ตอนที่ 20 ความคืบหน้า

ตอนที่ 20 ความคืบหน้า

ครึ่งเดือนผ่านไป

เฉินเฉินวางอุปกรณ์ในมือแล้วยืดเส้นยืดสายบนโต๊ะทำงานระดับคลาสหนึ่งร้อย ดวงตาของเขาเปล่งประกายความตื่นเต้นขึ้นชั่วครู่

“กระบวนการกระตุ้นตัวอ่อนโคลนหมายเลขสามสิบเสร็จเรียบร้อย พร้อมฉีดเข้าสู่ร่างต้นแบบแล้ว”

เฉินเฉินเล่าต่อขณะจดบันทึกผลการทดลอง เครื่องบันทึกภาพติดหัวของเขาบันทึกทุกช่วงเวลาของการทดลองไว้อย่างซื่อสัตย์ วิดีโอนี้จะกลายเป็นข้อมูลล้ำค่าสำหรับอนาคต

ในขั้นตอนนี้ การทดลองยังอยู่ในระยะแรกสุด นั่นคือขั้นตอนการโคลนนิ่ง เฉินเฉินต้องใช้เครื่องมือไมโครแมนิปูเลเตอร์ค่อยๆ เอานิวเคลียสออกจากไข่จำนวนสามสิบหกฟอง แล้วเปลี่ยนเป็นนิวเคลียสจากเซลล์อื่น เพื่อสร้างไข่ที่ได้รับการปฏิสนธิแบบโคลนขึ้นมา

กระบวนการนี้เรียกว่า “Somatic Cell Nuclear Transfer Reprogramming”

เทคนิคการโคลนนิ่งมีประวัติยาวนาน เริ่มจากแนวคิดที่นักชีววิทยาชาวเยอรมันเสนอในปี 1938 ในปี 1996 แกะโคลนชื่อดอลลี่ก็ถือกำเนิดขึ้น และในปี 2012 มนุษย์ค้นพบว่ากาแฟสามารถช่วยเพิ่มอัตราความสำเร็จของการโคลนไข่ลิงได้อย่างมีนัยสำคัญ มนุษย์จึงพัฒนาทักษะโคลนนิ่งมาเกือบร้อยปีแล้ว

ในยุคปัจจุบัน เทคนิคโคลนนิ่งได้เจริญเติบโตและถูกนำมาใช้เชิงพาณิชย์อย่างแพร่หลาย หลายคนยอมจ่ายเงินจำนวนมากเพื่อโคลนสัตว์เลี้ยงที่จากไปแล้ว จึงมีบริษัทโคลนสัตว์เลี้ยงเกิดขึ้นมากมาย และเป็นหลักฐานยืนยันถึงความก้าวหน้าของเทคโนโลยีนี้

ปัจจัยทั้งหมดนี้รวมกันทำให้เฉินเฉินสามารถผลิตไข่โคลนหนู SD ได้เป็นสิบฟองภายในเวลาเพียงครึ่งเดือน

แต่ถึงเทคนิคจะพัฒนาเต็มที่แล้ว ก็ไม่ได้หมายความว่าง่ายดาย

โคลนนิ่งคืออะไร?

ในวัฒนธรรมตะวันตกมีนิทานเรื่องหนึ่งเล่าไว้ว่า

ครั้งหนึ่งมีประเทศหนึ่งที่มีน้ำพุพิษ ใครดื่มน้ำพุแห่งนั้นจะกลายเป็นคนบ้า

ประชาชนในประเทศนั้นต่างดื่มน้ำพุจนกลายเป็นคนบ้า ราชาเพียงผู้เดียวที่ไม่ดื่มน้ำพุเลยไม่เป็นบ้า

แต่ประชาชนบ้าเหล่านั้นกลับคิดว่าราช้ามีปัญหาทางจิตใจ จึงจับราชามาผูกมัดและพยายามหาวิธีแก้ไขอาการบ้าของเขา

สุดท้าย ราชาก็ทนไม่ไหว ดื่มน้ำพุพิษเข้าไป และกลายเป็นบ้าร่วมกับประชาชน

เรื่องนี้เปรียบเสมือนโคลนนิ่ง

เซลล์หนึ่งเซลล์ประกอบด้วยเยื่อหุ้มเซลล์ ไซโทพลาสซึม ออร์แกเนลล์ นิวเคลียส และสารอื่นๆ นับสิบชนิด โดยนิวเคลียสถือเป็นส่วนสำคัญที่สุด เพราะมันส่งสัญญาณควบคุมทั้งเซลล์

