บทที่ 12 - อ่อนแอและแข็งแกร่ง

บทที่ 12 - อ่อนแอและแข็งแกร่ง

หลิวหมิง กำลังคิดถึงเรื่อง คัมภีร์ประสิทธิผลการสงคราม ทำให้เขามีอาการเหม่อลอยไปชั่วขณะ

“ท่านน้อยผู้ครองเมืองกำลังคิดอะไรอยู่” ไท่ซื่อฉือ เห็นหลิวหมิงเหม่อลอย จึงอดไม่ได้ที่จะถาม

หลิวหมิงกลับมารู้สึกตัว แล้วยิ้มอย่างกระอักกระอ่วน “ข้ากำลังคิดว่า... จะทำอย่างไรต่อไปเพื่อแก้ปัญหาที่เรากำลังเผชิญอยู่”

เตียวหุย พยักหน้า “ตามข้ามาก่อน ที่นี่คนเยอะ ไม่ใช่เวลาที่จะมาคุยเรื่องนี้”

“ข้าไม่ตามไปด้วยแล้วกัน” ไท่ซื่อฉือประสานมือคารวะแล้วกล่าว

“ท่านพี่จื่ออี้อย่าคิดว่าข้ากำลังพูดถึงท่านนะ แม้ว่าท่านพี่จื่ออี้จะเป็นแขกรับเชิญ แต่ข้า เตียวหุย คนนี้ไม่มีทางไม่เชื่อใจท่านพี่จื่ออี้หรอก ไม่ต้องพูดถึงตอนที่เราบุกฝ่าวงล้อมโจรผ้าเหลืองด้วยกัน เมื่อไม่กี่วันก่อนเราก็ยังสู้รบกับ หลู่เฟิ่งเซียน สองต่อหนึ่งเลย” เตียวหุยหัวเราะเสียงดัง

“ใช่แล้ว ท่านอาไท่ซื่อ หลังจากนี้เรายังต้องพึ่งพาอาศัยท่านอีกมาก” หลิวหมิงรีบดึงไท่ซื่อฉือไว้

ไท่ซื่อฉือพยักหน้าด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย จริงๆ แล้วเขาไม่ได้คิดว่าการไม่เข้าร่วมการสนทนาระหว่างเตียวหุยกับหลิวหมิงเป็นเรื่องแปลก เพราะเขาเป็นแค่แขกรับเชิญ ไม่ใช่คนของกองทัพหลิวเป้ย แต่ท่าทีของเตียวหุยและหลิวหมิงในตอนนี้ก็ทำให้เขารู้สึกดีมาก

แม่ทัพผู้มีชื่อเสียงที่กตัญญูและมีคุณธรรมอย่างไท่ซื่อฉือ ย่อมสัมผัสได้ว่าความเคารพนี้เป็นของจริงหรือไม่

คนกลุ่มหนึ่งมาถึงจวนของเตียวหุย ให้คนอื่นเฝ้าอยู่ด้านนอก ส่วนเตียวหุย ไท่ซื่อฉือ และหลิวหมิงก็เข้าไปในห้องโถงใหญ่นั่งตามตำแหน่งเจ้าบ้านและแขกรับเชิญ

“ท่านอาสาม ท่านอาไท่ซื่อ แม้ว่ากองทัพของเราจะขับไล่ทหารตานหยางออกไป และปกป้องเมืองเซี่ยพีไว้ได้ แต่ตอนนี้เรากำลังถูกรุมโจมตีโดยสองอำนาจใหญ่คือ หลู่ปู้ และ หยวนซู่ แม้ว่าในตอนนี้จะยังไม่มีอันตรายใดๆ แต่หากปล่อยให้เวลาล่วงเลยไปนาน ศัตรูอื่นๆ ก็อาจจะเริ่มเคลื่อนไหวแล้ว” หลิวหมิงกล่าวอย่างตรงไปตรงมา

ปัญหานี้เขาคิดมานานแล้ว เพราะไม่นานหลังจากที่เขาทำภารกิจก่อนหน้านี้เสร็จ ภารกิจใหม่ก็ปรากฏขึ้นมาแล้ว

และภารกิจนี้ก็ยิ่งใหญ่กว่าภารกิจก่อนหน้านี้มาก

ปลดปล่อยหลิวเป้ยจากสถานการณ์ที่ต้องสูญเสียซีโจว หลู่ปู้และหยวนซู่ถอยทัพ การที่หลิวเป้ยสามารถรักษาดินแดนที่มีอยู่ไว้ได้ถือว่าภารกิจสำเร็จ

แม้ว่าภารกิจจะมีความยากสูง แต่รางวัลก็เพิ่มขึ้นมากเช่นกัน เขาจะได้รับโอกาสสุ่มรางวัลถึงสิบครั้ง

ถ้าได้โอกาสสุ่มรางวัลสิบครั้ง จะไม่สามารถพุ่งทะยานได้เลยหรือ

แต่ก่อนหน้านั้น หลิวหมิงก็ยังคงต้องใช้ความสามารถของตัวเองเพื่อแก้ปัญหาวิกฤตของหลิวเป้ยในครั้งนี้

