ตอนที่ 37 ชะตากรรมและทางเลือกของตระกูลสาขา

"ท่านพ่อ... เป็น... เป็นท่านจริงๆ เหรอครับ?"

เนตรสีขาวของเนจิพร่ามัวไปด้วยน้ำตา ธรรมชาติที่แก่แดดของเขาทำให้เขาลังเลที่จะเชื่อในความประหลาดใจตรงหน้า เกรงว่ามันจะเป็นเพียงความฝันชั่ววูบที่จะนำไปสู่ความผิดหวังที่ยิ่งใหญ่กว่าเมื่อตื่นขึ้นมา

ถ้ามันเป็นคาถาลวงตา... ถ้ามันเป็นกับดัก...

เขายกนิ้วขึ้นอย่างสั่นเทา พยายามนึกถึงความรู้ที่เขาได้รับการสอนที่บ้าน

อิน... อินประสานนั้น... มันคืออะไรกันนะ...

แทบจะไม่สามารถประสานอิน 'แพะ' ได้ เนจิก็สูดหายใจเข้าลึกๆ และด้วยเสียงที่สั่นเครือ เขาก็กระซิบ "...คลาย!"

วิชาทำงาน แต่ฉากตรงหน้าเขาก็ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง พ่อของเขายังคงคุกเข่าอยู่ที่นั่น ดวงตาคู่นั้นที่มักจะเข้มงวด บัดนี้เต็มไปด้วยความอ่อนโยน แม้กระทั่งร่องรอยของความเจ็บปวดใจ

ไม่ใช่คาถาลวงตา... ไม่ใช่คาถาลวงตา...

ในขณะนี้ น้ำตาที่เนจิกลั้นไว้ก็ทะลักออกมาในที่สุด น้ำตาที่ไหลลงมาอย่างเงียบๆ บนใบหน้าของเขากลายเป็นสายธาร และเด็กวัยสี่ขวบก็ไม่สามารถรักษาท่าทีที่เป็นผู้ใหญ่เกินวัยของเขาได้อีกต่อไป

"...ท่านพ่อ!"

เสียงร้องไห้หลุดออกมาจากริมฝีปากของเขา และร่างเล็กๆ ของเขาก็พุ่งไปข้างหน้า ฮิซาชิอ้าแขนออก รับลูกชายของเขาไว้อย่างมั่นคง เนจิซบหน้าลึกลงไปในอกของพ่อ ความคับข้องใจและความสุขของการได้พบกันอีกครั้งหลังจากสูญเสียได้กลายเป็นเสียงสะอื้นดังที่ดังก้องอยู่ในห้องที่เงียบสงบเป็นเวลานาน

โชคดีที่โรงแรมระดับไฮเอนด์ที่นารูโตะเลือกนั้นเก็บเสียงได้อย่างยอดเยี่ยม

พิงกำแพงอยู่ นารูโตะกอดอก รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขาใต้หน้ากากจิ้งจอก ฉากนี้—การพบกันของพ่อลูกที่ไม่เคยเกิดขึ้นได้ในลำดับเวลาดั้งเดิม—บัดนี้กำลังปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตาเขา

ฮิซาชิไม่ได้บอกลูกชายของเขาให้ "เข้มแข็ง" อย่างที่เขาทำเป็นปกติ แต่เขากลับลูบหลังที่สั่นเทาของเนจิอย่างอ่อนโยน ปล่อยให้เขาระบายอารมณ์ในอ้อมแขนของเขา

เมื่อได้เปลี่ยนแปลงโศกนาฏกรรมของเรื่องราวดั้งเดิม นารูโตะก็รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งเมื่อมองดูพ่อลูกที่กำลังกอดกัน

