บทที่ 3 - ลูกธนูทะลุสมองเฉาจื่อหง

บทที่ 3 - ลูกธนูทะลุสมองเฉาจื่อหง

ทหารตานหยางก่อกบฏ

เมื่อหลิวหมิงและไท่ซื่อฉือพาคนรับใช้ในจวนมาถึงประตูเมืองด้านตะวันตกที่มีเสียงฆ่าฟันดังสนั่น พวกเขาก็ได้รับข่าวนี้จากปากของ เตียวหุย

ผู้บัญชาการทหารสูงสุดของเมืองเซี่ยพีผู้นี้ดูไม่เหมือนคนเมาเลย ดวงตาของเขากว้าง สวมหมวกเหล็กและเสื้อเกราะ มีความสง่างามน่าเกรงขาม

หลิวหมิงถอนหายใจโล่งอก ในเมื่อเป็นแค่ทหารตานหยางก่อกบฏ และที่นี่ไม่ใช่ตานหยาง เขารู้ว่าตานหยางอยู่ในหยางโจว ส่วนที่นี่คือซีโจว ซึ่งอยู่ห่างไกลกันมาก

ให้ตายสิ พวกคนนอกก่อกบฏ ก็เหมือนหาที่ตายไม่ใช่เหรอ

แต่เมื่อเห็นเตียวหุยและไท่ซื่อฉือมีใบหน้าเคร่งเครียด หลิวหมิงก็รู้ว่าเขาคงคิดผิดไปแล้ว

“ทหารตานหยางนี่เป็นใครมาจากไหนเหรอ” หลิวหมิงกระซิบถามหลิวลิ่ว

ตอนนี้ไม่สะดวกที่จะถามเตียวหุย และยิ่งไม่สะดวกที่จะถามไท่ซื่อฉือ เมื่อเปรียบเทียบกับทหารคนสนิทสองคนแล้ว หลิวลิ่วดูเหมือนจะฉลาดกว่าเล็กน้อย

“ข้าก็เป็นทหารตานหยาง ในตอนนั้นท่านผู้ครองเมืองและท่านอาสอง ท่านอาสามเคยต่อสู้กับคนในตานหยางจนไม่มีใครกล้าสู้ ข้าก็ตามท่านผู้ครองเมืองมาตั้งแต่ตอนนั้น นี่ก็เกือบสิบปีแล้ว” หลิวลิ่วกล่าวด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย

“พูดเรื่องจริงจังหน่อย” หลิวหมิงพูดอย่างทำอะไรไม่ถูก

“ทหารตานหยางนั้นเข้มแข็งที่สุดในใต้หล้า ภูเขาตานหยางนั้นอันตราย ชาวบ้านที่นั่นแข็งแกร่ง มีความกระหายที่จะต่อสู้ เป็นทหารชั้นยอดโดยธรรมชาติ ส่วนผู้ครองเมืองคนก่อน เถาเชียน เป็นคนตานหยาง ดังนั้นหลังจากที่เขารับตำแหน่งในซีโจว เขาจึงเกณฑ์ทหารจากตานหยางมาเป็นจำนวนมาก”

“ดังนั้นแม้ว่าพวกเขาจะมีคนไม่มากนัก แต่พวกเขาก็เป็นกำลังสำคัญในการทำสงครามของซีโจว หลังจากเถาเชียนเสียชีวิต ผู้นำของพวกเขาก็คือแม่ทัพ เฉาเป้า ขุนนาง สวี่ตาน และ จางควาง”

หลิวชีที่ดูเหมือนจะซื่อบื้อก็อธิบายเรื่องราวได้อย่างรวดเร็ว ทำให้หลิวหมิงต้องถอนหายใจว่าคนไม่สามารถตัดสินกันที่รูปลักษณ์ภายนอกได้

