บทที่ 14: การศึกษาในสีเลือด (7)

บทที่ 14: การศึกษาในสีเลือด (7)

ในที่สุดสีหน้าทีเล่นทีจริงของเชอร์ล็อกก็จางหายไป

เขาสงบนิ่งลง และจับจ้องไปยังสิ่งมีชีวิตจากห้วงอเวจีที่มีรูปร่างพิลึกพิลั่นซึ่งกำลังคลานออกมาจากรอยแยกอย่างเชื่องช้า

ถึงแม้ว่าในยุคนี้ ผู้ที่ได้ทำพันธสัญญาจะไม่ใช่ของที่หายากอีกต่อไปแล้ว ท้ายที่สุดแล้วจำนวนของผู้ที่ศรัทธาในศาสนจักรนั้นก็มีอยู่มากมายมหาศาล แต่ผู้ที่ได้ทำพันธสัญญาที่ได้บรรลุถึงในขั้นที่สองก็ยังคงมีไม่มากนัก ดังนั้นการที่จะได้เห็นผู้ที่ได้ทำพันธสัญญาในระดับที่สองได้ทำการอัญเชิญปิศาจที่อยู่ในพันธสัญญาของตนเองออกมาด้วยตาของตนเอง จึงยิ่งเป็นเรื่องที่ยากเย็นยิ่งไปกว่า

และแตกต่างไปจากปิศาจที่อยู่ในพันธสัญญาของท่านมหาสมณะชรา สิ่งที่บาร์เดลได้ทำการอัญเชิญออกมานั้น เป็นสิ่งมีชีวิตที่ยากที่จะบรรยาย

ถ้าหากจะต้องพรรณนาให้เห็นภาพ มันก็คือร่างผสมอันน่าสะพรึงกลัวที่อยู่ระหว่างแมลงกับกระทิงป่า ทั่วทั้งร่างได้ปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีดำแดงที่ได้ห้อยย้อยลงมาเป็นแผ่นๆ และบนศีรษะที่ได้เต็มไปด้วยหนวดระยางนั้น ก็ได้มีเพียงแค่ร่องรอยของดวงตาที่ได้เสื่อมสภาพไปแล้ว ส่วนที่หน้าสุดก็คือปากอันน่าขยะแขยงที่ได้ยื่นออกมา พร้อมกับเขี้ยวที่มีขนาดมหึมาซึ่งได้โผล่พ้นออกมาจากข้างใน และบนเขี้ยวนั้นก็ยังมีเมือกที่เหนียวซึ่งได้ส่งเสียงซี่ๆ ติดอยู่

ยิ่งไปกว่านั้น ขนาดของมันยังใหญ่โตจนน่าตกใจ และใหญ่ไปกว่าแมงมุมตัวนั้นเกินกว่าเท่าตัวเสียอีก ถึงขนาดที่ว่าทันทีที่มันได้ปรากฏตัวออกมา ก็ได้ทำให้ห้องทั้งห้องดูคับแคบไปถนัดตา

“การสังหารผู้ที่เป็นที่รัก ย่อมที่จะต้องได้รับทัณฑ์จากพระเจ้า” แคทเธอรีนได้มองดูสิ่งมีชีวิตที่อยู่ในพันธสัญญาซึ่งได้คลานออกมาจากรอยแยก และพลางได้ขมวดคิ้วเล็กน้อย

เพชฌฆาตบาร์เดลยังคงได้มีใบหน้าที่เรียบเฉย

ทว่าทันใดนั้น! เขากลับได้หัวเราะ ‘พรืด’ ออกมา!

เชอร์ล็อกสะดุ้งตกใจ และเมื่อครู่นี้เขาก็ยังได้คิดอยู่เลยว่า ในยีนของเพชฌฆาตที่หน้าตายคนนี้ไม่น่าที่จะมีคำว่า ‘หัวเราะ’ อยู่ด้วยซ้ำ

และดูเหมือนว่าเพชฌฆาตบาร์เดลจะไม่ถนัดในการที่จะหัวเราะจริงๆ และกล้ามเนื้อที่แข็งทื่อก็ได้ทำให้รอยยิ้มนั้นดูบิดเบี้ยวและน่ากลัวเป็นพิเศษ “อย่าได้พูดจาสวยหรูไปหน่อยเลย คารินไม่ได้ซื่อสัตย์ต่อฉัน และนางก็สมควรที่จะตาย นี่ไม่นับว่าเป็นการสังหารผู้ที่เป็นที่รัก”

“แล้วในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา แกยังได้ทำการทรมานและสังหารพลเมืองของจักรวรรดิไปอีกสิบกว่าคน”

“พวกนางล้วนแต่เป็นคนที่ไม่บริสุทธิ์ และสมควรที่จะได้รับการลงทัณฑ์”

“แล้วใครที่ควรจะตาย และใครที่ไม่ควรที่จะตาย นั่นมันเป็นเรื่องที่ศาลพิพากษาเท่านั้นที่จะสามารถทำการตัดสินได้ แต่แกเป็นได้แค่เพียงเพชฌฆาต แต่กลับได้ใช้ศาลเตี้ย”

