ตอนที่ 21 สิ้นสุดการทดลอง

ตอนที่ 21 สิ้นสุดการทดลอง

เวลาไหลผ่านไปอย่างรวดเร็วเหมือนธนูที่พุ่งผ่าน ไม่ว่าจะยุ่งเหยิงหรือว่างเว้นแค่ไหน ก็ผ่านเลยไปอย่างรวดเร็วจนแทบไม่ทันรู้ตัว

ในพริบตาเดียว อีกหนึ่งปีก็ผ่านพ้นไป ปี 2021 ในสหพันธ์โลกได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

แม้ว่ายังไม่ได้เปิดเทอม แต่เหล่านักศึกษาระดับบัณฑิตศึกษาหลายคนก็ทยอยกลับเข้ามาในมหาวิทยาลัยล่วงหน้า

ด้วยการกลับมาของนักศึกษา ทำให้บรรยากาศในมหาวิทยาลัยที่เคยเงียบเหงากลับคึกคักอีกครั้ง

ตลอดเดือนที่ผ่านมา ทีมของเฉินเฉินสามคนทำงานอย่างหนัก พวกเขาต้องอยู่ในห้องปฏิบัติการวันละมากกว่าสิบชั่วโมง

ทุกเช้าจะทานอาหารเช้าเวลาแปดโมง จากนั้นเก้าโมงก็เข้าห้องแล็บ ไม่ออกไปไหนเลยนอกจากพักกินข้าวเที่ยง และพอตอนเย็นที่ออกจากแล็บ ก็เป็นเวลาสองทุ่มเกือบสามทุ่มแล้ว

บางครั้ง เมื่อเหนื่อยล้ามาก เฉินเฉินและหวังเหว่ยจะนอนพักในห้องรับรองของห้องแล็บแทนการกลับเข้ามหาวิทยาลัย

ส่วนเซียวอิน รับหน้าที่ดูแลเรื่องอำนวยความสะดวก เช่น หาของกิน เอาน้ำมาให้ ดูแลสัตว์ทดลอง ทำให้หน้าที่ของเธอดูจะสบายกว่าคนอื่น

สามวันก่อนเปิดเทอม กลุ่มหนูขาวที่ถูกปลูกถ่ายเซลล์ไข่สำเร็จครั้งสุดท้ายก็คลอดลูกโคลนตัวใหม่ได้ในที่สุด การทดลองช่วงต้นผ่านไปด้วยดี

จากนั้น เฉินเฉินแบ่งหนูขาวเหล่านี้ออกเป็นสามกลุ่ม

กลุ่มแรก คือกลุ่มแบบจำลองการบาดเจ็บสมอง แบ่งเป็นสองทีม คือ ทีม A และทีม B

ทีม A ได้รับการรักษาด้วยเซลล์ต้นกำเนิดตนเองที่เพาะเลี้ยงขึ้นมาเอง ส่วนทีม B ได้รับการรักษาด้วยเซลล์ต้นกำเนิดโคลนที่สกัดได้ โดยมีหนูสี่ตัวในแต่ละทีม

กลุ่มที่สอง คือกลุ่มแบบจำลองการบาดเจ็บไขสันหลัง เช่นเดียวกับกลุ่มแรก ทีม A รักษาด้วยเซลล์ต้นกำเนิดเพาะเลี้ยง ส่วนทีม B รักษาด้วยเซลล์ต้นกำเนิดโคลน มีหนูสี่ตัวในแต่ละทีมเช่นกัน

กลุ่มที่สาม มีจำนวนมากที่สุด คือหนู SD แก่พิเศษจำนวนสิบสองตัวที่ถูกคัดเลือกมาอย่างดี เพื่อใช้ในทดลองฟื้นฟูระบบภูมิคุ้มกัน

หนูในกลุ่มนี้ทั้งหมดเป็นหนูโคลน ซึ่งหมายความว่าพวกมันมีเซลล์ต้นกำเนิดโคลนที่สอดคล้องกัน

เซลล์ต้นกำเนิดเม็ดเลือดและเซลล์ต้นกำเนิดเมเซนไคมัลส่วนใหญ่ของพวกมันจะถูกทำลายด้วยรังสีและเคมีบำบัด จากนั้นจะฉีดเซลล์ต้นกำเนิดโคลนเข้าไปเพื่อดูว่าหนูจะฟื้นคืนความหนุ่มสาวได้หรือไม่

นี่คือที่เรียกว่าการปลูกถ่ายไขกระดูก

ทำไมกลุ่มที่สามจึงมีจำนวนมากที่สุด?