จริงๆ แล้วกองทัพของซีโจวในปัจจุบันมีประมาณห้าถึงหกหมื่นคน ส่วนใหญ่เป็นทหารที่เกณฑ์มาใหม่หลังจากที่เฉาเชาโจมตีซีโจว ทหารตานหยางเหลืออยู่ไม่ถึงหนึ่งหมื่นคน ถ้าเฉาเชาไม่ฆ่าไปจำนวนหนึ่ง ในช่วงรุ่งเรืองทหารตานหยางเกือบจะครองครึ่งหนึ่งของกองทัพซีโจว นี่คือเหตุผลที่เถาเชียน เฉาเป้า สวี่ตาน และจางควางสามารถปักหลักอยู่ในซีโจวได้อย่างมั่นคง

แน่นอนว่าหลังจากเถาเชียนเสียชีวิต หลิวเป้ยก็ได้รับความช่วยเหลือจากเฉินเติงและบีจู๋ที่เป็นคนซีโจว ทำให้เขานั่งตำแหน่งเจ้าเมืองได้อย่างมั่นคง ฝ่ายตานหยางจึงค่อยๆ อ่อนแอลง นี่คือความขัดแย้งที่สำคัญที่สุดระหว่างเฉาเป้ากับกลุ่มหลิวเป้ย ไม่ใช่เพราะถูกเตียวหุยทำร้าย

ด้วยความสามารถของหลิวเป้ย แน่นอนว่าเขาจะไม่ปล่อยให้ทหารตานหยางรวมกลุ่มกัน ทหารตานหยางหมื่นกว่าคน ส่วนใหญ่ถูกเขานำไปทำศึกพร้อมกับกวนอู และไม่ได้ใช้แม่ทัพจากฝ่ายตานหยาง แต่แยกพวกเขาออกจากกัน และให้อยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของเขากับกวนอู ด้วยความสามารถในการนำทัพและชื่อเสียงที่สั่งสมมาในตานหยาง พวกเขาไม่มีปัญหาในการควบคุมทหารเหล่านี้

แต่สิ่งที่แม้แต่หลิวเป้ยก็คาดไม่ถึงคือ การกระทำของเขาทำให้เฉาเป้าและคนอื่นๆ ยิ่งระมัดระวังมากขึ้น ทหารตานหยางส่วนใหญ่ถูกหลิวเป้ยนำไปแล้ว เมื่อพวกเขากลับมาจากต่อต้านหยวนซู่ แล้วจะมีที่ยืนให้พวกเขาซึ่งเป็นแม่ทัพตานหยางในเมืองเซี่ยพีอีกหรือ

ดังนั้นพวกเขาจึงตัดสินใจก่อกบฏ สวี่ตาน ได้เดินทางไปยังเสี่ยวเพ่ยเมื่อวานนี้เพื่อเชิญหลู่ปู้มาเป็นเจ้าเมืองซีโจว

หลู่ปู้ก็เป็นคนนอกเหมือนกัน ฝ่ายท้องถิ่นของซีโจวเคยสนับสนุนหลิวเป้ยไปแล้ว จะยังสนับสนุนหลู่ปู้อีกหรือ หลู่ปู้จะยังเชื่อพวกเขาอยู่หรือ ดังนั้นเขาจึงทำได้แค่ใช้คนตานหยางเท่านั้น

นี่คือแผนการที่เฉาเป้าและคนอื่นๆ คิดไว้

แน่นอนว่าตอนนี้เตียวหุยยังไม่รู้ว่ามีคนไปติดต่อหลู่ปู้แล้ว แต่หลิวหมิงก็เดาได้ อย่างไรก็ตามตอนนี้ทหารตานหยางสองพันคนได้ยึดประตูเมืองด้านตะวันตกไว้ทั้งหมด เตียวหุยสั่งโจมตีหลายครั้ง แต่อีกฝ่ายก็ป้องกันไว้แน่นหนา

“ไอ้เฉาเป้าคนนี้ก็ถือว่าใช้ทหารเป็น”

