บทที่ 10: ถนนเบเกอร์

บทที่ 10: ถนนเบเกอร์

การเดินทางระหว่างย่านอัปเปอร์ทาวน์และดาวน์ทาวน์จำเป็นต้องผ่านสะพานใหญ่ที่ทอดข้ามแม่น้ำเทมส์ สองฟากของสะพานมีประตูเฟืองจักรขนาดมหึมาตั้งตระหง่าน ซึ่งหลังจากช่วงเวลาเคอร์ฟิวยามค่ำคืนแล้ว ประตูเหล่านี้แทบจะไม่เปิดออกตามอำเภอใจ

แน่นอนว่า กฎระเบียบที่ระบุไว้ในกฎหมายรักษาความสงบเรียบร้อยของลอนดอนฉบับนี้ ย่อมไม่สามารถใช้บังคับกับศาสนจักรได้อยู่แล้ว

ขณะที่ฟังเสียงดังสนั่นของเฟืองจักรกลที่กำลังหมุนอยู่นอกหน้าต่างรถม้า เชอร์ล็อกก็ค่อยๆ ทอดสายตาไปยังความมืดมิดยามราตรี บนสายเคเบิลเหล็กกล้าข้างสะพานได้แขวนภาพวาดขนาดใหญ่ของฟลอเรนซ์ ไนติงเกลเอาไว้ ว่ากันว่าในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า เด็กสาวผู้เปรียบดั่งทูตสวรรค์ที่เดินทางรอนแรมไปทั่วจักรวรรดิผู้นี้จะมาเยือนลอนดอน ก็ไม่รู้ว่าในครั้งนี้จะนำพาการเยียวยาและพรมาสู่ผู้คนอีกมากน้อยเพียงใด

เมื่อมองใบหน้างดงามหมดจดที่ปรากฏอยู่บนผืนผ้าใบ เชอร์ล็อกไม่ได้แสดงความหลงใหลและใฝ่ฝันในความงามเช่นเดียวกับพลเมืองคนอื่นๆ ในจักรวรรดิ เขาเพียงแค่นั่งเงียบๆ บนฟากฟ้าของลอนดอนปรากฏดวงดาวขึ้นสองสามดวงอย่างหาได้ยาก ซึ่งนั่นหมายความว่าในห้วงอวกาศอันไกลโพ้น มีดวงดาวขนาดมหึมาสองสามดวงกำลังถือกำเนิดขึ้น หรือไม่ก็กำลังดับสูญไป

แต่เขารู้ดีว่า หากโลกที่เน่าเฟะใบนี้ยังมีบุคคลที่ควรค่าแก่การยกย่องอยู่บ้าง เด็กสาวผู้นี้ก็คงจะเป็นหนึ่งในนั้นอย่างแน่นอน

ครึ่งชั่วโมงต่อมา หลังจากผ่านถนนเล็กๆ ที่ถูกปกคลุมไปด้วยไอน้ำซึ่งพวยพุ่งออกมาจากฝาท่อระบายน้ำอีกสองสามสาย ในที่สุดรถม้าก็มาถึงถนนเบเกอร์

นี่เป็นถนนที่ไม่สะดุดตาเอาเสียเลย เมื่อเทียบกับถนนสายหลักอื่นๆ ในตัวเมือง ที่นี่นับว่าสะอาดสะอ้านทีเดียว อย่างน้อยนอกจากถังขยะที่ไม่มีใครเก็บกวาดมาตลอด ตะเกียงแก๊สริมทางที่ไม่มีใครซ่อมแซม และเด็กกำพร้าเร่ร่อนที่คอยขโมยของอยู่ทุกหนแห่งแล้ว ที่นี่ก็แทบจะไม่มีการจราจรติดขัด และไม่มีเสียงหวีดหวิวของท่อส่งก๊าซที่รั่วไหล

ถึงขนาดที่พวกฆาตกรยังไม่มาทิ้งศพที่นี่เลย อาจจะรู้สึกว่ามันเสียศักดิ์ศรี

แน่นอนว่า บางครั้งบางคราวก็ยังมีศพที่ถูกปิศาจกัดจนเละเทะปรากฏขึ้นริมถนนอยู่บ้าง ซึ่งก็เป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้ ปิศาจขนาดเล็กระดับต่ำส่วนใหญ่ไม่มีสติปัญญาอะไรเลย พอเจอของที่เคลื่อนไหวได้ ก็จะเผลอเข้าไปกัดสักสองสามที แล้วลองดูว่าจะกลืนลงไปได้หรือไม่

