ตอนที่ 26 ความคืบหน้า

"บัดซบ—!!"

เสียงคำรามอย่างเกรี้ยวกราดทำลายความเงียบของห้องทำงานไรคาเงะ ไรคาเงะรุ่นที่สี่ เอ—ยักษ์ใหญ่ร่างกำยำในชุดคลุมสีขาวและหมวกฟาง—ทุบกำปั้นของเขาลง

บึ้ม!!

โต๊ะไม้เนื้อแข็งที่หนักอึ้งก็แตกเป็นเสี่ยงๆ ในทันทีภายใต้แรงอันน่าสะพรึงกลัว เศษไม้กระเด็นว่อน และเอกสารก็กระจัดกระจายไปทั่วพื้นราวกับเกล็ดหิมะ จักระธาตุสายฟ้าที่ยังไม่จางหายไปส่งเสียงเปรี๊ยะๆ รอบกำปั้นของเขา ประกายไฟฟ้ากระโดดไปมาในอากาศ เผยให้เห็นความโกรธที่ควบคุมไม่อยู่ของเจ้าของ

ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น... แม้แต่โจนินชั้นยอดอย่างซึรุย...

หน้าอกของเอสั่นไหวอย่างรุนแรง เส้นเลือดโป่งพองขึ้นที่ขมับ แต่ไม่นาน เขาก็สูดหายใจเข้าลึกๆ บังคับตัวเองให้สงบลง

ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาปลดปล่อยอารมณ์ ในฐานะไรคาเงะ เขาต้องให้ความสำคัญกับการจัดการเรื่องที่ตามมาเป็นอันดับแรก

เขาค่อยๆ ดึงหมัดกลับ "จัดการเรื่องครอบครัวของผู้เสียชีวิตทั้งหมดแล้วหรือยัง?"

มาบุอิ เลขานุการของเขา คุ้นเคยกับอารมณ์ของไรคาเงะมานานแล้ว เธอเปิดแฟ้มในมืออย่างใจเย็น "จัดการทั้งหมดแล้วค่ะ นอกจากหน่วยพลีชีพแล้ว ค่าชดเชยสำหรับนินจาเมฆยี่สิบเจ็ดคนที่เสียชีวิตในภารกิจทูตก็คำนวณเรียบร้อยแล้วและสามารถเบิกจ่ายได้ทุกเมื่อค่ะ"

เอพยักหน้า สายตาของเขามืดมนขณะมองออกไปนอกหน้าต่าง

ยอดฝีมือยี่สิบเจ็ดคน... หนี้แค้นนี้ เขาจะต้องทวงคืนแน่นอน

เขานึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้และหันไปถาม "ราคิอิเป็นอย่างไรบ้าง?"

เขาเป็นนินจาเมฆเพียงคนเดียวที่รอดชีวิตกลับมา และเป็นพยานเพียงคนเดียวของเหตุการณ์ทั้งหมด สีหน้าของมาบุอิเปลี่ยนไปเล็กน้อย สายตาของเธอซับซ้อน

"จูนินราคิอิได้ไปที่หอจดหมายเหตุนินจาเพื่อยื่นคำร้องขอยกเลิกหมายเลขทะเบียนนินจาของเขาแล้วค่ะ"

"ตามรายงานการประเมินสภาพจิตใจของทีมแพทย์... ความแข็งแกร่งที่เหนือกว่าของ 'ชายสวมหน้ากาก' ที่กล่าวถึงในข่าวกรองดูเหมือนจะทำให้เขาได้รับบาดแผลทางจิตใจอย่างรุนแรง เกรงว่า... เขาจะไม่สามารถปฏิบัติภารกิจนินจาต่อไปได้อีกแล้วค่ะ"

"อีกอย่าง นกส่งสารที่ส่งไปยังโคโนฮะได้ออกเดินทางแล้วและคาดว่าจะถึงชายแดนแคว้นไฟภายในสองวันค่ะ"

นิ้วของมาบุอิไล้ไปตามตารางเวลาบนเอกสารเบาๆ "ท่านบีและท่านยูกิโตะได้รับข่าวแล้ว—ในช่วงที่ท่านไรคาเงะเดินทางไปยังแคว้นไฟ หากหมู่บ้านถูกโจมตี ร่างสถิตทั้งสองจะร่วมกันป้องกันค่ะ"

