บทที่ 1: ตาเฒ่าแจ็ค

บทที่ 1: ตาเฒ่าแจ็ค

ในวันนี้ตาเฒ่าแจ็คมีเรื่องที่จะต้องทำอยู่สองอย่าง

อย่างแรก... เขาจะต้องไปทำการจ่ายค่าน้ำ

และอย่างที่สอง... เขาก็จะต้องไปทำการฆ่าคน

ด้วยความที่เป็นคนชอบผัดวันประกันพรุ่ง เขามักที่จะเก็บเอาเรื่องยากๆ เอาไว้ทำทีหลังเสมอ

ดังนั้น... เขาจึงได้ตัดสินใจว่าจะไปทำการฆ่าคนคนนั้นก่อน

หกโมงเช้า

ศักราชศักดิ์สิทธิ์ปีที่ 288—ลอนดอน

รุ่งอรุณนั้นไม่ได้แตกต่างไปจากยามพลบค่ำเท่าใดนัก และทัศนวิสัยก็ย่ำแย่พอๆ กัน... เรือเหาะที่ได้ทำการผลิตขึ้นในเบอร์ลินได้ลอยตัวอย่างเกียจคร้านอยู่เหนือศีรษะและประดุจดังวาฬยักษ์ และมันก็ได้บดบังเอาแสงตะวันที่ได้มีอยู่น้อยนิดเป็นทุนเดิมให้ยิ่งน้อยลงไปอีก... และทั้งเมืองจึงได้ดูราวกับถูกห่อหุ้มเอาไว้ด้วยม่านแห่งฝุ่นธุลีที่ได้โปรยปรายลงมาจากฟากฟ้า

แต่ที่น่าอัศจรรย์ก็คือ... เมื่อได้แหงนหน้าเพื่อมองขึ้นไป ก็ยังคงที่จะเห็นปล่องควันสูงตระหง่านที่ได้อยู่ห่างไกลและกำลังพ่นควันดำที่หนาทึบออกมาอย่างไม่หยุดหย่อน

ปล่องควันเหล่านั้นเป็นดั่งธงนับร้อยนับพันที่ได้ป่าวประกาศถึงอำนาจและความมั่งคั่งอันไร้ซึ่งขีดจำกัดของจักรวรรดิ... และหลังจากที่ ‘ประตูสู่นรก’ ได้ถูกเปิดออกไปแล้วนั้น ปล่องควันเหล่านี้ก็ยิ่งได้ทำงานอย่างขยันขันแข็งมากขึ้นไปอีก

ถ้าหากจะอ้างอิงจากถ้อยคำที่อยู่ในหน้าหนังสือพิมพ์ก็คือ... “ถ้าหากโรงงานไม่ทำการเร่งเครื่องจักรเพื่อทำงาน แล้วงบประมาณรายจ่ายมันจะมาจากไหนกัน? แล้วใครจะมาคอยเลี้ยงดูกองทัพ? แล้วใครจะมาทำการสร้างอาวุธ? และใครที่จะไปทำการจัดการกับเหล่าอสูรที่ได้ทะลักออกมาจากประตูกัน?”

มันช่างฟังดูสูงส่งเสียเหลือเกิน... แต่ในความเป็นจริงแล้ว... แม้แต่คนที่ไม่ค่อยที่จะได้เรียนหนังสืออย่างตาเฒ่าแจ็คก็ยังรู้ดีว่า... สิ่งที่ได้พวยพุ่งออกมาจากปล่องควันเหล่านั้นก็คือเลือดและเหงื่อของเหล่าคนจน

ส่วนเงินน่ะหรือ... ก็ได้ไหลเข้ากระเป๋าของพวกนายทุนไปจนหมดแล้ว

อ้อ... ในยุคนี้คำว่า ‘นายทุน’ ยังไม่เป็นที่แพร่หลายนัก ดังนั้นตาเฒ่าแจ็คจึงได้คุ้นเคยกับการที่ได้ใช้คำอื่นเพื่อเรียกคนเหล่านั้นมากกว่า

