ตอนที่ 25 คุณสมบัติที่จะได้รับการช่วยเหลือ

แคว้นน้ำร้อน ประเทศเล็กๆ ที่ไม่มีหมู่บ้านลับ ตั้งอยู่ทางตะวันออกเฉียงเหนือของแคว้นไฟและถูกปกคลุมไปด้วยไอหมอกของบ่อน้ำพุร้อนอยู่เสมอ กิจกรรมความร้อนใต้พิภพของภูเขาไฟได้สร้างบ่อน้ำพุร้อนขึ้นมามากมาย โดยมีไอน้ำที่ลอยสูงวนเวียนอยู่ท่ามกลางโรงเตี๊ยมที่กระจัดกระจายตลอดทั้งปี สถานที่แห่งนี้เป็นทั้งจุดนัดพบที่ยอดเยี่ยมสำหรับสายลับจากแคว้นใหญ่ๆ ในการพบปะกันอย่างลับๆ และเป็นศูนย์กลางการค้าที่โปรดปรานของพ่อค้าตลาดมืด

โรงเตี๊ยมบ่อน้ำพุร้อนสุนัขตั้งอยู่ท้ายสุดของถนนที่พลุกพล่านที่สุดของเมือง ว่ากันว่าเมื่อนานมาแล้ว ตอนที่ที่นี่ยังเป็นเพียงหมู่บ้านเล็กๆ ที่ยากจน วันหนึ่งก็มีสุนัขตัวหนึ่งปรากฏตัวขึ้น มันเห่าไม่หยุดที่จุดหนึ่งบนพื้นดิน และชาวบ้านที่รำคาญเสียงเห่า ในที่สุดก็นำโดยคนหนุ่มสาวของหมู่บ้านขุดดินขึ้นมา

"ซ่า!"

น้ำพุร้อนที่ร้อนจัดก็พุ่งออกมาทันที และไอน้ำที่ลอยสูงขึ้นก็ห่อหุ้มทั้งหมู่บ้านในทันที นับจากนั้นเป็นต้นมา หมู่บ้านแห่งนี้ซึ่งเจริญรุ่งเรืองเนื่องจากบ่อน้ำพุร้อน ก็ค่อยๆ เฟื่องฟูและในที่สุดก็พัฒนาเป็นเมืองแห่งบ่อน้ำพุร้อนอย่างที่เป็นอยู่ในปัจจุบัน ชาวบ้านเชื่อมั่นว่าสุนัขตัวนั้นเป็นผู้ส่งสารที่เทพเจ้าสุนัขส่งมา ดังนั้นพวกเขาจึงตั้งชื่อบ่อน้ำพุร้อนแห่งนี้ว่า "บ่อน้ำพุร้อนสุนัข" และโรงเตี๊ยมที่สร้างขึ้นในภายหลังก็ใช้ชื่อนี้เช่นกัน

——

โรงเตี๊ยมชั้นสอง ห้องสไตล์ญี่ปุ่น

ประตูโชจิถูกดึงเปิดออกอย่างแผ่วเบา และฮิวงะ ฮิซาชิก็คุกเข่าอยู่ข้างหน้าต่าง ผ้าปิดตาสีดำของเขาถูกถอดออกแล้ว แต่เนตรสีขาวอันบริสุทธิ์ของเขายังคงหรี่ลงเล็กน้อย ความมืดที่ยาวนานทำให้เขายากที่จะปรับตัวเข้ากับแสงสว่างได้ชั่วคราว

นับตั้งแต่ตอนที่เขาได้รับการช่วยเหลือจนถึงตอนนี้ พวกเขาเดินทางมาเป็นเวลาสองวันเต็ม ในช่วงเวลานี้ ชายสวมหน้ากากไม่ได้ให้คำสั่งอื่นใดแก่เขานอกจากให้เขาใช้คาถาแปลงกายเพื่อปลอมตัวเป็นนักเดินทางธรรมดา ไม่มีการพันธนาการ ไม่มีการสอบสวน ไม่มีแม้แต่บทสนทนาที่เกินจำเป็น มีเพียงคำสั่งง่ายๆ ว่า "ตามข้ามา" และเขาก็พาเขาข้ามพรมแดนมายังที่แห่งนี้

นี่มันอะไรกันแน่...