เสียงร้องไห้ของเนจิค่อยๆ สงบลง เหลือเพียงเสียงสะอื้นเป็นครั้งคราว ฝ่ามือของฮิซาชิลูบไล้แก้มที่เปียกชื้นของลูกชายอย่างแผ่วเบา เช็ดคราบน้ำตาที่แวววาวออกด้วยนิ้วโป้งของเขา เสียงที่เหลืออยู่ในห้องมีเพียงเสียงสูดจมูกของเนจิและเสียงแมลงร้องจางๆ จากนอกหน้าต่าง

"ท่านพ่อ... ท่านยังมีชีวิตอยู่จริงๆ..." เนจิคุกเข่าอยู่หน้าฮิซาชิ มือเล็กๆ ของเขากำแขนเสื้อของพ่อแน่น "ข้า... ข้านึกว่าท่านไปแล้ว..."

เสียงของเขาเบาลงเรื่อยๆ คำพูดสองสามคำสุดท้ายแทบจะถูกเค้นผ่านไรฟัน ฮิซาชิสัมผัสได้ถึงแรงที่นิ้วของลูกชาย

"เนจิ พ่อขอโทษ" เขาจับมือเล็กๆ ของลูกชายอย่างอ่อนโยน "พ่อควรจะตายไปแล้ว แต่มีคนให้โอกาสครั้งที่สองกับพ่อ"

ฮิซาชิค่อยๆ เล่าเหตุการณ์ในวันนั้น เขากำลังจะถูกคุมตัวไปยังหมู่บ้านคุโมะงาคุเระเมื่อชายสวมหน้ากากก็ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน โจมตีขบวนรถของคุโมะงาคุเระ และช่วยเขาออกมา

หลังจากพูดจบ ฮิซาชิก็หันไปยังมุมห้องและโค้งคำนับอย่างสุดซึ้งต่อร่างที่พิงกำแพงอยู่ ตอนนั้นเองที่เนจิจำได้ว่ามีบุคคลที่สามอยู่ในห้อง เขาหันไปตามสายตาของพ่อและเห็นชายสวมหน้ากากลึกลับยังคงยืนกอดอกอยู่

"พวกเจ้าคุยกันต่อเถอะ ไม่ต้องสนใจข้า" เสียงที่ไม่ใส่ใจดังมาจากใต้หน้ากาก พร้อมกับการโบกมืออย่างสบายๆ ของเขา

ฮิซาชิพยักหน้าอย่างให้ความเคารพและหันกลับมามองลูกชายของเขา

"...ท่านพ่อ" เสียงของเนจิเบาลง "เหตุการณ์นี้ เป็นอย่างที่คนอื่นพูดกันจริงๆ เหรอครับ... ว่าเพราะพวกเรามาจากตระกูลสาขา เราจึงถูกกำหนดให้ต้องตายแทนตระกูลหลัก?"

แม้ว่าการฟื้นคืนชีพของพ่อจะทำให้เขาเปี่ยมไปด้วยความสุขอย่างล้นเหลือ แต่แผนแพะรับบาปของตระกูลสาขาในระหว่างเหตุการณ์เนตรสีขาวของคุโมะงาคุเระก็ได้ปลูกฝังเมล็ดพันธุ์แห่งความขุ่นเคืองไว้ในใจของเนจิแล้ว

ฮิซาชินิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วจึงค่อยๆ พยักหน้า

"ใช่ ตระกูลหลักตั้งใจไว้อย่างนั้น เพื่อป้องกันไม่ให้เนตรสีขาวตกไปอยู่ในมือของคนผิด ข้าในฐานะสมาชิกของตระกูลสาขา... เพราะข้าหน้าตาเกือบจะเหมือนกับพี่ชายของข้าทุกประการ จึงถูกเลือกให้เป็นตัวแทนที่จะถูกส่งมอบให้กับคุโมะงาคุเระ"

"อย่างนี้นี่เอง..."

น้ำเสียงของเนจิก็เย็นเยียบลงทันที ดังนั้น การที่เขาสามารถเห็นพ่อของเขาอีกครั้งจึงเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ—ถ้าชายสวมหน้ากากลึกลับคนนั้นไม่ปรากฏตัว พ่อของเขาตอนนี้ก็คงจะ...