เมื่อเห็นการโจมตีถูกผลักกลับไปอีกครั้ง เตียวหุยก็อดไม่ได้ที่จะคำรามด้วยความโกรธ

หลิวหมิงกำลังอาเจียนอยู่ข้างๆ เขา

เดิมทีเขาคิดว่าตัวเองเตรียมพร้อมแล้ว เพราะเขาเฝ้ารอวันนี้มานานกว่าครึ่งเดือน

จนกระทั่งเมื่อกี้ เขาก็ยังสงบอยู่

แต่เมื่อเห็นสนามรบที่แท้จริง เขาก็อาเจียนออกมา

เลือดเต็มถนน มีแขนขาที่ขาดกระเด็นไปทั่ว แม้แต่ศีรษะของทหารคนหนึ่งก็ถูกฟันขาดครึ่งหนึ่ง และตายอยู่ไม่ไกลจากหลิวหมิง

ทันทีที่เห็นศพนั้น หลิวหมิงก็อาเจียนอาหารเย็นออกมาจนหมด

จากนั้นหลิวหมิงก็รู้สึกคลื่นไส้มาก และอาเจียนหนักขึ้นไปอีก

“หลานชายกลับจวนก่อนเถอะ ข้าจะจัดการเรื่องนี้เอง” เตียวหุยส่ายหน้าและพูดกับหลิวหมิง

เขาไม่ว่าอะไรกับการแสดงออกของหลิวหมิง เด็กอายุสิบกว่าปีที่เพิ่งเห็นสนามรบเป็นครั้งแรก การไม่อาเจียนออกมาสิถึงจะแปลก

“ทหารตานหยางเก่งแค่ไหนก็มีแค่สองพันคน เฉาเป้าไม่สามารถหวังที่จะกำจัดกองทัพของเราด้วยคนสองพันคนนี้ได้ พวกเขาย่อมต้องมีแผนการอื่นแน่นอน” หลิวหมิงพยายามระงับความอยากอาเจียน เช็ดมุมปากของเขา และลุกขึ้นยืนอย่างยากลำบาก และพูดกับเตียวหุย

เตียวหุยตกตะลึง จากนั้นก็ลูบเคราของเขาและพยักหน้า “หลานพูดถูก คนผู้นี้ต้องมีแผนการชั่วร้ายอื่นแน่นอน”

จากนั้นเขาก็โกรธแค้น “น่าเสียดายที่กำลังพลที่เก่งกาจส่วนใหญ่ถูกพี่ใหญ่และพี่รองนำไปหมดแล้ว ทหารชั้นยอดของข้าจึงไม่มากนัก และทหารตานหยางก็เก่งกาจจริงๆ”

นี่คือความจริง หลิวเป้ยไม่กล้าประมาทเมื่อหยวนซู่บุกซีโจว นอกจากทหารตานหยางแปดพันคนแล้ว เขายังนำทหารหลักของตัวเองไปเจ็ดพันคนด้วย กองกำลังชั้นยอดที่เหลืออยู่ในเซี่ยพีมีเพียงทหารตานหยางสองพันคนและทหารเก่าสามพันคน ตอนนี้ทหารตานหยางก่อกบฏ ทหารเก่าจึงไม่สามารถกดดันพวกเขาได้

ทั้งสองฝ่ายต่างก็เป็นทหารชั้นยอด ทหารตานหยางไม่ถอยแม้แต่ก้าวเดียว ส่วนกองทัพหลิวเป้ยก็โจมตีอย่างดุเดือดราวกับไม่กลัวตาย ทั้งสองฝ่ายปะทะกันเหมือนกระแสน้ำสองสายที่พุ่งเข้าชนกัน จนเกิดละอองน้ำกระเซ็น แต่ไม่มีใครยอมถอย

“นี่คือสนามรบงั้นหรือ เลือด ชีวิต มันเป็นสิ่งไร้ค่าที่สุด ข้าต้องมีชีวิตรอดในยุคที่วุ่นวายนี้ แค่เป็นลูกชายของหลิวเป้ยยังไม่พอ ข้าต้องพึ่งพาตัวเองให้ได้”

