ตอนที่ 24 การเปลี่ยนแปลง

ตอนที่ 24 การเปลี่ยนแปลง

เฉินเฉินหัวเราะในใจ

เซียวอินเป็นคนลงทุนเงินทุนทั้งหมด ส่วนเฉินเฉินเองก็ทำงานอย่างไม่หยุดหย่อนมาตลอดสามเดือน แต่คำพูดของเจิ้งเจี้ยนกลับทำเหมือนว่าเป็นโครงการของเขาเอง

เจิ้งเจี้ยนไม่เพียงแต่ไม่อายหน้า ยังทะเยอทะยานสูงมาก เฉินเฉินแทบจะเดาได้เลยว่าถ้าเจิ้งเจี้ยนได้อย่างที่หวัง ชื่อของเขาจากงานวิจัยชิ้นนี้จะช่วยให้เขาได้ตำแหน่งศาสตราจารย์แน่นอน

ศาสตราจารย์ที่ยังไม่ถึงสี่สิบปี มีอนาคตสดใสไร้ขีดจำกัด

ตอนนี้เฉินเฉินเข้าใจดีว่าผู้ชายตรงหน้าคนนี้ตั้งใจจะยึดผลการทดลองของตัวเองไปครอบครอง

คิดได้ดังนั้น เฉินเฉินจึงแสร้งทำท่าลังเล “ศาสตราจารย์เจิ้ง หากผมสละสิทธิ์ในการเป็นชื่อผู้ประพันธ์หลัก จริงๆ แล้วท่านจะพาเราทั้งคู่เข้าร่วมงานวิจัยบัณฑิตศึกษาได้แน่หรือครับ? ท่านจะไม่ผิดสัญญาใช่ไหม?”

“วางใจได้เลย เรื่องนี้อยู่ในอำนาจของผมล้วนๆ”

เจิ้งเจี้ยนตอบอย่างจริงจังและโน้มน้าว “น้องเฉิน จริงๆ แล้ว ผมคาดหวังไว้สูงกับเธอมาก มาร่วมงานกับผมเถอะ ผมมีทรัพยากรและโครงการมากมาย ด้วยความสามารถของเธอ ไม่ต้องห่วงเรื่องโอกาสที่จะได้เฉิดฉายเลย”

‘หรือก็คือ ใช้ความสามารถของฉันหาเงินหาผลประโยชน์ให้ตัวเองใช่ไหม?’

เฉินเฉินส่ายหัวในใจ แต่ภายนอกกลับทำสีหน้าเหมือนถูกล่อใจมากขึ้น “ศาสตราจารย์เจิ้ง ผมขอเวลาคิดดูก่อนนะครับ…”

“จะคิดอะไรอีกล่ะ?”

เจิ้งเจี้ยนแสดงสีหน้าใจดีแต่จริงจัง “ผมทำทั้งหมดนี้ก็เพื่อผลประโยชน์ของเธอเอง เธอควรรู้ว่าโลกของวงการวิชาการนั้นโหดร้ายและไร้ปรานี โชคดีที่วันนี้เธอได้เจอผม หากเป็นอาจารย์ที่ปรึกษาคนอื่น เขาคงให้แค่ตำแหน่งผู้เขียนที่สอง โดยไม่มีคำมั่นสัญญาอื่นใด”

เฉินเฉินเงียบไปสักครู่ ทำท่าคิดหนัก ก่อนจะกล่าวอย่างเด็ดขาด “ถ้าอย่างนั้น ผมขอฝากเนื้อฝากตัวกับท่านครับ!”

“ดี ดี ดี!”

ใบหน้าของเจิ้งเจี้ยนเปื้อนรอยยิ้มสดใส เขาลุกขึ้นยืน หัวเราะเสียงดัง พลางตบไหล่เฉินเฉิน “ผมจะสอนเธอเอง! น้องเฉิน ส่งข้อมูลการทดลองทั้งหมดมาให้ผมตอนนี้เลย ไม่ใช่แค่ไฟล์ดิจิทัลนะ ผมต้องการสำเนาหลักฐานที่จับต้องได้ด้วย เซียวอินบอกว่าข้อมูลอยู่กับเธอ”

“ได้ครับ ท่านส่งอีเมลมา ผมจะส่งไฟล์ให้ทันที” เฉินเฉินหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา

