บทที่ 2: เวลาไม่เคยรอใคร

บทที่ 2: เวลาไม่เคยรอใคร

นับตั้งแต่ที่ประตูสู่นรกได้ถูกเปิดออก มนุษยชาติก็ได้แสดงคุณลักษณะที่หาได้ยากยิ่งอย่าง ‘ความสามัคคี’ ออกมา... โลกนี้ไม่มีการแบ่งแยกประเทศอีกต่อไป และทั้งหมดก็ได้ถูกหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกันภายใต้นามแห่ง ‘จักรวรรดิ’

และลอนดอน... ก็คือหนึ่งในไม่กี่นครที่ยังคงรักษาชื่อดั้งเดิมของตนเองเอาไว้ได้

และแน่นอนว่ามันยังคงรักษาสีเทาหม่นที่ไม่เคยได้จางหายไปตลอดทั้งวันเอาไว้ด้วยเช่นกัน

ยามเที่ยง

ที่นี่แทบไม่เคยมีคำว่า ‘ตะวันเจิดจ้า’ อยู่ในพจนานุกรมเลย

ใต้ดินของเมืองทั้งเมืองได้ถูกขุดจนกลวงโบ๋ เพื่อที่จะได้ใช้สร้างท่อไอน้ำและเตาหลอมขนาดยักษ์... และกลุ่มคนคลั่งแห่งสถาบันจักรกลผู้ทรงเกียรติก็ได้ทำการขุดทะลวงแม่น้ำเทมส์ พร้อมกับได้ผันน้ำในแม่น้ำให้ไหลลงสู่ใต้ดินลึกอย่างไม่ขาดสาย จากนั้นก็ได้ทำการเผาและต้มมันทั้งวันทั้งคืน... ไอน้ำหลายพันหลายหมื่นตันได้ถูกปล่อยขึ้นสู่ท้องฟ้าในแต่ละวัน ก่อนที่จะได้กลั่นตัวและกลายเป็นฝนกรดโปรยปรายลงมา

ถ้าหากได้ใช้คำพูดของเฒ่าชราทั้งหลายที่ได้ถูกขนานนามว่า ‘นักวิทยาศาสตร์’ ล่ะก็... นี่ก็ได้ถือเป็นการนำกลับมาใช้ใหม่... ดังนั้นจึงไม่ต้องกังวลเลยว่าจะไม่มีวันไหนที่ต้องต้มไอน้ำไม่ได้

และแน่นอนว่า... พวกเขาไม่เคยที่จะเอ่ยถึงจำนวนของต้นไม้ที่ได้ลดน้อยลงไปเลยแม้แต่คำเดียว

ทว่าพลเมืองหาได้ให้ความสนใจในเรื่องเหล่านี้ไม่... พวกเขารู้เพียงแค่ว่าที่นี่คือลอนดอน... ที่ซึ่งได้มีเตาหลอมไอน้ำที่ใหญ่ที่สุดและล้ำสมัยที่สุดในโลก... และทั้งเมืองก็ได้ถูกโอบล้อมเอาไว้ด้วยท่อจักรกล... ไอน้ำคือพลังในการผลิต... และนี่ก็คือความภาคภูมิใจอย่างไม่ต้องสงสัย

ถ้าเพียงแต่อากาศจะสดชื่นไปกว่านี้อีกสักหน่อย... มันก็คงที่จะดีกว่านี้มาก

และในขณะนี้... เชอร์ล็อกกำลังเดินทางผ่านใจกลางของมหานครแห่งจักรกลแห่งนี้... เขาได้นั่งอยู่บนรถม้าสาธารณะราคาถูกที่สามารถเรียกให้จอดได้ในทุกเมื่อ... และค่าโดยสารก็เพียงแค่ห้าเพนนีต่อหนึ่งกิโลเมตร... ที่ข้างเท้าของเขานั้นได้มีกระเป๋าเดินทางใบยักษ์ซึ่งมีความสูงเท่ากับครึ่งตัวคนได้วางอยู่ และได้ทำให้พื้นที่ซึ่งได้คับแคบอยู่แล้วยิ่งดูอึดอัดมากขึ้นไปอีก... และนอกหน้าต่างของรถม้านั้น เสียงของผู้คนที่จอแจก็ได้ดังเซ็งแซ่ และได้สลับกับเสียงที่กึกก้องซึ่งมาจากการทำงานของโรงงานและเสียงของระฆังที่มาจากโบสถ์ที่ได้อยู่ห่างไกลออกไปเป็นระยะ

