บทที่ 6: การศึกษาในสีเลือด (1)

บทที่ 6: การศึกษาในสีเลือด (1)

การที่มีเจ้าหน้าที่ลาดตระเวนอยู่มากมายขนาดนี้ ก็เห็นได้ชัดว่าที่นี่คือที่เกิดเหตุ และศพของภรรยาเจ้าหน้าที่ศาสนจักรที่ได้ถูกสังหารอย่างทารุณนั้น ก็ได้อยู่ที่มุมถนนซึ่งห่างออกไปเพียงแค่ 20 เมตรเท่านั้น

ทั้งหน่วยรักษาความปลอดภัยต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาลกว่าที่จะสามารถปิดล้อมที่นี่เอาไว้ได้ เพื่อเป็นการป้องกันไม่ให้ที่เกิดเหตุได้รับความเสียหาย... แต่ไอ้คนที่ไม่รู้ว่าได้โผล่มาจากไหนคนนี้ กลับจะมายืนสูบบุหรี่อยู่ตรงนี้เนี่ยนะ!!!

เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยคนนั้นได้ก้าวฉับๆ และมาหยุดอยู่ที่เบื้องหน้าของเชอร์ล็อก... และหลังจากที่ได้ทำการยืนยันแล้วว่าบนตัวของอีกฝ่ายนั้นไม่ได้มีเครื่องหมายใดๆ ที่ได้เกี่ยวข้องกับศาสนจักรหรือว่าชนชั้นสูง เขาก็ได้ทำการสรุปเอาเองอย่างสมเหตุสมผลว่าชายคนนี้ก็คงจะเป็นแค่เพียงผู้ติดตามที่ได้มากับรถม้า

เขาได้ก้มมองลงมาจากร่างจักรกลขนาดมหึมาที่ได้สูงเกือบถึงสามเมตร และได้จ้องมายังอีกฝ่ายเขม็ง “แก! ดับบุหรี่เดี๋ยวนี้!”

แขนกลนั้นไม่สามารถที่จะทำงานที่ละเอียดอ่อนอย่าง ‘การหยิบบุหรี่ออก’ ได้ แต่เมื่อได้ฟังจากน้ำเสียงของเขาแล้ว ดูเหมือนว่าเขาจะไม่ได้อยากที่จะแค่เพียงหยิบบุหรี่เท่านั้น แต่อยากที่จะบิดหัวของอีกฝ่ายพร้อมกับบุหรี่ออกมาเสียมากกว่า

“อย่าได้เครียดไปเลยน่า... สหาย... ก็แค่การสูบบุหรี่เพียงมวนเดียวมันไม่ทำให้อะไรต้องเสียหายหรอก” เชอร์ล็อกได้เงยหน้าขึ้น และได้โบกมืออย่างไม่รีบร้อน

“และต่อให้มันจะทำได้... พวกกระป๋องเหล็กพลังไอน้ำอย่างพวกคุณก็ได้พ่นควันอยู่แถวนี้มานานหลายชั่วโมงแล้ว และอะไรที่มันควรที่จะเสียหายมันก็คงที่จะเสียหายไปเกือบจะหมดแล้วล่ะ”

“เอ่อ—” เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยถึงกับพูดไม่ออก

และท่อระบายอากาศที่อยู่ด้านหลังของชุดเกราะก็ยังอุตส่าห์ได้เลือกเวลาที่จะพ่นไอร้อนออกมา ‘ฟู่ๆๆ’ ได้อย่างเหมาะเจาะ

ในฐานะที่เป็นเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยนั้น ส่วนใหญ่แล้วเขาจะทำงานประเภทที่ต้องใช้แรงงานอย่าง ‘การช่วยกวาดล้างอสูรขนาดเล็ก’ หรือ ‘การคุ้มกันสมาชิกของศาสนจักร’... ส่วนเรื่องอย่างการคุ้มกันที่เกิดเหตุนั้น เขาไม่ได้ถนัดนักจริงๆ

