ตอนที่ 98 แบรนโด
ตอนที่ 98 แบรนโด
ตอนที่ 98 แบรนโด
แบรนโดคิดว่าเรื่องที่บริษัทเล่นตลกกับเขาในวันนี้ไม่ได้ตลกอย่างที่ควรจะเป็นเลย
เมื่อสิบวันก่อน เขาเพิ่งปิดงานสังหารหัวหน้าขบวนการค้ายาที่ชายแดนเคนยาได้อย่างสะอาดหมดจดและสมบูรณ์แบบ
ตอนนั้นแบรนโดกำลังจะกลับอิตาลีไปพักร้อน แต่ทันทีที่กำลังจะออกเดินทาง เขากลับได้รับคำสั่งจากบริษัทให้หยุดรออยู่ที่เดิม
บริษัทบอกว่าจะมีภารกิจใหม่มอบหมายให้ และค่าตอบแทนก็จะสูงลิ่ว
แม้ไม่มีทางเลือก แบรนโดก็เช่าห้องพักในท้องถิ่นและรอ เวลาผ่านมามากกว่าสิบวันแล้ว
จนเมื่อเจ้าหน้าที่คนหนึ่งปรากฏตัวพร้อมพาสปอร์ตฝรั่งเศสและตั๋วเครื่องบินไปนามิเบีย แบรนโดจึงรู้สึกหงุดหงิดขึ้นมา
“นี่มันหมายความว่ายังไง?”
แบรนโดชี้นิ้วไปยังสถานที่ที่เขียนในกระดาษด้วยสีหน้าชัดเจนว่าไม่พอใจ “วัลวิสเบย์ นามิเบีย? แบล็ควอช ไบโอเทคโนโลยี? ฉันเป็นนักฆ่า ไม่มีทางสนใจไปจัดการธุรกิจหรอก!”
“คุณแบรนโด ที่นี่ไม่ใช่อย่างที่คุณคิดนะครับ”
เจ้าหน้าที่พูดด้วยน้ำเสียงลึกลับ “ไม่ต้องกังวล คุณจะเข้าใจภารกิจที่แท้จริงเมื่อไปถึงที่นั่น ฉันรับรองว่าคุณจะชอบมันเอง”
“...”
แบรนโดแม้จะลังเล แต่สุดท้ายก็ไม่อาจต้านทานค่าตอบแทนที่สูงลิ่วได้ จึงขึ้นเครื่องบินมุ่งหน้าสู่นามิเบีย
ผ่านไปครึ่งวัน เมื่อแบรนโดออกจากสนามบินระหว่างประเทศที่คับแคบแทบขาดใจ เขารู้สึกโล่งอกขึ้นมาบ้าง
แม้ต้องนั่งชั้นประหยัดของเครื่องบินซึ่งทำให้เขารู้สึกอึดอัดไม่ต่างจากภารกิจที่ผ่านมา สิ่งเดียวที่ทำให้เขารำคาญเล็กน้อยคือความใกล้ชิดกับผู้โดยสารคนอื่น
ที่นั่งในเที่ยวบินนั้นกั้นด้วยที่วางแขนเพียงสองอันที่รวมกันไม่ถึงสิบเซนติเมตร สำหรับคนอย่างแบรนโดที่ไม่กล้าปิดตาหลับสนิท นี่แทบจะเรียกได้ว่าเป็นการทรมาน
เมื่อเขาออกจากสนามบินเวลาประมาณเที่ยงคืน มีรถตู้จอดเรียงรายอยู่ข้างถนน คนขับผิวดำแต่ละคนส่งเสียงเรียกลูกค้าเป็นภาษาอังกฤษที่ฟังแทบไม่รู้เรื่อง
“ท่านจะไปไหนครับ?”
ขณะที่แบรนโดกำลังลังเลว่ารถพวกนี้ควรถูกปลดระวางไปนานแล้วหรือยัง จู่ๆ เด็กหนุ่มผิวดำไม่เกินสิบสามปีเดินเข้ามาหาเขา
เด็กน้อยจ้องชายหนุ่มผิวขาวตัวใหญ่สูงเกือบสองเมตรที่ข้อมือหนากว่าเส้นผ่านศีรษะของตัวเอง แล้วถามเสียงเบาว่า “ท่านครับ สิบดอลลาร์นามิเบียไปวัลวิสเบย์ ท่านจะไปไหมครับ?”