โดยทั่วไป เซลล์ต้องส่งสัญญาณไปยังนิวเคลียสก่อนจึงจะทำงานได้ เมื่อได้รับ “ไฟเขียว” นิวเคลียสจะสั่งงานผ่านโมเลกุลที่เรียกว่า Messenger RNA ซึ่งส่งสัญญาณไปยังออร์แกเนลล์ที่เกี่ยวข้อง เพื่อดำเนินการต่างๆ

ในมุมมองนี้ นิวเคลียสเปรียบเสมือนราชาในเซลล์ ส่วนออร์แกเนลล์และส่วนอื่นๆ คือประชาชน

แล้วถ้าวันหนึ่ง นักวิทยาศาสตร์เปลี่ยนราชาใหม่ล่ะ? โดยเฉพาะนิวเคลียสของไข่เซลล์ที่ถูกเอาออก แล้วแทนที่ด้วยนิวเคลียสที่มาจากเซลล์โซมาติกของเป้าหมายที่จะโคลน

จากนั้น นักวิทยาศาสตร์ใช้กระแสไฟฟ้าและสารเคมีเปลี่ยนสภาพของไข่เซลล์ให้เหมือนไข่ที่ได้รับการปฏิสนธิ นี่เหมือนฉากในนิทานที่ประชาชนดื่มน้ำพุพิษ

ประชาชนในเซลล์ก็เริ่มเร่งเร้าให้นิวเคลียสใหม่สั่งให้ไข่เซลล์พัฒนาเป็นตัวอ่อน

นิวเคลียสโซมาติกใหม่ปฏิเสธในตอนแรก มันพูดว่า “ฉันคือนิวเคลียสของเซลล์ร่างกาย ไม่ยอมพัฒนาไข่เซลล์ง่ายๆ หรอก แม้ต้องกลายเป็นเซลล์มะเร็งหรือถูกทำลาย ฉันก็ไม่ทำ!”

แต่เมื่อถูกเร่งเร้าอย่างต่อเนื่อง นิวเคลียสก็เปลี่ยนใจ ยอมกลายร่างเป็นนิวเคลียสไข่เซลล์

ในที่สุด ไข่เซลล์พัฒนาเป็นตัวอ่อนสำเร็จ และถูกฝังเข้าไปในมดลูกตัวอุ้มท้อง จนได้คลอดเป็นโคลนชีวิตใหม่ที่มีพันธุกรรมเดียวกันกับเจ้าของนิวเคลียส

โคลนนิ่งสำเร็จ!

แน่นอนว่าจริงๆ แล้วยังยากเย็นนัก เพราะกระบวนการฝังนิวเคลียสเข้าไข่เซลล์เป็นเหมือนการผ่าตัดที่ซับซ้อน ไข่เซลล์ต้องรอดชีวิตจากกระบวนการนี้ให้ได้ ซึ่งเป็นเรื่องมหัศจรรย์แล้ว

เฉินเฉินยอมรับว่าเขาสามารถทำได้สำเร็จอย่างน่าชื่นชมก็เพราะได้ทาน NZT48 ช่วยให้สมาธิและประสิทธิภาพดีขึ้นมาก

ในขณะนั้น มีเสียงเคาะประตูดังขึ้นด้านหลังเฉินเฉิน พร้อมกับเสียงหวังเว่ยพูดผ่านประตูมา

เฉินเฉินเหยียดแขนวางอุปกรณ์ลงบนโต๊ะทำงานระดับหนึ่งร้อย ดวงตาของเขาเปล่งประกายความตื่นเต้นชั่วครู่

“โคลนชุดที่สองสำเร็จแล้ว ไม่มีอาการผิดปกติแต่อย่างใด” เสียงหวังเว่ยเหนื่อยล้าแต่ยังคงเอ่ยอย่างชัดเจนผ่านประตู

“ดีเลย เดี๋ยวฉันไปทันที” เฉินเฉินลุกขึ้นและเริ่มเก็บกวาดโต๊ะทำงาน หลังจากเก็บไข่โคลนที่ล้ำค่าหลายฟองเข้าตู้แช่แข็ง เขารีบเดินไปยังห้องอีกห้องหนึ่ง

ทันทีที่เฉินเฉินก้าวเข้ามา เสียงเจ้าหนูตัวน้อยร้องครางดังแหลมลอดออกมาจากกรง หวังเว่ยและเซียวอินยืนอยู่หน้ากรงอย่างเงียบๆ สังเกตการณ์

เจ้าหนูแรกเกิดยังเปื้อนเลือด ตาเล็กเท่าปลายง่ามงา ร้องครางเสียงแหลมคล้ายจิ้งหรีดแดง

“เตรียมเริ่มเลย ดึงเซลล์ประสาทต้นกำเนิดออกมา และสร้างแบบจำลองเซลล์แขวนลอย”

“ได้ครับ” หวังเว่ยพยักหน้า หลังจากร่วมงานกันมาหนึ่งเดือน เขายังทึ่งในทักษะและความมุ่งมั่นของเฉินเฉิน ไม่มีใครในสถาบันวิทยาศาสตร์ชีวภาพจะทำได้ดีเท่านี้นอกจากเฉินเฉิน

เซียวอินยืนนิ่ง ปากอ้าค้างมองลูกหนูที่ยังไม่ลืมตาดูโลก เธอแสดงท่าทีลังเล “เราจะเริ่มเลยเหรอ?”