เขาได้หันกลับไปมอง และก็ได้เห็นคุณแคทเธอรีนได้ยืนอยู่ไม่ไกลนัก... และด้วยระยะห่างขนาดนี้... บทสนทนาของพวกเขาก็จะต้องได้ยินไปจนถึงหูของนางอย่างแน่นอน

ความรู้สึกอับอายขายหน้าได้แล่นปราดขึ้นมาในสมอง

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขานั้นชื่นชมในตัวของคุณแคทเธอรีน... หรือจะให้พูดให้ถูกก็คือ... ผู้ชายส่วนใหญ่ที่พอที่จะรู้จักกับแม่ชีแห่งศาลพิพากษาท่านนี้อยู่บ้างก็ล้วนแล้วแต่หลงใหลในตัวของนางทั้งสิ้น

ทั้งอ่อนเยาว์, งดงาม, เลื่อมใสและศรัทธา, กล้าหาญ, มีการศึกษา, และยังเพียบพร้อมไปด้วยชาติตระกูลและสายเลือดอันสูงส่ง... คุณธรรมนานัปการแทบที่จะหาได้ครบถ้วนในตัวของนาง... และที่ล้ำค่ายิ่งไปกว่านั้นก็คือ... นางยังเป็นผู้ที่ได้ทำพันธสัญญาที่ได้บรรลุถึงในขั้นที่สองไปแล้วอีกด้วย

ความแตกต่างโดยธรรมชาตินี้ ได้ทำให้ผู้ที่ชื่นชมนับไม่ถ้วนไม่กล้าที่จะเปลี่ยนความรู้สึกนั้นให้กลายเป็นความรัก และทำได้เพียงแค่แสร้งทำเป็นความเทิดทูนที่บุรุษเพศได้มีต่อผู้ที่แข็งแกร่งเท่านั้น

สิ่งนี้ยิ่งได้ทำให้เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยคนนั้นต้องโกรธจัด! แต่เขาก็ยังฝืนที่จะแสดงมารยาทในแบบของอัศวินออกมา แล้วจึงได้กัดฟันและพูดขึ้น “รีบไปจากที่นี่ซะ... เจ้าสามัญชน! ที่นี่ไม่ใช่ที่ที่แกควรที่จะอยู่!”

และยังไม่ทันที่จะสิ้นเสียง

“เขายังไปไม่ได้” แคทเธอรีนได้เอ่ยปากขึ้นมาเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ที่ได้เดินทางมาถึงยังที่นี่

เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยได้หันขวับไปมองอย่างตกตะลึง

ใบหน้าที่งดงามและนุ่มนวลซึ่งได้อยู่ภายใต้แสงไฟนั้นได้ทำให้เขาต้องเหม่อลอยไปชั่วขณะ และไม่แน่ใจในสิ่งที่ตนเองเพิ่งที่จะได้ยิน

“ถึงแม้จะน่าเหลือเชื่อ... แต่จากนี้ไป... เจ้านี่คือผู้ที่ได้รับผิดชอบหลักของคดีฆาตกรรมนี้”

เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยได้มองไปยังหญิงสาวที่แสนสวยซึ่งได้อยู่ใต้แสงไฟอย่างงุนงง แล้วจึงได้ก้มลงไปมองยังเชอร์ล็อกที่ยังคงสูบบุหรี่อยู่อย่างใจเย็น

เขารู้ดีว่าในครั้งนี้คุณแคทเธอรีนจะพาผู้ที่มีความสามารถพิเศษที่สามารถที่จะทำการคลี่คลายคดีได้กลับมาด้วย แต่กลับไม่เคยนึกเลยว่าจะเป็นสามัญชนที่ได้ดูธรรมดาๆ เช่นนี้

เขาไม่อาจที่จะคาดเดาถึงเหตุผลที่อยู่เบื้องหลังได้ และทำได้เพียงแค่ยืนนิ่งงันอยู่ตรงนั้นไปสองสามวินาที

แต่...