แบรนโดรู้สึกคลายความระแวดระวังลงเมื่อตระหนักว่าเป็นเด็ก จึงหยิบกระดาษออกมาและชี้ไป “ที่อยู่เขียนไว้ว่ามีบริษัทชื่อแบล็ควอชอยู่แถวนี้ คุณรู้จักไหม?”
“อ๋อ ที่ศูนย์วิจัยใหม่เหรอครับ?”
ดวงตาของเด็กหนุ่มสว่างวาบ “แน่นอน ฉันรู้จัก ท่านจะไปที่นั่นเหรอ?”
“ใช่” แบรนโดไม่ได้ถามเรื่องราคา แต่หันไปมองเด็กหนุ่ม “แล้วรถพ่อแม่ล่ะ?”
“พ่อแม่ฉันไปสวรรค์แล้วครับ ฉันขับเอง”
เด็กหนุ่มดูไม่เดือดร้อนใจและหัวเราะเบาๆ ชี้ไปที่รถสามล้อเครื่องเก่าๆ จอดอยู่ใกล้ๆ “ถ้าท่านจะให้ฉันขับไป แค่ยี่สิบดอลลาร์ครับ”
“ก็ได้” แบรนโดตกใจเล็กน้อยกับเรื่องพ่อแม่เด็กตาย แต่ก็ไม่แปลกใจมากนัก
เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นบ่อยในแอฟริกา ไม่ว่าใครจะใจดีแค่ไหน สุดท้ายก็ต้องชินชากับความโหดร้ายของชีวิต โดยเฉพาะกับนักฆ่ารับจ้างอย่างแบรนโดที่ผ่านความตายมามากมาย
แบรนโดยืดขาแล้วก้าวขึ้นรถสามล้อ เครื่องเก่าชำรุดเต็มทีแต่ที่นั่งผู้โดยสารสะอาดปราศจากฝุ่น
เมื่อสตาร์ทเครื่อง รถสามล้อหมุนวงเวียนแล้ววิ่งออกถนน
หลังจากออกจากบริเวณสนามบิน ถนนที่ผ่านไม่มีไฟส่องสว่าง และไฟหน้ารถสามล้อก็เสียมาเป็นเวลานาน เด็กหนุ่มจึงต้องอาศัยแสงดาวนำทาง
โชคดีที่ท้องฟ้ายามค่ำคืนในนามิเบียสว่างไสวอย่างน่าประหลาด
ระหว่างทาง เด็กหนุ่มก็เริ่มฮัมเพลงพื้นเมืองออกมาเพราะความเบื่อ เพลงแปลกใหม่ที่แบรนโดไม่เคยได้ยิน เสียงนั้นช่างเป็นความสุขท่ามกลางความลำบาก และความเป็นอิสระท่ามกลางความยากลำบาก มันราวกับภาพทิวทัศน์ของชนบท
แบรนโดนึกถึงตอนเป็นเด็ก
เกือบสามสิบปีมาแล้ว ตอนนั้นเขาราวห้าขวบ เคยเล่นในไร่ทุ่งนาอย่างไร้กังวล ตอนกลางคืนเมื่อพ่อทำงานเสร็จ เขาจะนั่งซ้อนท้ายจักรยานและมองดูดาวพราวบนท้องฟ้า...
ในชั่วพริบตา พ่อของเขากลายเป็นคนตายจากไป ส่วนเขากลับกลายเป็นนักฆ่ารับจ้างที่แข็งแกร่งไร้หัวใจ
“ไม่มีทางย้อนกลับไปได้อีกแล้ว…”
แบรนโดถอนหายใจเบาๆ รู้สึกถึงความรู้สึกบางอย่างที่อธิบายไม่ได้เติบโตขึ้นในใจ
ขณะที่เด็กหนุ่มฮัมเพลง รถสามล้อวิ่งไปทางตะวันตกประมาณยี่สิบนาที แบรนโดเริ่มเห็นแสงไฟเมืองอยู่ไม่ไกล
แต่เมื่อมาถึงทางแยก เด็กหนุ่มกลับเลี้ยวเข้าซอยที่ไม่รู้จัก
“แน่ใจนะว่านี่ทางถูก?”