เนื่องจากกระบวนการรังสีและเคมีบำบัด มักทำให้หนูส่วนใหญ่เสียชีวิต

การบำบัดด้วยรังสีและเคมี ใช้รังสีและสารเคมีฆ่ากลุ่มเซลล์มะเร็งที่อยู่ในบริเวณที่เจาะจงของร่างกาย

แต่การรักษานี้มีราคาแพงมาก เพราะนอกจากจะฆ่าเซลล์มะเร็ง ยังทำลายเซลล์ปกติในร่างกายของผู้ป่วยด้วย

ด้วยเหตุนี้ ผู้ป่วยที่ได้รับการบำบัดด้วยวิธีนี้จึงมักผมร่วง

ยิ่งกว่านั้น ผู้ป่วยมะเร็งระยะสุดท้ายจำนวนมากเสียชีวิต ไม่ใช่เพราะมะเร็งลุกลาม แต่เพราะร่างกายถูกทำลายจากกระบวนการบำบัด นับเป็นโศกนาฏกรรมอย่างแท้จริง

ตั้งแต่มีการค้นพบโรคมะเร็งอย่างเป็นทางการในปี 1911 การต่อสู้ระหว่างมนุษย์กับมะเร็งก็ดำเนินมาเกินหนึ่งศตวรรษ

ในสงครามยาวนานนี้ มนุษย์เคยหมดหนทางต่อกรกับมะเร็ง จนกระทั่งการมาของรังสีและเคมีบำบัด รวมถึงยาต่างๆ ที่มุ่งเป้าหมายเฉพาะเจาะจงในปัจจุบัน ทำให้มนุษย์ค่อย ๆ ได้โอกาสต่อชีวิตคืนมา

การมาของการปลูกถ่ายไขกระดูกถือเป็นชัยชนะครั้งแรกของมนุษย์ในสงครามกับมะเร็ง

ชัยชนะแบบนี้จะเพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ จนวันหนึ่ง มนุษย์จะสามารถกำจัดโรคร้ายนี้จนหมดสิ้น เหมือนกับโรคฝีดาษในอดีต

แน่นอนว่าการปลูกถ่ายไขกระดูกไม่ได้สำเร็จทุกครั้ง

โดยอัตราความสำเร็จของการปลูกถ่ายไขกระดูกอยู่ไม่เกิน 60% แม้จะได้รับการยอมรับทางการแพทย์ว่าเป็นการรักษาโรคมะเร็งเม็ดเลือดขาว

และจาก 60% นี้ มีผู้ป่วยครึ่งหนึ่งที่จะเกิดการกลับเป็นซ้ำภายในครึ่งปี

นั่นหมายความว่าการปลูกถ่ายไขกระดูกยังคงเป็นสมรภูมิรบที่ท้าทายระหว่างมนุษย์กับโรคร้าย

หากมีอะไรผิดพลาดในขั้นตอนกลางๆ แล้วหนูทั้งหมดตาย ผลงานและทรัพยากรของเดือนที่ผ่านมาจะสูญเปล่า

เพราะสัตว์ทดลองต้นแบบจะหายไป เซลล์ต้นกำเนิดโคลนที่สอดคล้องกันก็จะไม่มีประโยชน์

ดังนั้น เฉินเฉินจึงใช้หนูกลุ่มอื่นๆ ทดสอบและสะสมประสบการณ์การใช้รังสีและเคมีบำบัดกับหนู

อย่างไรก็ตาม หนูต่างจากมนุษย์ การรักษานี้ยังคงรุนแรงเกินไปสำหรับหนู เฉินเฉินประเมินว่าจะมีอัตราการรอดแค่ 40%

แต่ด้วยการคลอดลูกโคลนในชุดสุดท้าย การเตรียมงานเบื้องต้นสำหรับทั้งสามการทดลองของเฉินเฉินก็เสร็จสิ้นลงในที่สุด

