บทที่ 3: นักสืบคนหนึ่ง

บทที่ 3: นักสืบคนหนึ่ง

กรมตำรวจนครบาลลอนดอน ชั้นห้า... ห้องทำงานของสารวัตรใหญ่

ในฐานะที่เป็นผู้บัญชาการสูงสุดของกรมตำรวจลอนดอน ขณะนี้สารวัตรเลสเทรดกำลังก้มศีรษะของตนเองลงเล็กน้อยอย่างนอบน้อม และได้พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะแสดงความเคารพออกมาผ่านทางรอยยิ้ม แต่เนื่องจากโดยปกติแล้วเขาเป็นคนที่ไม่ค่อยที่จะยิ้มแย้ม จึงได้ทำให้สีหน้าของเขาดูเหมือนกับการกระตุกเกร็งที่ผิดเพี้ยนมากกว่า

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับชายชราตัวเล็กที่นั่งอยู่บนโซฟา เขาได้ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงได้เหลือบมองไปยังนาฬิกาที่อยู่บนผนัง ก่อนที่จะได้ตัดสินใจเพื่อเอ่ยปากในที่สุด

“ท่านมหาสมณะครับ... สกอตแลนด์ยาร์ดได้ผ่านการขยับขยายมาแล้วถึงสี่ครั้ง ทั้งโถงทางเดินกับบันไดมันค่อนข้างที่จะวุ่นวาย... แล้วคุณแคทเธอรีนเธอจะ...”

เขาไม่กล้าที่จะเอ่ยคำว่า “หลงทาง” ออกมา ก็เพราะว่านั่นอาจที่จะถูกตีความไปได้ว่าเธอนั้นเป็นพวกที่หลงทิศ หรือไม่ก็เป็นพวกที่สมองไม่ดี

ชายชราที่ได้อยู่ตรงหน้านั้นเห็นได้ชัดว่าไม่ได้ใส่ใจในรายละเอียดปลีกย่อยได้ถึงขนาดนั้น เขาเพียงแค่ยิ้มแล้วก็ได้โบกมือ “ไม่ต้องกังวลไปหรอก... อีกเดี๋ยวก็คงที่จะมาถึงแล้ว”

และมันก็เป็นไปตามที่ได้คาดการณ์เอาไว้... เพียงไม่กี่นาทีต่อมา ประตูของห้องทำงานก็ได้ถูกผลักจนเปิดออก และหญิงสาวที่อยู่ในชุดแม่ชีซึ่งดูประหลาดคนนั้นก็ได้เดินเข้ามา

ผมยาวที่มีสีดำขลับได้ถูกรวบเอาไว้ที่ท้ายทอย และดวงตากับคิ้วของเธอนั้นก็คมกริบ และได้ทำให้เธอดหยิ่งทะนงและเย็นชาอย่างเป็นธรรมชาติ ซึ่งมันก็ได้เป็นบุคลิกที่ไม่สอดคล้องไปกับอายุของเธอเลยแม้แต่น้อย

และในขณะนี้... บนใบหน้าของเธอก็ได้ปรากฏร่องรอยของความโกรธเกรี้ยวออกมาอย่างชัดเจน และได้ทำเอาสารวัตรเลสเทรดต้องรู้สึกกระสับกระส่ายและใจคอไม่ดี

“มันเกิดอะไรขึ้นหรือ?” ชายชราที่อยู่บนโซฟาได้ลุกขึ้นยืนแล้วจึงได้เอ่ยถาม

“ไม่มีอะไรหรอกค่ะ... ก็แค่ได้เจอเข้ากับไอ้คนไร้มารยาทเข้าคนหนึ่งก็เท่านั้นเอง” แคทเธอรีนได้หลับตาลงแล้วก็ได้สูดหายใจเข้าลึกๆ และได้พยายามที่จะข่มเพลิงแห่งโทสะที่อยู่ในใจให้มอดลง

หัวใจของสารวัตรใหญ่หล่นวูบ... และเขาก็ได้ลอบสบถด่าเจ้าหน้าที่ที่อยู่ในกรมตำรวจทั้งหมดตั้งแต่บนลงล่างอยู่ในใจ

อุตส่าห์ได้กำชับไปแล้วว่าในวันนี้จะต้องทำการต้อนรับบุคคลสำคัญ และจะต้องให้สุภาพกับคนหน้าแปลกทุกคน... แล้วทำไมมันถึงได้ยังมีคนไร้สมองอยู่อีก!

