ตอนที่ 49 ดูแข็งแกร่ง

"...... นี่ไม่ใช่ความฝันใช่ไหม? 【เถ้าถ่าน】มาโจมตีหมู่บ้านคุซะงาคุเระของเราจริงๆ เหรอ......"

เสียงของเหล่านินจาหญ้าสั่นเทา และเหงื่อเย็นก็ซึมออกมาจากฝ่ามือที่กำอาวุธของพวกเขา บางคนหยิกตัวเองอย่างแรง หวังว่าจะตื่นจากฝันร้ายนี้

"อย่า อย่าเพิ่งตื่นตระหนก! อาจจะเป็นแค่ตัวปลอมที่ปลอมตัวมาด้วยคาถาแปลงกายก็ได้!"

"แต่คาถานินจานั่น... มันเหมือนกับวิชาในข่าวลือที่ทำลายประตูของหมู่บ้านโคโนฮะไม่มีผิด..."

ความกลัวแผ่ซ่านไปในฝูงชน แต่ก็มาพร้อมกับความสงสัย ท้ายที่สุดแล้ว ตัวตนในตำนานเช่นนั้นจะปรากฏตัวในหมู่บ้านเล็กๆ เช่นนี้ได้อย่างไร?

โจนินที่เป็นผู้นำกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก บังคับตัวเองให้ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ขาของเขาอ่อนแรง แต่เขาก็ต้องกัดฟันพูด

"ท่าน ท่านเป็นใครกันแน่? ทำไมท่านถึงบุกรุกหมู่บ้านคุซะงาคุเระ? นี่คือการกระทำแห่งสงคราม!"

เขาภาวนาอย่างสิ้นหวังในใจ ได้โปรดเถอะ ต้องเป็นของปลอม... หรือภาพหลอนหรือฝันร้าย! ทำไมเรื่องแบบนี้ต้องมาเกิดกับข้าด้วย?!

"【เถ้าถ่าน】 เมนมะ"

สามคำสั้นๆ นี้ทำให้เข่าของนินจาผู้นำอ่อนลง เกือบจะทำให้เขาล้มลงกับพื้น เขากัดฟัน บังคับตัวเองให้เจรจาต่อ

"ข-ข้าเข้าใจแล้วครับ... แต่... เท่าที่ข้ารู้ เป้าหมายของ【เถ้าถ่าน】คือการป้องกันสงครามด้วยการข่มขู่ทางทหาร... หมู่บ้านคุซะงาคุเระของเราไม่ได้เข้าไปพัวพันกับความขัดแย้งทางการทูตใดๆ เมื่อเร็วๆ นี้..."

เมนมะเอียงศีรษะเล็กน้อย สายตาของเขาใต้หน้ากากกวาดมองทุกคนอย่างเย็นชา "...แน่นอน ถ้าพวกเจ้าต้องการที่จะก่อสงคราม... พวกเจ้าก็ควรจะรู้ถึงกรณีตัวอย่างที่ผ่านมา"

ภัยคุกคามในคำพูดของเขานั้นชัดเจนในตัวเอง ทุกคนนึกถึงข่าวกรองที่ลือกัน—ชะตากรรมของคณะผู้แทนของคุโมะงาคุเระ

"ดังนั้นนี่เป็นเพียงการข่มขู่เพื่อเตือนสติ" เมนมะค่อยๆ ยกมือขึ้น "อย่างน้อย... ข้าก็ยังไม่ได้ปลิดชีวิตใคร"

"ถ้าอย่างนั้น... จุดประสงค์ที่แท้จริงของท่านคืออะไรครับ...?"

น้ำเสียงของโจนินผู้นำแหบแห้งราวกับกระดาษทรายที่กำลังถูกขัด

"สายเลือดของตระกูลอุซึมากิ"

คำตอบนี้ทำให้อากาศแข็งตัวในทันที เลือดหายไปจากใบหน้าของโจนิน

"...อะไรนะครับ?"

"มีแม่ลูกอุซึมากิคู่หนึ่งซ่อนตัวอยู่ในหมู่บ้านของพวกเจ้า" เสียงของเมนมะเล็ดลอดผ่านหน้ากากออกมา แฝงไปด้วยความรู้สึกกดดันที่ไม่อาจปฏิเสธได้ "ส่งมอบพวกเขามา ทำตามที่ข้าบอก และวันนี้ก็ไม่จำเป็นต้องมีใครตาย"

สายเลือดอุซึมากิ?! สมองของโจนินทำงานอย่างรวดเร็ว ข้อมูลที่เป็นความลับขนาดนี้รั่วไหลออกไปได้อย่างไร? หรือว่ากรงเล็บของ【เถ้าถ่าน】ได้แทรกซึมเข้ามาในหมู่บ้านแล้ว?