เจิ้งเจี้ยนส่งอีเมลให้ แล้วเฉินเฉินก็ไม่รีรอ ส่งข้อมูลทั้งหมดทันที

ด้วยท่าทีนี้ ทำให้เจิ้งเจี้ยนรู้สึกเป็นมิตรมากขึ้น

“อาจารย์ครับ ขออธิบายแนวคิดโดยย่อก่อน”

เฉินเฉินเดินไปยืนหน้าคอมพิวเตอร์ หันหน้ามาพูดกับเจิ้งเจี้ยน “แนวคิดหลักของการทดลองของผมคือการสร้างระบบภูมิคุ้มกันขึ้นมาใหม่ด้วยการปลูกถ่ายไขกระดูก เพื่อทดแทนเซลล์ต้นกำเนิดที่เสื่อมสภาพในหนู…

“ด้วยการโคลนนิ่งเซลล์ต้นกำเนิด เราได้เซลล์ต้นกำเนิดเมเซนไคมัลและฮีมาโตพอยเอติกอายุน้อยในปริมาณที่เพียงพอ จากนั้น…

“ความยากจริงๆ ของการทดลองนี้ก็คือ…”

เฉินเฉินเล่ารายละเอียดทุกขั้นตอนของการทดลองอย่างไม่ปิดบัง เหมือนกำลังเล่าเรื่องราวที่น่าติดตาม

ทุกครั้งที่เล่าถึงจุดที่น่าตื่นเต้น เจิ้งเจี้ยนก็อดหัวเราะและปรบมือด้วยความชื่นชมในความคิดของเฉินเฉินไม่ได้

“น้องเฉิน ผมไม่คิดเลยว่าผมประเมินเธอต่ำไป”

เจิ้งเจี้ยนยิ้ม “ไอเดียของเธอจัดได้ว่า กล้าหาญและเต็มไปด้วยจินตนาการ เธอเหมือนต้นกล้าที่พร้อมจะเติบโตอย่างรวดเร็ว การตัดสินใจของผมถูกต้องแล้ว!”

“อ้า นี่ท่านชมผมเกินไปแล้วครับ”

เฉินเฉินชำเลืองมองประตูแล้วเปลี่ยนเรื่องทันที “อ้อ ขอถามหน่อยครับ สตรีงามในกรอบรูปนั่นคือภรรยาของอาจารย์หรือครับ?”

“อ้อ นั่น…”

เจิ้งเจี้ยนที่เมื่อครู่ยังหัวเราะอยู่ ตอนนี้ดูเหมือนจะตกใจเมื่อได้ยินคำถามนี้ ก่อนจะตอบว่า “นั่นคือภรรยาเก่าของผม แต่เธอเสียชีวิตไปเมื่อสองปีที่แล้ว”

“บึ้ม…”

เสียงนาฬิกาปู่เก่าแก่ดังก้องขึ้นมาอย่างลึกและหนักแน่น เฉินเฉินกับเจิ้งเจี้ยนหยุดพูด แล้วหันไปมองนาฬิกา

เจิ้งเจี้ยนรู้สึกอึดอัดขึ้นมาเล็กน้อย เขาเคยได้ยินเสียงตีบอกเวลานี้ไม่รู้กี่ครั้งแล้วและฝึกตัวเองให้ไม่สนใจมันนานแล้ว

แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง เสียงตีครั้งนี้กลับฟังดูรุนแรงผิดปกติในหูของเขา

“ตอนนี้สิบโมงแล้วหรือ?”

เฉินเฉินหันกลับมาพูดเบาๆ “ศาสตราจารย์เจิ้ง นาฬิกาปู่เรือนนี้เสียจริงๆ ตอนนี้ยังแค่ 9:55 น.”

