ตอนที่ 41 จักรพรรดินีหิมะ: ข้ายินดีมอบทุกสิ่งทุกอย่างที่ข้ามี

ทัศนคติที่เคยแน่วแน่ของจักรพรรดินีหิมะเกือบจะพังทลายลงในขณะนี้

นางทำอะไรไม่ได้เลย นางแน่ใจอย่างยิ่งว่ากลิ่นอายที่นางเพิ่งสัมผัสได้คือบททดสอบเทพ และเป็นบททดสอบที่ถูกผูกมัดแล้ว! สิ่งนี้พิสูจน์ว่าเด็กหนุ่มตรงหน้านางคือผู้สืบทอดของเทพ เป็นผู้ที่ได้รับการยอมรับจากเทพแล้ว และเกือบจะแน่นอนว่าถูกกำหนดให้กลายเป็นเทพในอนาคต!

สีหน้าของจักรพรรดินีหิมะซับซ้อนขึ้นชั่วขณะ หากนางพิจารณาคำพูดของเด็กหนุ่มก่อนหน้านี้อีกครั้งในสถานการณ์ปัจจุบัน—ทางแก้ปัญหาภัยสวรรค์ คำสัญญาที่จะปกป้องดินแดนเหมันต์นิรันดร์—ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเด็กหนุ่มที่ยืนอยู่เบื้องหน้านางส่วนใหญ่แล้วไม่ได้พูดเกินจริง แต่มีหนทางจริงๆ

จักรพรรดินีหิมะเม้มริมฝีปากเล็กน้อย ความลังเลวาบผ่านใบหน้าที่งดงามอย่างยิ่งของนาง นางอ้าปาก ตั้งใจจะยอมรับข้อตกลงที่ใครบางคนเสนอมาก่อนหน้านี้

แต่เมื่อนึกถึงทัศนคติของนางเมื่อครู่นี้ นางก็ไม่กล้าพูดออกมา

ดูถูกเหยียดหยามชั่วขณะหนึ่ง แล้วก็เคร่งขรึมในชั่วขณะถัดมา...ความไม่แน่นอนเช่นนี้ แม้แต่นางก็ยังรู้สึกว่ามันน่าเกลียดอยู่บ้าง ทว่า...หากมันสามารถปกป้องดินแดนเหมันต์นิรันดร์และปิงเอ๋อร์ได้...

ความคิดของจักรพรรดินีหิมะเปลี่ยนไป ความตั้งใจภายในของนางสั่นคลอนแล้ว ทันทีที่นางกำลังจะพูด คงหมิงอันก็เปลี่ยนเรื่องอย่างกะทันหัน กางมือออก

"เอาล่ะ ข้าได้วางเดิมพันทั้งหมดของข้าลงบนโต๊ะแล้ว ตอนนี้ให้ข้าดูของท่านบ้าง"

"..."

จักรพรรดินีหิมะซึ่งกำลังจะพูด ก็พูดไม่ออกอีกครั้ง

เดิมพัน...ของข้ารึ?

ใช่แล้ว นี่คือข้อตกลง...แต่นางมีอะไรล่ะ? หรือพูดให้ถูกคือ นางจะเสนออะไรให้อีกฝ่ายได้บ้าง?

สมบัติฟ้าดิน ของที่ช่วยเพิ่มพูนความแข็งแกร่งรึ? ดินแดนเหมันต์นิรันดร์ก็มีอยู่บ้าง แต่ฝ่ายตรงข้ามจะให้ความสำคัญกับมันจริงๆ หรือ?

เลือกที่จะช่วยเหลืออีกฝ่าย เพื่อเป็นผู้ช่วยบนเส้นทางสู่การเป็นเทพของเขารึ? แต่ด้วยบุคคลที่ทรงพลังสองคนอยู่ข้างกายเขาแล้ว อีกฝ่ายต้องการนางเป็นผู้ช่วยจริงๆ หรือ?