ตัวอย่างเช่น... ‘ไอ้พวกสารเลวไร้รูตูด’

ย่านดาวน์ทาวน์บนถนนเซียงหลาน... ซึ่งเป็นตรอกเล็กๆ ที่ได้อยู่ห่างออกมาจากแม่น้ำเทมส์ไปประมาณสองกิโลเมตร

การที่ได้เดินมาถึงยังที่นี่ได้ใช้เวลาของตาเฒ่าแจ็คไปถึงสามชั่วโมงเต็ม... และในตอนนี้หมอกในยามเช้าก็ได้จางหายไปเกือบที่จะหมดแล้ว เมื่อได้ทำการกวาดสายตามองออกไป เขาก็สามารถที่จะเห็นกองมูลวัวที่ไม่ค่อยที่จะใหม่นักอยู่กองหนึ่ง... และถังขยะที่อยู่ริมทางที่ไม่มีใครได้มาทำการเก็บกวาดมานานหลายเดือน... รวมถึงไอน้ำที่เดือดพล่านซึ่งได้ผุดขึ้นมาจากท่อระบายน้ำ... และหนูอีกสองตัวที่ได้วิ่งผ่านหน้าของแมวจรจัดตัวหนึ่งไปโดยที่เจ้าแมวตัวนั้นก็ได้ทำเพียงแค่หาวหวอดออกมาอย่างเกียจคร้าน

และที่ปลายสุดของถนนนั้น... ก็ได้มีร้านขายของชำแห่งหนึ่งตั้งอยู่... และถึงแม้ว่าหมอกจะได้สลายไปแล้ว แต่ที่หน้าร้านก็ยังคงได้ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดของกำแพงที่อยู่โดยรอบ

และทั้งหมดนี้ก็ได้บ่งบอกว่า... ที่นี่เป็นสถานที่ที่เหมาะสมแก่การฆ่าคน...

ตาเฒ่าแจ็คพอใจเป็นอย่างมาก

เขาได้ก้าวข้ามกองมูลวัวที่อยู่บนพื้น และได้เดินมาจนถึงหน้าร้านขายของชำ ก่อนที่จะได้ทำการผลักประตูเข้าไปในทันที

“อรุณสวัสดิ์!” เขาได้ทักทายเจ้าของร้านที่ดูพุงพลุ้ยซึ่งได้อยู่หลังเคาน์เตอร์

เจ้าของร้านกำลังถือหนังสือพิมพ์ฉบับหนึ่งอยู่ และเขาได้เหลือบมองผ่านขอบบนของหนังสือพิมพ์มา แต่ก็ไม่ได้ตอบคำอะไรกลับมา... ทั้งยังได้ดูมีท่าทางที่ดุร้ายและไม่เป็นมิตรอย่างยิ่งยวด

ตาเฒ่าแจ็คได้มองไปยังดวงตาที่แดงก่ำเพราะว่าเส้นเลือดฝอยซึ่งก็ได้เป็นสัญญาณที่ชัดเจนของโรคตับแข็ง กับพุงเบียร์ที่ได้ยื่นออกมาเป็นพิเศษ... และเขาก็มั่นใจได้ว่าเจ้านี่ก็คือคนผู้ซึ่งเขาจะต้องทำการสังหารในวันนี้

“โทษทีนะ... มีดสำหรับใช้ปอกผลไม้มีไหม?” เขาได้เอ่ยถามขึ้น

“อยู่ทางนั้น...” เจ้าของร้านได้ใช้สายตาเพื่อชี้ไปยังทางหนึ่งอย่างเสียไม่ได้

“ขอบคุณ” แจ็คได้กล่าวขอบคุณแล้วจึงได้เดินไปเพื่อเลือกมีดที่พอที่จะสามารถจับได้อย่างถนัดมือมาได้เล่มหนึ่ง ก่อนที่จะได้เดินกลับมาที่เคาน์เตอร์

