ตอนที่ 38 คำสาบานแห่งชีวิตใหม่

เวลาแห่งการอำลาก็มาถึงในที่สุด อารมณ์ของเนจิก็ระเบิดออกมาในที่สุด แม้ว่าเขาจะกัดริมฝีปากอย่างสิ้นหวัง แต่น้ำตาก็ยังคงไหลออกมาอย่างควบคุมไม่ได้

"ท่านพ่อ..." เสียงของเขาสั่นเครือ "ท่าน... โปรดอย่าทิ้งข้าไปเลย..."

ฮิซาชิเช็ดน้ำตาของลูกชายอย่างอ่อนโยน "พ่อไม่ได้ทิ้งเจ้าไป มันเป็นเพียง... การแยกจากกันชั่วคราว ถึงแม้ว่าเราจะไม่ได้อยู่ที่เดียวกัน พ่อก็จะคอยเฝ้าดูเจ้าอยู่เสมอ คอยจับตาดูเจ้า"

เมื่อมองดูฉากที่น่าสะเทือนใจนี้ นารูโตะที่พิงกำแพงอยู่ก็ถอนหายใจออกมาทันที

"ถ้าเจ้าไม่อยากจะแยกจากกันจริงๆ" เขาแทรกขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจ "ก็อยู่ต่อไปสิ"

ทั้งฮิซาชิและเนจิต่างก็แข็งค้างไปพร้อมกัน ราวกับถูกกดปุ่มหยุดชั่วคราว

“หลังจากที่เนจิอยู่ต่อ ข้าจะไปคุยกับผู้นำตระกูลฮิวงะสักหน่อย ด้วย ‘ชื่อเสียง’ ของข้าในโลกนินจาตอนนี้ เขาคงไม่มีข้อคัดค้านใด ๆ”

นี่คือทางออกที่ตรงไปตรงมาที่สุด นารูโตะเกลียดละครโศกนาฏกรรมที่ไม่จำเป็น ด้วยพลังข่มขู่ของเมนมะในปัจจุบัน แม้ว่าเขาจะไปหาโฮคาเงะรุ่นที่สามโดยตรงและบอกว่าเขาต้องการจะรับเด็กคนหนึ่งจากตระกูลฮิวงะไป โฮคาเงะรุ่นที่สามก็คงไม่กล้าพูดคำว่า 'ไม่' แม้แต่คำเดียว

อย่างไรก็ตาม หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ฮิซาชิก็ให้คำตอบที่ไม่คาดคิด "ท่านเมนมะ โปรดพาเนจิกลับไปที่โคโนฮะด้วยครับ"

เนจิเงยหน้าขึ้นทันที ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อ คลื่นแห่งความน้อยเนื้อต่ำใจซัดสาดเข้ามา พ่อของเขา... กำลังทอดทิ้งเขาอย่างแข็งขันงั้นเหรอ?

โชคดีที่ไม่มีสถานการณ์ซ้ำซากประเภท 'พ่อทำเพื่อลูกนะ แต่พ่อจะไม่บอกเหตุผล' และฮิซาชิก็ไม่ปล่อยให้ความเข้าใจผิดคงอยู่นาน เขามองเข้าไปในดวงตาของลูกชายและเริ่มพูด

"เนจิ ไม่ใช่ว่าพ่อกำลังทอดทิ้งเจ้า... ท่านเมนมะได้มอบชีวิตที่สองให้แก่พ่อ และพ่อก็ได้สาบานตนภักดีต่อท่านแล้ว แต่เจ้ายังเด็กเกินไป เจ้าไม่เหมาะที่จะติดตามพ่อและใช้ชีวิตหลบๆ ซ่อนๆ"

"มีเพียงในโคโนฮะเท่านั้นที่เจ้าจะสามารถค้นพบสายสัมพันธ์ใหม่ได้ ชีวิตของเจ้าไม่ควรถูกจำกัดอยู่แค่ข้างๆ พ่อ ในอนาคต เจ้าจะได้เพื่อน พบเจออาจารย์ และแม้กระทั่ง... พบเจอคนที่เจ้าชอบ สายสัมพันธ์อันล้ำค่าเหล่านี้จะได้รับมาก็ต่อเมื่อผ่านประสบการณ์ของเจ้าเองเท่านั้น"

น้ำตาของเนจิยังคงไหล แต่เขาก็เข้าใจความหมายที่ลึกซึ้งกว่าในคำพูดของพ่อ นี่ไม่ใช่การทอดทิ้ง แต่เป็นหนทางที่จะให้เขามีอนาคตที่กว้างไกลกว่า

