ตอนที่ 33 ทัณฑ์สวรรค์

ละอองดาวสีดำค่อยๆ ร่วงหล่นลงมา ราวกับเศษเสี้ยวของท้องฟ้ายามค่ำคืนที่ถูกฉีกกระชากและร่วงหล่นสู่พื้นโลก

ไรคาเงะยืนอยู่บนพื้นดินที่แตกระแหงและไหม้เกรียม เสียงหอบหายใจหนักๆ ของเขาก้องอยู่ในอก ทุกครั้งที่หายใจก็นำมาซึ่งความเจ็บปวดที่แผดเผา เกราะสายฟ้าของเขาหรี่แสงลงนานแล้ว และประกายไฟฟ้าสีขาวอมฟ้าที่เคยรุนแรงก็เหลือเพียงจุดประปรายไม่กี่จุด สั่นไหวอย่างไม่มั่นคงเหมือนเทียนในสายลม

เขาเงยหน้าขึ้น จ้องมองไปที่ "ไดราเซ็นริงงุ" ที่กำลังเข้ามาใกล้

เขาแพ้แล้ว แพ้อย่างราบคาบ

พลังของเมนมะเหนือความคาดหมายของเขาไปมาก พลังงานทำลายล้างที่บรรจุอยู่ในลูกพลังงานสีดำนั้น ความรู้สึกอันตราย แม้กระทั่งเหนือกว่าวันที่แปดหางคลุ้มคลั่ง แต่ครั้งนี้ ไม่มีหน่วยผนึก ไม่มีการสนับสนุน มีเพียงเขายืนอยู่ตามลำพังใต้เงาแห่งความตาย

ถ้าเขารับการโจมตีนี้ซึ่งๆ หน้า... เขาต้องตายแน่นอน

หมัดของไรคาเงะกำแน่น เขาเตรียมใจที่จะตายเพื่อหมู่บ้านของเขามานานแล้ว—ในฐานะไรคาเงะ การตายในสนามรบถือเป็นเกียรติ

แต่... เขาจะล้มลงอย่างไร้ความหมายเช่นนี้ไม่ได้!

การมีอยู่ของเมนมะอยู่เหนือความแค้นส่วนตัว คนบ้าที่สามารถปลดปล่อยวิชานินจาระดับนี้ได้อย่างไม่ใส่ใจเป็นภัยคุกคามร้ายแรงต่อโลกนินจาทั้งหมด หากเขาตายที่นี่ คุโมะงาคุเระจะสูญเสียคาเงะไป และความตายของเขาก็จะไม่ก่อให้เกิดประโยชน์ใดๆ ต่อหมู่บ้าน

ตอนนี้... ยังไม่ใช่เวลาที่จะตาย!

ความมุ่งมั่นฉายแวบขึ้นในดวงตาของไรคาเงะ เขาอาจจะบ้าบิ่น แต่เขาไม่ใช่คนโง่อย่างแน่นอน นักรบผู้หยิ่งทะนงสามารถเผชิญหน้ากับความตายได้โดยตรง แต่การเสียสละที่บุ่มบ่ามจะทำให้ศัตรูสมหวังเท่านั้น

"บึ้ม—!"

พายุที่กดดันเขาอยู่ก็สลายไปในที่สุด ขาของไรคาเงะถีบตัวออกไปด้วยแรงมหาศาล และพื้นดินใต้เท้าของเขาก็พังทลายลงพร้อมกับเสียงคำราม

เขาเค้นจักระที่เหลืออยู่จนถึงขีดสุด และเกราะสายฟ้าของเขาก็ระเบิดประกายสายฟ้าเจิดจ้าออกมาอีกครั้ง แม้จะห่างไกลจากจุดสูงสุด แต่ก็เพียงพอที่จะเปลี่ยนเขาให้กลายเป็นสายฟ้า—เพื่อหลบหนีจากใจกลางแห่งการทำลายล้าง

ร่างของเขาตัดผ่านอากาศที่ไหม้เกรียม ทะลุออกจากขอบเขตของหลุมอุกกาบาตยักษ์ ไรคาเงะไม่ได้หันกลับไปมอง

การมีชีวิตรอดคือทางเลือกที่ฉลาดที่สุดในตอนนี้

"เฮ้ๆ นี่มันเรื่องจริงเหรอ...? ทำลายทั้งโคโนฮะเลย? มันไม่มากไปหน่อยเหรอ?"