เรื่องนี้แตกต่างจากการปกป้องเมืองเซี่ยพี กุญแจสำคัญในการปกป้องเมืองเซี่ยพีคือการไม่ปล่อยให้ประตูเมืองด้านตะวันตกถูกยึด ตราบใดที่ในเมืองไม่มีปัญหา หลู่ปู้ก็ไม่สามารถตีเมืองเซี่ยพีได้

แต่การจะช่วยหลิวเป้ยรักษาซีโจวไว้ ต้องทำอย่างน้อยสองอย่าง อย่างแรกคือการขับไล่หลู่ปู้ อย่างที่สองคือการขับไล่หยวนซู่

มิฉะนั้นซีโจวก็ไม่สามารถสงบสุขได้

แน่นอนว่าซีโจวที่เป็นพื้นที่ทำสงคราม จะสงบสุขได้อย่างสมบูรณ์ก็ต่อเมื่อสามารถยึดพื้นที่รอบข้างได้ทั้งหมด

“ใช่แล้ว ตอนนี้กองทัพของเรากำลังเผชิญหน้ากับหลู่ปู้ ส่วนพี่ใหญ่กับพี่รองก็กำลังเผชิญหน้ากับหยวนซู่ที่ ไว่อิน แม้ว่าทุกอย่างจะยังไม่มีปัญหา และสามารถรับมือได้ แต่ถ้าปล่อยไว้นานเกินไป เฉาเชา แห่งหยานโจว และ โจรแห่งไท่ซาน ทางเหนือของซีโจว ก็อาจจะเริ่มคิดไม่ซื่อได้ ยิ่งกว่านั้น...” เตียวหุยลังเลเล็กน้อยและไม่พูดต่อ

“ท่านอาสามกำลังพูดถึง เฉินเติง แห่ง กวั๋งหลิง ใช่ไหม” หลิวหมิงกล่าวเสียงขรึม

เตียวหุยเหลือบมองหลิวหมิงด้วยความประหลาดใจ แล้วพยักหน้า

ตระกูลเฉินเป็นตระกูลใหญ่ในกวั๋งหลิง เฉินเติง และบิดาของเขา เฉินกุย เรียกได้ว่าเป็นเจ้าถิ่นของกวั๋งหลิง นับตั้งแต่ เจ้าอวี้ เจ้าเมืองกวั๋งหลิงคนก่อนถูก เจอหรง สังหาร กวั๋งหลิงก็ไม่มีเจ้าเมืองที่แท้จริง อำนาจของตระกูลเฉินในกวั๋งหลิงจึงเริ่มขยายใหญ่ขึ้น เถาเชียนเคยแต่งตั้งเฉินเติงให้เป็น นายกองการเกษตร รับผิดชอบการทำนาในพื้นที่นี้ เฉินเติงทำงานได้ดีมาก ทำให้ซีโจวไม่เคยขาดแคลนเสบียงอาหาร แต่ในขณะเดียวกัน อำนาจของตระกูลเฉินในกวั๋งหลิงก็ขยายตัวมากขึ้นเรื่อยๆ

ในประวัติศาสตร์หลายปีต่อมา ตระกูลเฉินในกวั๋งหลิงถึงจุดสูงสุด เฉินเติงในฐานะเจ้าเมืองกวั๋งหลิงเกือบจะทำให้กวั๋งหลิงเป็นอิสระ แม้แต่ เฉาเชา ผู้เป็นเจ้านายตามชื่อก็ไม่สามารถสั่งการกองทัพของเขาได้

อาจเป็นเพราะเฉาเชาสังหารผู้คนในซีโจวมากเกินไป ไม่ว่าจะเป็นเฉาเชาหรือ เฉาพี ผู้สืบทอด ก็ไม่สามารถควบคุมซีโจวได้อย่างแท้จริง ทางเหนือของซีโจวถูก จ้างป้า ยึดครอง เกือบจะแยกเป็นอิสระ ส่วนทางใต้ก็คือพื้นที่ของเฉินเติง

คนประเภทนี้แม้จะไม่ใช่ฮีโร่ในยุคที่วุ่นวาย แต่ก็เป็นเจ้าถิ่นที่ทรงพลังมากคนหนึ่งในยุคนี้

ดังนั้นแม้ว่าเฉินเติงจะเป็นบุคคลสำคัญที่ช่วยให้หลิวเป้ยเข้าปกครองซีโจว แต่เขาก็แตกต่างจาก บีจู๋ คือเฉินเติงค่อนข้างเป็นอิสระ เมื่อหลิวเป้ยแข็งแกร่ง เขาก็ไม่มีปัญหาอะไร แต่เมื่อหลิวเป้ยอ่อนแอ เฉินเติงก็ย่อมมีแนวคิดอื่นบ้างอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