"ท่านพ่อ!" เนจิเงยหน้าขึ้นทันที "เป็นเพียงเพราะพวกเรามาจากตระกูลสาขาจริงๆ เหรอ... ที่เราควรจะถูกใช้แบบนี้?!"

ฮิซาชิถอนหายใจลึกๆ และวางมือลงบนไหล่ของลูกชายอย่างแผ่วเบา "เนจิ ถ้าพ่อทำได้... พ่อก็ไม่อยากให้เจ้าเกลียดพวกเขา"

คำพูดเหล่านี้ราวกับถังน้ำเย็นที่ราดลงบนตัวเนจิ เขามองด้วยความไม่เชื่อ ไม่สามารถเข้าใจความคิดของพ่อได้อย่างสิ้นเชิง

ไม่เกลียด? ทำไม? แม้ว่าพวกเขาจะถูกผลักไปสู่ความตายโดยไม่มีเหตุผล พวกเขาไม่ควรจะขุ่นเคืองตระกูลหลักเลยเหรอ?

เมื่อเห็นสีหน้าที่สับสนและโกรธเกรี้ยวของลูกชาย ความรู้สึกผิดอย่างสุดซึ้งก็ฉายแวบขึ้นในดวงตาของฮิซาชิ

"ข้า... ข้าเกือบจะตายไปแล้ว แต่ในขณะนั้น ข้าก็ได้เข้าใจบางสิ่ง: ความเกลียดชังนั้นง่ายดาย แต่มันจะนำเราไปสู่อักขระต้องสาปปักษาในกรงอีกอันหนึ่งเท่านั้น"

เนจิส่ายหัวอย่างว่างเปล่า เขาไม่สามารถเข้าใจความหมายที่ลึกซึ้งกว่าของคำพูดของพ่อได้ แต่สิ่งที่ฮิซาชิพูดต่อไปก็กระทบเขาราวกับสายฟ้าฟาด

"เนจิ... พ่อขอโทษจริงๆ" น้ำเสียงของฮิซาชิเต็มไปด้วยความรู้สึกผิดอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน "จริงๆ แล้ว วันนั้น... พ่อเลือกที่จะตายเอง"

"...หา?"

สีหน้าของเนจิแข็งค้างไป เขาไม่เข้าใจความหมายของคำพูดของพ่อ ถ้าเขาไม่ต้องตาย ทำไมเขาถึงเลือกที่จะตายด้วยตัวเองล่ะ?

ฮิซาชิอธิบายต่อ "วันนั้น ตระกูลหลักได้เสนอแผนให้ข้า ในฐานะสมาชิกของตระกูลสาขา ตายแทนพี่ชายของข้า"

"แต่ในท้ายที่สุด ก็เป็นพี่ชายของข้า... ฮิวงะ ฮิอาชิเองที่ปฏิเสธข้อเสนอนั้น ในฐานะผู้นำตระกูล ถ้าเขาไม่ตกลง แผนตัวแทนก็ไม่สามารถดำเนินการได้"

จิตใจของเนจิว่างเปล่าไปหมด งั้นทำไม...?

"แผนของพี่ชายข้าคือ—ทำลายเนตรสีขาวของตัวเอง แล้วจึงมอบตัวเองให้กับคุโมะงาคุเระ" น้ำเสียงของฮิซาชิทุ้มลึกขึ้น "ข้าเกลียดตระกูลหลักมาทั้งชีวิต และข้าก็ยังคงเกลียดอยู่ แต่ในขณะนั้น... ข้าได้เสนอตัวที่จะตายแทนเขาโดยสมัครใจ"