ยิ่งไปกว่านั้น นางคือสัตว์วิญญาณ และปัจจุบันถือว่าเป็นเชลยของเขา ตามความคิดปกติของปรมาจารย์วิญญาณแล้ว การฆ่านางเพื่อเอากระดูกวิญญาณและแหวนวิญญาณของนางจะเป็นทางเลือกที่ถูกต้องที่สุดมิใช่หรือ?

ร่องรอยของความอ้างว้างวาบผ่านดวงตาของจักรพรรดินีหิมะ

ของที่ปรารถนาอยู่ตรงหน้านาง แต่นางไม่มีเดิมพันที่จะซื้อมัน...

บรรยากาศเงียบลง แต่รอยยิ้มจางๆ ก็วาบขึ้นในดวงตาของคงหมิงอัน แสร้งทำเป็นสับสน เขาถามว่า "อะไรนะ ท่านไม่มีเดิมพันเลยรึ?"

ร่องรอยของความอับอายวาบผ่านดวงตาของจักรพรรดินีหิมะ ความเย็นชาที่นางเคยมีก่อนหน้านี้หายไป และนางก็เบือนสายตาไปด้านข้างอย่างไม่เป็นธรรมชาติ น้ำเสียงของนางเบาลงสองสามส่วน

"...อืม"

"แต่ท่านพอใจกับเดิมพันของข้ามาก และท่านต้องการทั้งหมดเลยใช่ไหม?"

จักรพรรดินีหิมะเม้มริมฝีปาก พยักหน้าอีกครั้ง "...อืม"

"ถ้าอย่างนั้นข้ามีทางแก้" คงหมิงอันเผยรอยยิ้ม "บางที เราอาจจะทำข้อตกลงบางส่วนได้"

"ข้อตกลง...บางส่วนรึ?" จักรพรรดินีหิมะค่อนข้างงุนงง

"ง่ายมาก" คงหมิงอันอธิบาย "ก่อนที่ข้าจะสืบทอดตำแหน่งเทพได้สำเร็จ ท่านสามารถอยู่ข้างกายข้าชั่วคราวได้"

"ในด้านหนึ่ง ท่านจะทำหน้าที่เป็นองครักษ์ของข้า รับประกันความปลอดภัยของข้า ในอีกด้านหนึ่ง ท่านจะให้ความร่วมมือกับการสังเกตการณ์ของข้าและช่วยเหลือข้าในการวิจัย"

"ด้วยสิ่งเหล่านี้เป็นเดิมพันของท่าน ข้าจะวางเดิมพันของข้าไว้ที่อีกด้านหนึ่งของตาชั่ง ซึ่งหมายความว่าท่านสามารถขออะไรจากข้าได้หนึ่งอย่าง"

"ตัวอย่างเช่น การแก้ปัญหาภัยสวรรค์ของท่าน หรือภัยสวรรค์ของจักรพรรดินีน้ำแข็ง หรือคำสัญญาในอนาคตที่จะปกป้องดินแดนเหมันต์นิรันดร์...ทั้งหมดนี้เป็นไปได้ ตราบใดที่ข้าทำได้"

"แน่นอนว่า คำสัญญาอย่างการปกป้องดินแดนเหมันต์นิรันดร์นั้นจะมีมูลค่าสูงกว่าเดิมพันของท่าน ดังนั้นข้าจะเก็บของเพิ่มเติมบางอย่างนอกเหนือจากเดิมพันพื้นฐานของท่าน เช่น ตัวอย่างพลังวิญญาณน้ำแข็งและหิมะขั้นสุดยอดของท่าน เลือด ผม เนื้อเยื่อร่างกาย และอื่นๆ ข้าจะเก็บเป็นระยะๆ เพื่อชดเชยมูลค่า"

"นี่แหละ คือสิ่งที่เรียกว่าข้อตกลงบางส่วน ท่านคิดว่าอย่างไร จักรพรรดินีหิมะ?"