เพชฌฆาตบาร์เดลได้ส่ายศีรษะ และดูเหมือนจะไม่อยากที่จะโต้เถียงในหัวข้อที่ไร้ประโยชน์นี้อีกต่อไป

เขารู้ดีว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป และเมื่อผู้หญิงที่ไม่บริสุทธิ์คนนั้นได้ตายไปแล้ว ศาสนจักรย่อมไม่ปล่อยเขาไปอย่างแน่นอน

ถึงแม้ว่าการที่จะต้องทำการสังหารผู้ที่ได้ทำพันธสัญญาในระดับที่สองเพียงเพราะผู้หญิงคนเดียว หากได้มองตามหลักของเหตุผลแล้วก็อาจที่จะไม่ค่อยคุ้มค่าเท่าไหร่ แต่กฎก็คือกฎ ไม่ว่าจะสมเหตุสมผลหรือไม่ และขอเพียงแค่ได้ทำการล่วงละเมิด ก็มีแต่เพียงทางตายสถานเดียวเท่านั้น

ท้ายที่สุดแล้ว... ศาสนจักรนั้นศักดิ์สิทธิ์ และผู้ใดจะล่วงละเมิดมิได้

ในตอนนั้นเอง

“แค่ก~ แค่ก~”

เชอร์ล็อกพลันได้กระแอมออกมาเบาๆ สองสามครั้ง

“เอ่อ... ต้องขอโทษด้วยที่ต้องขัดจังหวะการสนทนาของพวกคุณนะครับ แต่ว่า... นี่มันเป็นอพาร์ตเมนต์ของผม แถมยังได้เช่าเขาอยู่ด้วย... เพราะอย่างนั้นแล้วพอที่จะเป็นไปได้ไหมว่า?”

เขาได้ตั้งใจที่จะพูดว่า: พวกคุณจะออกไปสู้กันข้างนอกได้ไหม?

แต่ในวินาทีต่อมา เขาก็ได้เห็นสายตาของเพชฌฆาตบาร์เดลที่ได้เปี่ยมล้นไปด้วยจิตสังหารอันเข้มข้นที่สุด!!!

“ก็ได้... ดูท่าแล้วเรื่องนี้คงที่จะต่อรองไม่ได้แล้วสินะ” เขาได้พึมพำออกมาอย่างเสียดาย

ที่เพชฌฆาตบาร์เดลจะต้องมาตกอยู่ในสภาพนี้ เชอร์ล็อกอาจที่จะพูดได้ว่าเป็นตัวการสำคัญ แต่เขากลับได้ทำท่าทางราวกับว่าตนเองนั้นเป็นเพียงผู้เคราะห์ร้ายที่น่าสงสารคนหนึ่ง

“ถ้าอย่างนั้นแล้ว... ก็ขอเชิญพวกคุณได้คุยกันต่อไปเลย ผมไม่รบกวนแล้ว”

ในน้ำเสียงนั้นถึงกับได้เจือไปด้วยความรู้สึกผิดอยู่บ้าง จากนั้นเขาก็ได้หันหลังกลับ... แล้วจึงได้กระโดดออกไปทางหน้าต่าง!

นักสืบนั้นได้มีหน้าที่แค่เพียงไขปริศนาว่าใครคือฆาตกร ส่วนในเรื่องของการจับกุมฆาตกรนั้น เขาได้ตัดสินใจแล้วว่าในครั้งนี้จะไม่ขอมีส่วนร่วม

นอกหน้าต่าง... ลมในยามราตรีได้พัดหวีดหวิว และดวงดาวสองสามดวงที่หาได้ยากในตอนแรกก็ได้ถูกเมฆดำเข้าบดบังไปแล้ว และในอากาศก็ได้เจือไปด้วยความชื้นอันเย็นเยียบ

จริงๆ แล้วเชอร์ล็อกก็อยากที่จะได้เห็นกับตาสักครั้งหนึ่งว่าการต่อสู้กันระหว่างผู้ที่ได้ทำพันธสัญญาในระดับสูงนั้นมันเป็นอย่างไร แต่ห้องนั้นมันก็คับแคบมากจนเกินไป และถ้าหากเขายังคงที่จะอยู่ที่นั่นเพื่อที่จะได้ดูเรื่องสนุกต่อไป โอกาสในการรอดชีวิตของเขาก็น้อยเต็มที

ร่างของเขาได้ลงสู่พื้นอย่างแผ่วเบา และที่รอบข้างก็ได้เงียบสงัด... ดูเหมือนว่าอพาร์ตเมนต์ให้เช่าเล็กๆ ห้องนั้นจะไม่สามารถที่จะกักเก็บความตึงเครียดที่อยู่ระหว่างศาสนบุคคลทั้งสามของศาสนจักรเอาไว้ได้อีกต่อไป และแรงกดดันที่น่าอึดอัดก็ได้เริ่มที่จะแผ่ขยายไปทั่วทั้งถนน

และท่ามกลางลมในยามราตรีอันเย็นเยียบ อากาศที่ชื้นแฉะ และแรงกดดันอันมหาศาลที่ได้ปะปนกัน... ณ มุมมืดของถนนที่ยาวเหยียด ที่ซึ่งแสงจากตะเกียงแก๊สได้ส่องไปไม่ถึง

ชุดเกราะไอน้ำที่หนักอึ้งชุดหนึ่งได้ค่อยๆ ก้าวออกมา

และได้ตามมาด้วยสามชุด, ห้าชุด...

