ตอนที่ 23 รองศาสตราจารย์

ตอนที่ 23 รองศาสตราจารย์

เฉินเฉินก้าวเดินอย่างรวดเร็วบนเส้นทางป่าในมหาวิทยาลัย

นี่คือช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิ ฝนโปรยปรายลงมาอย่างนุ่มนวล กลิ่นความชื้นของผืนดินชุ่มชื้นลอยละล่องอยู่ในอากาศ

ท่ามกลางฝูงชนที่เคลื่อนไหว เฉินเฉินกลับสามารถดึงดูดสายตาจากคนรอบข้างได้มากมาย

รูปลักษณ์ของเขาไม่โดดเด่น แต่กลับมีเสน่ห์บางอย่างที่แผ่ออกมาอย่างไม่ตั้งใจ ทำให้เขากลายเป็นคนที่น่าจับตามองที่สุดในกลุ่ม

ใครก็เห็นว่าเขาใส่เสื้อยืดธรรมดาและกางเกงยีนส์ แต่ท่าทางทุกอย่างกลับมีเสน่ห์ราวกับคนดัง

เฉินเฉินปิดหน้าเว็บของอาจารย์ที่ปรึกษาเซียวอินอย่างเงียบๆ แล้ววางโทรศัพท์ลงด้วยสีหน้าครุ่นคิด

“คนวางแผนชั้นยอดจริงๆ...”

นี่คือคำแรกที่เฉินเฉินพูดถึงชายคนนี้

จากข้อมูลที่เฉินเฉินค้นพบในเว็บไซต์ของมหาวิทยาลัย อาจารย์ที่ปรึกษาคนนั้นชื่อเจิ้งเจี้ยน อายุ 38 ปีในปีนี้ เป็นรองศาสตราจารย์ที่สำเร็จปริญญาเอกสองสาขา คือ ชีวเคมีและเภสัชศาสตร์จากมหาวิทยาลัยซาเลียแห่งอเมริกาเหนือ

ต้องมีฝีมือและความสามารถระดับหนึ่ง ถึงจะได้ตำแหน่งรองศาสตราจารย์ในวัยยังน้อยขนาดนี้

แม้ว่าในวงการวิชาการ เจิ้งเจี้ยนจะยังตามหลังหวังซีอยู่มาก แต่เขาก็เป็นอุปสรรคใหญ่หลวงสำหรับเฉินเฉิน

หากเกิดการปะทะขึ้นจริง เฉินเฉินไม่มีทางชนะได้เลย

แน่นอน นั่นเป็นเรื่องในอดีตไปแล้ว

เฉินเฉินค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับเจิ้งเจี้ยนเพิ่มเติม พบว่าชายคนนี้เคยสูญเสียคู่สมรสไปด้วยโรคมะเร็งสมองชนิด medulloblastoma เมื่อหลายปีก่อน และไม่มีบุตรด้วยกัน

แต่ไม่นานหลังจากนั้นเพียงหกเดือน เขาก็แต่งงานใหม่กับหญิงสาวที่เป็นบุตรสาวของเจ้าหน้าที่ระดับสูง

ภาพที่แนบมาคือชายคนหนึ่งนั่งหลังโต๊ะทำงาน หน้าผากดูยุบลง ใส่แว่นทองกรอบตา มีแววตาแข็งกร้าว

ด้านหลังเขามีชั้นวางหนังสือที่เรียบร้อย บนโต๊ะมีคอมพิวเตอร์ ที่ใส่ปากกา แก้วเก็บความร้อน และรูปถ่ายในกรอบ

รูปถ่ายเบลอเล็กน้อย แต่มองเห็นหญิงสาวในชุดขาวได้อย่างลางๆ

ทั้งหมดนี้เฉินเฉินสามารถค้นเจอได้จากอินเทอร์เน็ตที่พัฒนาไปไกล

อย่างไรก็ตาม ข้อมูลเพิ่มเติมอื่นๆ ไม่สามารถหาได้อีก เพราะเจิ้งเจี้ยนไม่ใช่ดารานักแสดงที่จะมีข่าวสารเผยแพร่มากมาย

ไม่นานเฉินเฉินก็มาถึงชั้นล่างของอาคารสำนักงานสาม

“เฉินเฉิน!”