จากนั้น เฉินเฉินเดินไปที่นาฬิกาปู่และเลื่อนเข็มนาฬิกาย้อนหลังห้านาที

เจิ้งเจี้ยนอ้าปากจะพูดอะไรสักอย่าง แต่สุดท้ายก็ไม่ได้เอ่ย

เขาไม่รู้ทำไม แต่หลังจากที่นักศึกษาคนนี้มาแก้นาฬิกาปู่ของเขา ก็มีบางอย่างแปลกไปกับนาฬิกาเรือนนี้ที่เคยคุ้นเคย ทว่าเมื่อเขามองดีๆ กลับจับความเปลี่ยนแปลงไม่ได้

หลังจากตั้งเวลาเสร็จ เฉินเฉินก็หันหัวถามขึ้นมาอีกว่า

“อาจารย์ครับ ภรรยาเก่าของอาจารย์เสียชีวิตเพราะอุบัติเหตุรถยนต์หรือครับ?”

“ไม่ใช่ นั่นเป็นมะเร็ง”

เจิ้งเจี้ยนขมวดคิ้ว นักศึกษาคนนี้ไม่ควรถามเรื่องส่วนตัวแบบนี้ แต่ด้วยเหตุผลของงานวิจัย เขาก็ตอบออกไป

“มะเร็งชนิดไหน?”

เฉินเฉินต่อคำถามขึ้นอีก

“มะเร็งเมดัลโลบลาสโตมา เธอถามทำไมกัน?” เจิ้งเจี้ยนขมวดคิ้วหนักขึ้น สีหน้าไม่พอใจเริ่มแสดงออกชัดเจนขึ้น

“ไม่มีอะไรหรอกครับ แค่ผมได้ยินมาว่าภรรยาท่านมักมีไข้และปวดหัวอยู่บ่อย ๆ ทั้งที่ท่านก็เป็นด็อกเตอร์ด้านเภสัชกรรม ผมเลยสงสัยนิดหน่อย…”

เฉินเฉินเดินกลับไปที่โต๊ะ พลางเอ่ยถามเสียงเบา “ท่านเคยให้น้ำเกลือกับภรรยาที่บ้านเป็นการส่วนตัวบ่อยไหมครับ?”

“พูดอะไรไร้สาระ!”

เมื่อได้ยินคำถามนั้น เจิ้งเจี้ยนถึงกับลุกพรวดขึ้นทันทีเหมือนเห็นผี เขาจ้องเฉินเฉินตาเขม็ง “ใครใช้ให้เธอมาถามเรื่องพวกนี้? ใครส่งเธอมา?”

“ลองเดาดูสิครับ”

มุมปากเฉินเฉินยกขึ้นเล็กน้อย

บรรยากาศอบอุ่นเป็นกันเองระหว่างทั้งสองคน มลายหายไปอย่างสิ้นเชิง

เฉินเฉินหยิบกรอบรูปบนโต๊ะขึ้นมาหมุนหันไปทางเจิ้งเจี้ยน “ผมแค่สงสัยว่าทำไมถึงยังวางรูปภรรยาเก่าไว้บนโต๊ะทำงานล่ะครับ?”

“เพราะผมลืมเธอไม่ได้ไงล่ะ!” เจิ้งเจี้ยนสูดหายใจลึก พูดเสียงเย็น

“ถ้าอย่างนั้น ทำไมรูปถึงหันออกไปทางประตู ไม่ใช่หันเข้าหาท่านล่ะครับ?”

เฉินเฉินวางกรอบรูปลงตรงหน้าเจิ้งเจี้ยน “หรือว่าท่านกลัวอะไรบางอย่าง?”

“แค่วางผิดด้าน!” เจิ้งเจี้ยนตวาดเสียงกร้าว พยายามกลบความหวาดกลัวของตัวเอง “เฉินเฉิน ไม่ว่ามีใครบอกอะไรเธอมา แต่ขอเตือนนะ ถ้ายังทำแบบนี้ต่อไป ฉันจะให้ทางมหาวิทยาลัยลงโทษเธอแน่!”

“อาจารย์ครับ ผมไม่เข้าใจเลยว่าท่านหมายถึงอะไร”

เฉินเฉินยังคงใจเย็น เขาโยนกรอบรูปขึ้นลงอย่างช้า ๆ คล้ายกำลังเล่นกับมัน ในนัยน์ตาของเจิ้งเจี้ยน ภาพหญิงสาวในชุดขาวหมุนวนราวกับผีเสื้อโบยบิน

“วางรูปลงเดี๋ยวนี้!” เจิ้งเจี้ยนคำรามอย่างเดือดดาล

“อาจารย์เคยได้ยินเรื่องการสะกดจิตไหมครับ?”

