ตอนที่ 34 【เถ้าถ่าน】

ฉากตรงหน้าพวกเขาสามารถอธิบายได้ว่าเป็นภัยพิบัติทางธรรมชาติเท่านั้น

หลุมอุกกาบาตขนาดมหึมามองไม่เห็นขอบ ชั้นหินแสดงรอยแตกที่น่าเกลียดของลาวาที่เย็นตัวลง และอากาศก็เต็มไปด้วยกลิ่นไหม้เกรียมและการทำลายล้าง พลังทำลายล้างระดับนี้ได้ก้าวข้ามขอบเขตของนินจาธรรมดาไปนานแล้ว—มันอยู่เหนือระดับของ "คาเงะ"

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นเคยเห็นพลังเช่นนี้มาก่อน ในบุคคลสองคน

เซ็นจู ฮาชิรามะ อุจิฮะ มาดาระ

นินจาในตำนานเหล่านั้น พลังของพวกเขาได้ละทิ้งขอบเขตของ "มนุษย์" ไปนานแล้ว ไม่เป็นการกล่าวเกินจริงเลยที่จะบอกว่ามันเป็นขอบเขตที่เฉพาะ【พระเจ้า】เท่านั้นที่สามารถไปถึงได้

ตอนนี้... โลกนินจามีอสูรแห่งโลกนินจาอีกคนแล้วหรือ? แต่ปัญหาคือ—โลกนินจาในปัจจุบันไม่มี "เทพเจ้าแห่งชิโนบิ" ที่สามารถต่อกรกับเขาได้อีกต่อไป

สายตาของโฮคาเงะรุ่นที่สามสั่นไหวเล็กน้อย "ไม่ต้องการที่จะทำร้ายผู้บริสุทธิ์...?" เขาเข้าใจ

สภาพที่ไม่บุบสลายของโคโนฮะไม่ได้เกิดจากสี่ผนึกเพลิงสีชาด หาก "ละอองดาว" สีดำสนิทนั่นตกลงมากลางหมู่บ้านโดยตรง ม่านพลังที่เขาแทบจะไม่สามารถกางขึ้นมาได้ก็คงไม่สามารถต้านทานมันได้ เมนมะจงใจหลีกเลี่ยงโคโนฮะ—หรือบางที เขาอาจจะดูถูกที่จะทำลายหมู่บ้านด้วยวิธีเช่นนั้น

"แค่ก...!"

ผลกระทบย้อนกลับจากการใช้จักระจนหมดสิ้นทำให้โฮคาเงะรุ่นที่สามกระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง เขาแทบจะไม่สามารถทรงตัวได้ สายตาของเขากวาดไปทั่วหลุมยักษ์ ชะตากรรมของไรคาเงะไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด และชายสวมหน้ากาก...

"ดูเหมือนว่าเจ้านี่จะโชคดีนะ"

เสียงเย็นชาดังมาจากเบื้องบน และร่างกายของโฮคาเงะรุ่นที่สามก็แข็งทื่อไปในทันที เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้น มองดูร่างที่กำลังค่อยๆ ลดระดับลงมา

เมนมะลากร่างของไรคาเงะด้วยมือข้างเดียว ราวกับกำลังถือถ้วยรางวัลที่ไม่สำคัญ "เอ" แห่งคุโมะงาคุเระไหม้เกรียมเป็นสีดำ ร่างกายที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อของเขาเต็มไปด้วยรอยไหม้ ผมของเขาไหม้เกรียมและม้วนงอ และเลือดแห้งกรังยังคงติดอยู่ที่มุมปากของเขา

"นี่คือขีดจำกัดของ 'คาเงะ' งั้นรึ?"

เสียงของเมนมะเล็ดลอดผ่านหน้ากากจิ้งจอกออกมา เขาโยนไรคาเงะลงบนพื้นอย่างไม่ใส่ใจ เกิดเป็นเสียงทุบดังทื่อๆ

"ตุบ—"

ร่างของไรคาเงะกระแทกพื้นอย่างแรง ทำให้เกิดฝุ่นควันตลบอบอวลเล็กน้อย

เมนมะลงมายืนโดยไม่มีเสียง ชายเสื้อคลุมสีดำของเขาสะบัดเล็กน้อยก่อนที่จะสงบนิ่ง เขากวาดสายตามองไปรอบๆ สายตาของเขากวาดผ่านนินจาโคโนฮะทุกคนที่ยืนอยู่ราวกับเผชิญหน้ากับศัตรูที่น่าเกรงขาม