น้ำเสียงของดารุยแฝงไปด้วยความเกียจคร้านตามแบบฉบับของเขา รอยยิ้มขมขื่นที่ฝืนทำปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก เขามองไปรอบๆ ชิโนบิโคโนฮะกำลังอยู่ในความโกลาหล—หน่วยผนึกกำลังประสานอินอย่างสิ้นหวัง หน่วยลับอันบุอยู่ในสภาวะเตรียมพร้อมสูงสุด และใบหน้าของโฮคาเงะรุ่นที่สามก็ซีดเผือด

เรื่องตลกของเขาไม่ได้ทำให้สีหน้าของใครคลายลงเลยแม้แต่น้อย

ชิ… ไร้ประโยชน์

รอยยิ้มของดารุยค่อยๆ แข็งทื่อ และเขาเผลอหันสายตาไปมองซีที่อยู่ข้างๆ เขา ในฐานะชิโนบิตรวจจับที่ยอดเยี่ยมที่สุดของคุโมะงาคุเระ การตัดสินใจของซีในขณะนี้สำคัญกว่าการปลอบใจใดๆ

อย่างไรก็ตาม—สีหน้าของซีทำให้หัวใจของดารุยจมดิ่งลงอย่างรวดเร็ว

ใบหน้าที่สงบนิ่งตามปกติบัดนี้เต็มไปด้วยเหงื่อเย็น ม่านตาของเขาสั่นเล็กน้อย และแม้แต่ลมหายใจของเขาก็ถี่ขึ้น อาจกล่าวได้อย่างปลอดภัยว่าดารุยไม่เคยเห็นซีดูสติแตกขนาดนี้มาก่อน

"ไม่... ไม่ได้ผล!" เสียงของซีแทบจะถูกเค้นผ่านไรฟัน "ท่านไรคาเงะยังอยู่ในป่านั่น! จักระของวิชานินจานั่น—มันเทียบเท่ากับของสัตว์หางแล้ว!"

สัตว์หาง... ลำคอของดารุยแห้งผาก เขาเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า "ดาว" สีดำดวงนั้นกำลังค่อยๆ ตกลงมา และอากาศโดยรอบก็บิดเบี้ยวเป็นกระแสวนที่แปลกประหลาด

"เจ้าอสูรร้ายนั่น... มันมาจากไหนกันแน่?"

หมัดของซีกำแน่น ในฐานะองครักษ์และมือขวาของไรคาเงะ ภารกิจของเขาควรจะเป็นการปกป้องความปลอดภัยของคาเงะของเขา แต่ในขณะนี้ เขาสามารถทำได้เพียงยืนอยู่ที่นี่ มองดูการทำลายล้างที่กำลังมาเยือน ความรู้สึกไร้อำนาจพันรอบหัวใจของเขาราวกับงูพิษ เกือบจะทำให้เขาหายใจไม่ออก

"เฮ้"

ทันใดนั้น มือข้างหนึ่งก็ตบลงบนไหล่ของซีอย่างแรง น้ำเสียงของดารุยยังคงเกียจคร้าน แต่สายตาของเขากลับแน่วแน่อย่างผิดปกติ

"ถึงจะเสียใจจริงๆ นะเจ้านาย..." เขาหยุดไป "แต่การรีบเข้าไปช่วยตอนนี้ก็จะเป็นแค่การตายที่ไร้ประโยชน์"

ซีหันขวับ สบเข้ากับสายตาที่สงบนิ่งของดารุย "เชื่อในตัวเขาสิ" ดารุยยิ้ม แม้ว่ารอยยิ้มนั้นจะดูฝืนๆ เล็กน้อย "ยังไงเขาก็เป็นไรคาเงะนะ"

ชายผู้ซึ่งค้ำจุนคุโมะงาคุเระไว้ด้วยตัวคนเดียวและสืบทอดชื่อ "เอ"

ลมหายใจของซีค่อยๆ คงที่ เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ และพยักหน้าช้าๆ พยายามที่จะผ่อนคลาย ใช่... ในฐานะคนที่สามารถฝากหลังให้กันได้ ในสนามรบ การเชื่อใจสหายคือสิ่งที่พื้นฐานที่สุด

จากนั้น ม่านพลังสีแดงโปร่งใสก็ลอยสูงขึ้นจากพื้นดิน ราวกับผลึกสีเลือดนกโปร่งแสง ห่อหุ้มโคโนฮะทั้งหมู่บ้านไว้

"สี่ผนึกเพลิงสีชาด—!"