ปลายนิ้วของฮิซาชิเผลอลูบขอบถ้วยชา คำถามยังคงผุดขึ้นมาเรื่อยๆ ถ้าอีกฝ่ายตั้งใจจะยึดเนตรสีขาวของเขาจริงๆ เขาก็สามารถมัดเขาได้อย่างง่ายดายเหมือนที่คุโมะงาคุเระทำ ถ้าเขาเป็นนินจาจากหมู่บ้านลับอื่น เขาก็ไม่ควรจะโจมตีขบวนรถของคุโมะงาคุเระอย่างโจ่งแจ้งขนาดนั้น

สิ่งที่ทำให้เขาสับสนมากที่สุดคือสิ่งนี้

ชายสวมหน้ากากเคยพูดว่า "ข้าจะรับเนตรสีขาวของเจ้าไป" ตอนที่เขาช่วยเขา แต่จนถึงตอนนี้ อีกฝ่ายยังไม่ได้แตะต้องดวงตาของเขาเลยด้วยซ้ำ

เสียงฝีเท้าที่คุ้นเคยดังมาจากนอกประตูโชจิ และฮิซาชิก็ยืดหลังตรงทันที ด้วยเสียง "เอี๊ยด" ร่างที่สวมหน้ากากจิ้งจอกก็ปรากฏขึ้นที่หน้าประตู ยังคงอยู่ในชุดคลุมสีดำของเขา โชคดีที่กลิ่นอายกดดันที่ละเอียดอ่อนที่เขาเคยมี บางทีอาจเป็นเพราะเขาไม่ได้อยู่ในการต่อสู้ ได้หายไปแล้ว

ฮิวงะ ฮิซาชิยังคงอยู่ในท่านั่งคุกเข่าตามมาตรฐาน ฝั่งตรงข้ามของเขา ชายลึกลับก็นั่งลงบนพื้นเช่นกัน ชายเสื้อคลุมสีดำของเขาแผ่กระจายไปทั่วเสื่อทาทามิ หน้ากากจิ้งจอกซ่อนใบหน้าของเขาไว้ในเงาโดยสมบูรณ์

ความเงียบเข้าปกคลุมห้องอยู่ครู่หนึ่ง มีเพียงเสียงแผ่วเบาของน้ำพุร้อนนอกหน้าต่างที่ได้ยิน ฮิซาชิกำลังครุ่นคิดว่าจะพูดอย่างไรดีเมื่อ...

"ตอนนี้เจ้าคงมีคำถามมากมาย"

ชายสวมหน้ากากก็พูดขึ้นทันที เสียงของเขาเล็ดลอดผ่านหน้ากากออกมา

"เกี่ยวกับตัวตนของข้า ข้าไม่สามารถบอกเจ้าโดยละเอียดได้" เขายกมือขึ้นและใช้นิ้วแตะหน้ากากของเขาเบาๆ "หน้ากากนี้ก็ไม่สามารถถอดออกได้ ถ้าเจ้าต้องการชื่อเพื่อเรียกข้า... ก็เรียกข้าว่า 'เมนมะ' ก็แล้วกัน"

"ท่าน... เมนมะ" ฮิซาชิเลือกใช้คำเรียกที่ให้ความเคารพอย่างระมัดระวัง หลังจากที่อีกฝ่ายทำลายล้างทูตของคุโมะงาคุเระได้ด้วยตัวคนเดียว เขาก็รักษาความสุภาพขั้นสูงสุดไว้โดยสัญชาตญาณ

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ ดวงตาสีขาวของเขามองตรงไปยังหน้ากากที่แปลกประหลาด "คำถามนี้อาจจะดูอวดดีไปหน่อย... แต่เป้าหมายของท่านคืออะไรครับ?"

ไม่คาดคิด เมนมะดูเหมือนจะไม่ขุ่นเคืองกับคำถามที่ตรงไปตรงมานี้ เขายังคงนั่งสบายๆ อยู่บนเสื่อทาทามิ

"ไม่เป็นไร ไม่จำเป็นต้องปิดบังคำถามนี้ พูดตามตรง ตัวตนของข้าไม่ได้สังกัดนินจาจากหมู่บ้านลับใดๆ ส่วนเรื่องที่ช่วยเจ้านั้น..."

"...ก็ไม่ใช่เพื่อเนตรสีขาวเช่นกัน"

ร่างกายของฮิซาชิแข็งทื่อไปชั่วขณะอย่างเห็นได้ชัด คำพูดที่ว่า "ข้าจะรับเนตรสีขาวของเจ้าไป" ในสนามรบยังคงก้องอยู่ในหูของเขา แต่ตอนนี้กลับถูกปฏิเสธอย่างง่ายดาย?