อันที่จริงแล้ว... บางครั้งเขาก็ไม่เข้าใจในความคิดของผู้คนจริงๆ

ตัวอย่างเช่น... เห็นได้ชัดว่าสิ่งประดิษฐ์ที่มาจากเครื่องจักรพวกนั้นนับวันก็ยิ่งอุ้ยอ้ายและเทอะทะ และประสิทธิภาพก็ต่ำลงเรื่อยๆ แต่ผู้คนกลับยังคงเชื่อมั่นในตัวของมันอย่างไม่สิ้นสุด และได้เชื่อว่า ‘การต้มน้ำ’ จะสามารถที่จะกอบกู้โลกใบนี้ได้ในท้ายที่สุด

ตัวอย่างเช่น... ทั้งๆ ที่ได้รู้ว่าต่อให้จะได้ตะโกนโหวกเหวกอย่างไร ถนนสายนี้ก็ไม่มีทางที่จะโล่งได้ แต่คนเกือบทุกคนกลับยังคงที่จะเร่งเร้าให้รถคันที่อยู่ข้างหน้ารีบไปต่อ!

และตัวอย่างเช่น... ทั้งๆ ที่ตาเฒ่าที่ได้มีชื่อว่าแจ็คคนนั้นก็รู้ดีว่าการที่ได้เป็นมือสังหารย่อมที่จะไม่มีจุดจบที่ดี แต่ในตอนที่เขาจะเข้าทำการจับกุมนั้น... ตาเฒ่านั่นกลับได้แผดเสียงที่ประหลาดออกมาพร้อมกับได้เงื้อมีดและพรวดเข้ามาเพื่อแทง

เชอร์ล็อกนั้นยากจนข้นแค้น... และเขาแค่เพียงต้องการที่จะจับฆาตกรสักสองสามคนเพื่อที่จะได้หาเงินเล็กๆ น้อยๆ... แล้วเขาผิดตรงไหนกัน?

แต่ตาเฒ่าแจ็คกลับไม่ได้ให้ความร่วมมือเลยแม้แต่น้อย ทั้งยังจะใช้ความรุนแรงกับเขาอีก... และในตอนนั้นเชอร์ล็อกก็ได้ตกใจแทบสิ้นสติ และสัญชาตญาณก็ได้ทำให้เขารีบแย่งมีดมา... แล้วจึงได้จ้วงแทงมันกลับเข้าไปทั้งด้ามและทั้งคมมีดจนสุดปลายที่ไตของอีกฝ่าย

อืม... ก็โชคดีที่มนุษย์นั้นได้มีไตอยู่สองข้าง และถึงแม้จะโดนแทงจนแหลกไปข้างหนึ่งก็ยังพอที่จะมีชีวิตอยู่ได้...

อย่างน้อยๆ... ก็คงจะอยู่ได้อีกพักหนึ่ง

ดังนั้นเพื่อเป็นการประหยัดเวลาที่จะต้องเดินทางไปยังสถานีตำรวจ... เชอร์ล็อกจึงได้ทำการเรียกรถม้าเป็นพิเศษ... และวิธีนี้ก็ยังจะช่วยป้องกันไม่ให้คนร้ายต้องช็อกจากการที่ได้เสียเลือดมากจนเกินไป หรือทนต่อความเจ็บปวดไม่ไหวจนต้องตายไปเสียก่อนอีกด้วย