เซียวอินโบกมือและวิ่งเข้ามาใกล้ ด้วยสีหน้าขอโทษอย่างยิ่งทันทีที่เห็นเขา “ขอโทษ ขอโทษ ขอโทษ ฉันไม่คิดว่าจะเป็นแบบนี้เลยจริงๆ!”

“ไม่เป็นไร บอกฉันมาเถอะว่าอาจารย์ที่ปรึกษาอยากได้อะไร”

เฉินเฉินโบกมือให้ ทั้งสองเดินขึ้นบันไดไปพร้อมกัน

“อาจารย์ที่ปรึกษาของฉันอยากให้คุณและฉันยกตำแหน่งผู้เขียนนำและชื่อผู้ประพันธ์หลักให้เขา เพื่อแลกกับการที่เขาจะช่วยแนะนำเราเข้าโปรแกรมบัณฑิตศึกษาโดยตรง”

เซียวอินพูดต่อ “แน่นอน ถ้าคุณมีเงื่อนไขอื่นก็ได้ แต่...”

“แล้วคุณต้องการอะไร?” เฉินเฉินหันไปถาม

“อาจารย์ของฉันเตรียมจดหมายรับรองที่จะช่วยให้เราเข้าบัณฑิตศึกษาได้แน่นอน...”

เซียวอินฟังดูไม่มั่นใจนัก “ฉันว่ามันก็ดีแล้วนะ เราทำการทดลองนี้ก็เพื่อเข้าร่วมงานวิจัยระดับบัณฑิตศึกษา พอถึงเป้าหมายแล้ว ก็ปล่อยเรื่องสองบทความไปเถอะ ใช่ไหม?”

เฉินเฉินส่ายหน้า แต่ไม่ได้พูดอะไร

นี่คือความคิดที่ผิดพลาด

ถ้าสองบทความนี้ถูกตีพิมพ์สำเร็จ เฉินเฉินกับเซียวอินก็จะผ่านเกณฑ์เข้าร่วมงานวิจัยบัณฑิตศึกษาได้อยู่ดี และบทความเหล่านี้จะช่วยเพิ่มโอกาสในอนาคตของทั้งคู่ด้วย

การยอมสละตำแหน่งผู้เขียนนำและชื่อผู้ประพันธ์หลักเพื่อแลกกับการเข้าเรียนบัณฑิตศึกษาเหมือนกับการเอารถลากไปข้างหน้าม้าเสียมากกว่า

อย่างไรก็ตาม เฉินเฉินไม่ได้ค้านอะไร เพราะการทดลองนี้ได้รับทุนจากเซียวอิน

หากเขาไม่ยอมให้ตำแหน่งชื่อผู้ประพันธ์หลักแก่เจิ้งเจี้ยน แน่นอนว่าจะทำให้เส้นทางของเซียวอินในบัณฑิตศึกษาต้องถูกตัดขาด

แน่นอนว่าเฉินเฉินก็ไม่ใช่คนที่จะยอมแพ้ทันที

ถ้าอาจารย์จะเป็นชื่อผู้ประพันธ์หลัก ก็ต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างสมเหตุสมผล

และจากที่เซียวอินบอก เจิ้งเจี้ยนไม่ได้ต้องการแค่ตำแหน่งชื่อผู้ประพันธ์หลักของเฉินเฉิน แต่ยังอยากได้ตำแหน่งผู้เขียนนำของเซียวอินด้วย

ตามธรรมเนียมสากล ผู้เขียนนำมักจะได้รับการยอมรับเป็นชื่อผู้ประพันธ์หลักโดยปริยาย

เรื่องนี้เป็นเรื่องปกติ เพราะผู้เขียนนำมักเป็นผู้มีส่วนร่วมมากที่สุดในบทความ

ถ้าไม่มีการระบุชัดเจนว่าผู้เขียนติดต่อเป็นใคร ผู้เขียนนำก็จะถูกมองว่าเป็นชื่อผู้ประพันธ์หลักโดยอัตโนมัติ

เจิ้งเจี้ยนอยากได้ตำแหน่งผู้เขียนนำอย่างชัดเจน

เมื่อเห็นว่าเฉินเฉินเงียบไป เซียวอินก็เงียบตาม

ในความเงียบเชียบนี้ ทั้งสองมาถึงชั้นห้า และยืนอยู่หน้าประตูห้องทำงานของอาจารย์ที่ปรึกษา

“เฉินเฉิน ในสามเดือนที่ผ่านมา ฉันเห็นความสามารถของคุณแล้ว ถ้าข้อตกลงนี้ไม่คุ้มค่า ก็ปฏิเสธไปเลยนะ...”