ในฐานะนักฆ่าที่รอดจากสนามรบมาแล้วไม่รู้กี่ครั้ง แบรนโดเป็นคนรอบคอบ พอเห็นเด็กหนุ่มเลี้ยวอย่างกะทันหัน เขารีบแตะรองเท้าตัวเองเบาๆ
ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขามักซ่อนไขควงงาช้างไว้ใต้พื้นรองเท้า ซึ่งสามารถลอบพกพาผ่านด่านตรวจได้
“แน่นอนครับท่าน”
เด็กหนุ่มพูดด้วยความจริงใจเหมือนไม่รู้เรื่องอะไรเลย เขายังคงพูดท่ามกลางลมเย็นๆ “นี่คือถนนที่เพิ่งปูใหม่ ได้ทุนจากศูนย์วิจัยครับ มันเชื่อมจากทางเข้าหลักของศูนย์วิจัยไปยังถนนหลักของวัลวิสเบย์อีกฝั่งหนึ่ง”
แบรนโดไม่ติดใจเรื่องนี้ต่อ
พวกเขาขับรถตามเส้นทางนี้ต่อไป ไม่นานก็เห็นโครงสร้างสีดำเงางามเรียงรายอยู่สองข้างถนน ฐานของโครงสร้างเหล่านั้นเป็นเสาสูงสองเมตรและมีแผงสี่เหลี่ยมขนาดใหญ่วางอยู่ด้านบน
แผงทั้งหมดถูกจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบและตั้งอยู่ในมุมเดียวกัน
แบรนโดมองแวบเดียวก็รู้ทันทีว่านี่คือแผงโซลาร์เซลล์ผลิตกระแสไฟฟ้า
โครงสร้างผลิตไฟฟ้าเหล่านี้ถูกจัดวางชิดติดกันแน่นหนาแทบจะปกคลุมท้องฟ้าบนถนนทั้งสองฝั่ง
“พวกนี้ก็เป็นของศูนย์วิจัยด้วยเหรอ?” แบรนโดถาม
“แน่นอน นี่บริษัทรวยมากจริงๆ ครับ!” เด็กหนุ่มพูดด้วยน้ำเสียงอิจฉา “นอกจากติดตั้งแผงพลังงานแสงอาทิตย์และปูถนนแล้ว พวกเขายังไปชวนชาวบ้านในหมู่บ้านแถวนั้นมาร่วมทดลองอีกด้วย ฉันได้ยินว่าทุกครอบครัวในหมู่บ้านนั้นได้เงินเป็นแสนดอลลาร์นามิเบีย!”
เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ เด็กหนุ่มก็เล่าต่อไม่หยุด “ฉันได้ยินว่าที่อ่าวห่างจากนี่ประมาณสิบกิโลเมตร มีพื้นที่ก่อสร้างที่ก็เป็นของบริษัทนี้ด้วย เขาว่าจะสร้างโรงไฟฟ้าที่นั่น!”
แบรนโดพยักหน้า ในประเทศยากจนขนาดนี้ยังกล้าลงทุนสร้างโรงไฟฟ้าแบบไม่กลัวขาดทุน บริษัทนี้ต้องรวยจริงๆ
“แล้วได้ยินว่าหัวหน้าบริษัทมาจากจีนด้วยนะครับ”
เด็กหนุ่มเสริม “ท่านไปจีนมาหรือยังครับ?”
แบรนโดยิ้มรับคำถาม “ยังครับ อาชีพฉันไม่ค่อยได้รับการต้อนรับที่นั่นเท่าไร”
“น่าเสียดายจริงๆ” เด็กหนุ่มพูดด้วยความเศร้า “ฉันได้ยินว่าจีนเป็นประเทศที่ไม่มีข้อพิพาท ไม่มีความยากจน ไม่มีโรคภัย ถ้าฉันมีโอกาสเลือกเกิดใหม่ อยากเกิดที่นั่นครับ”
“ใช่…”
แบรนโดถอนหายใจยาว มองขึ้นไปบนฟากฟ้ากลางคืน “ใครๆ ก็อยากอยู่ในประเทศสงบสุขทั้งนั้นแหละ”
โดยไม่รู้ตัว แบรนโดเริ่มสนใจบริษัทที่ชื่อว่าแบล็ควอชนี้มากขึ้น
ไม่นาน อาคารหลายหลังที่มีไฟกระพริบก็ปรากฏในสายตา
อาคารเหล่านี้ไม่ได้สูงนัก แต่กินพื้นที่กว้างกว่าตึกทั่วไปมาก แสงไฟบางส่วนจากภายในอาคารคือแหล่งแสงสว่างเดียวบนถนนเส้นนี้
“ถึงแล้วครับท่าน”
ในที่สุด รถสามล้อก็หยุดที่ปลายถนน เด็กหนุ่มชี้ไปที่ประตูเหล็กกว้างประมาณสิบเมตร “นี่คือศูนย์วิจัยแบล็ควอชที่ท่านพูดถึง”
“ดีมาก” แบรนโดหยิบธนบัตรสองดอลลาร์สหรัฐจากกระเป๋าและยื่นให้ “ทอนด้วยนะ”
“ขอบคุณครับ ท่านใจดีมาก!”