นินจาโคโนฮะกำคุไนและอาวุธมีคมของพวกเขาแน่น อาวุธของพวกเขาสั่นเทา ร่างกายของพวกเขาสั่นสะท้านโดยสัญชาตญาณเมื่อต้องเผชิญหน้ากับความแตกต่างของพลังที่เด็ดขาดเช่นนี้ เหงื่อหยดลงมาตามที่คาดหน้าผากของพวกเขา ทิ้งรอยเปื้อนยุ่งเหยิงไว้บนใบหน้าที่เต็มไปด้วยฝุ่น

"จริงๆ แล้ว พวกเจ้าไม่จำเป็นต้องระวังข้าขนาดนั้น"

เสียงของเมนมะทำให้ทุกคนขนลุก

"เพราะว่า..."

เขาจงใจหยุดไป และดูเหมือนว่ามุมปากของเขาใต้หน้ากากจิ้งจอกจะโค้งขึ้นเล็กน้อย "ถ้าข้าต้องการที่จะเอาชีวิตพวกเจ้า... พวกเจ้าคงไม่ได้ยืนอยู่ที่นี่ในตอนนี้"

คำพูดเหล่านี้กระทบหัวใจของทุกคนราวกับค้อนหนัก พวกเขาทุกคนรู้ว่านี่ไม่ใช่การขู่—หลุมอุกกาบาตเส้นผ่านศูนย์กลางหลายกิโลเมตรคือข้อพิสูจน์ที่ดีที่สุด นินจาโคโนฮะหนุ่มสองสามคนไม่สามารถยืนอยู่ได้อีกต่อไป เข่าของพวกเขาทรุดลงกับพื้น แต่ในมือของพวกเขายังคงกำอาวุธไว้แน่น

อย่างไรก็ตาม แม้ขาจะสั่นและฟันกระทบกัน แต่นินจาโคโนฮะก็ไม่มีใครวางอาวุธลง พวกเขาราวกับฝูงหมาป่าที่ถูกต้อนจนมุม แยกเขี้ยวแม้จะรู้ว่าสู้ไม่ได้

"ปล่อย... ปล่อยท่านไรคาเงะนะ!"

เสียงของซีถูกเค้นออกมาจากลำคอ พยายามที่จะกดความสั่นเทาของมันไว้ ในฐานะนินจาตรวจจับ เขาสามารถสัมผัสได้ถึงจักระที่แผ่วเบาของไรคาเงะอย่างชัดเจน—เขายังมีชีวิตอยู่ แต่บาดแผลของเขาสาหัสอย่างยิ่ง

ขณะที่ซีกำลังจะพุ่งไปข้างหน้า แขนข้างหนึ่งก็ขวางหน้าอกของเขาไว้

ฝ่ามือของดารุยดันซีไว้ สายตาของเขาจับจ้องไปที่เมนมะ น้ำเสียงที่เกียจคร้านตามปกติของเขาบัดนี้แฝงไปด้วยความขึงขังอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน "ใจเย็นๆ ซี"

ท่านไรคาเงะยังไม่ตาย... เจ้าอสูรร้ายนี่ไม่ได้ฆ่าเขา

ดารุยสูดหายใจเข้าลึกๆ บังคับตัวเองให้คลายกราม เขาสัมผัสได้ว่าฟันกรามของเขากระทบกันอย่างควบคุมไม่ได้ แต่น้ำเสียงของเขากลับมั่นคงอย่างน่าทึ่ง

"ท่านเมนมะ คุโมะงาคุเระ... เข้าใจสถานการณ์ปัจจุบันอย่างถ่องแท้แล้วครับ"

เขาจงใจละเว้นคำเรียกที่ดูถูกเล็กน้อยว่า "ชายสวมหน้ากาก" และใช้มือขวาของเขาบังซีไว้อย่างแนบเนียน

"เกี่ยวกับเหตุการณ์ทูตและเนตรสีขาว คุโมะงาคุเระยินดีที่จะ... ปล่อยให้เรื่องที่แล้วไปแล้วไป สงครามที่ว่ากันนั้นจะไม่มีวันเกิดขึ้นอย่างแน่นอนครับ"

ลูกกระเดือกของดารุยขยับขึ้นลง เขาสัมผัสได้ถึงเหงื่อเย็นที่ไหลซึมลงมาตามหลังของเขา เขาจงใจหลีกเลี่ยงการสังหารหมู่ขนาดใหญ่... เป้าหมายของเขาคือการป้องกันสงคราม ไม่ใช่การสังหารหมู่