"การจัดเตรียมโดยละเอียดคือ: ท่านยูกิโตะจะรับผิดชอบในการบัญชาการนินจาเมฆ ในขณะที่ท่านบีจะประจำการอยู่ที่หุบเขาเมฆ พร้อมที่จะสกัดกั้นศัตรูที่แข็งแกร่งด้วยระเบิดสัตว์หางได้ทุกเมื่อค่ะ"

จักระธาตุสายฟ้าของเอไหลเวียนไปทั่วร่างกายของเขาอย่างควบคุมไม่ได้ ส่งเสียงเปรี๊ยะๆ เบาๆ

"อืม ดี!"

"ในเมื่อเจ้าชายสวมหน้ากากที่ซ่อนหน้าซ่อนตานั่นกล้าที่จะยั่วยุคุโมะงาคุเระ และถึงกับเจาะจงเรียกร้องให้ข้าไปหามัน—"

"ถ้าอย่างนั้นข้าจะไปที่แคว้นไฟด้วยตัวเองและลากไอ้สารเลวนั่นออกมาจากรูหนูของมัน!!"

ก่อนที่คำพูดของเขาจะจบลง เอก็หันหลังกลับอย่างเด็ดเดี่ยว โบกมือใหญ่ของเขา—"ออกเดินทางเดี๋ยวนี้! ไปกันได้แล้ว! ซี! ดารุย!"

ภายในห้องทำงาน นินจาชั้นยอดสองคนที่รออยู่ก็ตอบรับทันที นินจาตรวจจับ ซี ยืนตัวตรง ตอบรับอย่างเคารพและกระชับ

"ครับ!"

อีกด้านหนึ่ง นินจาคาถาพายุ ดารุย เกาผมสีขาวที่ยุ่งเหยิงของเขา ลากเสียงอย่างเกียจคร้าน

"โอเค~"

"ตามมาให้ทัน!"

เอไม่รอให้ทั้งสองตอบสนอง พุ่งตรงไปยังหน้าต่างทันที—ปัง! บึ้ม!!

กระจกแตกละเอียดในทันทีภายใต้แรงมหาศาลของไรคาเงะ เศษแก้วประกายระยิบระยับนับไม่ถ้วนส่องประกายในแสงแดด ร่างของเอได้เปลี่ยนเป็นประกายแสงสายฟ้า กระโดดลงมาจากอาคารไรคาเงะแล้ว

ซีตามไปโดยไม่ลังเล ร่างของเขาหายไปจากหน้าต่างที่แตกในพริบตา

ดารุยค่อยๆ เดินไปที่หน้าต่าง มองดูฝุ่นที่ลอยขึ้นอยู่ด้านล่าง และถอนหายใจ "อา... ต้องเดินทางไกลอีกแล้ว น่ารำคาญชะมัด... ช่างเถอะ ฉันใช้ประตูหน้าก็แล้วกัน"

ภายในห้องทำงาน มาบุอิมองดูความยุ่งเหยิงบนพื้น เอามือกุมหน้าผากอย่างจนใจและถอนหายใจ "โอ้... เอาอีกแล้ว"

เธอเปิดสมุดบันทึกของเธออย่างชำนาญและเพิ่มเนื้อหาใหม่ภายใต้คอลัมน์ 'บันทึกความเสียหายของห้องทำงานไรคาเงะ': ความเสียหายของวันนี้: โต๊ะไม้เนื้อแข็ง, หน้าต่างกันระเบิดนิรภัย เห็นได้ชัดว่าเธอคุ้นเคยกับเหตุการณ์กะทันหันเช่นนี้มานานแล้ว

——————————

แคว้นไฟ, หมู่บ้านโคโนฮะ

หลังจากที่ทีมทูตของคุโมะงาคุเระจากไป โคโนฮะก็กลับสู่ความสงบตามปกติภายนอก

แม้ว่าชาวบ้านจะขุ่นเคืองกับการกระทำที่น่ารังเกียจของคุโมะงาคุเระ แต่ในเมื่อผู้บริหารระดับสูงได้ประนีประนอมไปแล้ว คนธรรมดาก็ทำได้เพียงกล้ำกลืนความไม่พอใจและดำเนินชีวิตประจำวันต่อไป ท้ายที่สุดแล้ว การบ่นก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงอะไร

การเปลี่ยนแปลงที่เห็นได้ชัดเพียงอย่างเดียวคือบรรยากาศภายในตระกูลฮิวงะ

ภายในบ้านหลัก ผู้นำตระกูล ฮิวงะ ฮิอาชิ ซึ่งมีสีหน้าที่เข้มงวดอยู่แล้ว ก็ดูมืดมนกว่าปกติ

และในลานบ้านของตระกูลสาขา ฮิวงะ เนจิ วัยสี่ขวบก็กำลังร้องไห้จนตาบวม

"ท่านพ่อ... ท่านพ่ออยู่ที่ไหน...?"

ดวงตาที่บวมเป่งของเนจิตัวน้อยเต็มไปด้วยความสับสนและความกลัว ไม่มีใครบอกความจริงกับเขา แต่สัญชาตญาณของเด็กก็ทำให้เขารู้สึกได้ลางๆ—ร่างที่เคยอยู่เคียงข้างเขามาตั้งแต่ความทรงจำแรกสุดจะไม่มีวันกลับมาอีกแล้ว

ไม่มีใครคาดคิดว่าอีกสองวันต่อมา ข่าวที่สงบเงียบจะถูกก้อนหินทุบทำลายอีกครั้ง

"ได้ยินไหม?! ขบวนรถของคุโมะงาคุเระถูกโจมตี!"

"นินจาฮิวงะคนนั้นถูกลักพาตัวไป!"

ข่าวแพร่กระจายราวกับไฟป่า จุดประกายให้ทั้งโคโนฮะลุกเป็นไฟในทันที

มีข่าวลือว่าทีมทูตของคุโมะงาคุเระ ระหว่างทางกลับไปยังแคว้นสายฟ้า ถูกโจมตีโดยนินจาลึกลับ

ชายชุดคลุมสีดำสวมหน้ากากจิ้งจอก

เขาทำลายล้างยอดฝีมือของคุโมะงาคุเระด้วยตัวคนเดียว

เขาลักพาตัวสมาชิกตระกูลฮิวงะ ผู้ซึ่งถูกกล่าวหาว่า "ฆ่าทูต" ไปคาที่

ที่น่าตกใจยิ่งกว่านั้นคือผู้กระทำผิดได้ประกาศอย่างเปิดเผยก่อนจากไปว่า:

"ข้าได้พลังของเนตรสีขาวไปแล้ว"

"ถ้าอยากได้คืน ก็ให้ไรคาเงะมาหาข้าที่แคว้นไฟ"

ในตอนแรก นินจาโคโนฮะส่วนใหญ่ เมื่อได้ยินข่าวนี้ ก็อดไม่ได้ที่จะปรบมือด้วยความยินดี ความขุ่นเคืองที่ถูกกดไว้มานานในที่สุดก็ได้หาทางระบายออก

อย่างไรก็ตาม ความพึงพอใจชั่วครู่นี้ก็ถูกดับลงอย่างรวดเร็วด้วยข่าวใหม่

คุโมะงาคุเระตั้งคำถามต่อสาธารณะ ชายสวมหน้ากากเป็นนินจาโคโนฮะ โคโนฮะประนีประนอมภายนอก แต่ลอบลักพาตัวคนไปลับหลัง ตั้งใจที่จะให้ที่พักพิงแก่ผู้กระทำผิด

หากไม่ส่งมอบผู้กระทำผิดและชายสวมหน้ากากมา คุโมะงาคุเระจะประกาศสงคราม

นินจาโคโนฮะก็เดือดดาลขึ้นมาทันที

"ล้อกันเล่นหรือเปล่า?! พวกมันเป็นฝ่ายที่ลักพาตัวคนของตระกูลฮิวงะก่อนไม่ใช่เหรอ?!"

"ตอนนี้มากลับคำพูดอีกเหรอ? คุโมะงาคุเระยังมีความละอายเหลืออยู่บ้างไหม?!"

คลื่นแห่งความโกรธแผ่ซ่านไปทั่วทั้งหมู่บ้าน แต่ภายใต้เสียงโหวกเหวกนี้ ความไม่สบายใจที่ลึกซึ้งกว่าก็เริ่มแพร่กระจายออกไป นี่คือความกลัวสงคราม

จบตอน