เซียวอินพูดออกมาอย่างลังเล เหมือนเพิ่งกล้าพูดออกมา

“ไม่ต้องห่วง ฉันรู้ว่าจะจัดการยังไง”

เฉินเฉินส่ายหน้าอย่างมั่นใจ จากนั้นหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา ถามเซียวอินทันที “ว่าแต่ ผู้หญิงในกรอบรูปบนโต๊ะอาจารย์ของคุณคือใคร?”

“หือ?” เซียวอินเอียงคอแล้วมอง “อ๋อ คนนั้นคือภรรยาเก่าที่เสียชีวิตไปแล้ว ทำไมเหรอ?”

“เปล่า ไม่มีอะไร”

เฉินเฉินพยักหน้า แล้วหันหลังไปเคาะประตู

“เชิญเข้ามาได้ครับ”

เสียงทุ้มแหบพร่าตอบกลับมา เฉินเฉินผลักประตูห้องทำงานเปิดเข้าไป

ภายในเป็นห้องทำงานขนาดประมาณสิบห้าตารางเมตร

การจัดวางเฟอร์นิเจอร์ในห้องนั้นเหมือนกับภาพที่เห็นในอินเทอร์เน็ต ทุกอย่างตั้งแต่ที่ใส่ปากกาไปจนถึงรูปถ่ายในกรอบบนโต๊ะก็อยู่ในตำแหน่งเดียวกันเป๊ะ

“สวัสดีครับ ศาสตราจารย์เจิ้ง”

เฉินเฉินกล่าวทักทาย ก่อนจะชำเลืองมองชายกลางคนตรงหน้าอย่างรวดเร็ว แล้วถอนสายตาไป พร้อมพยักหน้าให้

“อ้อ นั่นต้องเป็นเฉินเฉินสินะ น้องอินเคยพูดถึงเธอบ้างแล้ว เข้ามานั่งได้เลย เชิญเชิญ”

ชายกลางคนลุกขึ้นยืนทันทีด้วยท่าทางเป็นมิตรและจับมือเฉินเฉินอย่างอบอุ่น

เมื่อเห็นเฉินเฉินดูตกใจกับท่าทีเป็นมิตรนี้ ชายคนนั้นก็หัวเราะเบาๆ

“น้องอิน เธอไปก่อนได้เลย ฉันจะคุยกับรุ่นน้องของเธอเอง”

“ได้ค่ะ” เซียวอินพยักหน้า ก่อนจะส่งสายตาที่แฝงความหมายให้เฉินเฉิน แล้วเดินออกจากห้องไป

ชายกลางคนรอจนประตูปิดลงแล้ว จึงกลับมาเรียบเฉย

“ผมชื่อเจิ้งเจี้ยน เป็นอาจารย์ที่ปรึกษาของน้องอิน ผมได้ยินมาว่าทีมของคุณทำโครงการนำร่องที่ก้าวล้ำได้ในเวลาเพียงสามเดือน น่าประทับใจมาก”

“ผมก็คิดว่าแบบนั้น แต่มันไม่ใช่ผมคนเดียวที่ทำสำเร็จนะครับ น้องอินกับเพื่อนร่วมห้องช่วยผมเยอะมาก”

เฉินเฉินนั่งลงบนโซฟา พลางสอดส่องบรรยากาศภายในห้อง

ห้องทำงานของเจิ้งเจี้ยนไม่ใหญ่โตอะไร นอกจากโต๊ะทำงานและชั้นหนังสือที่อยู่ด้านหลัง ยังมีนาฬิกาลูกตุ้มไม้สักตั้งอยู่ใกล้ประตู