จักรพรรดินีหิมะเงียบไปเล็กน้อย ครุ่นคิดถึงคำพูดของใครบางคน

พูดตามตรง ข้อเสนอของเด็กหนุ่มดูเหมือนจะไม่เกินเลย และในระดับหนึ่งก็ยังคงรักษาความเป็นอิสระและศักดิ์ศรีของนางไว้ได้อย่างมาก

การเป็นองครักษ์และตัวอย่างการวิจัยนั้นดีกว่าการกลายเป็นแหวนวิญญาณและกระดูกวิญญาณมากนัก ยิ่งไปกว่านั้น คำสัญญาของเทพในอนาคตนั้นมีค่าเกินกว่าจะประเมินได้ และนางยังสามารถเลือกได้...แต่นางควรจะเลือกอย่างไร? ชีวิตหรือความตายของนางเองไม่สำคัญ แต่นางก็อดเป็นห่วงดินแดนเหมันต์นิรันดร์และจักรพรรดินีน้ำแข็งไม่ได้

จักรพรรดินีน้ำแข็งได้ทำลายต้นกำเนิดของนางเมื่อนางต้องเผชิญกับภัยสวรรค์สามแสนปีของนาง และนางจะไม่รอดจากภัยสวรรค์สี่แสนปีของนางอย่างแน่นอน และภัยสวรรค์ของอีกฝ่ายก็จะมาถึงภายในหนึ่งร้อยปีอย่างแน่นอน ในตอนนั้น จักรพรรดินีน้ำแข็งส่วนใหญ่แล้วจะตายในภัยสวรรค์ ดังนั้นวิธีการที่จะทำลายภัยสวรรค์จึงเป็นสิ่งจำเป็นอย่างเร่งด่วน

แต่ถ้าเทพในอนาคตซึ่งจะมีอายุขัยไม่สิ้นสุด สัญญาว่าจะปกป้องดินแดนเหมันต์นิรันดร์ บางทีดินแดนเหมันต์นิรันดร์อาจจะพบกับความสงบสุขถาวรก็ได้?

จักรพรรดินีหิมะเงียบไป

ข้างหลังใครบางคน สองผู้เฒ่าระดับสุดยอดสังเกตการณ์อย่างเงียบๆ แต่ก็เผลอสบตากันโดยไม่รู้ตัว ในขณะนี้ ทั้งสองผู้ทรงความรู้ต่างก็มีสีหน้าที่ไม่อาจบรรยายได้บนใบหน้า

"คุณคงสอนมาดีจริงๆ..."

อีเลคโทรลักซ์อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ

เขารู้สึกเสมอว่าใครบางคนมีพรสวรรค์ด้านการวิจัยที่ไม่ธรรมดา เนื่องจากความคิดที่แยบยลต่างๆ ของใครบางคนมักจะให้ความกระจ่างแก่เขาในบางครั้ง

แต่สำหรับวาทศิลป์ของใครบางคน...ถ้าเป็นเขา เขาคงทำเรื่องแบบนี้ไม่ได้แน่

ปากของคงเต๋อหมิงกระตุกเล็กน้อย น้ำเสียงของเขาซับซ้อน

"ข้าไม่ได้สอนเรื่องพวกนี้ให้เขา มันเป็นเพราะเจ้าเด็กนี่มีความสามารถในการเข้าใจที่ดีล้วนๆ..."

จริงๆ แล้วเขายังพูดไม่จบ

การได้บางสิ่งมาโดยเปล่าประโยชน์และยังทำให้อีกฝ่ายรู้สึกเหมือนได้กำไรมหาศาล...เมื่อเห็นความชำนาญในการหลอกล่อคนของหลานชาย และการที่เขาอายุน้อยแต่กลับเก่งกาจขนาดนี้...สัญชาตญาณของเขาบอกว่าเขาคงไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับสายเลือดตระกูลคงแล้ว...แต่ บางทีเขาควรจะกังวลเกี่ยวกับความปลอดภัยในชีวิตของหลานชายของเขาแทน?