ร่างแยกเงาสามร่างของโฮคาเงะรุ่นที่สามยืนอยู่ที่มุมทั้งสามของโคโนฮะ ประสานอินร่วมกับหน่วยผนึก จักระแปลงร่างเป็นม่านพลังที่จับต้องได้ และอักขระผนึกก็เปล่งแสงร้อนระอุ นี่คือม่านพลังป้องกันที่ต้องใช้นินจาระดับคาเงะสี่คนจึงจะทำได้ และตอนนี้ โฮคาเงะรุ่นที่สามกำลังฝืนรักษามันไว้ด้วยคาถาแยกเงา โดยต้องแลกกับการสูญเสียจักระอย่างรวดเร็ว

แต่ถึงกระนั้น—ละอองดาวสีดำนั้นก็ตกลงมาในที่สุด

"ทุกหน่วย เตรียมพร้อม!"

...โลกสูญสิ้นซึ่งเสียงในทันที

"บึ้ม———————— ! ! ! ! !"

ทันทีหลังจากนั้น แสงสีขาวทำลายล้างก็ปะทุขึ้น

ในตอนแรก มันเป็นเพียงแสงสว่างจ้าที่ทำให้ตาพร่า จากนั้นมันก็ขยายตัวออกอย่างกะทันหันราวกับมหานวดาราที่กำลังยุบตัว กลายเป็นคลื่นสีขาวบริสุทธิ์ที่กลืนกินทุกสิ่ง คลื่นกระแทกแผ่กระจายออกไปด้วยความเร็วที่น่าสะพรึงกลัว ที่ใดก็ตามที่มันผ่านไป แผ่นดินก็ถูกฉีกกระชากและยกขึ้นราวกับกระดาษที่บอบบาง และต้นไม้สูงตระหง่านโบราณก็กลายเป็นถ่านในหนึ่งในพันวินาที จากนั้นก็ระเหยไปอย่างไร้ร่องรอย ภูเขาที่อยู่ห่างไกลบิดเบี้ยวและพังทลายลงในความร้อนสูง หินหลอมละลายเป็นแมกมาสีเลือดนก เพียงเพื่อที่จะถูกคลื่นกระแทกพัดปลิวไปเป็นฝนเพลิงเต็มท้องฟ้า

ก้อนเมฆบนท้องฟ้าถูกฉีกออก เผยให้เห็นพระอาทิตย์ตกสีเลือดอยู่เบื้องหลัง แม้แต่ผืนฟ้าก็ยังถูกทะลวงด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียวนี้

ม่านพลังสีเลือดนกของสี่ผนึกเพลิงสีชาดสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง และรอยแตกคล้ายใยแมงมุมก็ปรากฏขึ้นบนพื้นผิวของมัน ชิโนบิโคโนฮะภายในม่านพลังเงยหน้าขึ้น ม่านตาของพวกเขาสะท้อนภาพแห่งการทำลายล้างภายนอก—

ป่ากำลังหายไป

ไม่ใช่การเผาไหม้ ไม่ใช่การพังทลาย แต่เป็นการถูกลบหายไปจากระนาบแห่งการดำรงอยู่ ในพื้นที่ที่ถูกแสงสีขาวกวาดผ่าน สสารทั้งหมดสลายตัวเป็นฝุ่นที่ดั้งเดิมที่สุด จากนั้นก็ถูกพายุพัดขึ้นไปบนท้องฟ้า กลายเป็นหิมะเถ้าที่บดบังดวงอาทิตย์

รอยเลือดซึมออกมาจากริมฝีปากของโฮคาเงะรุ่นที่สาม คลื่นย้อนกลับจากม่านพลังทำให้อวัยวะภายในของเขารู้สึกราวกับถูกไฟแผดเผา แต่เขาไม่ยอมปล่อยมือ นิ้วชราของเขากำลังรักษารูปแบบการประสานอินอย่างสิ้นหวัง

ต้องทนไว้... เจ้าต้องทนไว้ให้ได้...!

นอกม่านพลัง โลกกำลังจะถึงจุดจบ

ในม่านพลัง มนุษย์ต่างกลั้นหายใจ จ้องมองไปที่—วันสิ้นโลก—ที่อยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่นิ้ว

เสียงหึ่งๆ ดังต่อเนื่องในหูของเขา การมองเห็นของโฮคาเงะรุ่นที่สามถูกกลืนหายไปในความมืดที่วุ่นวาย เขาคุกเข่าอยู่บนพื้น เหงื่อหยดลงมาตามแก้มชราของเขา เกิดเป็นรอยบุ๋มเล็กๆ ในดินที่ไหม้เกรียม ร่างกายที่จักระหมดสิ้นของเขาราวกับภาชนะที่ว่างเปล่า ทุกกล้ามเนื้อ ทุกกระดูก กำลังประท้วงอย่างรุนแรง

ยังล้มไม่ได้... ยังไม่ได้...