อย่างไรก็ตาม สำหรับเชอร์ล็อกแล้ว ที่นี่ถือเป็นที่พักอาศัยที่เงียบสงบหาได้ยาก

เมื่อเดินเข้าไปในอาคาร A หมายเลข 314 กลิ่นอับชื้นคล้ายเชื้อราก็โชยมาปะทะใบหน้า

เห็นได้ชัดว่าอาคารหลังนี้เก่าแก่มากแล้ว เมื่อเดินขึ้นไปตามบันได แผ่นไม้ใต้ฝ่าเท้าก็ส่งเสียงครวญครางราวกับจะรับน้ำหนักไม่ไหว และชั้นสอง ก็คือบ้านของเขา

เมื่อขึ้นไปและผลักประตูห้องเข้าไป เชอร์ล็อกก็เอื้อมมือไปบิดลูกบิดบนผนัง ก๊าซจากท่อในผนังลอยเข้าไปในโคมแก้ว แสงไฟค่อยๆ สว่างขึ้น แสงสีเหลืองสลัวลอดผ่านลายแกะสลักสีซีดจางบนโคมไฟ ไม่ได้ช่วยให้ห้องเล็กๆ ห้องนี้ดูอบอุ่นขึ้นมาเท่าไหร่นัก กลับกัน มันยิ่งขับเน้นให้เห็นถึงความรกรุงรังและความอ้างว้าง

สิ่งที่เห็นคือห้องนั่งเล่น ไม่ใหญ่โตนัก สามารถมองเห็นได้ทั่วโดยไม่ต้องหันมอง มีโซฟาที่วางอย่างไม่เป็นระเบียบ พรมที่มองไม่เห็นสีดั้งเดิม ตู้ไม้ที่ไม่ผ่านการขัดเงา และหน้าต่างบานเล็กที่หันหน้าเข้าหากำแพงอิฐสีแดงที่หลุดล่อนของอาคารฝั่งตรงข้าม

เป็นอพาร์ตเมนต์ราคาถูกตามมาตรฐาน

และนอกจากนั้น ก็คือหนังสือที่เต็มไปทั้งห้อง

‘บันทึกความทรงจำของข้ารับใช้ผู้ทำพันธสัญญา’, ‘สารานุกรมภาพสิ่งมีชีวิตจากห้วงอเวจี’, ‘ข้อสันนิษฐานเกี่ยวกับความสามารถของผู้ทำพันธสัญญาระดับสูง’ รวมถึงข่าวตัดจากหนังสือพิมพ์อีกมากมายเกี่ยวกับสามัญชนที่ร่วมมือกันขับไล่ หรือแม้กระทั่งสังหารปิศาจได้

หนังสือเหล่านี้กองกระจัดกระจายอยู่ตามมุมต่างๆ ของห้อง แทบทุกเล่มอยู่ในสภาพยับเยิน เห็นได้ชัดว่าถูกเปิดอ่านมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน

ดังที่เคยได้กล่าวไว้ เชอร์ล็อกเป็นคนธรรมดาคนหนึ่ง เขาไม่ใช่ผู้ศรัทธาที่เคร่งครัด และย่อมไม่เคยเข้าร่วมพิธีแต่งตั้งผู้ทำพันธสัญญาของศาสนจักร แต่เขาก็ไม่ได้ใฝ่ฝันถึงมันมากนัก เพียงแค่ปกติจะพลิกหนังสืออ่านดูข่าวสารเกี่ยวกับปิศาจจากห้วงอเวจี ซึ่งก็ช่วยผ่อนคลายสมองที่ว่างเปล่าของเขาได้เป็นอย่างดี

“ฟู่~~~~~”

เขาแขวนเสื้อคลุมและหมวกไว้ แล้วเดินไปนั่งลงบนโซฟาตัวหนึ่ง พร้อมกับครางออกมาอย่างสบายใจ

โซฟาตัวนี้ก็เก่ามากแล้วเช่นกัน หนังเทียมสีแดงเต็มไปด้วยรอยแตก และแผ่นรองตรงกลางก็ยุบลงไปส่วนหนึ่ง พอดีที่จะทำให้คนที่นั่งอยู่กึ่งนอนลงไปได้ ซึ่งท่านี้เป็นท่าที่เชอร์ล็อกชอบมาก

วันนี้เขาเหนื่อยจนแย่แล้ว

เริ่มจากไปจับฆาตกรคนหนึ่ง แล้วก็ได้พบกับศาสนบุคคลของศาสนจักร ไปย่านอัปเปอร์ทาวน์มาหนึ่งรอบ แถมยังไปล่วงเกินท่านแม่ชีคนหนึ่งเข้าอีก

อ้อ พอพูดถึงแม่ชีแห่งศาลพิพากษาที่ชื่อแคทเธอรีนคนนั้นแล้ว เชอร์ล็อกก็ประเมินว่าเธอน่าสนใจดีทีเดียว