เขาเป็นคนที่ใส่ใจเช่นนี้เสมอ... และแม้แต่กับฆาตกรก็เช่นกัน

ในเวลาบ่ายสองโมงครึ่ง... รถม้าได้จอดลงที่หน้าประตูใหญ่ของสกอตแลนด์ยาร์ด

‘สกอตแลนด์ยาร์ด’ เป็นเพียงแค่ชื่อเรียกของกรมตำรวจนครบาลลอนดอนเท่านั้น... ส่วนทำไมถึงได้มีชื่อเรียกเช่นนี้... เชอร์ล็อกไม่รู้... และเขาก็ไม่สนใจ... เขารู้เพียงแค่ว่าจะต้องหิ้วเอากระเป๋าเดินทางใบใหญ่นั้นลงมาจากรถม้า

ขณะที่กำลังจ่ายเงินนั้น... สายตาของสารถีก็อดไม่ได้ที่จะเหลือบมองไปยังกระเป๋าใบนี้อีกครั้ง

ก็เพราะว่ามันใหญ่โตมากจนเกินไปจริงๆ และก็ไม่รู้เลยว่าที่ข้างในนั้นได้บรรจุอะไรเอาไว้... และมันก็ได้ปูดโปนออกมา... อีกทั้งน้ำหนักของมันก็แทบที่จะทำให้หูหิ้วที่ได้ทำมาจากไม้ต้องหักสะบั้นลงได้ แต่แขกที่อยู่ตรงหน้ากลับได้หิ้วมันโดยไม่แสดงอาการว่าหนักเลยแม้แต่น้อย

“คุณครับ... คุณครับ?!”

“อ้อ!” สารถีได้สติกลับคืนมา “ต้องขอโทษด้วยครับ... ทั้งหมด 25 เพนนีครับ”

ถึงแม้ว่าค่าโดยสารจะถูกแสนถูก แต่เมื่อได้นำเอาระยะทางมารวมกันแล้วก็กลายเป็นรายจ่ายที่ไม่น้อยเลยทีเดียว... และเชอร์ล็อกก็ได้หยิบเอาเหรียญสองสามเหรียญส่งให้ไปอย่างเจ็บปวดใจ

“ขอให้แสงศักดิ์สิทธิ์ได้คุ้มครองคุณ” สารถีได้รับเงินไปแล้วจึงได้เอ่ยขึ้นมาตามความเคยชิน

“แสงศักดิ์สิทธิ์ไม่มีเวลาว่างที่จะมาคุ้มครองผมหรอก”

เชอร์ล็อกได้ตอบกลับไปอย่างอ่อนแรง จากนั้นก็ได้ไม่ให้ความสนใจในสีหน้าที่ประหลาดใจของสารถี และได้เดินตรงไปยังกรมตำรวจในทันที... และแผ่นหลังที่สูงโปร่งกับกระเป๋าที่ได้หิ้วอยู่ในมือนั้นก็ได้กลายเป็นภาพที่ขัดกันอย่างยิ่งยวด... และสารถีก็ได้มองตามไปอย่างงุนงง... และได้มีอยู่ชั่วขณะหนึ่งที่เขาได้รู้สึกว่าตนเองคงจะตาฝาดไป ก็เพราะว่าดูเหมือนจะเห็นอะไรบางอย่างที่อยู่ในกระเป๋าใบนั้นได้ขยับตัวอย่างยากลำบาก

เมื่อได้เข้ามาในกรมตำรวจแล้ว... ความจอแจและวุ่นวายที่นี่นั้นมันยิ่งกว่าบนท้องถนนเสียอีก... และหลังจากที่ได้เกิดเหตุการณ์อสูรบุกรุกในครั้งที่สองแล้วนั้น... ความสงบเรียบร้อยในลอนดอนก็ไม่ค่อยที่จะดีนัก... ทั้งการฆาตกรรม... การลักขโมย... และการปล้นชิง... ก็ได้เกิดขึ้นในทุกหนทุกแห่ง... และอาจที่จะเป็นเพราะว่าพลเมืองได้คิดว่า... ต่อให้ตนเองจะประพฤติตัวดีสักแค่ไหน ก็ไม่แน่ว่าในวันหนึ่งก็อาจที่จะถูกอสูรตัวเล็กๆ ที่ได้โผล่ออกมาจากรอยแยกของมิติทำการสังหารจนตายอยู่กลางถนนก็ได้... และในเมื่อไหนๆ ก็ไหนๆ แล้ว... ใครที่มีแค้นก็จงทำการชำระ... และใครที่มีหนี้ก็จงทำการทวงคืนเสียเลย

“ไอ้ระยำ! หลีกไป!”