"ท่านต้องการที่จะป้องกันสงคราม และคุโมะงาคุเระก็ได้เข้าใจจุดนี้อย่างลึกซึ้งแล้วครับ" ดารุยโค้งศีรษะลงเล็กน้อย ท่าทางที่ทำให้นินจาเมฆหลายคนแสดงสีหน้าไม่เชื่อ "แต่เหตุการณ์เนตรสีขาว... ไม่ใช่การตัดสินใจของท่านไรคาเงะเพียงผู้เดียว แต่เป็นผลมาจากมติร่วมกันของเจ้าหน้าที่ระดับสูงของคุโมะงาคุเระ"

เขาจงใจพูดช้าๆ เพื่อให้แน่ใจว่าทุกคำพูดจะถูกถ่ายทอดอย่างชัดเจน "ยิ่งไปกว่านั้น ท่านไม่ได้ปลิดชีวิตท่านไรคาเงะ... สันนิษฐานได้ว่าท่านก็พิจารณาแล้วว่าหากคุโมะงาคุเระต้องสูญเสีย 'คาเงะ' ไปอย่างกะทันหัน สุญญากาศทางอำนาจจะทำให้เกิดความโกลาหลที่ยิ่งใหญ่กว่า"

ดารุยยกเสียงขึ้น "หากท่านยินดีที่จะแสดงความเมตตาในครั้งนี้—คุโมะงาคุเระยินดีที่จะเสนอค่าชดเชยใดๆ ก็ตาม!"

คำพูดเหล่านี้ทรงพลัง ดารุยมองขึ้นไป สบเข้ากับหน้ากากจิ้งจอกของเมนมะโดยตรง ม่านตาของเขาสั่นเทา แต่สายตาของเขาก็ไม่ไหวติง

ต้องลองเสี่ยงดู... เขาต้องการ "ตัวอย่าง" ไม่ใช่ศพ

ฉากนั้นเงียบกริบ ทุกคนกลั้นหายใจ รอคอยคำตอบจากร่างในชุดคลุมสีดำ แม้แต่โฮคาเงะรุ่นที่สามก็ยังเผลอเกร็งเส้นประสาทของเขา

ลมพากลิ่นดินที่ไหม้เกรียมมา กระทบเสื้อคลุมสีดำของเมนมะ เขายืนอยู่อย่างเงียบๆ ไม่ทราบสีหน้าภายใต้หน้ากาก

"โฮคาเงะรุ่นที่สาม"

เสียงของเมนมะก็ดังขึ้นทันที แต่เขาไม่ได้มองไปที่ดารุย แต่กลับหันไปหาซารุโทบิ ฮิรุเซ็นโดยตรง การหันครั้งนี้ทำให้ทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้นหยุดชะงักด้วยความประหลาดใจ

โฮคาเงะรุ่นที่สามค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ใบหน้าชราของเขายังคงซีดเผือดจากการสูญเสียจักระ

"ข้าขอแนะนำว่าอย่าทำอะไรโง่ๆ" เสียงของเมนมะแฝงไปด้วยความเย้ยหยัน "ข้าคิดว่าข้าเข้าใจแล้วล่ะ เจ้าไม่สามารถถูกเรียกว่า 'เลว' ได้จริงๆ แต่ 'โง่' นี่แน่นอน"

นิ้วของโฮคาเงะรุ่นที่สามสั่นไหวอย่างมองไม่เห็น

สายตาของเมนมะจับจ้องไปที่การประสานอินที่ยังไม่คลายออกโดยสมบูรณ์ของโฮคาเงะรุ่นที่สาม "ผนึกนั่น คือคาถาผนึกซากอสูรใช่หรือไม่? ดูเหมือนว่าการต่อสู้ที่หุบผาสิ้นสุดจะทิ้งเงาไว้ให้เจ้ามากมายสินะ"

เสื้อคลุมสีดำเคลื่อนไหวโดยไม่มีลม และน้ำเสียงของเมนมะก็เย็นเยียบลง "ข้าไม่มีเจตนาที่จะทำลายโคโนฮะ... แต่ถ้าใช้วิชานินจานั่น นั่นอาจจะเปลี่ยนไป"

หยดเหงื่อเย็นเม็ดเล็กๆ ปรากฏขึ้นบนหน้าผากของโฮคาเงะรุ่นที่สาม ในที่สุด นิ้วที่ตึงเครียดของเขาก็คลายลงอย่างอ่อนแรง การประสานอินสลายไป และการกระทำเล็กๆ น้อยๆ นี้ก็ทำให้หน่วยลับอันบุโคโนฮะที่อยู่ ณ ที่นั้นแอบถอนหายใจอย่างโล่งอก