ในที่สุดฮิซาชิก็กอดลูกชายของเขาแน่นและกระซิบที่ข้างหูของเขา "จำไว้ ไม่ว่าเราจะอยู่ห่างไกลกันแค่ไหน เจ้าจะเป็นลูกชายที่น่าภาคภูมิใจที่สุดของพ่อเสมอ"

เมื่อรุ่งสางมาถึง ภายในที่ดินของตระกูลสาขาฮิวงะ

แสงจางๆ ของคาถาเทพสายฟ้าเหินสว่างวาบขึ้น และร่างของเนจิก็ปรากฏขึ้นในห้องของเขาอย่างเงียบๆ โดยไม่ทำให้ใครตื่นตระหนก หลังจากที่นารูโตะยืนยันว่าเขากลับมาอย่างปลอดภัยแล้ว เขาก็โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ

"เอาล่ะ จากนี้ไปก็พยายามเข้านะ คานะ~"

เขาหันหลังเพื่อจากไป แต่— "...โปรดรอก่อนครับ! ท่านเมนมะ!"

เนจิก็เรียกเขาไว้ทันที

นารูโตะหยุดชะงัก หันศีรษะกลับไป และเห็นเนจิตัวน้อยกำลังกำหมัดแน่น เนตรสีขาวของเขายังคงแสดงร่องรอยของน้ำตาที่ยังไม่เหือดแห้ง แต่สายตาของเขากลับแน่วแน่อย่างยิ่ง

"ขอบคุณ... ขอบคุณ... มากครับ..." น้ำเสียงของเนจิสั่นเครือเล็กน้อย แต่เขาพูดแต่ละคำอย่างชัดเจน "ข้า... ข้าไม่รู้จะพูดอะไร..."

นารูโตะโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "ไม่เป็นไรหรอก ก็แค่เรื่องเล็กน้อย และการช่วยพ่อของเจ้าก็มีประโยชน์กับข้าเหมือนกัน"

เนจิสูดหายใจเข้าลึกๆ อกเล็กๆ ของเขาสั่นไหว "ข้า... ข้าอ่อนแอเกินไป... ตอนนี้ข้าไม่สามารถตอบแทนท่านได้..." น้ำเสียงของเขาชัดเจนขึ้น "แต่ถ้าวันหนึ่ง! ท่านต้องการกำลัง! ข้าจะ—"

ก่อนที่เขาจะพูดจบ นารูโตะก็ยื่นมือออกมาทันทีและดีดหน้าผากของเนจิเบาๆ

"จริงๆ เลย... เจ้าไม่ได้ฟังคำสั่งที่สำคัญที่สุดของพ่อเจ้าเลยแม้แต่น้อยใช่ไหม?"

เนจิกุมหน้าผากของเขา งุนงงเล็กน้อย

นารูโตะพูดอย่างหงุดหงิด "ข้าไม่ได้ตกอับขนาดที่ต้องให้เด็กมาช่วยหรอกนะ"

"ไม่ครับ! นี่ไม่ใช่การช่วยเหลือ! นี่คือความภั—"

"ความภักดีก็ไม่จำเป็นเช่นกัน"

"เอ๋?"

ดวงตาของเนจิเบิกกว้างเล็กน้อย มองดูเมนมะอย่างสับสน ทำไม? ทำไมเขาถึงปฏิเสธความขอบคุณของเขาล่ะ? เป็นเพราะเขาอ่อนแอเกินไปหรือ? มือเล็กๆ ของเขาเผลอกำเสื้อผ้าของเขาแน่นขึ้น

เด็กๆ ในโลกนินจาแก่แดดกันขนาดนี้เลยเหรอ?

นารูโตะที่อยู่หลังหน้ากากถอนหายใจอย่างจนใจในใจของเขา แม้ว่าอายุที่แท้จริงของเขาจะเพียงสามขวบ อ่อนกว่าเนจิหนึ่งปี แต่อายุทางจิตใจของเขาก็เกินยี่สิบไปนานแล้ว เมื่อนึกถึงท่าทางโง่ๆ ของตัวเองตอนอายุสี่ขวบจริงๆ แล้วมองดูเด็กที่แก่แดดและน่าใจสลายคนนี้ตรงหน้าเขา เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสะเทือนใจ

"เพราะประสบการณ์ใกล้ตาย ความปรารถนาของพ่อเจ้าจึงเปลี่ยนไป ในตอนแรก เขาอาจจะหวังว่าเจ้าจะเป็นอัจฉริยะของตระกูลฮิวงะ เป็นทายาทของตระกูล แต่ตอนนี้—เขาแค่ต้องการให้เจ้าเติบโตขึ้นอย่างปลอดภัย"

