ตอนที่ 97 ความเข้าใจที่ผิด

ตอนที่ 97 ความเข้าใจที่ผิด

สุดท้าย หลังจากตรวจร่างกายและทดสอบอายุของกระดูกแล้ว พบว่าผู้สูงอายุจากทั้งหมดห้าสิบคน มีเพียงสามสิบสามคนเท่านั้นที่ผ่านเกณฑ์ทดลอง ส่วนสิบเจ็ดคนที่ไม่ผ่านก็ถูกส่งตัวกลับไปตามธรรมชาติ

น่าสนใจที่หมู่บ้านกอร็อบสามารถส่งคนอายุมากกว่าห้าสิบปีมาได้มากขนาดนี้ ดูเหมือนว่าหัวหน้าหมู่บ้านจะต้องเร่งไปเจรจากับหมู่บ้านข้างเคียงเพื่อรวบรวมคนมาให้ได้จำนวนนี้

ผู้สูงอายุในพื้นที่หายากมาก เพราะการดูแลรักษาพยาบาลไม่ทั่วถึง ในเมืองยังพอมีหวัง แต่ในหมู่บ้านมีคนน้อยมากที่จะมีชีวิตยืนยาวเกินห้าสิบปี

เจ้าหน้าที่นามิเบียเคยคำนวณสถิติไว้ว่าประชากรเด็กมากกว่าสิบเปอร์เซ็นต์เป็นเด็กกำพร้า เพราะพ่อแม่ของเด็กเหล่านั้นเสียชีวิตจากโรคเอดส์หลังคลอดไม่นาน

ในนามิเบียซึ่งมีประชากรเพียง 2.58 ล้านคน อัตราการติดเชื้อ HIV อยู่ที่ 21.3% หรือก็คือหนึ่งในห้าคนติดเชื้อ HIV

แต่โชคดีที่อัตราติดเชื้อ HIV ในนามิเบียยังไม่สูงมาก เมื่อเทียบกับบอตสวานาที่ 37.3%, สวาซิแลนด์ 38.8% และเลโซโธ 28.9%

แอฟริกาขึ้นชื่อในโลกด้วยสองสิ่ง คือเพชรกับโรคเอดส์

ไม่สนใจความไม่พอใจของชาวบ้านกอร็อบ เฉินเฉ็นจัดให้ผู้สูงอายุสามสิบสามคนอาบน้ำ และจัดให้พักในชั้นใต้ดิน มีอาหารเลี้ยงดูอย่างดี แต่จำกัดบริเวณการเดินทาง

ในขณะเดียวกันในห้องทดลอง เฉินเฉ็นได้รวบรวมผู้ช่วยที่มีประสบการณ์ และเริ่มต้นกระบวนการโคลนนิ่งตัวอ่อนของผู้สูงอายุเหล่านี้

โดยในรายละเอียด เฉินเฉ็นใช้ระบบถ่ายภาพแบบโพลาไรเซชันสามมิติที่ล้ำสมัย เพื่อกำหนดตำแหน่งนิวเคลียสของเซลล์ไข่ จากนั้นใช้เลเซอร์เจาะรูใน zona pellucida แล้วค่อยๆ ดึงนิวเคลียสออกโดยไม่ทำลายเซลล์ไข่

หลังจากนั้นจึงใช้ไมโครมานิปูเลเตอร์ฝังนิวเคลียสจากเซลล์โซมาติกของผู้สูงอายุเข้าไป

แต่เป็นเรื่องน่าเสียดายที่ผู้ช่วยไม่เก่งเท่าเฉินเฉ็น หลายครั้งล้มเหลวในขั้นตอนการใช้กระแสไฟฟ้าและสารเคมีกระตุ้น จำเป็นต้องมีคำแนะนำจากเฉินเฉ็นจึงสำเร็จในการสร้างตัวอ่อนโคลนทั้งหมด

หลังจากนั้น ตัวอ่อนโคลนต้องเจริญเติบโตเป็นเวลา 14 วันจนถึงระยะบลาสโตซิสต์ (blastocyst) เพื่อสกัดเซลล์ต้นกำเนิดเอ็มบริโอออกมา

ความขัดแย้งระหว่างประเทศเกี่ยวกับการโคลนนิ่งตัวอ่อนมนุษย์ส่วนใหญ่มักเกิดขึ้นในขั้นตอนนี้ เพราะหลายคนมองว่าการทำลายตัวอ่อนที่ปฏิสนธิแล้วเท่ากับฆ่าคน ซึ่งขัดกับหลักศีลธรรม

แต่โชคดีที่ข้อโต้แย้งเหล่านี้ไม่ได้ขัดขวางการศึกษาตัวอ่อนโคลนเท่าใดนัก

จนถึงตอนนี้ เทคโนโลยีการโคลนนิ่งเซลล์ต้นกำเนิดเอ็มบริโอในหลายประเทศยังคงพัฒนาไปอย่างก้าวกระโดด