เสียงหึ่งๆ ในหูของเขาค่อยๆ จางลง ถูกแทนที่ด้วยเสียงตะโกนที่พร่ามัว—"ท่านโฮคาเงะซามะ! ท่านโฮคาเงะซามะ! ทีมแพทย์! เร็วเข้า!"

เสียงดังมาจากไกลและใกล้ ราวกับผ่านกระจกหนา เขารู้สึกว่ามีคนพยุงแขนของเขา ซึ่งช่วยคลายเส้นประสาทที่ตึงเครียดของเขาลงเล็กน้อย

"ข้า... ข้าไม่เป็นไร"

เขาพยายามที่จะยืนขึ้นแต่ก็เซ ต้องพึ่งพาการสนับสนุนของลูกน้องของเขา แสงสีเขียวของวิชานินจาแพทย์ปกคลุมร่างกายของเขา และจักระเย็นๆ ก็ซึมซาบเข้าไปในเส้นลมปราณที่แห้งผากของเขาราวกับลำธาร ความเจ็บปวดที่แผดเผาก็ค่อยๆ ทุเลาลง ความมืดตรงหน้าเขาเริ่มแตกสลาย กลุ่มสีต่างๆ ประกอบกันในการมองเห็นของเขา เหมือนกับภาพวาดหมึกที่ซีดจางค่อยๆ เป็นรูปเป็นร่าง

สิ่งแรกที่เข้ามาในสายตาคือโคโนฮะ—หมู่บ้านยังคงตั้งอยู่

อาคารที่พักอาศัย, หน้าผาโฮคาเงะ, ถนนที่คุ้นเคย... ทุกอย่างไม่บุบสลาย ม่านพลังสีเลือดนกของสี่ผนึกเพลิงสีชาดได้สลายไปแล้ว แต่การเสียสละของมันได้นำมาซึ่งผลลัพธ์ที่ล้ำค่าที่สุด: โคโนฮะรอดชีวิต

โฮคาเงะรุ่นที่สามถอนหายใจยาว แต่ก่อนที่ความโล่งใจนี้จะทันได้ลงหลักปักฐานในใจของเขา เขาก็หันศีรษะไปโดยสัญชาตญาณ—แล้วก็แข็งค้างไป

"...โอ้ สวรรค์"

เสียงกระซิบแหบแห้งเล็ดลอดออกมาจากลำคอของเขา ราวกับมีดขึ้นสนิมที่ขูดหลอดลมของเขา

นอกประตูที่ถูกทำลายของโคโนฮะคือโลกที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง

ป่าที่เคยเขียวชอุ่ม, ถนนดินที่คดเคี้ยว, เนินเขาที่สลับซับซ้อน—ทั้งหมดได้หายไปแล้ว ในที่ของมันคือหลุมอุกกาบาตยักษ์ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางหลายกิโลเมตร โดยมีหน้าตัดลึกหลายสิบเมตร ชั้นหินที่เปิดเผยอยู่ที่ขอบแสดงให้เห็นผลึกคล้ายแก้วจากการหลอมละลายที่อุณหภูมิสูง

ก้นหลุมอุกกาบาตไหม้เกรียมเป็นสีดำ ไม่มีซากปรักหักพัง ไม่มีเศษเสี้ยว มีเพียงฝุ่น

ไกลออกไป จุดสิ้นสุดของการทำลายล้างได้หลอมรวมเข้ากับเส้นขอบฟ้า ราวกับว่าขอบของโลกได้ถูกตัดขาดอย่างรุนแรง กลิ่นไหม้ที่ฉุนกึกคละคลุ้งไปในอากาศ ผสมกับกลิ่นโอโซนที่แปลกประหลาด ทำให้เกิดความรู้สึกแสบเล็กน้อยเมื่อหายใจเข้าไปในปอด

ลมกระโชกหนึ่งพัดมา พัดเอาเถ้าละเอียดจากก้นหลุมอุกกาบาตขึ้นมา ราวกับหิมะสีดำ

เหมือนการกระทำของพระเจ้ามากกว่าร่องรอยของการต่อสู้

จบตอน