“ผมขอรับรองเลยว่า... คนที่ได้ล่วงเกินศาสนจักรไปนั้นจะต้องได้รับโทษทัณฑ์ที่รุนแรงที่สุดอย่างแน่นอน!” เขารีบกล่าวขึ้น

แคทเธอรีนส่ายหน้า และไม่ต้องการที่จะเสียเวลาไปกับเรื่องนี้อีกต่อไป... นางได้หันไปทางสารวัตรใหญ่แล้วจึงได้เอ่ยถามอย่างเคร่งขรึม “แล้วได้หาคนที่เหมาะสมได้หรือยังคะ?”

รอยยิ้มของสารวัตรใหญ่แข็งค้าง และความอึดอัดใจก็ได้ถาโถมเข้ามาจนแทบที่จะร้องไห้ออกมา “คุณแคทเธอรีนครับ... ถึงแม้ว่าผมจะเป็นสารวัตรใหญ่ของกรมตำรวจลอนดอนก็ตาม... แต่ข้อเรียกร้องของคุณ... มันก็ยากมากจนเกินไปจริงๆ ครับ”

อันที่จริงแล้ว... เดิมทีมันก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร... และเพียงแค่ได้มีฆาตกรโรคจิตคนหนึ่งได้ปรากฏตัวขึ้นมาในย่านเมืองเก่า... และภายในครึ่งเดือนมันก็ได้ลงมือเพื่อสังหารผู้หญิงอย่างโหดเหี้ยมไปแล้วถึง 12 ราย... และเหยื่อทุกคนก็ได้ถูกข่มขืนอย่างบ้าคลั่ง... จากนั้นก็ได้ถูกตัดแขนและตัดขา... และได้กรีดเลือดทิ้ง... จนอวัยวะภายในได้ถูกลากออกมาและสับจนเละแล้วก็ได้โปรยไปทั่วทั้งบริเวณ

ก็เพียงแค่นั้นเอง

ในยุคที่ ‘นรก’ ได้ทำการบุกรุกเข้ามาในโลกแห่งความเป็นจริง และได้มีอสูรเพ่นพ่านไปทั่วทุกหนทุกแห่งนั้น... การที่ได้เดินในตอนกลางคืนก็อาจที่จะทำให้ต้องตายไปแบบไม่เหลือซากได้ในทุกเมื่อ... และการที่ได้ปรากฏตัวขึ้นมาของฆาตกรต่อเนื่องคนหนึ่งจึงเป็นเรื่องที่ยากที่จะได้รับความสนใจที่มากพอ

แต่เรื่องมันได้เลวร้ายอยู่ตรงที่... เจ้านี่ดูเหมือนจะฆ่าไปฆ่ามาแล้วก็ได้เกิดติดลมขึ้นมา...

มันไม่ได้พอใจที่จะทำการก่อเหตุอยู่แค่เพียงในย่านดาวน์ทาวน์อีกต่อไป แต่กลับได้ทำการเปลี่ยนเป้าหมายมายังย่านอัปเปอร์ทาวน์... และเมื่อคืนนี้... มันก็ได้ลงมือเพื่อสังหารสุภาพสตรีผู้ที่เลอโฉมไปคนหนึ่ง

จริงๆ แล้ว... ถ้าหากเป็นเพียงแค่ชาวเมืองที่อยู่ในย่านอัปเปอร์ทาวน์เพียงแค่คนหนึ่งก็คงที่จะไม่มีอะไรมาก... และอย่างดีก็คงจะเป็นแค่เพียงการเพิ่มค่าหัวให้สูงขึ้นไปอีก... แต่ก็โชคร้ายเหลือเกินที่เหยื่อที่มาจากย่านอัปเปอร์ทาวน์ในรายนี้... กลับเป็นภรรยาของเจ้าหน้าที่ผู้ซึ่งบังคับใช้บัญญัติแห่งศาสนจักรคนหนึ่ง!