เวลาผ่านไปเหมือนสายธนูที่พุ่งออกไป ไม่ว่าใครจะยุ่งหรือว่าง ก็ไม่ทันรู้ตัวเลยว่าผ่านไปแล้วแค่ไหน

อีกห้าวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว และในที่สุดก็เป็นวันเปิดเทอมอย่างเป็นทางการ

เฉินเฉินกับสองคนอื่นยื่นขอเลื่อนการกลับไปเรียนชั้นในเพื่อยังคงอาศัยอยู่ในห้องแล็บทำงานกันทั้งวันทั้งคืน

ในช่วงเวลานี้ หนูขาวกลุ่มแรกและกลุ่มที่สองเริ่มแสดงอาการฟื้นตัวขึ้นมา หลังจากได้รับการรักษาด้วยเซลล์ต้นกำเนิด

แต่กลุ่มที่สามกลับเป็นอีกเรื่อง หนู SD แก่ทั้งสิบสองตัวนั้นมีถึงห้าตัวที่ตายไปแล้ว แม้หนูที่เหลือจะยังรอด แต่ก็แทบจะหมดลมหายใจและหยุดกินอาหารไปแล้ว

สองวันหลังจากเคมีบำบัดจบลง หนูที่ใกล้ตายบางตัวก็ไม่ฟื้นเลย และมีหนูตายตามกันไปอีกแปดหรือเก้าตัว เหลือรอดเพียงหกตัวเท่านั้น

ถึงอย่างนั้น หกตัวก็เพียงพอแล้ว

เฉินเฉินหวังเพียงว่าหนูสองหรือสามตัวจากหกตัวนี้ จะสามารถทนอยู่จนถึงจบการทดลอง

เวลาหนึ่งเดือนครึ่งผ่านไปท่ามกลางบรรยากาศตึงเครียดแบบนี้

ช่วงเวลาทดลองที่วางแผนไว้สามเดือนก็สิ้นสุดลงในที่สุด

ตอนนี้ ทั้งสามคนยืนรวมตัวอยู่ข้างกรงหนู แววตาของพวกเขาเปล่งประกายด้วยความตื่นเต้น

“ตรวจสอบผลลัพธ์ขั้นสุดท้าย…”

เฉินเฉินพูดเข้ากล้องบันทึกเสียง “กลุ่มหนึ่ง แบบจำลองบาดเจ็บสมอง ทีม A หนูสามตัว รอดทุกตัว ผลการรักษา: ตัวที่หนึ่งฟื้นตัวค่อนข้างดี ตัวที่สองดีมาก ตัวที่สามดีเล็กน้อย…

“กลุ่มหนึ่ง แบบจำลองบาดเจ็บสมอง ทีม B หนูสามตัว รอดทุกตัว ผลการรักษา: ตัวที่หนึ่งดีมาก ตัวที่สองดีมาก ตัวที่สามดีมาก

“สรุป: การรักษาด้วยเซลล์ต้นกำเนิดเพาะเลี้ยง (ทีม A) มีประสิทธิภาพด้อยกว่าเซลล์ต้นกำเนิดโคลน (ทีม B) อย่างชัดเจน

“กลุ่มสอง แบบจำลองบาดเจ็บไขสันหลัง ทีม A หนูสี่ตัว… ทีม B หนูสี่ตัว เช่นเดียวกัน ไม่ว่าจะเป็นอัตราการฟื้นตัวหรือประสิทธิภาพการรักษา ทีม A ยังด้อยกว่า ทีม B

“กลุ่มทดลองสาม: สุดท้ายรอดชีวิตสามตัว CT เบื้องต้นแสดงว่าฟังก์ชันร่างกายของหนูที่เคยมีอาการชราภาพ ดีขึ้นอย่างมากในทุกด้าน…”

“มันน่าเหลือเชื่อ – การทดลองทั้งสามประสบความสำเร็จ!”

หวังเว่ยตบไหล่เฉินเฉินอย่างกระตือรือร้น “พูดอีกอย่างก็คือ เซลล์ต้นกำเนิดเยาวชนที่โคลนนิ่งนั้น มีประสิทธิภาพดีกว่าเซลล์ต้นกำเนิดเพาะเลี้ยงใช่ไหม?”

“และอีกอย่าง การทดลองที่สามก็บ่งชี้ว่าการเปลี่ยนไขกระดูกช่วยฟื้นคืนความหนุ่มสาวได้จริงด้วย?”