โดยการควบคุมสภาพแวดล้อมการเจริญเติบโต และปรับแต่งการแสดงออกของยีนเฉพาะ หลังสกัดเซลล์ต้นกำเนิดออกมาแล้ว เซลล์เหล่านี้จะถูกแยกแยะเป็นเซลล์ต้นกำเนิดเม็ดเลือดและเซลล์ต้นกำเนิดเนื้อเยื่อกระดูกอ่อนตามต้องการ

เซลล์ต้นกำเนิดที่โคลนด้วยวิธีนี้มียีนเหมือนกับผู้สูงอายุแทบจะทุกประการ จึงแทบไม่เกิดการปฏิเสธเมื่อปลูกถ่าย อีกทั้งยังเป็นเซลล์ต้นกำเนิดที่หนุ่มสาวและมีสุขภาพดี

หลังจากที่ผู้สูงอายุได้รับเคมีบำบัดและรังสีบำบัด เซลล์ต้นกำเนิดเหล่านี้จะถูกปลูกถ่ายเข้าไปในร่างกาย เพื่อทดแทนเซลล์ต้นกำเนิดที่เสื่อมสภาพไปนานแล้ว

เมื่อเซลล์ต้นกำเนิดเม็ดเลือดและเนื้อเยื่อกระดูกอ่อนเหล่านี้กลับเข้าไปในไขกระดูก จะเร่งสร้างเซลล์เม็ดเลือด เซลล์กล้ามเนื้อ เซลล์ตับ เซลล์กระดูกอ่อน เซลล์ไขมัน เซลล์กระดูกอ่อน และเซลล์ชนิดอื่นๆ ในร่างกาย เพื่อซ่อมแซมและฟื้นฟูความเสียหายจากความแก่ชรา

นี่คือหน้าที่ของเซลล์ต้นกำเนิด

อย่างไรก็ตาม ช่วงเวลาหนึ่ง ฝ่ายวิชาการเข้าใจผิดอย่างมหาศาลเกี่ยวกับเรื่องนี้ โดยเฉพาะจากการโคลนนิ่งแกะดอลลี่ตัวแรกของโลก

ทุกคนรู้ว่าแกะดอลลี่เป็นสัตว์โคลนที่เกิดจากการโคลนนิ่งแบบมนุษย์สร้างตัวแรกในโลก ก่อนหน้าดอลลี่ สัตว์ที่ให้เซลล์แม่ของมันคือแกะพันธุ์ฟินนิชดอร์เซ็ตหน้าขาวตัวหนึ่ง

ผู้ทำการทดลองสกัดเซลล์จากต่อมน้ำนมของแกะตัวนี้ แล้วนำไปเอานิวเคลียสออก จึงโคลนนิ่งแกะดอลลี่ขึ้นมา

ในทางหนึ่ง ยีนของแกะดอลลี่จึงเหมือนกับแกะฟินนิชดอร์เซ็ตตัวนี้แทบทั้งหมด

แกะฟินนิชดอร์เซ็ตตัวนั้นมีอายุ 6 ปีตอนที่ถูกสกัดเซลล์จากต่อมน้ำนม

แต่หลังจากแกะดอลลี่เกิดขึ้น พบว่าเทโลเมียร์ของแกะดอลลี่สั้นกว่าสัตว์ในวัยเดียวกัน

ไม่เพียงเท่านั้น แกะดอลลี่ยังแสดงอาการแก่ก่อนวัยตอนอายุ 6 ปี แม้จะได้รับการดูแลอย่างดี แต่แกะดอลลี่ก็จากไปในที่สุด

ในปีเดียวกันนั้น แกะพันธุ์ฟินนิชดอร์เซ็ตตัวเดิม ผู้ให้เซลล์แก่แกะดอลลี่ ตายอย่างสงบในวัย 12 ปี

ในการศึกษาวิจัยอายุขัยและความแก่ชราในชีววิทยา ทฤษฎีหลักๆ ได้แก่ “ทฤษฎีเทโลเมียร์” กับ “ทฤษฎีอนุมูลอิสระ” แม้จะยังไม่ได้รับการยืนยันอย่างเด็ดขาด

แต่ถ้าเทโลเมียร์คือปัจจัยสำคัญที่กำหนดอายุขัย การตายของแกะดอลลี่ก็ดูเหมือนจะสนับสนุนทฤษฎีนี้อย่างมีน้ำหนัก

เซลล์ผู้บริจาคนิวเคลียสให้กับดอลลี่เป็นแกะที่มีอายุหกปี ดังนั้น แม้ดอลลี่จะเพิ่งเกิดมาใหม่ แต่ความยาวของเทโลเมียร์ก็ถูกสึกกร่อนให้เหมือนกับแกะผู้บริจาคที่มีอายุหกปีใช่หรือไม่? นั่นหมายความว่า ดอลลี่จะมีชีวิตอยู่ได้แค่หกปีและตายพร้อมกับผู้บริจาคในเวลาเดียวกัน?