เขาโน้มตัวลงเล็กน้อย "อย่าทำให้ความพยายามอย่างยากลำบากของเขาสูญเปล่า"

ม่านตาของเนจิสั่นเล็กน้อย หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาถามเบาๆ: "ท่านพ่อ... ท่านใกล้จะ... จริงๆ เหรอครับ? ตระกูลสาขาไม่สามารถเลือกได้ว่าทำไมพวกเขาถึงมีชีวิตอยู่ แต่เลือกได้เพียงว่าทำไมพวกเขาถึงตายงั้นเหรอครับ?"

เขาเงยหน้าขึ้น เนตรสีขาวอันบริสุทธิ์ของเขาสบเข้ากับหน้ากากโดยตรง "ท่านเมนมะ ท่านคิดว่า... ชะตากรรมของตระกูลสาขาสามารถเปลี่ยนแปลงได้ด้วยวิธีนี้เท่านั้นเหรอครับ?"

นารูโตะยืดตัวตรง เสื้อคลุมสีดำของเขาสะบัดเบาๆ ในลมยามเช้า "ไม่" คำตอบของเขากระชับและหนักแน่น "การเปลี่ยนแปลงชะตากรรมด้วยความตายมันน่าเศร้าเกินไป"

เนจิกลั้นหายใจ ฟังอย่างเงียบๆ

"ข้าเชื่อว่าไม่มีโชคร้ายใดในโลกนี้ที่ไม่สามารถย้อนกลับได้—ตราบใดที่บุคคลที่เกี่ยวข้องมีพลังที่เพียงพอ พวกเขาก็สามารถเปลี่ยนแปลงทุกสิ่งได้"

ลมยามเช้าพัดผ่านลานบ้าน ทำให้ใบไม้ส่งเสียงกรอบแกรบ

"ท้ายที่สุดแล้ว นี่คือโลกที่ผู้แข็งแกร่งกลืนกินผู้อ่อนแอ โคโนฮะกลัวว่าคุโมะงาคุเระจะก่อสงคราม ตระกูลฮิวงะไม่สามารถขัดขืนคำสั่งของโคโนฮะได้ และฮิซาชิ ในฐานะสมาชิกของตระกูลสาขา—ยิ่งไม่สามารถต่อต้านการตัดสินใจของตระกูลหลักได้"

หมัดของเนจิเผลอกำแน่นขึ้น

"แต่ ข้าได้เปลี่ยนแปลงชะตากรรมของพ่อเจ้า" เขาเอื้อมมือออกไปและวางลงบนศีรษะของเนจิอย่างแผ่วเบา

"เหตุผลง่ายๆ—คุโมะงาคุเระที่โคโนฮะกลัว กลับกลัวข้า และโคโนฮะ ก็กลัวข้าเช่นกัน เพราะข้าแข็งแกร่งกว่าพวกเขาทั้งหมด ก็เท่านั้นเอง"

"แข็งแกร่งกว่าใครๆ..."

เนจิพึมพำ "ข้า... ก็สามารถเปลี่ยนแปลงชะตากรรมได้เหรอครับ?"

"ใครจะไปรู้ล่ะ?" นารูโตะยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ แต่แล้วก็พูดต่อ "เจ้าจะสามารถทำลายโซ่ตรวนของตระกูลหลักและตระกูลสาขาด้วยพลังของเจ้าเองได้หรือไม่? นั่นขึ้นอยู่กับเจ้า"

"แต่ว่า... ภายในตระกูลฮิวงะในปัจจุบัน เจ้าได้สืบทอดพรสวรรค์ที่โดดเด่นที่สุดจริงๆ ไม่มีใครปฏิเสธได้"

เนจิสะดุ้งเล็กน้อย ประกายในดวงตาของเขา "ท่านพ่อ... ก็เคยพูดอะไรทำนองนี้เหมือนกัน..."

เมื่อมองดูเนจิที่จมอยู่ในความคิด นารูโตะก็หันหลังเพื่อจากไปอีกครั้ง ทันใดนั้น—มือเล็กๆ ก็ดึงแขนเสื้อของเขาทันที

นารูโตะหันกลับมาและเห็นใบหน้าของเนจิที่เต็มไปด้วยความไม่ยอมแพ้ เปลวไฟที่ดื้อรั้นลุกโชนอยู่ในเนตรสีขาวของเขา

แน่นอนอยู่แล้ว... นารูโตะถอนหายใจในใจ "บุญคุณที่ไม่ต้องการการตอบแทนมันยังยากสำหรับเจ้าที่จะยอมรับงั้นเหรอ?"

