี้ก็ได้ทะลุผ่านถนนทั้งสาย... และได้ทะลุผ่านกลิ่นคาวเลือดที่ได้คละคลุ้งไปทั่ว... อีกทั้งยังได้ทะลุผ่านซากของชุดเกราะไอน้ำสองสามชุดกับเศษเนื้อที่ได้ถูกบดขยี้... แถมยังจะพลอยได้ทำให้เม็ดฝนสองสามหยดต้องแตกกระจายไปด้วย... และในที่สุด... ก็ได้พุ่งเข้าใส่หน้าอกของร่างที่ซูบผอมซึ่งได้เดินทางมาถึงในชั่วพริบตานั้นอย่างจัง!

ในชั่วพริบตานี้ไม่ได้เกิดเสียงที่ดังอะไรมากนัก... และเพชฌฆาตบาร์เดลถึงกับไม่ได้ร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดเลยด้วยซ้ำ

ก็เพราะว่าหลังจากที่เขาได้ทำการกลืนยาลงไปแล้วนั้น... สติสัมปชัญญะก็ได้เป็นส่วนหนึ่งของการสังเวยเช่นกัน... ดังนั้นในตอนนี้เขาจึงแทบที่จะไม่มีความสามารถในการที่จะรับรู้ถึงความเจ็บปวดแล้ว

ทว่า... เนื่องจากไม่มีกล้ามเนื้อที่แข็งแร่งคอยรองรับและป้องกัน... แรงกระแทกที่มาจากกระสุนจึงได้เข้าปะทะเข้ากับความเร็วที่น่าสะพรึงของเขาโดยตรง... และแรงสะท้อนกลับในชั่วพริบตาก็ได้ทำให้ร่างที่ซูบผอมนั้นต้องเซถลาไปอย่างแรง... และการเบี่ยงเบนเพียงเล็กน้อยภายใต้การเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงนั้น... ก็ราวกับเป็นรถไฟที่กำลังวิ่งอยู่ด้วยความเร็วสูงแล้วก็ได้ตกรางอย่างกะทันหัน... และได้พลิกคว่ำดังสนั่น... จากนั้นก็ได้กลิ้งไปมาอย่างบ้าคลั่งที่ในแอ่งเลือดที่เหนียวเหนอะหนะ

และที่อีกฟากหนึ่งของม่านฝน... เชอร์ล็อกได้ยืนถือปืนอยู่... และผมที่เคยยุ่งเหยิงในตอนแรกก็ได้ถูกสายฝนชะล้างจนเปียกลู่ลงมาตามแก้ม... และลมในยามราตรีที่เย็นยะเยือกก็ได้พัดจนใบหน้าของเขาซีดขาว