ในอดีต ความเข้าใจผิดนี้ส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อวงการวิชาการ สร้างเงาดำให้กับเทคโนโลยีโคลนนิ่ง

เพราะถ้าข้อสรุปนี้ถูกต้อง เทคโนโลยีการรักษาที่พัฒนาจากโคลนนิ่งก็จะเป็นเรื่องไร้ประโยชน์ เนื่องจากไม่ว่าจะผ่านกระบวนการโคลนนิ่งอย่างไร ความยาวของเทโลเมียร์ก็ยังถูกกำหนดตายตัวและไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้...

ความเข้าใจผิดนี้ยังส่งผลต่อวงการนิยายวิทยาศาสตร์หลังปี 2000 ด้วย โดยทำให้ตัวละครโคลนในเรื่องต่างๆ มักถูกสาปให้มีอายุสั้นลงอย่างน่าสังเวช

โชคดีที่ในปลายปี 2019 ความเข้าใจผิดนี้ถูกเปิดเผยจนหมด

ในเดือนพฤศจิกายน 2019 ทีมวิจัยของศาสตราจารย์หลี่ จากห้องปฏิบัติการวิจัยหลักด้านการควบคุมการสืบพันธุ์สัตว์และการผสมพันธุ์ในจีนแผ่นดินใหญ่ ได้ข้อสรุปเด็ดขาดหลังศึกษาความยาวเทโลเมียร์ของสัตว์โคลน

หลังจากวิจัยมาหลายปี ทีมของศาสตราจารย์หลี่พบว่า ตัวอ่อนโคลนจะมีการ “รีโปรแกรม” เทโลเมียร์ในช่วงการเปิดใช้งานจีโนมของเซลล์ไซโกต์ ไม่ว่าเทโลเมียร์ของเซลล์ผู้บริจาคจะยาวเท่าไร กระบวนการรีโปรแกรมนี้จะฟื้นฟูความยาวเทโลเมียร์ให้กลับคืนสู่ความยาวดั้งเดิมของผู้บริจาค!

ไม่เพียงเท่านั้น ศาสตราจารย์หลี่ยังพบว่า ความยาวของเทโลเมียร์สัมพันธ์กับการพัฒนาของตัวอ่อนโคลน

ในกระบวนการโคลนนิ่ง ตัวอ่อนที่พัฒนาดีจะมีเทโลเมียร์ฟื้นตัวอย่างชัดเจน ขณะที่ตัวอ่อนที่พัฒนาไม่ปกติ เทโลเมียร์จะไม่ฟื้นและสั้นลงเรื่อยๆ

นอกจากนี้ ศาสตราจารย์หลี่ยังพบว่า ในการเพาะเลี้ยงตัวอ่อนโคลน การเติมสารโมเลกุลขนาดเล็กบางชนิด เช่น ไตรโคไมซิน เอ, โซเดียมบิวทีเรต, เมลาโทนิน ฯลฯ ในสภาวะออกซิเจนต่ำ จะช่วยเพิ่มประสิทธิภาพการรีโปรแกรมเทโลเมียร์ได้อย่างมีประสิทธิผล

ผลการวิจัยนี้ได้รับการตีพิมพ์ในวารสาร The FASEB Journal (Federation of American Societies for Experimental Biology) ชื่อบทความว่า “Inhibiting repressive epigenetic modification promotes telomere rejuvenation in somatic cell reprogramming”

ด้วยเหตุนี้ ความเข้าใจผิดที่ว่าอายุขัยของสัตว์โคลนถูกจำกัดโดยอายุของผู้บริจาคจึงถูกลบล้างอย่างสิ้นเชิง

ส่วนเหตุผลที่แกะดอลลี่มีอาการแก่ก่อนวัยและเทโลเมียร์สั้นลงนั้น… ผู้คนต่างก็พยายามหาคำอธิบายของตนเอง

ขณะที่เฉินเฉ็นกำลังเพาะเลี้ยงตัวอ่อนโคลนของผู้สูงอายุในห้องทดลอง ตลอดจนรอคอยการมาถึงของกลุ่มคนในรายชื่อ

ในที่สุด ดลามินี่ก็ส่งคนในรายชื่อมาให้ครบจำนวน 30 คน ซึ่งแต่ละคนล้วนเป็นยอดฝีมือที่เก่งกาจ แม้แต่เฉิงเฉาก็ยังดูด้อยลงไปถ้าเทียบกับพวกเขา

ตราบใดที่เฉินเฉ็นสามารถควบคุมเหล่าทหารรับจ้างจอมโหดเหล่านี้ได้ ฐานรากสำหรับสร้างกองกำลังตอบโต้ฉับไวในอนาคตจะเสร็จสมบูรณ์

เป้าหมายของเฉินเฉ็นคือการสร้างกองกำลังติดอาวุธเอกชนที่สามารถโจมตีแม่นยำทั่วโลกในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า โดยมีหน้าที่หลักคือปกป้องทรัพย์สินของบริษัททั่วโลก และทำลายหลักฐานใดๆ ที่อาจทำลายบริษัทให้สิ้นซาก