เพราะจากการสังเกตอย่างไม่ใส่ใจเท่าไหร่ ก็พอจะรู้ได้ว่าเธอเป็นพวกคลั่งของหวาน ชอบนอนตื่นสาย แถมยังไม่ชอบพับผ้าห่มอีก! ชอบอยู่ตัวคนเดียว ดื่มเหล้าจัด และตอนกลางคืนเวลานอนก็ต้องกอดหมอนข้างใบใหญ่ๆ ซึ่งคาดว่าน่าจะเป็นตุ๊กตากระต่ายขนปุยหูยาวอะไรทำนองนั้น

ให้ตายสิ ช่างแตกต่างจากภาพลักษณ์สูงส่งเย็นชาต่อหน้าผู้คนเสียจริง

แต่ก็ช่างเถอะ สมัยนี้ใครบ้างจะไม่มีด้านที่แตกต่างกัน ขนาดตำรวจหัวเก่าอย่างเลสเทรด ยังแอบชอบใส่กางเกงในแบบ T-back ที่รัดเข้าไปในร่องก้นเลย เชอร์ล็อกไม่เคยรู้สึกว่าเรื่องนี้มีอะไรไม่เหมาะสม ดังนั้นเขาจึงไม่เคยเปิดโปงมัน

กลับมาพูดถึงเพชฌฆาตบาร์เดลผู้สูญเสียภรรยาไปคนนั้นดีกว่า

สำหรับเขาแล้ว เชอร์ล็อกค่อนข้างจะใส่ใจอยู่บ้าง ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เป็นคนที่มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับผู้ตาย แถมยังสังกัดอยู่ในหน่วยงานใช้ความรุนแรงที่ศาสนจักรใช้ควบคุมภายในจักรวรรดิ เขาจึงสมควรจะได้รับความสนใจมากกว่านี้

ทว่าสิ่งที่ทำให้เชอร์ล็อกประหลาดใจก็คือ เขาไม่สามารถหาข้อมูลอะไรจากชายคนนี้ได้เลยแม้แต่น้อย ไม่ว่าจะเป็นนิสัย การใช้ชีวิต ความชอบด้านอาหารการกิน สภาพร่างกาย หรือความเคยชิน ทั้งหมดล้วนเป็นกระดาษเปล่า

ถ้าไม่ใช่เพราะชายคนนี้ยังพอมีปฏิกิริยาต่อการตายของภรรยาอยู่บ้าง เชอร์ล็อกคงจะสงสัยแล้วว่า เขาเป็นเครื่องจักรที่ไร้ความรู้สึกเหมือนที่ข่าวลือว่าไว้จริงๆ

หลังจากคิดเรื่อยเปื่อยไปพักหนึ่ง เขาก็หันไปมองนาฬิกาบนผนัง

ตอนนี้เป็นเวลาตีสองแล้ว เชอร์ล็อกต้องการพักผ่อน

นอกหน้าต่างในขณะนี้ไม่มีแสงสว่างเลย ความมืดมิดยามราตรีได้ห่อหุ้มอพาร์ตเมนต์ทั้งหลังเอาไว้ ไม่มีเสียงร้องขายของหรือเสียงรถรา มีเพียงเสียงระฆังจากแดนไกลที่ยังคงดังก้องกังวานเช่นเคย เขาจึงหลับตาลง เตรียมจะหลับไปบนโซฟานี่แหละ

และหลังจากเข้าสู่ห้วงนิทราแล้ว ก็จะสามารถคิดถึงปริศนาเกี่ยวกับคดีฆาตกรรมสองสามข้อนั้นได้ด้วย

เอ่อ ใช่แล้ว การวิเคราะห์ต้องทำหลังจากหลับไปแล้ว

ดังนั้น เขาจึงผ่อนคลายร่างกาย และปล่อยความเหนื่อยล้าทั้งหมดลงไปในโซฟาเก่าๆ ใต้ร่างของเขา

ไม่ถึง 10 นาที

เสียงกรนเบาๆ ก็ดังขึ้น

เป็นจังหวะที่แผ่วเบาและยาวนาน ราวกับเสียงระฆังและบทสวดภาวนาในโบสถ์เหล่านั้น

และในขณะเดียวกัน

ในโลกสีขาวโพลนแห่งหนึ่ง เชอร์ล็อกค่อยๆ ลืมตาขึ้น

เขาบิดคอเล็กน้อย จากนั้นก็ลุกขึ้นยืน เขาไม่ได้ประหลาดใจกับสภาพแวดล้อมที่แปลกประหลาดรอบตัวเลยแม้แต่น้อย เพียงแค่หาวออกมาอย่างคุ้นชิน