“เจ็ดเพนนี” เจ้าของร้านยังคงได้พูดออกมาด้วยน้ำเสียงที่ไม่เป็นมิตรเช่นเคย

แจ็คได้คิดอยู่ในใจว่า... เพียงแค่นิสัยที่เหม็นๆ และไม่น่าคบหาเช่นนี้... การที่ได้มีคนอยากที่จะมาซื้อชีวิตของเขานั้นก็เป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลดี

และแน่นอนว่าเจ้านี่ได้ไปสร้างความขุ่นเคืองให้แก่ใครมานั้น... เขาไม่อยากที่จะให้ความสนใจ... และในตอนนี้เขาเพียงแค่อยากที่จะรีบทำการจัดการงานนี้ให้เสร็จสิ้นลง... แล้วจึงจะได้ไปทำการจ่ายค่าน้ำเสียที

“ว่าแต่ว่า... ที่แถวนี้ได้มีสถานีตำรวจอยู่ไหม?” เขาได้หยิบเอาเงินหนึ่งชิลลิงออกมาและได้วางลงบนโต๊ะก่อนจะเอ่ยถาม

“ไม่มี”

“แล้วโดยปกติแล้วลูกค้าเยอะหรือเปล่า?”

“บนถนนยังไม่มีคนเดินเลย... แล้วจะมีลูกค้ามาจากไหนกัน?!” เจ้าของร้านได้พึมพำออกมาอย่างหัวเสีย แล้วจึงได้หันหลังไปเพื่อหาเงินทอน

แจ็คได้พยักหน้าอย่างโล่งใจ... แล้วจึงได้หยิบเอามีดขึ้นมา

และมีดเล่มนั้นก็ได้จ้วงแทงเข้าไปในลำคอของอีกฝ่ายอย่างราบรื่น

บางครั้งตาเฒ่าแจ็คก็อดที่จะสงสัยขึ้นมาไม่ได้ว่า... เหตุใดมนุษย์ถึงได้เปราะบางได้ถึงขนาดนี้กัน... เพียงแค่มีดเล่มเดียวก็สามารถที่จะคร่าชีวิตไปได้... แต่กลับสามารถที่จะปกครองโลกทั้งใบได้

ในขณะที่เหล่าอสูรนั้นเห็นได้ชัดว่าแข็งแกร่งไปกว่ามาก... แต่ประตูสู่นรกก็ได้เปิดออกมานานกว่าสองร้อยปีแล้ว... และพวกมันก็ยังคงได้ถูกมนุษย์ทำการสกัดกั้นเอาไว้ได้แค่เพียงในทวีปแอนตาร์กติกาเท่านั้น และไม่สามารถแม้แต่ที่จะข้ามช่องแคบเดรกมาได้

มันเป็นเพราะเจ้ารถรบพลังไอน้ำที่ต้องรอให้น้ำเดือดพล่านถึงจะเคลื่อนที่ได้พวกนั้นจริงๆ น่ะหรือ?

หรือว่า... จะเป็นเพราะ ‘ผู้ที่ได้ทำพันธสัญญา’ ซึ่งได้มีความสัมพันธ์แบบที่ต้องพึ่งพาอาศัยอยู่กับอสูรกันแน่?

ช่างมันเถอะ... ตัวเขาเป็นได้แค่เพียงมือสังหารที่ไร้ซึ่งชื่อเสียง และได้รับงานเล็กๆ น้อยๆ มาก็เพียงพอที่จะให้มีชีวิตรอดต่อไปได้ในวันๆ หนึ่ง... และก็ไม่แน่ว่าในวันไหนอาจที่จะทำงานไม่ไหวแล้วก็จะต้องอดตายอยู่ในบ้านของตนเอง... และเรื่องในสนามรบนั้น... เขาไม่มีแก่ใจที่จะไปให้ความใส่ใจหรอก