เขาก็นึกถึงข่าวลือขึ้นมาทันที—ตอนที่【เถ้าถ่าน】ปรากฏตัวครั้งแรก เขาได้พานินจาตระกูลฮิวงะไปคนหนึ่ง ตอนนี้เขากำลังตั้งเป้าไปที่สมาชิกตระกูลอุซึมากิ... หรือว่าองค์กรนี้กำลังรวบรวมขีดจำกัดสายเลือด?

ความโกลาหลเริ่มขึ้นในหมู่เหล่านินจาหญ้า เสียงกระซิบแพร่กระจายราวกับโรคระบาด

"เรื่องตลกอะไรกัน..."

"พวกนั้นเป็น 'ชุดปฐมพยาบาล' ของเรานะเฟ้ย..."

"ถ้าไม่มีพวกนั้น แล้วถ้าเราบาดเจ็บในภารกิจจะทำยังไง..."

ใบหน้าของทุกคนเต็มไปด้วยการต่อต้าน นับตั้งแต่ที่พวกเขาได้แม่ลูกคู่นั้นมา เหล่านินจาหญ้าก็ไม่ต้องกังวลเมื่อปฏิบัติภารกิจ—ถ้าพวกเขาบาดเจ็บ ก็แค่กัดพวกเธอ แล้วพวกเขาก็จะหายดีในพริบตา ความสะดวกสบายนี้ได้ทำให้พวกเขาได้ลิ้มรสความหวานไปแล้ว

ตอนนี้ต้องยอมสละพวกเธอไปงั้นเหรอ? การตัดช่องทางทำมาหากินก็เหมือนฆ่าพ่อฆ่าแม่กัน

ค่อยๆ สายตาของนินจาหญ้าบางคนก็เริ่มเปลี่ยนไป เมื่อเมล็ดพันธุ์แห่งความสงสัยถูกปลูกลงไปแล้ว มันก็จะหยั่งรากและแตกหน่อ

"บางที..."

"ถ้ามันเป็นของปลอมล่ะ..."

"ใครๆ ก็สวมหน้ากากนั่นได้..."

พวกเขาสบตากัน บรรลุข้อตกลงกันอย่างเงียบๆ บางที... "เมนมะ" ที่อยู่ตรงหน้าพวกเขาอาจจะเป็นเพียงตัวปลอมที่ละโมบในสายเลือดอุซึมากิ?

เมนมะมองดูเหล่านินจาหญ้าที่กำลังกระสับกระส่ายอยู่ตรงหน้าเขาอย่างเงียบๆ บทสนทนาที่กระซิบกระซาบเหล่านั้น สายตาที่ดุร้ายขึ้นเรื่อยๆ—พวกเขากำลังใช้ความโลภเพื่อโน้มน้าวตัวเอง ใช้ผลประโยชน์เพื่อทำให้ความกลัวของพวกเขาชาชิน

"ดูเหมือนว่า... บางคนไม่อยากให้เรื่องราวจบลงง่ายๆ"

เหล่านินจาหญ้าแข็งค้างไปชั่วขณะ ก่อนที่พวกเขาจะทันได้มีปฏิกิริยา

เจตนาฆ่าฟันที่จับต้องได้ก็ระเบิดออกมาทันที หลั่งไหลออกจากเมนมะราวกับกระแสน้ำสีดำ กลืนกินพื้นที่ทั้งหมดในทันที อากาศดูเหมือนจะแข็งตัว และแม้แต่การหายใจก็กลายเป็นสิ่งฟุ่มเฟือย

ความกลัวได้มาเยือน

นินจาหญ้าที่ยืนอยู่แถวหน้าสุดก็เข่าอ่อนลงทันที ล้มลงกับพื้นโดยตรง ม่านตาของเขาหดลงเหลือเท่ารูเข็ม และฉากตรงหน้าเขาก็เริ่มบิดเบี้ยว—เขาเห็นตัวเองถูกเกลียวสีดำแทงทะลุหน้าอก อวัยวะภายในของเขาแหลกเหลว เลือดพุ่งออกมาจากปากของเขา

"อึก... อึก อะ..."

เขาต้องการที่จะกรีดร้อง แต่ลำคอของเขารู้สึกราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นบีบคอไว้ ทำได้เพียงส่งเสียงครางที่ขาดอากาศหายใจออกมา

นินจาที่อยู่ข้างๆ เขายิ่งแย่กว่า เป้ากางเกงของเขาเปียกโชกทันที และของเหลวอุ่นๆ ก็ไหลลงมาตามต้นขาของเขา แต่เขาไม่มีเวลาที่จะมาใส่ใจกับความอัปยศนี้อีกต่อไป—เพราะฉากที่ตัวเองถูกตัดศีรษะก็ฉายวาบขึ้นมาในสายตาของเขาไม่หยุด ศีรษะของเขากลิ้งอยู่บนพื้น และเขายังสามารถเห็นร่างกายที่ไร้ศีรษะของตัวเองค่อยๆ ล้มลง

"ไม่... อย่า..."

