บทที่ 16: เกิดเหตุไม่คาดฝัน

บทที่ 16: เกิดเหตุไม่คาดฝัน

“เปรี้ยง!” เสียงดังสนั่น!

แน่นอนว่านี่ไม่ใช่เสียงศีรษะของท่านมหาสมณะชราระเบิดออก!

ตรงกันข้าม ร่างกายที่กำยำของเพชฌฆาตบาร์เดลกลับลอยกระเด็นไปทางด้านหลังอย่างประหลาด!

เขาได้ชนเข้ากับทหารองครักษ์สองสามนายจนกระเด็นไปก่อน จากนั้นแรงกระแทกก็ยังไม่ลดลง และได้พุ่งเข้าชนกับแถววาล์วไอน้ำที่อยู่ริมถนนจนหักสะบั้น และในท้ายที่สุดก็ได้ฝังร่างของตนเองเข้าไปในกำแพงของอาคารซึ่งอยู่ริมถนนอย่างแรง

จนกระทั่งในตอนนี้เอง คนที่อยู่รอบข้างถึงได้เห็นว่า ณ ตรงตำแหน่งหัวใจของเขานั้นได้มีหนามที่แหลมคมและมีสีดำสนิทซึ่งได้หนาเพียงแค่นิ้วมือ แต่กลับมีความยาวกว่าหนึ่งเมตรปักอยู่!

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าหนามที่แหลมคมนี้แข็งแกร่งอย่างยิ่งยวด และผิวเคราตินของมันก็ราวกับเป็นโลหะที่มีสีดำขลับ อีกทั้งความเร็วของมันก็ยังรวดเร็วอย่างยิ่งยวด และรวดเร็วถึงขนาดที่ว่าในตอนนี้เพชฌฆาตบาร์เดลได้ถูกฝังเข้าไปในกำแพงไปแล้ว และก้อนอิฐก็ได้ส่งเสียงที่แตกละเอียดออกมาเบาๆ แต่เสียงที่ได้แหวกอากาศซึ่งได้มาพร้อมกับหนามที่แหลมคมนั้นเพิ่งที่จะได้ตามมาทัน และได้ฟังดูราวกับเป็นเสียงสะท้อนที่แปลกประหลาดและห่างไกล

เชอร์ล็อกได้มองดูภาพที่ได้เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ และในสมองของเขาก็ได้ทำการคำนวณและวิเคราะห์อย่างซับซ้อนจนเสร็จสิ้นในชั่วพริบตา ด้วยความเร็วขนาดนี้ แรงกระแทกอันมหาศาลได้ถูกบีบอัดอยู่ในพื้นที่ที่แคบๆ และมีเพียงแค่นิ้วมือเดียวเท่านั้น แล้วมันจะสร้างความเสียหายที่น่าสะพรึงได้ขนาดไหนกัน

แต่ก็เป็นความเสียหายที่น่าสะพรึงเช่นนี้เอง กลับยังไม่สามารถที่จะทะลวงผ่านหน้าอกของเพชฌฆาตบาร์เดลได้!!

เชอร์ล็อกได้หันศีรษะ และได้มองไปยังทิศทางที่หนามที่แหลมคมได้พุ่งมา ก็ได้เห็นว่าภายใต้แสงไฟที่สว่างจ้าของเรือเหาะเซพเพลินนั้น ได้มีเงาร่างที่บอบบางอย่างยิ่งยวดร่างหนึ่งได้ยืนนิ่งอยู่บนยอดของหอคอยที่สูงที่สุดของทั้งย่าน

แคทเธอรีน

และที่ข้างกายของนาง ก็กำลังได้มีพืชสีดำสนิทกลุ่มใหญ่ได้เลื้อยคลานอยู่ ไม่สิ จะให้พูดให้ถูกก็คือมันกำลังเจริญงอกงามอยู่

มันคล้ายกับเถาวัลย์บางชนิด แต่กิ่งก้านในทุกๆ กิ่งกลับได้หนาเท่ากับแขนของคน และได้พันเกี่ยวกันอย่างยุ่งเหยิง จนแทบที่จะปกคลุมยอดของหอคอยไปทั้งหมด และการเจริญเติบโตของเถาวัลย์เหล่านี้นั้นก็ได้เงียบเชียบและไร้ซึ่งสุ้มเสียง และในตอนที่แสงไฟยังไม่ได้สาดส่องมานั้น มันถึงกับได้กลมกลืนจนเป็นหนึ่งเดียวกันกับความมืดมิด ถึงขนาดที่เชอร์ล็อกยังไม่ทันที่จะได้สังเกตเห็นมันล่วงหน้า

และที่ตรงใจกลางที่เถาวัลย์ได้โอบล้อมอยู่นั้น ได้มีสปอร์สีดำสนิทก้อนหนึ่งกำลังพองตัวขึ้นมาในอัตราที่น่าสะพรึงกลัว