ในยุคสมัยนี้... ใครๆ ก็ลำบากกันทั้งนั้น

แต่ก็โชคยังดีที่งานของในวันนี้นั้นค่อนข้างที่จะง่าย... และมีดเล่มนี้ก็คมกริบ... และมันก็ได้แทงทะลุเข้าไปในลำคอของอีกฝ่ายได้อย่างง่ายดาย ก่อนที่จะได้ฉีกผ่านกล้ามเนื้อที่อยู่บริเวณคอจนไปถึงหลอดลม และเพียงแค่ได้สะบัดเพียงเบาๆ ก็สามารถที่จะตัดช่องอากาศทั้งหมดได้แล้ว...

เมื่อได้มองดูเจ้าของร้านที่ได้จ้องมองมาด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความตื่นตระหนก และสองมือก็ได้ยกขึ้นมากุมที่คอของตนเองเอาไว้ก่อนที่จะได้ล้มลงไปเพื่อที่จะได้นอนบิดตัวอยู่บนพื้นราวกับเป็นหนอนที่อ้วนพีตัวหนึ่งแล้วนั้น... แจ็คก็ได้ถอนหายใจออกมาอย่างจนใจ... เขาได้หันกลับไปเพื่อพลิกป้ายที่อยู่หน้าร้านให้เป็นด้านที่ได้เขียนเอาไว้ว่า ‘CLOSE’ และได้ดึงม่านลง... และได้ทำการจัดการล็อกประตูจากทางด้านใน

ตัวอ้วนขนาดนี้... ในตอนที่จะยกออกไปข้างนอกก็คงที่จะต้องใช้แรงน่าดู... แต่ก็โชคดีที่ในตอนนี้บนถนนไม่มีคนอยู่เท่าไหร่ และถ้าหากได้ใช้เวลาสักสิบนาที ก็น่าที่จะพอจะยกไปจนถึงท่อระบายน้ำได้

ขณะที่กำลังคิดอยู่นั้น...

ทันใดนั้น... แจ็คก็ได้เกิดลางสังหรณ์ที่ไม่ดีขึ้นมาอีกครั้ง... ก็เพราะว่าเขาได้เห็นว่าในตอนที่ชายที่นอนอยู่บนพื้นกำลังกุมลำคอของตนเองอยู่นั้น... ด้วยความที่ได้ออกแรงมากจนเกินไป... นิ้วมือของเขาก็ได้จมลึกลงไปในบาดแผล... และข้อนิ้วที่อ้วนใหญ่ก็ได้ทิ่มแทงเข้าไปในรอยแยกที่มีสีแดงสดนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า

“เอ่อ... คงจะไม่ใช่หรอกนะ...”

ยังไม่ทันที่จะสิ้นเสียง... ลางสังหรณ์ของเขาก็ได้กลายเป็นจริง

เจ้าของร้านได้ทำการจิ้มจนทะลุเส้นเลือดแดงของตนเองได้สำเร็จ

คนอ้วนมักที่จะมีความดันโลหิตที่สูง... และคนที่ได้มีความดันที่สูงนั้น... เส้นเลือดก็จะเปราะ...

ในชั่วพริบตา... โลหิตก็ได้พวยพุ่งออกมาจากบาดแผลอย่างรุนแรง และราวกับเป็นน้ำพุขนาดเล็ก... ก่อนที่จะได้ฉีดขึ้นไปจนถึงเพดาน และก่อนที่จะได้แตกกระจายออกเป็นฝอยเลือดขนาดใหญ่ และได้สาดกระเซ็นลงมาบนพื้นดัง ‘เปาะแปะ’

มันเป็นที่รู้กันดีว่า... การฆ่าคนนั้นมันเป็นเรื่องที่ง่าย... แต่ถ้าหากศพได้พ่นเลือดไปทั่วแล้วล่ะก็... การทำความสะอาดก็จะกลายเป็นเรื่องที่น่ารำคาญจนอยากที่จะบ้าตาย... และมันก็เป็นหลักการเดียวกันกับการที่ได้ทำอาหารที่แสนจะง่าย แต่การที่จะต้องล้างจานกลับน่าเบื่อหน่ายอย่างที่สุด