เขาพอที่จะรู้สึกได้ว่า... คุณแคทเธอรีนไม่ได้มีความรู้สึกที่ดีต่อสามัญชนคนนี้เลยแม้แต่น้อย และไม่มีความเคารพให้เลยแม้แต่นิดเดียว... ซึ่งนั่นก็ได้ทำให้จิตใจของเจ้าหน้าที่หนุ่มได้รู้สึกดีขึ้นมาไม่น้อย

“ขออภัยด้วยครับ” เขาได้ซ่อนความรู้สึกต่อต้านที่อยู่ในใจเอาไว้ “แล้วผมควรที่จะเรียกคุณว่าอะไร?”

“เชอร์ล็อก... นักสืบเอกชน”

“ได้เลย... คุณนักสืบ” เขาไม่ได้เรียกชื่อของอีกฝ่าย และก็ไม่ได้บอกชื่อของตนเอง เพียงแค่ได้พูดต่อไปตามขั้นตอน

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้แล้ว... คุณก็น่าที่จะได้ทราบถึงลักษณะของเหตุการณ์ในครั้งนี้ไปแล้ว... ดังนั้นก่อนที่คุณจะได้เห็นศพ... คุณจะต้องทำการกล่าวคำสัตย์ปฏิญาณต่อแสงศักดิ์สิทธิ์ว่าจะไม่ทำการเปิดเผยรายละเอียดใดๆ ของคดีนี้ให้แก่ผู้ใดได้ล่วงรู้... และจะรวมไปถึงบุคคลอันเป็นที่รักยิ่งของคุณด้วย...”

เขาได้พ่นเอาถ้อยคำแห่งการปฏิญาณอันยืดยาวออกมาอย่างคล่องแคล่ว แต่เนื้อหาโดยรวมก็มีอยู่เพียงแค่อย่างเดียวเท่านั้น ซึ่งก็คือ: จงเก็บเรื่องนี้ให้เน่าตายไปในท้อง!

เชอร์ล็อกได้คาดการณ์เอาไว้อยู่แล้วว่าจะต้องมีขั้นตอนเช่นนี้... สำหรับคนในย่านอัปเปอร์ทาวน์แล้วนั้น... สามัญชนโดยทั่วไปแทบที่จะไม่มีความน่าเชื่อถือเลย

เขาเองก็เข้าใจในมุมมองนี้ดี ก็เพราะว่าคนในย่านดาวน์ทาวน์ส่วนใหญ่นั้นได้วุ่นวายอยู่กับการหาเลี้ยงชีพ และความน่าเชื่อถือจึงได้เป็นสิ่งที่ไร้ค่าอย่างยิ่งยวด

ดังนั้นเขาจึงได้กล่าวคำปฏิญาณตามอีกฝ่ายไปอย่างไม่ใส่ใจ

หลังจากที่ได้กล่าวคำปฏิญาณจนจบแล้ว ก็ได้มีเสียง ‘คลิกๆๆ’ ดังขึ้นมาเบาๆ ที่แขนของชุดเกราะของเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย และได้มีแผ่นการ์ดสีดำที่บางเฉียบซึ่งได้มีขนาดเท่ากับนิ้วหัวแม่มือแผ่นหนึ่งได้เด้งออกมา

นี่คือแผ่นเสียงขนาดจิ๋วชนิดหนึ่ง และบนนั้นก็ได้ทำการบันทึกคำสัตย์ปฏิญาณที่เพิ่งจะได้กล่าวไปเมื่อครู่เอาไว้ และคำปฏิญาณทั้งหมดก็จะถูกส่งไปยังศาลพิพากษาของศาสนจักร... และถ้าหากได้มีผู้ใดที่ได้ทำการฝ่าฝืน ก็จะมีเจ้าหน้าที่ผู้ซึ่งบังคับใช้บัญญัติได้ออกตามล่าและทำการพิพากษาผู้นั้น

ภายใต้อำนาจของศาสนจักร... คำสัตย์ปฏิญาณย่อมไม่ใช่สิ่งที่เลื่อนลอย และเพียงแค่ยกสามนิ้วขึ้นมาก็สามารถที่จะพูดพล่อยๆ ได้... และพอได้ทำผิดไปแล้วก็จะไม่โดนฟ้าผ่าเหมือนกับเรื่องล้อเล่น