ราวกับสัมผัสได้ถึงความสับสนของเขา เมนมะก็เป็นฝ่ายอธิบายก่อน "คำพูดเหล่านั้น พูดให้ถูกก็คือ เพื่อทำให้พวกคุโมะงาคุเระเชื่อในเป้าหมายของข้า ข้าได้กระทำการที่เทียบเท่ากับการประกาศสงคราม ดังนั้นพวกเขาจะต้องวาดภาพข้าให้เป็นวายร้ายที่ชั่วช้าอย่างแน่นอน ใช่หรือไม่?"

เสียงหัวเราะเบาๆ ดังมาจากใต้หน้ากาก "ข้าไม่ต้องการที่จะถูกแบล็กเมล์ทางศีลธรรม ต่อหน้าพวกเขา ข้าก็จะเล่นบทบาทของตัวตนที่น่าหวาดกลัว"

ฮิซาชิตะลึงไป เขารู้สึกว่าชายที่อยู่ตรงหน้าเขา ผู้ซึ่งทำลายหน่วยชั้นยอดได้อย่างง่ายดาย บัดนี้ได้แสดงให้เห็นถึงระดับความคิดที่พิถีพิถันซึ่งน่าตกใจยิ่งกว่าความแข็งแกร่งทางกายภาพของเขาเสียอีก

"ถ้าอย่างนั้น... เป้าหมายที่แท้จริงของท่านคืออะไรครับ?"

เมนมะไม่ได้ตอบทันที เขาเอื้อมมือไปหยิบกาน้ำชาบนโต๊ะและค่อยๆ รินชาลงในถ้วย

"นอกจากเนตรสีขาวแล้ว ข้าก็นึกไม่ออกว่าข้ามีอะไรอย่างอื่นอีก..."

เขาหยุดไป ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลงเล็กน้อย

"...ที่จะมีคุณสมบัติให้ข้าได้รับการช่วยเหลือ"

นิ้วของเมนมะลูบไล้ขอบถ้วยชาอย่างแผ่วเบา "เจ้าเชื่อหรือไม่?" น้ำเสียงของเขาพลันแฝงไปด้วยอารมณ์ที่บอกไม่ถูก เหมือนความโกรธ แต่ก็เหมือนความสงสาร

"บางครั้ง การช่วยใครสักคน... ก็ไม่จำเป็นต้องมีเหตุผลพิเศษอะไร"

ถ้วยชาถูกวางลงบนโต๊ะอย่างแรง ทำให้น้ำชาหกออกมาสองสามหยด

"ข้าแค่ทนไม่ได้" น้ำเสียงของเมนมะก็เย็นเยียบลงทันที "ข้าทนไม่ได้กับพวกหน้าไหว้หลังหลอกเหล่านั้น ที่ใช้ธงแห่งความชอบธรรมของชาติเพื่อผลักดันผู้บริสุทธิ์ไปสู่ความตาย"

"ก็เท่านั้นเอง"

ร่างกายของฮิซาชิแข็งทื่อไปในทันที

...อะไรนะ?

จิตใจของเขาว่างเปล่า เพียงเพราะ... เขาทนไม่ได้? บุคคลที่ทรงพลังผู้นี้ ที่สามารถทำลายล้างกองกำลังชั้นยอดของคุโมะงาคุเระได้อย่างง่ายดาย เสี่ยงต่อการเป็นศัตรูกับแคว้นใหญ่ เพียงเพราะ...

การกระทำเยี่ยงวีรบุรุษ?

ความคิดที่ไร้สาระนี้เกือบทำให้เขาหัวเราะออกมาดังๆ ในฐานะหมากที่ถูกหมู่บ้านทอดทิ้ง ในฐานะเครื่องสังเวยที่เต็มใจไปสู่ความตาย ตอนนี้เขากลับได้รับการช่วยเหลือด้วยเหตุผลที่เหมือนในเทพนิยายเช่นนี้?

เมนมะมองทะลุความลังเลของเขา และหน้ากากก็เอียงเล็กน้อย "แน่นอน การช่วยเจ้าก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีประโยชน์สำหรับข้า แต่เหตุผลที่เฉพาะเจาะจง... ข้าต้องขออภัย แต่ข้าไม่สามารถอธิบายโดยละเอียดได้"

ความเงียบแผ่ซ่านไปทั่วห้อง

ทันใดนั้น ฮิซาชิก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ภายใต้สายตาที่สงสัยของเมนมะ เขาถอยหลังไปสองสามก้าว และจากนั้น

"ตุบ"

หน้าผากของเขาสัมผัสกับเสื่อทาทามิในท่าโดเกซะที่สมบูรณ์แบบ น้ำเสียงของฮิซาชิต่ำและสั่นเทา "บุญคุณครั้งนี้..."