และในคราวนี้... มันก็ได้กลายเป็นเรื่องใหญ่ของจริง!

มันเป็นที่รู้กันดีว่า... หลังจากที่ประตูสู่นรกได้เปิดออกไปแล้วนั้น... ศาสนจักรก็ได้กลายเป็นความหวังเพียงหนึ่งเดียวของเผ่าพันธุ์มนุษย์ในการที่จะดำรงอยู่ต่อไป... และไม่ว่าจะเป็นโบสถ์ที่ได้ถูกสร้างขึ้นมาในเขตของเมืองต่างๆ... หรือจะเป็นเหล่านักรบผู้ซึ่งคลั่งสงครามนับหมื่นนับแสนที่อยู่ทางตอนใต้ที่ได้ใช้เลือดเนื้อของตนเองเพื่อเข้าต่อต้านการรุกรานของอสูร... หรือแม้แต่ ‘แสงศักดิ์สิทธิ์’ ที่ได้ปรากฏอยู่ทุกหนทุกแห่ง... ก็ล้วนแต่เป็นปราการด่านสุดท้ายที่ได้ค้ำจุนมวลมนุษยชาติให้ได้รอดพ้นไปจากขอบเหวแห่งการสูญพันธุ์

‘ศาสนจักรศักดิ์สิทธิ์... ผู้ใดมิอาจที่จะล่วงเกินได้’

ตั้งแต่ในตอนที่เหล่าเด็กๆ ยังอ่านหนังสือไม่ออก... และโลกทัศน์ก็ยังไม่ทันที่จะได้ก่อร่างสร้างตัวขึ้นมานั้น... ประโยคนี้ก็ได้ทำการฝังรากลึกลงไปในจิตใจอันอ่อนเยาว์ของพวกเขาไปแล้ว... และมันก็ราวกับเป็นกฎเกณฑ์ที่ได้ถูกกำหนดเอาไว้ของโลกใบนี้... และเฉกเช่นเดียวกับการขึ้นและการลงของดวงตะวันและดวงจันทร์

“ฉันไม่สนหรอกนะว่าคุณจะใช้วิธีไหน” ใบหน้าของหญิงสาวได้มืดครึ้มลง “ได้มีคนได้ทำการสังหารญาติสนิทของบุคลากรที่อยู่ในศาสนจักร... และนี่ก็คือการลบหลู่แสงศักดิ์สิทธิ์... และภายใน 24 ชั่วโมง... ก็จะต้องทำการหาตัวของคนร้ายมาให้ได้”

“แต่... แต่ว่าคุณได้ให้โควตาผมมาแค่เพียงคนเดียวนะครับ... แล้วนี่มัน...” สารวัตรเลสเทรดได้รวบรวมความกล้าและได้อธิบายขึ้นมา แต่เมื่อได้เห็นคิ้วของคุณแคทเธอรีนได้ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย เขาก็ได้รีบกลืนเอาคำพูดที่ยังคงเหลืออยู่กลับลงท้องไป

ก็ช่วยไม่ได้... ภรรยาของเจ้าหน้าที่ผู้ซึ่งบังคับใช้บัญญัติได้ถูกสังหารอย่างทารุณ... และนี่ก็เป็นเรื่องที่น่าตกตะลึงยิ่งไปกว่าข่าวลือที่ว่านายกเทศมนตรีของกรุงลอนดอนได้ชอบที่จะเสพเมถุนอยู่กับสุนัขเสียอีก... และถ้าหากเรื่องนี้ได้แพร่งพรายออกไป... ก็จะทำให้อำนาจอันสูงสุดของศาสนจักรต้องมัวหมอง

ดังนั้นเรื่องนี้จะต้องถูกจัดการให้รวดเร็วที่สุด... และจะต้องมีคนที่รู้เรื่องน้อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้!

แต่ว่า...