อากาศที่อยู่โดยรอบได้ถูกดูดเข้าไปอย่างรวดเร็ว และสปอร์นั้นก็ได้ขยายใหญ่ขึ้นมาหลายสิบเท่าในเวลาเพียงแค่วินาทีเดียว ถึงขนาดที่ภายใต้แสงไฟนั้น ยังพอที่จะมองเห็นเส้นสายที่มีสีดำสนิทซึ่งได้คล้ายกับเส้นเลือดที่อยู่ภายในผนังของสปอร์ได้อย่างเลือนราง

เชอร์ล็อกประหลาดใจอยู่บ้าง และหนังสือที่เขาเคยได้อ่านมาก็ไม่เคยได้กล่าวถึงเลยว่า สิ่งที่ผู้ที่ได้ทำพันธสัญญาจะสามารถควบคุมได้นั้นไม่ได้มีเพียงแค่สิ่งมีชีวิตที่มาจากห้วงอเวจีเท่านั้น แต่ยังได้รวมถึงพืชอีกด้วย

เอาเถอะ... ผู้ที่ได้เขียนหนังสือเหล่านั้นคาดว่าคงที่จะได้รวบรวมเอาข้อมูลของผู้ที่ได้ทำพันธสัญญาในระดับต่ำมาเท่านั้น ส่วนผู้ที่ได้ทำพันธสัญญาที่ได้บรรลุถึงในขั้นที่สองไปแล้วนั้น พวกนักเขียนกระจอกๆ จะไปมีโอกาสได้พบเจอได้อย่างไรกัน

ขณะที่กำลังคิดอยู่นั้นเอง

ทันใดนั้น... สปอร์ขนาดมหึมาที่ได้อยู่บนยอดของหอคอยก็ได้หดตัวลงอย่างแรง และได้เสร็จสิ้นการพ่นระเบิดในครั้งหนึ่งในทันที! และในเวลาเดียวกันนั้น... หนามที่แหลมคมและมีสีดำสนิทอีกอันหนึ่งก็ได้พุ่งออกมาจากสปอร์นั้น และได้พุ่งข้ามถนนที่ยาวเหยียดทั้งสายไปในชั่วพริบตา และได้เกินกว่าขีดจำกัดในการมองเห็นของทุกคนรวมถึงเชอร์ล็อกด้วย และยังได้เกินกว่าเสียงที่ได้แหวกอากาศ มีเพียงแค่แรงสะท้อนกลับที่ได้ทำให้ผมยาวของแคทเธอรีนได้สั่นไหวอย่างบ้าคลั่งที่ในความมืดมิดในยามราตรี!

“ตูม!”

เสียงได้ดังสนั่นยิ่งไปกว่าเดิม และหนามที่แหลมคมและมีสีดำสนิทก็ได้ยาวปักเข้าไปที่หน้าอกของเพชฌฆาตบาร์เดลอีกครั้ง และเถาวัลย์ชนิดนี้ไม่ต้องสงสัยเลยว่าได้มีวิธีการในการระบุตำแหน่งที่แม่นยำไปกว่าการมองเห็น และหนามที่แหลมคมทั้งสองอันก็แทบที่จะได้ปักเข้าไปที่ตำแหน่งเดียวกัน และในทันใดนั้นกำแพงนั้นก็ได้ถูกแรงสะท้อนกลับจนได้เกิดเป็นควันหนาทึบ และรอยร้าวก็ได้แตกกระจายออกไปอย่างบ้าคลั่ง

แคทเธอรีนไม่ให้โอกาสแก่อีกฝ่ายได้หายใจเลยแม้แต่น้อย และแรงสั่นสะเทือนก็ยังไม่ทันที่จะได้จางหายไป หนามที่แหลมคมอันที่สามก็ได้เดินทางมาถึงแล้ว และได้ตามมาด้วยอันที่สี่ และอันที่ห้า

ตูม! ตูม!! ตูม!!!!!

เสียงได้ดังสนั่นอย่างต่อเนื่องกันจนได้กลายเป็นเสียงคำรามที่แยกไม่ออก!