ม่านตาของเนจิหดตัวลงอย่างรุนแรง

"แต่ข้าไม่ได้ทำเพื่อปกป้องตระกูลหลัก" สายตาของฮิซาชิอ่อนโยนลง "มันเป็นการปกป้องพี่ชายของข้า... การตายเพื่อปกป้องคนที่รัก นั่นเป็นครั้งแรกที่ข้ามีสิทธิ์ที่จะเลือกอย่างแท้จริง"

เขาบีบไหล่ของเนจิเบาๆ น้ำเสียงของเขาทั้งหนักแน่นและอ่อนโยน "เนจิ ลูกพ่อ พ่อไม่ต้องการให้เจ้าถูกผูกมัดด้วยความเกลียดชัง ตอนนี้พ่อเข้าใจแล้ว—ตราบใดที่เจ้าเติบโตขึ้นอย่างปลอดภัย นั่นสำคัญกว่าสิ่งอื่นใด"

"ดังนั้น..."

"อย่าเชื่อว่าชีวิตของเจ้าถูกกำหนดให้ต้องอยู่เพื่อตระกูลหลัก ไม่ใช่จนกว่าเจ้าจะพบสิ่งที่เจ้าต้องการจะปกป้องอย่างแท้จริง"

ฮิซาชิหยุดไปครู่หนึ่ง ร่องรอยของความไม่เต็มใจฉายแวบขึ้นในดวงตาของเขา

"แต่ถ้าเจ้าเคยตกอยู่ในอันตรายจริงๆ... พ่อหวังว่าเจ้าจะรอดชีวิตไปจนถึงที่สุด นี่คือ... ความปรารถนาที่เห็นแก่ตัวของพ่อกระมัง"

——————

ในช่วงเวลาที่ตามมา บทสนทนาของฮิซาชิและเนจิก็กลายเป็นความสงบและอบอุ่น ไม่มีความขัดแย้งในโลกนินจา ไม่มีความแค้นในครอบครัว มีเพียงการพูดคุยของพ่อลูกที่ธรรมดาที่สุด

ตัวอย่างเช่น จำไว้ว่าให้กินข้าวให้ตรงเวลา อย่าเลือกกิน และพักผ่อนแม้ว่าการฝึกจะยุ่งก็ตาม จำไว้ว่าให้ใส่เสื้อผ้าอุ่นๆ ในฤดูหนาว

ถ้าเจ้าเจอปัญหาที่แก้ไม่ได้ ให้ไปหาลุงของเจ้า ถึงจะเข้มงวด แต่เขาก็จะช่วยเจ้าอย่างแน่นอน

อย่าเอาเรื่องนี้ไปลงกับคนอื่น และอย่ากดดันตัวเองมากเกินไป

เมื่อเจ้าเริ่มเรียนที่โรงเรียนนินจา ให้ตั้งใจฟังครูของเจ้า แต่ถ้ามีใครมารังแกเจ้า เจ้าก็ไม่จำเป็นต้องยอมเฉยๆ

เนจิก้มศีรษะลง แต่เขาก็จดจำทุกคำที่พ่อของเขาพูดไว้อย่างมั่นคง

คำตักเตือนเหล่านี้เป็นเรื่องธรรมดา, ไม่สำคัญ, แม้จะดูจู้จี้ไปบ้าง แต่แต่ละคำก็แฝงไปด้วยความห่วงใยที่เรียบง่ายที่สุดของพ่อ เนจิฟังอย่างเงียบๆ เก็บเกี่ยวความอบอุ่นที่ธรรมดาเหล่านี้ ทีละเล็กทีละน้อย ไว้ลึกๆ ในใจของเขา

โดยที่พวกเขาไม่รู้ตัว ท้องฟ้านอกหน้าต่างก็ค่อยๆ สว่างขึ้น เสียงนกร้องในยามเช้าตรู่ดังมาจากป่าที่อยู่ห่างไกล เสียงร้องที่คมชัดของพวกมันทำลายความเงียบของราตรี

รุ่งอรุณกำลังจะมาถึง

จบตอน