การที่จะให้คนเพียงแค่คนเดียวได้ไปทำการสืบคดีฆาตกรรมต่อเนื่อง... และจะต้องทำการจับคนร้ายให้ได้ภายใน 24 ชั่วโมง... นี่มันไม่ใช่เรื่องที่เพ้อฝันหรอกหรือ!

เว้นเสียแต่ว่า...

เว้นเสียแต่ว่า!!!

สารวัตรเลสเทรดได้กลืนน้ำลายของตนเองลงไป... และเขาได้นึกถึงชื่อหนึ่งขึ้นมาอย่างจนใจและไม่สบายใจอย่างยิ่งยวด

และในชั่วขณะที่ความคิดนั้นได้ผุดขึ้นมา...

“หืม? หรือว่าท่านจะนึกถึงใครบางคนออกแล้วอย่างนั้นหรอ?”

ชายชราตัวเล็กที่ได้อยู่ตรงหน้าพลันได้เอ่ยขึ้นมา... และดวงตาสีเทาขาวที่ได้อยู่ใต้เปลือกตาที่ห้อยย้อยของเขานั้นก็ได้ไร้ซึ่งประกายแห่งชีวิต

สารวัตรใหญ่ไม่รู้เลยว่ามันได้เกิดอะไรขึ้นกับตนเอง... และเขาได้พยักหน้าออกไปตามสัญชาตญาณ “ครับ... ถ้าหากจะมีใครที่สามารถทำได้... ก็คงที่จะมีแต่เพียงเขาคนเดียวเท่านั้น”

ทันทีที่ได้พูดจบ... เขาก็ได้สะดุ้งเฮือกขึ้นมาราวกับว่าเพิ่งที่จะได้ตื่นขึ้นมาจากความฝัน... และเหงื่อที่เย็นเยียบก็ได้ไหลท่วมตัว... และเมื่อได้มองไปยังชายชราตัวเล็กที่ยังคงยิ้มอยู่ตรงหน้าอีกครั้ง... ความเคารพแต่เดิมก็ได้เจือปนไปด้วยความหวาดกลัวอย่างเห็นได้ชัด

ประโยคเมื่อครู่นี้... ไม่ได้ถูกพูดออกมาตามความต้องการของเขาอย่างแน่นอน

แต่เป็นเพราะว่าได้ถูกชักจูงโดยพลังบางอย่างที่มาจากห้วงแห่งอเวจี...

และนั่นมันก็หมายความว่า... ท่านมหาสมณะผู้นี้... ไม่ได้เป็นเพียงแค่ผู้ที่ได้ทำพันธสัญญา... แต่ยังได้ทำการวิวัฒนาการไปจนถึงในขั้นที่สองไปแล้วอย่างนั้นหรอ?!

“ในที่สุดก็ได้มีคนที่เหมาะสมแล้วสินะคะ?” คุณแคทเธอรีนได้เอ่ยถาม

สารวัตรเลสเทรดได้กำมือของตนเองแน่น... และเหงื่อก็ได้ซึมออกมาตามร่องนิ้วแล้ว... เขารู้ดีว่าในตอนนี้การที่จะปิดบังต่อไปก็ไม่มีความหมายอีกต่อไปแล้ว... จึงทำได้แต่เพียงตอบกลับไปอย่างกระอักกระอ่วน “ครับ... ก็มีอยู่คนหนึ่งครับ... เขาเป็น... นักสืบเอกชน...”

สิบกว่านาทีต่อมา... ณ คุกใต้ดินของกรมตำรวจ

ตะเกียงแก๊สที่ดูเก่าๆ ได้ส่งเสียงดังฉี่ฉ่าออกมา และได้ส่องแสงที่สลัวอยู่ในความชื้นแฉะ

เจ้าหน้าที่ตำรวจสองสามคนกำลังช่วยกันยกเอากระเป๋าเดินทางใบยักษ์ที่ได้ชุ่มโชกไปด้วยเลือดอย่างทุลักทุเล... และถ้าหากไม่ใช่เพราะว่าเสียงของการขยับตัวอย่างประหลาดที่ได้ดังออกมาเป็นครั้งคราวแล้วล่ะก็... ก็คงที่จะไม่มีใครได้เชื่อเลยว่าที่ข้างในนั้นได้ทำการยัดคนเอาไว้ทั้งคน