กำแพงที่ได้รับแรงกระแทกมากจนเกินไปนั้นได้พังทลายลงมาดังสนั่น และควันหนาทึบก็ได้พวยพุ่งขึ้นมา และได้ตามมาด้วยอันที่หก... อันที่เจ็ด... และก็ไม่รู้เลยว่าได้มีกี่อันแล้วที่หนามที่แหลมคมได้ทะลุผ่านควันหนาทึบ และได้ระดมยิงถล่มอย่างบ้าคลั่งต่อไปโดยไร้ซึ่งความปรานี

เสียงที่ดังสนั่นเช่นนี้ก็ไม่รู้เลยว่าได้ดำเนินต่อไปนานเท่าไหร่... จนกระทั่งเชอร์ล็อกได้รู้สึกว่าแก้วหูของเขาแทบที่จะฉีกขาด... และการโจมตีจึงได้ค่อยๆ หยุดลง... และเมื่อได้มองไปยังอาคารที่อยู่ในกลุ่มควันหนาทึบนั้นอีกครั้ง ก็ราวกับว่ามันเพิ่งที่จะได้ประสบเข้ากับอุบัติเหตุที่ก๊าซได้รั่วไหลอย่างน่าเวทนามาสิบกว่าครั้ง และได้พังทลายลงไปโดยสิ้นเชิง จนได้กลายเป็นกองซากปรักหักพัง!

ในสถานการณ์เช่นนี้... ต่อให้อีกฝ่ายจะเป็นผู้ที่ได้ทำพันธสัญญา... ก็ควรที่จะตายได้แล้วสินะ

และหนามที่แหลมคมอันน่าสะพรึงเหล่านั้น... ก็ควรที่จะได้แทงทะลุเขาจนได้กลายเป็นเม่นเนื้อที่เลือดโชกไปนานแล้วสินะ

ดูเหมือนว่าทุกคนจะคิดเช่นนั้น... และแคทเธอรีนที่ได้ยืนอยู่บนยอดของหอคอยสูง ในที่สุดก็ได้ค่อยๆ ถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง... และท่านมหาสมณะชราก็ได้รู้สึกได้ว่าสัตว์ร้ายจากห้วงอเวจีที่ได้พึ่งพาอาศัยซึ่งกันและกันกับเพชฌฆาตบาร์เดลนั้นกำลังอ่อนแอลงอย่างรวดเร็ว... จนกระทั่งได้ส่งเสียงร้องที่โหยหวนออกมา และได้ล้มลงแน่นิ่งไป... และในที่สุดเขาก็ได้ลืมตาที่เหนื่อยล้าของตนเองขึ้นมา

เสียงของกังหันที่ได้ดังสนั่นหวั่นไหวอยู่บนถนนที่ยาวเหยียดก็ได้ค่อยๆ หยุดลง... และชุดเกราะที่ยังไม่พังพินาศก็ได้เริ่มที่จะปล่อยไอน้ำเพื่อระบายความร้อนออกมาดัง ‘ฟู่ๆ’

ในที่สุดมันก็ได้จบลงเสียที... และเส้นประสาทที่ได้ตึงเครียดมาโดยตลอดในที่สุดก็ได้ผ่อนคลาย...

จริงๆ แล้วใครๆ ก็รู้ดีว่านี่คือการต่อสู้ที่ผลลัพธ์ได้ถูกกำหนดเอาไว้ตั้งแต่แรกแล้ว... ก็เพราะว่าคนที่ได้ทำการฝ่าฝืนกฎของศาสนจักรนั้น... มีเพียงแค่ความตายเท่านั้น!

ทว่า... เชอร์ล็อกที่ได้อยู่ในเงามืดกลับยังคงนิ่งและไม่ไหวติง... และดวงตาทั้งสองข้างของเขาดูเหมือนจะสว่างขึ้นไปกว่าเดิม และได้จ้องเขม็งไปยังซากปรักหักพังที่ได้พังทลายลงมา

ทั้งห่ากระสุนก่อนหน้านี้, ทั้งควันปืนที่ได้มาพร้อมกับกระสุน, ทั้งพลังอันน่าสะพรึงในตอนที่ได้ฉีกกระชากชุดเกราะ, และทั้งแรงกระแทกที่น่าสะพรึงในตอนที่หนามที่แหลมคมได้แหวกผ่านความมืดมิดในยามราตรี... และข้อมูลทั้งหมดก็ได้กลับมาหมุนเวียนอยู่ในสมองของเชอร์ล็อกอีกครั้งด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ!

ในชั่วพริบตา

ไม่ใช่...

มันไม่ตรงกับผลของการวิเคราะห์...

และแทบที่จะในวินาทีเดียวกันนั้นเอง... ในสายตาของเขาก็ได้มีภาพของความเป็นไปได้นับไม่ถ้วนได้พุ่งผ่านไป... และในนั้นก็ได้มีทั้งเรื่องที่ดี... และก็ย่อมที่จะมีเรื่องที่ร้ายอยู่ด้วย

เขานิ่งเงียบลงไปเรื่อยๆ, และได้ระแวดระวังมากขึ้นเรื่อยๆ, และก็ได้สงบลงไปเรื่อยๆ

และในที่สุด... ในวินาทีที่เม็ดฝนเม็ดแรกได้หยดลงบนถนนที่ยาวเหยียด...

นักสืบผู้ซึ่งได้ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดมาโดยตลอดผู้นี้... ก็ได้ขยับตัวแล้ว!