เสียงสบถด่าได้ดังขึ้นมาในฝูงชน จากนั้นชายจรจัดที่ได้เมาแอ๋คนหนึ่งก็ได้โซซัดโซเซออกมาจากกลุ่มของคน... และสองมือของเขาก็ได้ถูกพันธนาการเอาไว้ด้วยกุญแจมือ... และเห็นได้ชัดว่าเพิ่งที่จะไปก่อเรื่องมา

ในขณะเดียวกัน... พ่อคุณคนนี้ก็คงที่จะเมาหนักมากจริงๆ... มิฉะนั้นแล้วก็คงจะไม่เพ้อฝันว่าจะได้อาศัยแค่เพียงร่างกายที่อ้วนฉุของตนเองเพื่อฝ่าวงล้อมของตำรวจออกไปได้... และก็เป็นไปตามที่ได้คาดการณ์เอาไว้... ในวินาทีต่อมา... ตำรวจนายหนึ่งก็ได้พุ่งเข้ามาชาร์จเขวจนล้มลงไปกับพื้น... และกระบองตำรวจที่อยู่ในมือก็ได้จ้วงแทงเข้าไปที่ใต้รักแร้ของชายขี้เมาอย่างรุนแรง... และพร้อมกับเสียงของกระแสไฟฟ้าที่ได้ดังขึ้นมา... คนร้ายก็ได้ชักกระตุกไปทั้งตัว... และในอากาศก็ได้มีกลิ่นที่ฉุนของปัสสาวะได้ลอยคละคลุ้งขึ้นมา

เหตุการณ์เช่นนี้ก็ได้ถือเป็นเรื่องปกติของสกอตแลนด์ยาร์ดไปแล้ว... และเจ้าหน้าที่ตำรวจที่อยู่โดยรอบก็ไม่ได้ให้ความสนใจเลยแม้แต่น้อย แถมยังได้ฉวยโอกาสในการใช้กระบองที่อยู่ในมือเพื่อกระทุ้งคนร้ายที่ได้อยู่ข้างๆ เป็นเชิงเพื่อตักเตือนให้สงบเสงี่ยมเอาไว้... มิฉะนั้นแล้วก็จะโดนแบบนี้บ้าง

“ซวยชิบหาย”

ตำรวจที่ได้ล้มชายขี้เมาได้ลุกขึ้นยืน และได้สะบัดเอาคราบปัสสาวะที่ได้เปื้อนอยู่บนเครื่องแบบ... และเมื่อได้เห็นว่าที่ข้างๆ ได้มีชายคนหนึ่งที่ได้แต่งตัวค่อนข้างดี เขาก็บ่นออกมาตามสัญชาตญาณ

“ต้องขอโทษด้วยนะครับคุณ... ในช่วงนี้คนร้ายไม่ค่อยที่จะเชื่อฟังเท่าไหร่...”

แต่เมื่อได้พูดไปได้เพียงแค่ครึ่งเดียว เขาก็ได้พลันชะงักงันไป

ก็เพราะว่าเขาได้เห็นกระเป๋าเดินทางใบยักษ์ที่อีกฝ่ายได้ถืออยู่... และเห็นได้ชัดว่าเขารู้จักกระเป๋าใบนั้น... ก็เพราะว่าแววตาของเขาได้วาบผ่านความหวาดกลัวไปชั่ววูบ... แต่ก็ยังคงได้แฝงเอาไว้ซึ่งความหวังลมๆ แล้งๆ อยู่เล็กน้อยขณะที่ได้เงยหน้าขึ้น...