บางคนเริ่มอาเจียนอย่างควบคุมไม่ได้ คนอื่นๆ ก็ข่วนใบหน้าของตนเองอย่างบ้าคลั่ง พยายามที่จะตื่นจากภาพหลอน

แม้แต่โจนินที่เป็นผู้นำก็ยังแข็งค้างอยู่ที่เดิม ฟันของเขากระทบกันอย่างรุนแรง เกิดเป็นเสียงคลิก แม้ว่าเหตุผลของเขาจะบอกว่ามันเป็นเพียงภาพลวงตา แต่ร่างกายของเขาก็เชื่อโดยปริยาย

ถ้าข้าเคลื่อนไหว... ข้าจะตาย... ข้าจะตายจริงๆ...

เข่าของเขากระแทกลงบนพื้นอย่างแรง และเขาหอบหายใจอย่างรุนแรงเหมือนปลาที่กำลังจะตาย เหงื่อเย็นชุ่มหลังของเขา และหัวใจของเขาก็เต้นรัวอย่างบ้าคลั่งจนรู้สึกเหมือนจะระเบิดออกมา

ภายใต้การปกคลุมของเจตนาฆ่าฟันนี้ ทุกคนได้เห็นความตายที่น่าเศร้าที่สุดของตนเอง บางคนถูกเผาเป็นถ่าน บางคนถูกฉีกเป็นชิ้นๆ และคนอื่นๆ ก็ถูกดูดจักระทั้งเป็น กลายเป็นมัมมี่...

สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดคือพวกเขาสัมผัสได้อย่างชัดเจน—นี่อาจไม่ใช่การคุกคามหรือการข่มขู่ แต่เป็นลางสังหรณ์

เมนมะก้าวไปข้างหน้าช้าๆ และเหล่านินจาหญ้าก็ถอยหนีอย่างบ้าคลั่งเหมือนมดที่ตื่นตกใจ บางคนถึงกับกลิ้งลงไปกับพื้นเพราะขาของพวกเขาหมดแรง

"ตอนนี้" เสียงของเขาชัดเจนเป็นพิเศษในความเงียบสงัด "ไม่มีใครอยากจะเสียสละอย่างไม่มีความหมายใช่ไหม?"

ไม่มีใครกล้าตอบ

ไม่มีใครกล้าหายใจ

เมื่อเผชิญหน้ากับความกลัวที่เด็ดขาดนี้ แม้แต่การคิดก็ยังกลายเป็นสิ่งฟุ่มเฟือย

ทักษะนี้มีประโยชน์จริงๆ

เมนมะแอบชื่นชมรางวัลของระบบในใจของเขา ผลของ "ออร่าชั้นยอด" เกินความคาดหมายไปมาก—เหล่านินจาหญ้าที่กระตือรือร้นที่จะเคลื่อนไหวก่อนหน้านี้ ตอนนี้กลับมีดวงตาที่ "แจ่มชัด" ผิดปกติ

อย่างไรก็ตาม การแสดงก็ยังต้องดำเนินต่อไปให้จบ

เขาค่อยๆ ยกมือขึ้น ฝ่ามือหงายขึ้น จักระทมิฬซึมออกมาเหมือนของเหลวข้นหนืด บิดเบี้ยวและขดตัวในอากาศ ค่อยๆ ควบแน่นเป็นลูกพลังงานที่น่าขนลุก

ไดเซ็นริงงุ

ประกายแสงมืดมนที่น่าขนลุกไหลผ่านพื้นผิวของลูกพลังงาน และอากาศโดยรอบก็ส่งเสียงเปรี๊ยะๆ เบาๆ เนื่องจากพลังงานที่มากเกินไป เป็นครั้งคราว ประกายของจักระจะกระเด็นลงบนพื้น ทำให้เกิดรูคล้ายรังผึ้งบนพื้นในทันที

"สิบนาที"

น้ำเสียงของเมนมะสงบนิ่งอย่างน่าสะพรึงกลัว

"พาสมาชิกตระกูลอุซึมากิมาที่นี่ มิฉะนั้น..."

เขาเอียงมือเล็กน้อย ปล่อยให้ลูกพลังงานสีดำหมุนช้าๆ บนปลายนิ้วของเขา

"เมื่อข้าไปตามหาพวกเขาด้วยตัวเอง—หมู่บ้านคุซะงาคุเระจะหายไปจากแผนที่ตลอดกาล"

คำพูดเหล่านี้ราวกับถังน้ำแข็งที่ปลุกเหล่านินจาหญ้าที่ตกตะลึงให้ตื่นขึ้น พวกเขามองจ้องไปที่ลูกพลังงานที่กลืนกินแสงด้วยความหวาดกลัว ในที่สุดก็ยอมรับความจริงอย่างเต็มที่

"เร็วเข้า! รีบพาผู้หญิงคนนั้นกับลูกสาวของเธอมา!"

โจนินที่เป็นผู้นำกรีดร้องอย่างแหบแห้ง เสียงของเขาเปลี่ยนระดับไป

"เดี๋ยวนี้! ทันที! ทุกคนเคลื่อนไหว!"

จบตอน