เรื่องนี้หลิวเป้ยรู้ เตียวหุยรู้ และตอนนี้หลิวหมิงก็รู้

นี่ไม่ใช่การบอกว่าเฉินเติงเป็นคนกลับกลอก คนในท้องถิ่นก็ต้องการอำนาจของตัวเองมากขึ้น และสำหรับขุนศึกแล้ว คนประเภทนี้ส่วนใหญ่แล้วไม่เป็นอันตราย

“ตอนนี้เราต้องขับไล่ศัตรูสองกลุ่ม หลู่ปู้ ที่อยู่ตรงหน้า และ หยวนซู่ แห่งไห่นาน ขอถามท่านอาสามว่าศัตรูสองกลุ่มนี้ ใครแข็งแกร่งกว่า” หลิวหมิงถามเตียวหุย

“นั่นก็ต้องเป็น หยวนซู่ แม้ว่าหลู่ปู้จะกล้าหาญมาก และมีทหารชั้นยอดที่ผ่านศึกมาอย่างยาวนาน แต่ทหารของเขามีเพียงกว่าหมื่นคนเท่านั้น ซึ่งไม่มีผลกระทบมากนัก ไม่เช่นนั้นเขาคงไม่ต้องมาพึ่งพาพี่ใหญ่แล้ว ส่วนหยวนซู่ แม้จะไม่มีความสามารถมากนัก และผู้ใต้บังคับบัญชาส่วนใหญ่เป็นพวกไร้ความสามารถ แต่ ไห่นาน ก็ร่ำรวย กองทัพเข้มแข็ง และมีเสบียงเพียงพอ จึงเป็นศัตรูที่รับมือได้ยากมาก” เตียวหุยครุ่นคิดแล้วกล่าว

ไห่นานที่หยวนซู่ยึดครองคือพื้นที่ทางเหนือของซูโจวและอันฮุยในยุคปัจจุบัน แม้ว่าพื้นที่เหล่านี้จะยากจนมากในช่วงราชวงศ์หมิงและชิง เพราะแม่น้ำฮวงเหอเปลี่ยนเส้นทางไปตามแม่น้ำไห่หลายร้อยปี ทำให้พื้นที่นี้กลายเป็นพื้นที่น้ำท่วม ดินแดนแห้งแล้งและล้าหลัง ซึ่งนั่นเป็นเรื่องของหนึ่งพันปีข้างหน้า

ส่วน ไห่นาน ในตอนนี้คือหนึ่งในพื้นที่ที่ร่ำรวยที่สุดในใต้หล้า ดินแดนอุดมสมบูรณ์และมีผลผลิตมากมาย หยวนซู่ ที่ยึดครองพื้นที่นี้จึงเป็นหนึ่งในขุนศึกที่แข็งแกร่งที่สุดในใต้หล้าเสมอมา

“ท่านอาสามพูดถูก ดังนั้นเราต้องขับไล่ หยวนซู่ ก่อน” หลิวหมิงยิ้ม

“อะไรนะ หยวนซู่ไม่ได้แข็งแกร่งกว่าเหรอ ทำไมถึงเลือกทำสิ่งที่ยากกว่าล่ะ” เตียวหุยและไท่ซื่อฉือมองหลิวหมิงด้วยความตกใจ

“หลู่ปู้อ่อนแอ แต่ก็ไม่ได้อ่อนแอจริงๆ การจะเอาชนะเขาและทหารชั้นยอดของเขาในการรบกลางแจ้ง จำเป็นต้องมีกำลังพลเหนือกว่าสามถึงสี่เท่าถึงจะทำได้” หลิวหมิงกล่าว

เตียวหุยและไท่ซื่อฉือพยักหน้าพร้อมกัน แม้ว่าหลู่ปู้จะมีทหารเพียงหมื่นกว่าคน แต่พลังรบของพวกเขาก็แข็งแกร่งมาก การเผชิญหน้ากันโดยตรง ด้วยคุณภาพของกองทัพซีโจวโดยทั่วไป การเอาชนะหลู่ปู้จำเป็นต้องมีกำลังพลสามถึงสี่หมื่นคน ถึงจะทำได้ ซึ่งนั่นคือการมีเทพสงครามอย่างกวนอูและเตียวหุยคอยบัญชาการอยู่ด้วย

“โดยรวมแล้ว พวกเขาอ่อนแอกว่ากองทัพหยวนซู่จริงๆ แต่เป็นเพราะแบบนี้ หากกองทัพหยวนซู่ถอยไปก่อน พวกเขาก็จะหมดหวังแล้ว ถึงตอนนั้นไม่ว่าจะเจรจาหรือต่อสู้ ก็ขึ้นอยู่กับอารมณ์ของเรา” หลิวหมิงกล่าวต่อ

“แต่การจะเอาชนะหยวนซู่... เป็นเรื่องยากหน่อย” เตียวหุยลูบเคราและถอนหายใจ

“เฉินเติง แห่งกวั๋งหลิง... คือกุญแจสำคัญ” หลิวหมิงกล่าวด้วยความมั่นใจ

[จบแล้ว]