แต่มันคือสิ่งที่มีบันทึก... มีตัวตน... และเป็นการผูกมัดที่มีผลในการลงทัณฑ์อย่างแท้จริง

และแน่นอนว่า... ศาลพิพากษาก็ไม่ได้จะมานั่งใส่ใจกับคำปฏิญาณในทุกๆ ฉบับอย่างจริงจังนัก... และตามคำพูดของพวกเขาแล้ว... แสงศักดิ์สิทธิ์จะไม่มาเสียเวลากับพวกคนที่ไม่สำคัญ

ดังนั้นศาลพิพากษาจึงไม่เคยที่จะเป็นฝ่ายที่ได้เริ่มทำการสืบสวนใครก่อน... และสถาบันแห่งนี้ก็ได้ดำรงอยู่อย่างเป็นอิสระและได้อยู่เหนือระบบของสังคมโดยสิ้นเชิง... และต่อให้จะเป็นนายกเทศมนตรี, นายพล, หรือแม้กระทั่งจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิหรือองค์สันตะปาปา... ถ้าหากต้องการที่จะทำการสืบสวนใครสักคน หรือจะขอดูคำปฏิญาณของเขา ก็จะต้องทำการยื่นคำร้องพร้อมกับเหตุผลที่สมเหตุสมผลและจำเป็นอย่างยิ่งยวด

เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยได้ยื่นคำปฏิญาณที่เพิ่งจะได้สร้างเสร็จใหม่ๆ ให้แก่ลูกน้องคนหนึ่ง แล้วจึงได้หันกลับมาและพยักหน้าให้เชอร์ล็อกตามไป

เพียงไม่กี่ก้าวจากตรงนั้น... ในตำแหน่งที่แสงจากตะเกียงแก๊สได้ส่องไปไม่ถึง... ตรอกเล็กๆ อันมืดมิดก็ได้ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดอย่างเงียบเชียบ

ณ รอยต่อที่อยู่ระหว่างแสงสว่างและความมืด... ได้มีชายสองสามคนที่อยู่ในชุดคลุมยาวของนักบวชได้ยืนอยู่อย่างเลื่อมใสและนอบน้อม... และศีรษะก็ได้ก้มลงเล็กน้อย... อีกทั้งในมือก็ได้กำจี้ที่ทำมาจากทองเหลืองซึ่งได้ทำการสลักเอาพระคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์เอาไว้จนเต็มไปหมด และพลางได้สวดภาวนาอยู่อย่างเป็นจังหวะ

และที่เบื้องหน้าของคนกลุ่มนี้... ได้มีชายร่างสูงใหญ่วัยกลางคนคนหนึ่งได้ยืนอยู่... เขาสูงเกือบถึงสองเมตร และไม่มีผม... แต่กลับได้ไว้หนวดเคราที่ดกหนา... และชุดคลุมยาวที่อยู่บนตัวก็ได้เป็นสีน้ำเงินเป็นหลัก แต่กลับได้มีแถบผ้าสีแดงเลือดหมูที่กว้างและดูแปลกตาได้พาดจากปกเสื้อและยาวลงไปจนถึงชายเสื้อ... และลมในยามค่ำคืนก็ได้พัดผ่าน จนชายเสื้อคลุมได้พลิ้วไหวเบาๆ และได้เผยให้เห็นถึงโครงร่างของกล้ามเนื้อที่ไม่เหมือนกับมนุษย์ซึ่งได้อยู่ภายใต้ชุดคลุมเป็นครั้งคราว

เครื่องแต่งกายชุดนี้ได้บ่งบอกว่า... ชายผู้นี้คือเพชฌฆาตแห่งกองพิพากษา!