และเมื่อสายตาได้เลื่อนสูงขึ้น... เขาก็ได้เห็นใบหน้าของอีกฝ่าย... และดวงตาที่ราวกับจะไม่มีวันที่จะตื่นเต็มที่คู่นั้น

ในวินาทีนั้น... ใบหน้าที่เคยได้ดูโหดเหี้ยมในตอนที่ได้ช็อตไฟฟ้าใส่คนร้ายเมื่อครู่ก็ได้พลันเปลี่ยนไปเป็นสงบเสงี่ยมอย่างยิ่งยวด

“คุณ... คุณเชอร์ล็อก...”

เสียงนั้นไม่ได้ดังนัก... และเป็นเพียงแค่เสียงพึมพำที่อยู่ในลำคอ

แต่ในทันทีที่ชื่อนี้ได้ลอยออกมา... เสียงที่จอแจซึ่งอยู่รอบข้างก็ได้พลันเงียบกริบลงไปมาก... และจากนั้นก็ได้มีเสียง ‘พรึ่บพรั่บ’ ดังขึ้น... และสายตานับไม่ถ้วนต่างก็ได้จับจ้องมาที่นี่... และในนั้นก็ยังได้แฝงเอาไว้ด้วยเสียงของการสูดลมหายใจที่เย็นเยียบอยู่ประปราย

เชอร์ล็อกไม่ได้ให้ความสนใจในท่าทีที่ผิดปกติของคนรอบข้าง... หรือจะให้พูดให้ถูกก็คือเขาได้ชินชากับมันไปแล้ว... เขาเพียงแค่ได้มองไปยังเจ้าหน้าที่ตำรวจที่ได้ยืนสงบเสงี่ยมอยู่ตรงหน้าด้วยสายตาที่ดูงัวเงีย... แล้วจึงได้ยื่นกระเป๋าใบใหญ่ที่อยู่ในมือไปข้างหน้าเล็กน้อย

“นี่... ฆาตกรหนึ่งคน... และจับได้คาที่เกิดเหตุเลย... ดูเหมือนจะชื่อว่าแจ็ค... หรือไม่ก็ไมค์... เอาเป็นว่าพวกคุณก็จงไปเช็คประวัติอาชญากรรมของมันดูก็แล้วกัน”

เขาได้พูดออกมาอย่างไม่ใส่ใจ... และเมื่อได้เห็นว่าอีกฝ่ายไม่กล้าที่จะรับ... เขาจึงได้ปล่อยมือ

“ตุ้บ!”

กระเป๋าได้กระแทกลงบนพื้นอย่างแรง... และราวกับเป็นซากของหมูตอนที่อ้วนฉุซึ่งได้ถูกโยนทิ้ง... และเลือดบางส่วนก็ได้กระเซ็นออกมาจากรอยต่อของหนังที่ก้นของกระเป๋า... และได้ทำให้ผู้คนที่ได้อยู่ใกล้เคียงต่างก็ได้พร้อมใจกันถอยหลังกลับไปสองสามก้าว

“แล้วสารวัตรเลสเทรดได้อยู่ในห้องทำงานไหม?” เขาได้เอ่ยถามต่อไป

เจ้าหน้าที่ที่อยู่ตรงหน้าไม่กล้าแม้แต่ที่จะคิด และได้รีบพยักหน้าในทันที

เชอร์ล็อกเอ่ย “ขอบใจ”

ในเมื่อได้จับคนร้ายมาได้แล้ว... เขาก็จะต้องไปคุยกับสารวัตรในเรื่องของค่าหัวเป็นธรรมดา

อันที่จริงแล้วตามหลัก... ถ้าหากเป็นคนอื่นที่ได้จับคนร้ายมาได้ ก็ไม่จำเป็นที่จะต้องไปรบกวนสารวัตรให้เอิกเกริกได้ถึงขนาดนี้... และเพียงแค่ไปทำการลงบันทึกที่แผนกธุรการก็เพียงพอแล้ว... และมีเพียงแค่เชอร์ล็อกเท่านั้นที่เป็นข้อยกเว้น