คงเต๋อหมิงส่ายศีรษะและถอนหายใจ ในใจของเขาตัดสินใจแล้ว

อืม...ข้าจะเอาเครื่องมือวิญญาณป้องกันระดับเก้าอีกสองสามชิ้นให้เจ้าเด็กนี่พกติดตัวไว้ตอนกลับไป เผื่อว่าวันหนึ่งเขาจะถูกฟันล้มลง

เวลาผ่านไปอย่างช้าๆ

เบื้องหน้าใครบางคน จักรพรรดินีหิมะครุ่นคิดเป็นเวลานาน แสงในดวงตาสีฟ้าน้ำแข็งของนางเปลี่ยนไป ในที่สุด นางก็เงยหน้าขึ้นและมองไปที่คงหมิงอัน

"มนุษย์...ข้ายินดีที่จะทำข้อตกลง"

น้ำเสียงของนางยังคงใสและเย็นชา แต่กลับขาดความเย็นชาที่เย่อหยิ่งไปบ้าง และมีความจริงใจมากขึ้นเล็กน้อย หลังจากหยุดไปชั่วครู่ นางก็พูดต่อ แม้ว่าครั้งนี้ น้ำเสียงของนางจะแฝงไปด้วยความยากลำบาก

"แต่...นอกเหนือจากคำสัญญาที่จะปกป้องดินแดนเหมันต์นิรันดร์แล้ว ข้าต้องการเนื้อหาเพิ่มเติม"

"เพิ่มเติมรึ?"

คงหมิงอันขมวดคิ้วเล็กน้อย...แตกต่างจากชายชราของเขา ซึ่งเป็นสัตว์การเมืองที่ใช้เวลาหลายปีในการบริหารจัดการของสุริยันจันทรา ด้วยความเชื่อที่ตายตัวว่า "คำสัญญาปากเปล่าคือผายลม" คำมั่นสัญญาของใครบางคนไม่ใช่แค่คำพูดที่ว่างเปล่า หากจักรพรรดินีหิมะยอมรับข้อตกลง ในอนาคต—หรือแม้กระทั่งตอนนี้—เขาก็จะเริ่มปกป้องดินแดนเหมันต์นิรันดร์ ไม่ใช่แค่ให้คำสัญญาที่ว่างเปล่า

พูดให้ถูกคือ ค่าตอบแทนของจักรพรรดินีหิมะไม่ใช่การขาดทุน แต่เป็นการได้กำไร นี่คือความจริงใจของเขาแล้ว

แต่...เพิ่มเติมรึ?

เขาไม่ใช่คนโง่ ข้อตกลงที่ไม่จำกัดแทนที่จะเป็นข้อตกลงที่เท่าเทียมกันไม่ใช่นิสัยของเขา

"ท่านต้องการอะไร? และท่านจะเสนออะไรได้อีก?"

น้ำเสียงของคงหมิงอันจริงจังขึ้นเล็กน้อย เขาเข้มงวดเสมอเมื่อพูดถึง "การค้าที่ยุติธรรม"

ดูเหมือนว่าจักรพรรดินีหิมะจะสัมผัสได้ถึงความจริงจังของใครบางคน แรงกดดันที่อธิบายไม่ถูกก็ลดลงมา แต่นางก็ยังไม่ยอมแพ้

ดวงตาสีฟ้าน้ำแข็งของนางสั่นไหวเล็กน้อย และจักรพรรดินีหิมะก็มองตรงเข้าไปในดวงตาของคงหมิงอัน น้ำเสียงของนางจริงจังแต่แฝงไปด้วยความหวาดหวั่นเล็กน้อย

"ข้าต้องการให้จักรพรรดินีน้ำแข็งรอดจากภัยสวรรค์สี่แสนปีของนาง ส่วนราคานั้น..."

จักรพรรดินีหิมะสูดหายใจเข้าลึกๆ ค่อยๆ ยกมือข้างหนึ่งขึ้นวางบนหน้าอก ดวงตาของนางเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นที่ไม่สั่นคลอน

"ข้ายินดีมอบทุกสิ่งทุกอย่างของข้า ไม่ว่าจะเป็นร่างกาย วิญญาณ พลัง หรือสิ่งอื่นใด ทั้งหมดของข้า ทุกสิ่งทุกอย่าง เป็นเดิมพัน"

จบตอน