ดังนั้น... ในวินาทีนั้น... ตาเฒ่าแจ็คจึงได้รู้สึกท้อแท้ไปทั้งตัว

เขาได้พิงอยู่ที่ประตู และได้เอามือกุมขมับของตนเองอย่างเจ็บปวด... และความคิดที่จะรีบเกษียณก็ได้ผุดขึ้นมาในใจของเขาอีกครั้ง

“แล้วจะทำยังไงกับเรื่องนี้ดีวะเนี่ย?!”

และในขณะที่เขากำลังทุกข์ทรมานใจอยู่นั้นเอง

“กริ๊ง... กริ๊ง... กริ๊ง...”

เสียงของโทรศัพท์ก็ได้ดังขึ้นมาเป็นชุด

ตาเฒ่าแจ็คถึงกับชะงักไป... เขาได้มองหาไปตามเสียง... และในที่สุดก็ได้พบเข้ากับโทรศัพท์เครื่องนั้นซึ่งได้อยู่ใต้กองของหนังสือพิมพ์ที่อยู่บนเคาน์เตอร์

มันคือโทรศัพท์ในรุ่นมาตรฐาน ‘อ. เบลล์ หนุ่มสกอต’ ซึ่งในยุคนี้ก็ได้ถือว่าค่อนข้างที่จะแพร่หลาย... แต่ก็ไม่ได้มีราคาที่ถูก

เขาได้มองไปยังโทรศัพท์ที่ได้ส่งเสียงดังอย่างไม่หยุดหย่อนซึ่งได้อยู่ตรงหน้า และพลางได้ลังเลว่าควรที่จะรับมันดีหรือไม่

หลังจากที่ได้ชั่งน้ำหนักอยู่ในใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า... เขาก็ได้ตัดสินใจว่าจะลองรับมันดูก่อน... และถึงแม้จะไม่พูดอะไร... อย่างน้อยๆ ก็จะได้รู้ว่าอีกฝ่ายนั้นเป็นใคร

ดังนั้น... เขาก็ได้ยกหูโทรศัพท์ขึ้นมาและได้แนบเอาไว้ที่หู...

และได้มีเสียงของผู้ชายที่ชัดเจนมากดังออกมาจากในสาย

“สวัสดีครับ... คุณแจ็คใช่ไหมครับ? ต้องขออภัยที่ได้รบกวน... แต่ผมอยากที่จะขอยืนยันสักหน่อยว่า... คุณ... ได้ทำการฆ่าเสร็จแล้วหรือยังครับ?”

“???”

แจ็ครู้สึกได้เพียงว่าความคิดของเขานั้นได้ว่างเปล่าไปชั่วขณะ... และจากนั้นความรู้สึกที่พิกลพิลั่นและน่าขนลุกก็ได้แล่นปราดขึ้นมาจนถึงสมอง

“แคร็ก!”

เขากระแทกหูโทรศัพท์กลับเข้าที่

หากจะให้พูดตามตรงแล้ว... เขางงไปจนหมด...

นี่มันคือสถานการณ์อะไรกัน? แล้วคนในโทรศัพท์ได้พูดว่า ‘คุณแจ็ค’ ใช่ไหม?

กำลังพูดกับเขางั้นหรือ? แต่อีกฝ่ายรู้ได้อย่างไรกันว่าเขาได้อยู่ที่นี่?

แล้วที่เขาได้พูดว่า ‘ฆ่าเสร็จแล้ว’ นั่นมันหมายความว่าอะไรกัน?