เด็กหนุ่มยิ้มกว้างและขอบคุณแบรนโดอย่างเต็มใจ จากนั้นก็หันกลับและขับรถกลับอย่างร่าเริง
หลังจากเด็กหนุ่มจากไป แบรนโดไม่ได้รีบเดินเข้าไปประกาศตัวทันที เขากวาดสายตามองไปรอบๆ และสังเกตเห็นกล้องวงจรปิดที่ประตู ก่อนจะเดินไปกดกริ่งประตูที่ติดป้ายว่า “กรุณากดกริ่ง”
ไม่นาน หลังเสียงก้าวเท้าใกล้เข้ามา หน้าต่างเล็กๆ ที่ประตูเปิดออก ชายผิวดำโผล่มาถาม “ท่านมาติดต่อใครครับ?”
“ชื่อคลาร์ก แบรนโด บริษัทของคุณเชิญฉันมา” แบรนโดยื่นที่อยู่ที่ได้รับจากเจ้าหน้าที่ให้ดู
“ฉันไม่รู้จักชื่อคลาร์กนะ กฎของบริษัทคือไม่เปิดประตูตอนเที่ยงคืน กลับมาวันพรุ่งนี้เถอะ”
ชายผิวดำพูดอย่างไม่ค่อยเป็นมิตร ก่อนจะปิดหน้าต่างและให้เวลาสำหรับแบรนโดตอบโต้ แต่แบรนโดได้ยินเสียงฝีเท้าค่อยๆ ห่างออกไป
ใบหน้าของแบรนโดขมวดคิ้ว
เขาหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาเตรียมจะติดต่อเจ้าหน้าที่ แต่ก็เพิ่งรู้ว่าโทรศัพท์ยังอยู่ในโหมดเครื่องบินตั้งแต่ตอนบนเครื่อง
ด้วยงานของเขาที่ต้องรับผิดชอบภารกิจต่างๆ แบรนโดไม่เหมือนคนอื่นที่ติดโทรศัพท์มาก จึงไม่ได้เอาโทรศัพท์ออกจากโหมดเครื่องบินจนถึงตอนนี้
ทันทีที่แบรนโดปิดโหมดเครื่องบิน แจ้งเตือนสายที่ไม่ได้รับก็โผล่ขึ้นมา
สายทั้งหมดมาจากหมายเลขที่ไม่คุ้นเคย
แบรนโดเดาว่านี่คือน่าจะเป็นหมายเลขใหม่ที่เจ้าหน้าที่ให้มา หลังจากทำภารกิจเสร็จ จึงไม่ลังเลที่จะโทรกลับ
“บี๊บ... สวัสดีครับ คุณคลาร์ก แบรนโดใช่ไหมครับ?”
สายถูกรับตั้งแต่เสียงแรก เสียงปลายสายดูรีบเร่งและตื่นเต้น ชายคนนั้นน่าจะอายุราวสามสิบปี สำเนียงอังกฤษมีสำเนียงจีนชัดเจน
แบรนโดเชื่อมโยงกับคำพูดของเด็กหนุ่มที่ว่าแบล็ควอชเป็นบริษัทจากจีน เขาตอบกลับ “ใช่ ฉันเอง”
“โอ้ ขอบคุณพระเจ้า!”
คนปลายสายดูสงบลง “บอกได้ไหมว่าตอนนี้คุณอยู่ที่ไหน? ฉันเป็นคนขับที่ได้รับมอบหมาย จะไปรับคุณ ฉันอยู่หน้าสนามบินแล้วครับ”
“ฉันอยู่ที่ทางเข้าหลักของบริษัทคุณแล้ว”
“...รับทราบครับ รอสักครู่ เดี๋ยวฉันไปหาคุณทันที”
หลังเงียบไปสักพัก แบรนโดได้ยินเสียงเครื่องยนต์เร่ง ก่อนที่สายจะถูกตัดไป