สิบชุด, ยี่สิบชุด...

สามสิบชุด, สี่สิบชุด!!!!!

ยิ่งมายิ่งเยอะ... จนกระทั่งได้บดบังกันเอง และได้ทำให้ไม่สามารถที่จะนับจำนวนที่แน่ชัดได้

เกราะเหล่านี้ได้ถูกทาไปด้วยสีน้ำเงินเข้มทั่วทั้งตัว และสัญลักษณ์รูปดอกทานตะวันอันซับซ้อนที่อยู่บนไหล่ของพวกเขาก็ได้สะท้อนเอาแสงจางๆ ที่มาจากไฟถนน... และนั่นก็คือสัญลักษณ์ของกองอัศวินพิทักษ์ศาสนา

ดังนั้น... ในคืนที่ชื้นแฉะนี้... เสียงของโลหะที่ได้กระทบกัน และเสียงที่หวีดหวิวของไอน้ำที่ได้พวยพุ่งออกมาก็ได้เริ่มที่จะดังขึ้น...

มันเป็นเรื่องที่ยากที่จะจินตนาการได้ว่า... ในถนนที่เงียบสงบเช่นนี้ กลับได้มีคนได้ซุ่มอยู่มากมายได้ถึงเพียงนี้... และเครื่องจักรที่หนักอึ้งเหล่านั้นก็ได้ถูกขนย้ายมาได้อย่างไรโดยที่ไม่มีเสียงที่ผิดปกติใดๆ เลยแม้แต่น้อย

และนี่ก็ยังไม่หมดเพียงเท่านี้... ก็เพราะว่าถ้าหากได้มองไปยังอาคารที่อยู่สองฟากของถนน ก็จะพบว่าในวินาทีนี้... หน้าต่างทั้งหมดที่อยู่ในความมืดมิดในยามราตรีก็ได้พลันสว่างวาบขึ้นมาพร้อมกัน... จากนั้นเสียงของฝีเท้าที่สับสนและวุ่นวายก็ได้ดังขึ้น... และได้ดังขึ้นเรื่อยๆ... พร้อมกับได้ปะปนไปกับเสียงคำรามของเครื่องจักรไอน้ำ

เจ้าหน้าที่ผู้ซึ่งบังคับใช้กฎหมายเป็นจำนวนมากได้โผล่ออกมาจากที่ไหนก็ไม่รู้ และได้เริ่มที่จะทำการอพยพชาวบ้านที่อยู่ในบริเวณใกล้เคียงอย่างรวดเร็ว

ทางออกทุกสายของถนนได้ถูกปิดตาย และประตูเหล็กบานใหญ่ก็ได้ถูกตั้งตระหง่านขึ้น... และเรือเหาะเซ็พเพอลินสองลำที่อยู่บนศีรษะก็ได้ค่อยๆ เผยให้เห็นถึงร่างที่มหึมาของมันออกมา... และแสงไฟนับไม่ถ้วนก็ได้สาดส่องลงมา และได้ทำให้ความมืดมิดในยามราตรีได้สว่างวาบขึ้นมาจนขาวโพลน

ขบวนทัพเช่นนี้... สำหรับสามัญชนที่อยู่ในย่านดาวน์ทาวน์แล้ว... มันช่างใหญ่โตมากจนเกินไปจริงๆ... และยิ่งไม่ต้องไปพูดถึงเหล่าทหารของกองอัศวินพิทักษ์ศาสนาที่ได้สวมใส่ชุดเกราะไอน้ำในแต่ละคน... ต่างก็ได้จ้องมองไปยังหน้าต่างที่อยู่ชั้นสองซึ่งไม่ได้สะดุดตานั้นด้วยสีหน้าที่จริงจังอย่างยิ่งยวด และได้ทำให้ทุกสิ่งทุกอย่างได้อบอวลไปด้วยบรรยากาศที่เคร่งขรึมและหนักอึ้งราวกับว่าพายุกำลังจะมา

ในตอนนี้เชอร์ล็อกก็กำลังจ้องมองไปยังอพาร์ตเมนต์ของตนเองเช่นกัน... ด้วยสีหน้าที่ตึงเครียดอย่างยิ่ง

“ไอ้พวกมือหนักตีนหนักเอ๊ย... คงจะไม่รื้อตึกนี้ทิ้งหรอกนะ... อุตส่าห์หาเช่าที่ที่ถูกๆ แบบนี้ได้แท้ๆ...”