เมนมะจึงหันกลับไปหาดารุย น้ำเสียงของเขากลับมาเป็นการเย้ยหยันที่ไม่ใส่ใจเช่นเดิม "ค่าชดเชย เจ้าว่าอย่างนั้นรึ? ดูเหมือนว่าเจ้าจะเป็นคนฉลาดนะ"

เขาแสร้งทำเป็นครุ่นคิด นิ้วของเขาแตะหน้ากากเบาๆ "ให้ข้าคิดดูก่อนนะ... แปดหางกับสองหางอาจจะเป็นความคิดที่ดี"

ใบหน้าของดารุยก็ซีดเผือดลงทันที "...ข้าเสียใจอย่างสุดซึ้งครับ แต่ไม่ใช่สิ่งนั้น โปรดพิจารณาสิ่งอื่นเถอะครับ... คุโมะงาคุเระจะตอบสนองความต้องการของท่านให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้"

เมนมะหัวเราะเบาๆ: "เหอะ..." เสียงหัวเราะเบาๆ นี้ทำให้หัวใจของนินจาเมฆทุกคนกระโดดไปอยู่ที่ลำคอ

"ข้าแค่ล้อเล่น" เมนมะโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "เพราะว่า... ถ้าข้าต้องการสัตว์หาง เจ้าคิดว่าข้าจะมาหารือกับพวกเจ้ารึ?"

หลังของดารุยเปียกโชกไปด้วยเหงื่อเย็น แต่เขาก็ยังคงฝืนยืนหยัดอยู่ ไม่ถอยหลังแม้แต่ก้าวเดียว

"..."

"【เถ้าถ่าน】"

เมื่อคำที่ไม่คุ้นเคยนี้ออกมาจากปากของเมนมะ ทุกคนก็ตะลึงไป

"...อะไรนะครับ?"

ดารุยถามโดยไม่รู้ตัว จิตใจของเขากำลังทำงานอย่างรวดเร็ว—คำนี้ไม่เคยปรากฏในโลกนินจา มันไม่ใช่ทั้งหมู่บ้านนินจาที่รู้จักหรือองค์กรนอกกฎหมายใดๆ

"นั่นคือชื่อขององค์กรที่ข้านำ"

น้ำเสียงของเขาไม่รีบร้อน "จงจำชื่อนี้ไว้ให้ดี—"

จักระก็ระเบิดออกมาทันที สร้างกระแสลมที่รุนแรงโดยมีเมนมะเป็นศูนย์กลาง เสื้อคลุมสีดำของเขาเต้นระบำอย่างบ้าคลั่งในพลังงานที่ปั่นป่วน และเงาของอสูรเก้าหน้าก็สั่นไหวอยู่ข้างหลังเขา

"และจงเผยแพร่ชื่อแห่งความกลัวไปทั่วทั้งโลกนินจา!"

คำพูดเหล่านี้ราวกับระฆังแห่งการพิพากษา ดังก้องอยู่ในใจของทุกคนอย่างหนักหน่วง

ร่างของเมนมะเริ่มพร่าเลือน พายุจักระเริ่มรุนแรงขึ้น ในช่วงเวลาสุดท้ายก่อนที่เขาจะหายไป เสียงของเขาก็ทะลุผ่านพายุลมมาถึงหูของทุกคนอย่างชัดเจน

"ไม่ว่าจะยอมแทะเล็มผลไม้แห่งสันติภาพที่เน่าเฟะและอยู่รอดต่อไป... หรือจะให้ข้าสอนพวกเจ้า—ว่า 'สงคราม' ที่แท้จริงคืออะไร!"

"บึ้ม—!"

พายุจักระที่รุนแรงก็ปะทุขึ้นทันที พายุเฮอริเคนพัดฝุ่นคละคลุ้งไปทั่ว บังคับให้ทุกคนต้องยกมือขึ้นเพื่อป้องกันตัวเอง คุไนหลุดจากนิ้วของพวกเขา ที่คาดหน้าผากถูกพัดจนเบี้ยว และแม้แต่การยืนก็ยังกลายเป็นเรื่องยาก

เมื่อพายุทรายสงบลงในที่สุด—

เหลือเพียงไรคาเงะที่หมดสติอยู่ในใจกลางพื้นที่โล่ง ร่างของเมนมะได้หายไปราวกับความฝัน เหลือเพียงรอยแตกที่ลึกบนพื้นดินที่พิสูจน์ถึงความจริงของทุกสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น

จบตอน