ตามกฎหมายของจักรวรรดินั้น... นักโทษประหารจะไม่มีสิทธิ์ในการที่จะฟ้องร้องในฐานะที่เป็นพลเมือง... ดังนั้นต่อให้จะถูกปฏิบัติอย่างทารุณเพียงใด ก็ไม่มีที่ที่จะให้ได้ร้องเรียน

ก็เพราะว่าถึงอย่างไรเสีย... คนเหล่านี้ก็กำลังที่จะได้ถูกส่งตัวไปยังลานประหารแล้ว

แต่... แต่นี่มันก็ออกจะน่าสังเวชมากจนเกินไปหน่อย

“ซืดดดดด—”

ซิปของกระเป๋าเดินทางได้ถูกรูดจนเปิดออก... และเสียงของกระดูกที่ได้เสียดสีกันอันน่าสยดสยองก็ได้ดังขึ้น... และได้ตามมาด้วยเสียงของการสูดเอาอากาศเข้าสู่ปอดซึ่งในที่สุดก็ได้ทำการขยายตัวอย่างเต็มที่

ไม่มีเสียงกรีดร้องหรือการขอความช่วยเหลือ... และมีเพียงแค่เสียงครวญครางที่แผ่วเบาซึ่งแทบที่จะไม่ได้ยิน... และคนคนนั้นก็ได้ค่อยๆ ‘ไหล’ ออกมาราวกับเป็นกองโคลนที่เหลว

ณ เบื้องหน้าของกระเป๋า... ชายชราตัวเล็กที่อยู่ในชุดคลุมยาวได้ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วจึงได้หันไปเพื่อมองยังเจ้าหน้าที่ตำรวจที่ได้ยืนอยู่ข้างๆ... ก็ได้พบว่าทุกคนต่างก็ได้เบือนหน้าหนีไป... และไม่กล้าแม้แต่ที่จะมองไปยังคนที่ได้นอนแผ่หลาอยู่บนพื้น

“แล้วคุณนักสืบที่พวกคุณได้พูดถึงนั้น... เขาได้ทำเช่นนี้ในทุกๆ ครั้งเลยอย่างนั้นหรอ?”

เจ้าหน้าที่คนหนึ่งได้พยักหน้าอย่างหวาดๆ

“ครับ... ท่านมหาสมณะ... เขาได้บอกว่าการที่ได้ขนส่งนักโทษเช่นนี้นั้นมันสะดวกดีครับ”

ในเวลาเดียวกัน... ที่ชั้นสามของกรมตำรวจ... สารวัตรเลสเทรดกับคุณแคทเธอรีนกำลังยืนอยู่ที่หน้าห้องพักสำหรับรับรอง

สารวัตรใหญ่ได้ชี้ไปยังโซฟาตัวหนึ่ง... ซึ่งบัดนี้ได้มีชายคนหนึ่งได้นั่งอยู่... และเขาได้สวมใส่เสื้อโค้ตกันลม และมีรูปร่างที่สูงโปร่ง... อีกทั้งในมือก็ยังกำลังถือหนังสือเล่มหนึ่งและอ่านอย่างครึ่งหลับครึ่งตื่น... ราวกับเป็นคุณนางผู้ซึ่งตกอับที่ได้สิ้นหวังในชีวิตไปแล้วทุกอย่าง

“ก็คนนี้แหละครับ” สารวัตรใหญ่ได้กล่าวอย่างนอบน้อม

และยังไม่ทันที่จะสิ้นเสียง... เขาก็ได้สังเกตเห็นถึงสีหน้าของสุภาพสตรีที่ได้ยืนอยู่ข้างๆ

“เอ่อ... คุณแคทเธอรีนครับ... แล้วสีหน้าของคุณ... ก็ดูไม่ค่อยที่จะดีเลยนะครับ”