หลิวหมิงพูดกับตัวเองไม่หยุด ขณะเดียวกันก็สังเกตสถานการณ์ พยายามหาโอกาสที่จะพลิกสถานการณ์

ทหารตานหยางก่อกบฏ ยึดประตูเมืองด้านตะวันตก พวกเขาต้องรอให้หลู่ปู้มา ประตูเมืองด้านตะวันตกไปทางทิศตะวันตกก็คือเสี่ยวเพ่ยที่หลู่ปู้ประจำการอยู่

หากไม่มีกำแพงเมืองที่แข็งแกร่ง ด้วยกำลังทหารในเมืองตอนนี้ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับทหารชั้นยอดที่ผ่านศึกมานับร้อยของหลู่ปู้ ย่อมไม่มีทางชนะได้เลย

ต้องขับไล่ทหารตานหยางออกจากเมืองก่อนที่หลู่ปู้จะมา นี่เป็นโอกาสเดียวที่จะชนะ

“คนนั้นคือเฉาเป้าเหรอ” หลิวหมิงเห็นคนหนึ่งบนหอคอยเมืองที่สวมหมวกเหล็กและเสื้อเกราะ คอยสั่งการอยู่ตลอดเวลา เขาก็เลยถาม

“คนนี้แหละ” เตียวหุยพยักหน้าอย่างแรง

“ท่านแม่ทัพไท่ซื่อ” จู่ๆ หลิวหมิงก็นึกอะไรบางอย่างได้ และหันไปถามไท่ซื่อฉือ

“ระยะทางค่อนข้างไกล เอาคันธนูของเจ้ามาให้ข้าด้วย” ไท่ซื่อฉือหรี่ตาและมองไปที่กำแพงเมือง และบอกกับหลิวหมิง

หลิวหมิงรีบมอบคันธนูของเขาให้ไท่ซื่อฉือทันที ระยะทางค่อนข้างไกล สถานที่ที่เฉาเป้าอยู่นั้นห่างจากพวกเขาประมาณสองร้อยเมตร และยังอยู่บนหอคอยเมืองด้วย นั่นจึงเป็นเหตุผลที่เขาไม่กลัวว่าเตียวหุยจะให้คนใช้ธนูยิงเขา

แต่สิ่งที่ไท่ซื่อฉือเชี่ยวชาญที่สุดก็คือ การใช้คันธนูที่แข็งแกร่งยิงในระยะไกล

ยิงม้าก่อนยิงคน จับหัวหน้าก่อนจับโจร ยิงเฉาเป้าด้วยลูกธนูดอกเดียว ขวัญกำลังใจของทหารตานหยางจะยังเหลืออยู่หรือ

ไท่ซื่อฉือวางคันธนูสองคันไว้ด้วยกัน ง้างธนูแล้วปล่อยลูกธนูออกไปราวกับดาวตกที่ไล่ตามดวงจันทร์

นี่ไม่ใช่การต่อสู้ตัวต่อตัว ดังนั้นไท่ซื่อฉือจึงไม่จำเป็นต้องส่งสัญญาณล่วงหน้า

ลูกธนูดอกนี้มาเร็วกว่าเสียงเสียอีก

ก่อนที่เสียงสายธนูจะมาถึง ลูกธนูก็พุ่งไปถึงหน้าเฉาเป้าแล้วราวกับดาวตกในความมืดมิด

ในวินาทีถัดมา เฉาเป้า เฉาจื่อหง ผู้มีตำแหน่งสูงสุดในบรรดาทหารตานหยางในเมืองซีโจวหลังจากที่เถาเชียนเสียชีวิต ก็ถูกลูกธนูนี้ทะลุสมอง และเสียชีวิตในทันที

ทันทีที่เขาล้มลง ม้าศึกสีแดงเพลิงที่บรรทุกคนสองคนก็ปรากฏขึ้นที่ขอบฟ้าไกลของประตูเมืองด้านตะวันตก

[จบแล้ว]