เขาได้เดินฝ่าฝูงชนออกไป... และผู้คนที่อยู่รอบข้างต่างก็ได้หลีกทางให้แก่เขาโดยอัตโนมัติ... และในทันใดนั้น... เจ้าหน้าที่คนหนึ่งก็ได้ดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ และจึงได้รีบร้องเรียกขึ้นมา

“คุณเชอร์ล็อก... ได้โปรด... ได้โปรดรอสักครู่หนึ่งครับ”

“หืม?” เขาได้หันกลับมา

ชายคนนั้นได้รวบรวมความกล้า และไม่ยอมให้สายตาของตนต้องหลบหลีก แล้วจึงได้พูดออกมาอย่างเป็นทางการ “ในตอนนี้สารวัตรกำลังทำการต้อนรับแขกคนสำคัญอยู่ครับ... และคุณ... ทางที่ดีก็อย่าเพิ่งได้เข้าไปเพื่อรบกวนท่านเลยครับ”

“แขกคนสำคัญอย่างนั้นหรอ?” เชอร์ล็อกได้ทำท่าครุ่นคิด “ก็ได้... เช่นนั้นแล้วฉันก็จะไปรอเขาอยู่ที่ห้องรับแขกก่อนก็แล้วกัน”

เขาได้เดินผ่านฝูงชนที่ได้เงียบสงัด... และได้ข้ามโถงทางเดินที่ไร้ซึ่งผู้คน... แล้วจึงได้เข้าไปในลิฟต์...

ถึงแม้ว่าชื่อของมันจะได้มีคำว่า ‘ไฟฟ้า’ อยู่ด้วยก็ตาม... แต่การทำงานของมันโดยพื้นฐานแล้วก็ยังคงที่จะอาศัยพลังไอน้ำอยู่ดี... ก็ช่วยไม่ได้... ถึงแม้ว่าไฟฟ้าจะดูล้ำสมัยเพียงใด แต่ท้ายที่สุดแล้วขอบเขตในการใช้งานก็ยังคงคับแคบมากจนเกินไป... จนต้องได้กลายเป็นเพียงแค่ของประดับแห่งยุคสมัย... และก็เหมือนกับพวกทหารผ่านศึกที่หัวโบราณซึ่งอยู่ในสนามรบที่ได้พยายามที่จะใช้ปืนใหญ่เพื่อทำการต่อต้านอสูรนั่นแหละ

“แชะ~”

ไฟแช็กได้ส่งเสียงดังขึ้นมาเบาๆ... และเปลวไฟที่อ่อนแอก็ได้สั่นระริกและได้เข้าใกล้บุหรี่... ราวกับกำลังหวาดกลัวแต่ก็ไม่กล้าที่จะหลีกหนี

ในตอนนั้นเอง—

“เดี๋ยวก่อนค่ะ”

เสียงเรียกที่เบาๆ ได้ดังมาจากโถงทางเดิน... และได้มีผู้หญิงคนหนึ่งกำลังเร่งฝีเท้าและได้เดินมาทางลิฟต์... และดูแล้วนางก็มีอายุราวๆ 25 ปี... อีกทั้งยังได้สวมใส่ชุดแม่ชีที่ดูแปลกตาไปบ้าง... และไม่ได้มีกระโปรงที่ยาวรุ่มร่ามและผ้าสำหรับใช้ในการคลุมศีรษะ... แต่ในทางตรงกันข้าม... ทั้งหมดก็ได้ถูกปรับเปลี่ยนให้กลายเป็นรูปแบบที่รัดรูปซึ่งได้เหมาะสมแก่การเคลื่อนไหว

เชอร์ล็อกได้พ่นควันบุหรี่ออกมาเป็นสายยาว และได้ปกคลุมใบหน้าของตนเองเอาไว้ในม่านแห่งหมอก

เขาไม่ได้ทำการกดปุ่มของลิฟต์... และได้ปล่อยให้ประตูของลิฟต์ได้ค่อยๆ ปิดลง

“เวลา... ไม่เคยที่จะรอใครหรอกนะครับ... คุณผู้หญิงคนสวย”