ขณะที่โยนรูปไปมา เฉินเฉินก็เอ่ยเสียงนุ่มเย็น “การสะกดจิต เป็นวิธีปลุกจิตใต้สำนึกขึ้นมา ผู้ป่วยที่มีบาดแผลทางจิตใจจำนวนมากสามารถรักษาได้ด้วยวิธีนี้

“แต่นอกจากนั้น มันยังมีอีกหน้าที่หนึ่ง…

“มันสามารถทำให้คนร้ายสารภาพบาปออกมาได้!”

“เธอกำลังสะกดจิตฉันงั้นเหรอ?”

ตาเจิ้งเจี้ยนเบิกกว้าง ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าทำไมถึงรู้สึกแปลก ๆ ไม่เป็นตัวของตัวเอง ที่แท้เฉินเฉินพยายามจะสะกดจิตเขา?

เมื่อเจิ้งเจี้ยนรู้ตัว เขาก็รีบบีบมือตัวเองแน่นทันที

ความเจ็บแปลบที่แล่นเข้ามา ทำให้สติของเขากลับคืนมา!

“เธอกลัวอะไรล่ะ? กลัวจะหลุดปากอะไรออกมาหลังถูกสะกดจิต?” เฉินเฉินยังคงจี้ไม่หยุด

“พอได้แล้ว ฉันไม่มีทางถูกเธอสะกดจิตได้หรอก!”

หลังจากสะกิดตัวเองจนตื่นเต็มที่ เจิ้งเจี้ยนก็ตะโกนใส่ทันที “ออกไปจากห้องฉันเดี๋ยวนี้!”

“เจิ้งเจี้ยน ฉันจะนับถึงสาม แล้วนายจะย้อนกลับไปยังวันที่ภรรยาเก่านายเสียชีวิต”

เสียงของเฉินเฉินอ่อนโยนและลื่นไหล ราวกับกล่อมให้เคลิบเคลิ้ม ขณะเดียวกัน เขาเดินไปที่หน้าต่างและเปิดออก ลมเย็นวูบหนึ่งพัดเข้ามาในห้อง

“ถ้าไม่ออก ฉันจะโทรแจ้งตำรวจ!” เจิ้งเจี้ยนคว้าโทรศัพท์ตั้งโต๊ะขึ้นมาทันที

“สาม…” เฉินเฉินเริ่มนับอย่างสงบ

“เงียบไปเลย ออกไปเดี๋ยวนี้!” เหงื่อเย็นผุดเต็มหน้าผากเจิ้งเจี้ยน เขารีบกดเบอร์ทันที

“สอง…” เฉินเฉินโยนกรอบรูปขึ้นไปในอากาศอีกครั้ง

“หยุดเดี๋ยวนี้!”

“เพล้ง!”

แต่ก่อนที่เฉินเฉินจะนับถึงหนึ่ง นิ้วของเขาก็ลื่นพลาด กรอบรูปหลุดมือกระแทกพื้นแตกดังสนั่น

“….”

“ขอโทษที่รบกวนนะครับ”

เฉินเฉินยิ้มพลางหมุนตัวเดินออกจากห้องทันที

“แกร๊ก”

เจิ้งเจี้ยนรอจนได้ยินเสียงประตูปิด เขาถึงกับทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ กวาดเหงื่อออกจากหน้าผากอย่างลวก ๆ

‘เขารู้ได้ยังไงกันว่าฉันทำอะไรไว้ตอนนั้น?’

สีหน้าของเจิ้งเจี้ยนมืดครึ้ม เขาเองก็ไม่เข้าใจว่าทำไมตัวเองถึงได้หวาดกลัวขนาดนั้น

ไม่ว่าจะยังไง ต่อจากนี้ ฉันจะไม่ปล่อยให้ใครมาไล่ต้อนฉันได้ง่าย ๆ แบบนี้อีก…

เขาสูดหายใจลึก แววตาเย็นชาวาววับด้วยความอาฆาต ก่อนจะโน้มตัวลงเก็บกรอบรูปขึ้นมา

แต่ในขณะที่เขากำลังจะหยิบกรอบรูปนั้น…

“บึ้ง!”

เสียงนาฬิกาปู่ที่ประตูดังก้องขึ้นอีกครั้ง

หนึ่ง…