"ข้าผู้ซึ่งเตรียมใจที่จะตายไปแล้ว ข้าผู้ซึ่งถูกสหายทอดทิ้ง ไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะได้รับชีวิตใหม่ด้วยวิธีนี้"

เมื่อเขาเงยหน้าขึ้น แสงที่ซับซ้อนก็ส่องประกายในดวงตาสีขาวของเขา "ไม่ว่าเป้าหมายของท่านจะเป็นอะไร... ชีวิตของข้าในตอนนี้ก็เป็นของขวัญจากท่านอย่างแท้จริง"

"หากท่านมีคำสั่งใดๆ ฮิวงะ ฮิซาชิ... จะไม่ลังเลที่จะเผชิญหน้ากับความตายนับหมื่นครั้ง"

เมนมะ—หรือพูดให้ถูกก็คือ นารูโตะที่กำลังสวมหน้ากากจิ้งจอกอยู่—เกาหัว รู้สึกกลุ้มใจเล็กน้อย เขาไม่คุ้นเคยกับพิธีรีตองที่เป็นทางการเช่นนี้ แม้ว่าบุญคุณช่วยชีวิตจะสมควรแก่การคำนับอย่างแน่นอน แต่การที่ถูกสาบานตนภักดีอย่างเคร่งขรึมขนาดนี้ก็ทำให้เขารู้สึกอึดอัดอย่างบอกไม่ถูก

โชคดีที่ฮิซาชิรีบยืดตัวตรงและกลับมานั่งในท่าที่เหมาะสม สีหน้าของเขายังคงสงบนิ่ง แต่ในส่วนลึกของดวงตาสีขาวบริสุทธิ์ของเขา อารมณ์ที่ซับซ้อนก็สั่นไหวอย่างละเอียด

"ข้าอยากจะพูดจริงๆ ว่า... ขอบคุณท่านมากจริงๆ แต่... ข้าขออภัย แม้ว่าท่านจะพยายามถึงขนาดนี้ แต่ข้าเกรงว่าชีวิตของข้า... คงจะอยู่ได้อีกไม่นาน"

เมนมะไม่ปล่อยให้เขาพูดต่อ

"ข้ารู้"

เสียงที่สงบนิ่งดังมาจากใต้หน้ากาก

"มันคืออักขระต้องสาปปักษาในกรงใช่หรือไม่? ถ้าเหล่าเฒ่าแก่ของโคโนฮะต้องการที่จะระงับความโกรธของไรคาเงะ ตระกูลหลักจะต้องประทับอักขระต้องสาปบนตัวเจ้าอย่างแน่นอน—แม้ว่าเจ้าจะถูก 'ลักพาตัว' ไปแล้ว พวกเขาก็จะใช้อักขระต้องสาปเพื่อรับประกัน 'ความตาย' ของเจ้า ใช่หรือไม่?"

ฮิซาชิสะดุ้งเล็กน้อย แล้วก็ยิ้มอย่างขมขื่น

..."ท่านรู้จริงๆ ด้วย"

เมนมะมองดูเขาเงียบๆ แล้วจึงพูดขึ้นหลังจากนั้นครู่หนึ่ง "แต่ ถึงกระนั้น... ไม่ว่าเจ้าจะโน้มน้าวตัวเองมากแค่ไหนว่าเจ้าได้ 'ยอมรับความตาย' แล้ว... เจ้าก็ยังไม่อยากตายใช่ไหมล่ะ?"

คำพูดเหล่านี้กระทบเข้าไปในส่วนลึกของหัวใจของฮิซาชิ ปลุกเร้าอารมณ์ที่ถูกกดไว้นาน

เขาไม่อยากตาย... เขาตัดสินใจแล้ว ตัดสินใจที่จะตายเพื่อตระกูลฮิวงะและเพื่อสันติภาพของโคโนฮะ... แต่ในขณะที่เขาก้าวขึ้นไปบนรถขังนักโทษ ใบหน้าของเนจิคือสิ่งที่ปรากฏขึ้นในใจของเขา

ลูกของข้า... ยังเด็กนัก...