เนจิพยักหน้าอย่างหนักแน่น น้ำเสียงของเขาหนักแน่นเกินกว่าที่เด็กอายุสี่ขวบควรจะเป็น "ครับ! ข้ารู้... ตอนนี้ข้าอ่อนแอเกินไป... ข้าไม่สามารถตอบแทนท่านได้เลย..."

มือเล็กๆ ของเขากำแน่นขึ้น

"แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าในอนาคต! ข้าจะเป็นนินจาที่แข็งแกร่งให้ได้แน่นอน! ท่านเมนมะ! โปรดให้โอกาสข้าด้วยครับ!" เนจิเกือบจะตะโกน "นี่ไม่ใช่เพราะท่านพ่อ! นี่คือเส้นทางที่ข้าเลือกเอง!"

"...เจ้าเนี่ยนะ"

นารูโตะพูดเบาๆ ค่อยๆ หันกลับมา เนจิรู้สึกว่าแขนเสื้อในมือของเขาถูกดึงออกไปเบาๆ และหัวใจของเขาก็พลันรู้สึกว่างเปล่า

ทันใดนั้น—วัตถุชิ้นหนึ่งก็ลอยมาหาเขาทันที เนจิจับมันไว้โดยสัญชาตญาณ มองลงไป และม่านตาของเขาก็หดตัวลงอย่างรวดเร็ว "นี่คือ...!"

ในมือของเขาคือหน้ากากจิ้งจอกอันเป็นเอกลักษณ์ของเมนมะ

เนจิเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว แต่กลับเห็นเมนมะหันหลังให้เขาแล้ว ใบหน้าที่แท้จริงที่ทั้งโลกนินจาต้องการจะเปิดโปง ตอนนี้กลับถูกแสดงอย่างเปิดเผยต่อหน้าเขา

แต่เนจิไม่ได้มอง

"ถ้าในอนาคต—เจ้ามีความมั่นใจที่จะยืนอยู่ต่อหน้าข้าได้"

"ก็จงนำสิ่งนี้มาและตามหาข้า"

"ในตอนนั้น..."

แสงอาทิตย์ยามเช้าสาดส่องอยู่ข้างหลังเขา เคลือบเขาไว้ในรัศมีที่เจิดจ้า มันแทงลึกเข้าไปในหัวใจของเนจิ

"ให้ข้าได้เห็นกับตาของข้าเองถึงความสามารถที่แท้จริงของสิ่งที่เรียกว่าอัจฉริยะแห่งตระกูลฮิวงะ"

เนจิจ้องมองร่างที่กำลังเดินจากไปอย่างว่างเปล่า

แสงยามเช้าสาดส่องลงมา เคลือบโลกทั้งใบให้เป็นสีขาว แสงที่เจิดจ้าทำให้เนจิหรี่ตาลง และเมื่อเขาขยี้ตาและลืมตาขึ้นอีกครั้ง—ก็ไม่มีใครอยู่ที่นั่นแล้ว

"...ท่านเมนมะ!"

เนจิเรียกออกมาอย่างรีบร้อน เสียงของเขาสะท้อนอยู่ในห้องที่ว่างเปล่า ประสบการณ์ในคืนนี้ช่างเหมือนความฝันเกินไป ทำให้เขาเกือบจะเชื่อว่ามันเป็นความฝัน

วินาทีต่อมา สัมผัสที่เย็นเยียบในมือของเขาก็บอกเขาว่าทั้งหมดนี้เป็นเรื่องจริง หน้ากากจิ้งจอกที่สร้างความหวาดกลัวไปทั่วทั้งโลกนินจา ตอนนี้กำลังนอนอยู่อย่างเงียบๆ ในฝ่ามือของเขา

เนจิมองลงไปที่หน้ากาก แล้วเงยหน้าขึ้นมองพระอาทิตย์ที่กำลังขึ้นที่ขอบฟ้า

เมล็ดพันธุ์แห่งความฝันได้หยั่งรากและแตกหน่อในขณะนี้ ในแสงยามเช้า ประกายที่ไม่เคยมีมาก่อนก็จุดประกายขึ้นในดวงตาของเด็กน้อย

นับจากวันนี้เป็นต้นไป ฮิวงะ เนจิ—ได้เริ่มต้นชีวิตใหม่เอี่ยม

จบตอน