ขณะที่กำลังสับสนอยู่นั้นเอง... เขาก็ได้ยินเสียง “ก๊อก... ก๊อก... ก๊อก...” ได้ดังขึ้นมาที่ประตู

ตาเฒ่าแจ็คได้รีบหันขวับไปในทันที... และเขาได้ทำงานเป็นมือสังหารมานานถึงสามสิบกว่าปี... แต่ในวินาทีนี้... เขากลับได้กลั้นหายใจอย่างผิดปกติ

‘แล้วใครมันจะอยู่ข้างนอกกัน?’

เขาได้ครุ่นคิด... และในขณะเดียวกันก็ได้เริ่มที่จะรู้สึกขอบคุณตนเองอยู่ในใจที่เมื่อครู่ได้ทำการล็อกประตูไปแล้ว...

‘ก็คงที่จะเป็นลูกค้าที่ได้เดินผ่านมา... และถ้าหากไม่ส่งเสียงอะไรออกไป... อีกฝ่ายก็น่าที่จะรู้ตัวแล้วก็ได้ไสหัวไปเองนั่นแหละ’

ทว่า... ความคิดยังไม่ทันที่จะได้จบลง...

“แกร๊ก! แกร๊ก!”

ลูกบิดของประตูกลับได้มีเสียงดังขึ้นมาเบาๆ!

จากนั้น... ลูกบิดก็ได้ค่อยๆ หมุน...

แล้วประตูบานนั้นก็ได้ถูกผลักจนเปิดออก

ณ ด้านนอกของประตู... ได้มีชายที่อยู่ในชุดเสื้อโค้ตกันลมยืนอยู่... เขาสูง... แต่ก็ผอมมาก... และมีอายุราวๆ สามสิบปี... อีกทั้งยังมีใบหน้าแบบฉบับของชาวอังกฤษโดยแท้... แต่จมูกก็ได้โด่งเป็นสันไปหน่อย... และได้ทำให้เครื่องหน้าโดยรวมนั้นดูคมคายเกินพอดี

แสงแดดที่มีสีเทาหม่นได้สาดส่องผ่านขอบร่างของเขาเข้ามา และได้ย้อมสีเลือดที่ได้เจิ่งนองไปเต็มห้องให้กลายเป็นสีทองอันน่าพิศวง

ชายคนนั้นได้เหลือบมองไปยังน้ำพุแห่งโลหิตที่ยังไม่หยุดไหลซึ่งได้อยู่ตรงหน้า แต่ก็ไม่ได้แสดงอาการตื่นตระหนกใดๆ ออกมาเลยแม้แต่น้อย... แต่ในทางกลับกัน... เขาได้ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกและราวกับว่าเพิ่งที่จะได้บรรลุอะไรบางอย่าง

“ฟู่— ผมก็ว่าอยู่... ได้รออยู่ที่ข้างนอกตั้งห้านาทีเต็มก็ยังไม่เห็นว่าคุณจะออกมาเสียที... ก็นึกว่าคุณจะได้พลาดท่าไปเสียแล้ว... แต่ที่แท้ก็เป็นเพราะว่าเส้นเลือดแดงได้แตกนี่เอง... ก็ไม่เป็นไรหรอกครับ... ขอเพียงแค่คุณได้ทำการฆ่าจนเสร็จสิ้นแล้วก็เพียงพอ... และเมื่อเป็นแบบนี้แล้ว... ก็คงจะถือได้ว่าได้จับได้คาหนังคาเขาแล้วสินะครับ”

ชายคนนั้นได้พูดไปพลางและได้เบนสายตามายังตาเฒ่าแจ็คที่ได้ยืนอยู่ด้านข้าง... และเมื่อได้เห็นว่าอีกฝ่ายได้ทำหน้าเหวออยู่นั้น... เขาก็ได้ถอดเอาหมวกทรงเก่าที่อยู่บนศีรษะออกแล้วก็ได้ถือมันเอาไว้ที่อก ก่อนที่จะได้โค้งคำนับเล็กน้อยอย่างสบายๆ

“โอ้... ผมลืมที่จะแนะนำตัวไปเลย... ผมชื่อเชอร์ล็อก โฮล์มส์... และเป็นนักสืบครับ”