เมนมะค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ชายเสื้อคลุมสีดำของเขาทิ้งตัวลงอย่างเงียบงัน "ในโลกนี้ ตราบใดที่ยังมีความผูกพัน ก็ไม่มีใครอยากตายอย่างแท้จริง"

น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความมั่นใจที่ไม่อาจปฏิเสธได้ "ในเมื่อข้าตัดสินใจที่จะช่วยเจ้าแล้ว ข้าจะไม่ยอมแพ้กลางคัน—ข้าจะทำความดีนี้ให้ถึงที่สุด"

ฮิซาชิเงยหน้าขึ้น ร่างของเมนมะสะท้อนอยู่ในดวงตาสีขาวของเขา เมนมะเดินมาหาเขา ยื่นมือออกไป และวางลงบนไหล่ของเขาอย่างแผ่วเบา

"อย่าขยับ"

วินาทีต่อมา จักระที่อ่อนโยนแต่ลึกล้ำก็ไหลออกมาจากฝ่ามือของเขา ซึมซาบเข้าไปในร่างกายของฮิซาชิราวกับลำธารเล็กๆ

จักระค่อยๆ ร่างเป็นรอยสัญลักษณ์ที่ซับซ้อน เส้นสายพันกันราวกับโซ่ตรวน แต่ก็มีรูปแบบที่เป็นเอกลักษณ์

"นี่คือ...?"

ฮิซาชิจ้องมองไปที่รอยสัญลักษณ์ รู้สึก... เขาเคยเห็นวิชาที่คล้ายกันนี้ที่ไหนมาก่อน?

เมนมะดึงมือกลับ และแสงของรอยสัญลักษณ์ก็ค่อยๆ จางลง "เมื่อใดก็ตามที่เจ้ารู้สึกว่าอักขระต้องสาปปักษาในกรงกำลังถูกเปิดใช้งาน จงใช้จักระเพื่อเปิดใช้งานรอยสัญลักษณ์นี้"

"ข้าจะสัมผัสได้ทันที แม้ข้าจะไม่สามารถรับประกันความสำเร็จได้ 100% แต่ข้าก็มีโอกาสอย่างน้อย 70% ที่จะช่วยชีวิตเจ้าได้"

ม่านตาของฮิซาชิหดตัวลงเล็กน้อย หยุดอักขระต้องสาปปักษาในกรง?! วิชาแบบนั้น... มีอยู่จริงเหรอ?

"หลังจากนั้น เมื่อเรื่องราวกับคุโมะงาคุเระสงบลง ข้าจะจัดให้เจ้าได้พบกับลูกชายของเจ้าภายใต้หน้ากากของการเป็น 'ผู้ล่วงลับ'"

"ลูก... ลูกชายของข้า?"

เสียงของฮิซาชิพลันติดขัดในลำคอ

เนจิ...

ร่างเล็กๆ นั้นปรากฏขึ้นในใจของเขาทันที—ดวงตาที่ดื้อรั้น สีหน้าที่ไม่ยอมแพ้ และท่าทางที่เขาจะกัดฟันและพูดว่า "ท่านพ่อ ข้ายังสู้ต่อได้" ทุกครั้งที่เขาฝึกจนหมดแรง

เขา... จะได้เจอเขาอีกครั้งเหรอ?

คำสัญญานี้เหมือนกุญแจ ที่ปลดล็อกอารมณ์ที่ถูกกดไว้นานของเขาทันที ลำคอของเขารู้สึกตีบตัน และแม้แต่ลมหายใจของเขาก็สั่นเทาเล็กน้อย

"ท่านเมนมะ..."

เขาอ้าปาก แต่พบว่าเขาไม่สามารถพูดอะไรออกมาได้อีก

เมนมะโบกมือ ขัดจังหวะคำขอบคุณที่อาจจะตามมา "ก่อนถึงตอนนั้น เจ้าก็อยู่ที่นี่ไปก่อน ข้าจ่ายค่าที่พักให้เจ้าแล้ว"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงของเขาพลันแฝงรอยยิ้มเล็กน้อย "แน่นอนว่าในภายหลัง... ข้าก็มีเรื่องที่ต้องการความช่วยเหลือจากเจ้าอยู่เหมือนกัน"

ฮิซาชิยังไม่ทันได้ตอบกลับ—

"ปัง!"

ด้วยเสียงเบาๆ เมนมะที่อยู่ตรงหน้าเขาก็พลันสลายไปเป็นกลุ่มควันสีขาว

ร่างแยกเงา?!

ฮิซาชิยืนนิ่งอยู่ที่เดิม เขาเป็นเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ในห้องสไตล์ญี่ปุ่นที่ว่างเปล่า เสียงแผ่วเบาของน้ำพุร้อนจากนอกหน้าต่างแทบไม่ได้ยิน และมีเพียงรอยสัญลักษณ์จักระบนไหล่ของเขาที่พิสูจน์ถึงการมีอยู่ของชายลึกลับ

จบตอน