เซียวอินกระซิบด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความไม่เชื่อ “เฉินเฉิน เราคงจะโด่งดังแน่ๆ…”

แม้เฉินเฉินจะยิ้มด้วยเช่นกัน แต่ดวงตาของเขากลับเย็นเฉียบและนิ่งสงบ “ต่อจากนี้ ฉันจะเขียนบทความสองชิ้น อย่างที่บอกไว้ เซียวอินจะเป็นผู้เขียนนำ พี่เว่ยจะเป็นผู้เขียนรอง ส่วนฉันจะเป็นผู้เขียนที่ติดต่อหลัก หวังว่าไม่มีใครมีปัญหากับเรื่องนี้ใช่ไหม?”

“ไม่มีเลย ฉันก็แค่ได้เครดิตจากความสำเร็จของพวกคุณทั้งสอง ถ้าไม่ใช่เพราะนายเฉินน้อย การทดลองคงไม่ราบรื่นขนาดนี้”

หวังเว่ยยิ้มอย่างสงบ แล้วถามขึ้นอย่างสงสัย “เอ๊ะ แล้วทำไมมีแค่สองบทความ? เราทำการทดลองสามกลุ่มนี่นา?”

“บทความหนึ่งจะพูดถึงความแตกต่างระหว่างเซลล์ต้นกำเนิดเพาะเลี้ยงและเซลล์ต้นกำเนิดโคลนในแง่ของประสิทธิภาพกับร่างกายมนุษย์ ซึ่งครอบคลุมการทดลองกลุ่มแรกและกลุ่มที่สองไปโดยปริยาย”

เฉินเฉินอธิบายเพิ่ม “บทความที่สองจะเกี่ยวกับการทดลองปลูกถ่ายไขกระดูก”

“พูดง่ายๆ ก็คือ การทดลองกลุ่มแรกกับกลุ่มสอง จะน่าเชื่อถือมากขึ้นเมื่ออยู่รวมกัน”

เซียวอินยิ้มกว้างพยักหน้า “แล้วจะส่งตีพิมพ์ที่ไหน? แน่นอนว่าต้องส่งวารสารอันดับหนึ่งสิ”

“แน่นอน ผลงานวิจัยชิ้นแรกอาจจะยังอ่อน แต่ชิ้นที่สองน่าจะผ่านวารสารอันดับหนึ่งได้ไม่ยาก”

เมื่อได้ยินแบบนี้ เซียวอินกับหวังเหว่ยต่างก็ปรบมืออย่างดีใจ

“แล้ววางแผนจะส่งที่ไหนล่ะ?” เซียวอินถามต่อ

“ในวงการชีววิทยา มีวารสารระดับท็อปอันดับหนึ่งไม่กี่ที่ เราจะส่งที่ Cell!”

หวังเว่ยตอบแทนเฉินเฉินก่อนที่เขาจะพูด “อาจารย์ที่ปรึกษาเคยบอกว่า ชื่อวารสารสั้นแค่ไหน ยิ่งฟังดูยิ่งเจ๋ง!”

Cell เป็นนิตยสารเกี่ยวกับงานวิจัยล่าสุดในด้านวิทยาศาสตร์ชีวภาพ ในวงการชีววิทยาถือเป็นนิตยสารชั้นนำที่มีอิทธิพลมากที่สุดอันดับต้นๆ ตั้งแต่ตีพิมพ์ครั้งแรกก็ไม่เคยตกจากสามอันดับแรก

มันเปรียบเสมือนศรัทธาของผู้ที่ทำงานในวงการวิทยาศาสตร์ชีวิต

นักวิจัยมักจะพูดถึง “CNS papers” ซึ่งหมายถึงบทความที่ตีพิมพ์ในสามวารสารชั้นนำ คือ Cell, Nature และ Science

ใครก็ตามจะภูมิใจมากที่ได้ตีพิมพ์บทความในวารสารใดวารสารหนึ่งในสามนี้

เฉินเฉินมองสองคนที่กำลังพองตัวด้วยความตื่นเต้น แล้วหัวเราะออกมา “พี่เว่ยพูดถูก แน่นอน เราต้องส่งที่ Cell นี่แหละ นั่นคือความเชื่อของเรา”