นาฬิกาลูกตุ้มนี้จัดอยู่ในประเภทนาฬิกาปู่ เป็นนาฬิกาสูงกว่า 2 เมตร มีลูกตุ้มสีทองที่แกว่งไปมาอยู่ในกล่องแก้วใส มันดูแพงและคลาสสิกมาก

เฉินเฉินแสดงสีหน้าแปลกใจ และเดินเข้าไปสำรวจนาฬิกาลูกตุ้มอย่างใกล้ชิด

“อะไรครับ สนใจนาฬิกาลูกตุ้มผมเหรอ?” เจิ้งเจี้ยนหัวเราะ

“ศาสตราจารย์เจิ้ง นาฬิกาลูกตุ้มเรือนนี้นำเข้าจากฮอลแลนด์ใช่ไหมครับ?” เฉินเฉินถามกลับอย่างรวดเร็ว

“โอ้? คุณรู้เรื่องนาฬิกาลูกตุ้มดีนะ”

เจิ้งเจี้ยนแปลกใจ “ใช่ครับ นาฬิกานี้นำเข้าจากฮอลแลนด์จริงๆ ผมคิดว่ามันสวยดี เลยตั้งไว้ในห้องนี้”

“นาฬิกาลูกตุ้มจากฮอลแลนด์มีเสน่ห์แบบคลาสสิก แต่น่าเสียดายที่มันไม่แม่นยำนัก และต้องตั้งเวลาใหม่บ่อยครั้ง”

เฉินเฉินพยักหน้า “ศาสตราจารย์เจิ้ง รู้ไหมว่าตอนนี้เวลาเท่าไหร่แล้ว?”

“ตอนนี้หรือ…?” เจิ้งเจี้ยนมองนาฬิกา “ไม่น่าจะเกิน 9:35 น. ตอนเช้า”

“แต่โทรศัพท์ผมบอกว่า 9:40 น.”

พูดจบ เฉินเฉินเปิดฝาป้องกันของนาฬิกา และเลื่อนเข็มนาฬิกาไปข้างหน้าอีก 5 นาที

เจิ้งเจี้ยนขมวดคิ้ว แต่ไม่ได้พูดอะไรออกมา

“ตอนนี้เวลาถูกต้องแล้ว”

เฉินเฉินยิ้ม แล้วย้อนกลับมานั่งบนโซฟา

เจิ้งเจี้ยนสอดสายตาไปที่นาฬิกาอีกครั้งอย่างระแวดระวัง ก่อนจะพูดขึ้นว่า

“นักศึกษาคุณเฉิน เถอะเราตรงประเด็นกันดีกว่า”

เฉินเฉินรับท่าทางฟังอย่างตั้งใจทันที

“คุณก็รู้อยู่แล้วว่าเซียวอินเป็นนักศึกษาผม ผมมีหน้าที่รับผิดชอบต่อโครงการทดลองนี้ซึ่งเธอทุ่มเทลงทุนมา”

เสียงของเจิ้งเจี้ยนแฝงด้วยความจริงใจ “แต่ในฐานะที่ผมเห็นความพยายามของคุณ ผมจะไม่ปฏิบัติต่อคุณอย่างไม่เป็นธรรมเลย หลังจากได้เห็นความสามารถและไอเดียของคุณ ผมชื่นชมมากและหวังดีที่จะลงทุนกับคุณ”

เฉินเฉินยังคงเงียบ แต่แววตาของเขาสั่นคลอนเล็กน้อย

“ผมมีข้อเสนออย่างนี้ ตอนที่คุณอยู่ปีสาม เลือกผมเป็นอาจารย์ที่ปรึกษา ผมจะช่วยคุณได้ที่ในโปรแกรมวิจัยบัณฑิตศึกษา และใช้คุณให้เต็มที่กับโปรเจ็กต์และงานต่างๆ ต่อไป!”

เจิ้งเจี้ยนต่อทันที “นอกจากนี้ ผมจะช่วยต่อสู้เรื่องทุนการศึกษาให้คุณอย่างเต็มที่ ข้อแม้เดียวคือ…”

“สำหรับงานวิจัยที่ออกมาจากโครงการนี้ คุณต้องสละตำแหน่งชื่อผู้ประพันธ์หลัก!”