“เธอเลือกเดินทางนี้แล้ว อย่าเสียใจแทนพวกเขา” เฉินเฉินพูดอย่างเรียบง่าย “แค่ให้เกียรติสัตว์ที่เสียสละเพื่อวิทยาศาสตร์”

เซียวอินเงียบงัน

หลังจากนั้น ทั้งสามคนเปรียบเทียบพันธุกรรมของลูกหนูโคลนกับต้นฉบับเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีข้อผิดพลาดก่อนจะวางลูกหนูตัวน้อยลง

ชีวิตน้อยๆ เหล่านี้ต้องถูกตัดสั้นก่อนจะได้ลืมตาเห็นโลก

“จาน PBS เย็นพร้อมหรือยัง?” เฉินเฉินถาม

“อยู่ตรงนี้ค่ะ” เซียวอินยกจานเพาะเลี้ยงอย่างระมัดระวัง ก่อนจะมองไปที่หวังเว่ย “เริ่มได้เลยค่ะ”

“รับทราบ” หวังเว่ยรับจานเพาะเลี้ยงและวางลูกหนูลงบนโต๊ะผ่าตัด เขาผ่าตัดเอาสมองออกจากซากลูกหนู

จากนั้นวางสมองลงบนจาน PBS เย็น และแยกเอา hippocampus ใส่ลงในสารกันชื้นอย่างเชี่ยวชาญ จากนั้นหมุนตัวทำงานกับหนูตัวที่สองต่อ

เฉินเฉินเดินไปที่โต๊ะทำงานของหวังเว่ย ตัด hippocampus เป็นชิ้นเล็กๆ เติมแพนเครอทิน 0.25% ก่อนใส่เข้าเครื่องบ่มที่อุณหภูมิ 37 องศาเซลเซียส แล้วหันไปถามเซียวอิน “น้ำเลี้ยงพร้อมหรือยัง?”

“พร้อมแล้วค่ะ” เซียวอินหยิบหลอดน้ำยาจากตู้

เฉินเฉินพยักหน้า แล้วเริ่มจัดการจานเพาะเลี้ยงที่หวังเว่ยเตรียมไว้

เซียวอินรอสองนาทีก่อนนำจานออกจากเครื่องบ่มและใส่เครื่องปั่นแยกเซลล์ จากนั้นเติมน้ำเลี้ยงและใช้หลอดหยดให้เซลล์ลอยเป็นแขวนลอย

“ติ๊ก ติ๊ก ติ๊ก!” เสียงนาฬิกาดิจิตอลในห้องทดลองดังขึ้น ขณะนั้นเป็นเวลาสี่ทุ่มคืนหนึ่ง

“เสร็จงานวันนี้แล้วนะ” แม้จะยังเหลือบางส่วน เฉินเฉินไม่อยากทำต่อ เขาวางอุปกรณ์ทำความสะอาดคร่าวๆ แล้วมุ่งหน้าออกจากห้องทดลอง

“ไม่ต้องใช้เวลาอีกแค่ครึ่งชั่วโมงเหรอครับ?” หวังเว่ยสงสัย

“พักผ่อนสำคัญ” เฉินเฉินส่ายหน้าเสียงเข้ม “ถ้าอยากอยู่ในสายงานนี้นานๆ ก็ต้องรักษาสุขภาพไว้”

หลังจากดูเฉินเฉินจากไป หวังเว่ยและเซียวอินสบตากัน

“เฉินเฉินนี่แปลกจริงๆ” เซียวอินบ่น “ทำงานเหมือนแข่งกับเวลา มีพลังล้นเหลือ แบกงานคนเดียวได้หลายคน แต่พอเลิกงาน…แทบไม่อยากทำอะไรต่อเลย”

“นี่แหละนิสัยคนทำงานสายวิทยาศาสตร์มั้ง” หวังเว่ยส่ายหัว “ไปเก็บกวาดและจบงานพรุ่งนี้กันดีกว่า”

“โอเคค่ะ” เซียวอินพยักหน้า จากนั้นทั้งสองคนก็ออกจากห้องทดลองไป