ผู้ที่ทำการบังคับใช้ความรุนแรงที่บริสุทธิ์ที่สุดซึ่งได้อยู่ภายใต้อำนาจของศาสนจักร

และสิ่งที่ได้แตกต่างไปจากกองทัพศักดิ์สิทธิ์ตามแนวชายฝั่งของช่องแคบเดรดก็คือ... คนเหล่านี้ได้มุ่งเน้นไปที่การกวาดล้างที่อยู่ภายในจักรวรรดิ ซึ่งก็ได้แก่: ผู้ที่ได้ละทิ้งคำสัตย์, ผู้ที่เป็นคนทรยศ, ผู้ที่ได้ลบหลู่แสงศักดิ์สิทธิ์, รวมถึงผู้ที่ได้ทำพันธสัญญาที่ได้ก่อบาปมหันต์จนมิอาจที่จะให้อภัยได้ เป็นต้น

พวกเขานั้นได้มีทัณฑ์ทรมานที่โหดเหี้ยมที่สุด... ได้มีวิธีการที่นองเลือดที่สุด... ได้มีความเด็ดขาดในการปฏิบัติงานที่สูงสุด... ได้มีอาวุธที่เทียบเท่าได้กับกองทัพศักดิ์สิทธิ์... ได้มีอำนาจที่อยู่เหนือกฎหมายของจักรวรรดิ... และได้มีแทบจะทุกอย่าง... เว้นก็แต่เพียงความเมตตา

ดังนั้น... กลุ่มคนที่อยู่ในชุดคลุมและมีแถบสีเลือดหมูเหล่านี้... ในสายตาของพลเมืองของจักรวรรดิส่วนใหญ่แล้ว... น่ากลัวยิ่งไปกว่าอสูรเสียอีก

“ท่านบาร์เดล...” เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยคนนั้นได้ก้มหัวลงอย่างสุดความสามารถ ถึงแม้ว่าเมื่อได้รวมเอาชุดเกราะเหล็กเข้าไปแล้ว เขาจะสูงไปกว่าอีกฝ่ายมาก แต่กลับได้แผ่รังสีของความต่ำต้อยออกมาอย่างเห็นได้ชัด “นี่คือเชอร์ล็อกครับ... และเขาเป็นนักสืบที่คุณแคทเธอรีนได้หามา...”

ชายที่ได้ถูกเรียกว่าบาร์เดลได้ยกมือขึ้น และเป็นสัญญาณว่าไม่จำเป็นที่จะต้องพูดต่อไป... จากนั้นก็ได้หันกลับมาและโหนกคิ้วของเขาก็ได้สูงมากจนบดบังเอาดวงตาทั้งสองข้างเอาไว้ในความมืดสนิท... และเขาก็ได้มองมายังเชอร์ล็อกอยู่อย่างนั้น

สองสามวินาทีต่อมา...

“ฉันไม่สนทั้งสถานะ, อาชีพ, คนธรรมดา, หรือผู้ที่ได้ทำพันธสัญญา... และฉันก็ไม่สนด้วยซ้ำว่าแกจะเป็นพลเมืองหรือไม่... ภรรยาของฉันได้ตายไปแล้ว... และฉันก็ต้องการตัวของฆาตกร... ทั้งเป็น!”

น้ำเสียงนั้นช่างทุ้มต่ำ... และก็ฟังไม่ออกเลยว่าได้มีความเศร้าโศกเจือปนอยู่หรือไม่... แต่เชอร์ล็อกก็ได้สังเกตเห็นว่า... ในตอนที่คำว่า ‘ทั้งเป็น’ ได้หลุดออกมาจากปากของเขานั้น... เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่ได้ยืนอยู่ข้างๆ ก็ได้ตัวสั่นขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

และก็น่าที่จะได้นึกถึงทัณฑ์ทรมานบางอย่างที่อยู่ในคุกโลหิตของศาสนจักร... ที่สามารถที่จะทำให้คนได้ตายทั้งเป็นได้

เมื่อพูดจบ... เพชฌฆาตบาร์เดลก็ได้เบี่ยงตัวเพื่อหลบ... และได้ปล่อยให้แสงจากไฟถนนได้สาดส่องเข้าไปในตรอกเล็กๆ

และภาพอันน่าสยดสยองก็ได้ปรากฏขึ้นมาต่อหน้าต่อตาของเชอร์ล็อก