ตอนที่ 24 ความยุติธรรมที่บิดเบี้ยว

ชายสวมหน้ากากในชุดคลุมสีดำใช้มือข้างเดียวคว้าคอเสื้อของซึรุยขึ้นมา หันเขาไปทางขบวนรถราวกับตุ๊กตาที่เก่าคร่ำคร่า แสงแดดได้ย้อมที่ราบทั้งหมดให้เป็นสีแดงเลือดนก สะท้อนภาพแห่งความสิ้นหวัง

"จงดูให้ดี นี่คือความเป็นจริง" เสียงจากใต้หน้ากากปราศจากความอบอุ่นใดๆ "ถึงกระนั้น เจ้ายังจะขัดขืนอย่างดื้อรั้นอีกรึ?"

ร่างกายของซึรุยสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ในสายตาของเขา อสูรเก้าหน้าอันน่าสะพรึงกลัวเก้าตนกำลังสังหารเหล่านินจาเมฆอย่างฝ่ายเดียว

โฮคุโตะ เซนนินลอยอยู่กลางอากาศ มือข้างหนึ่งถือคทาและอีกข้างหนึ่งกำลังประสานอิน ค่ายกลสีม่วงปรากฏขึ้นบนพื้นดิน กักขังเหล่านินจาเมฆไว้ภายใน ทำให้พวกเขาไม่สามารถเคลื่อนไหวได้ ขณะที่เงาของเคียวมรณะกวาดผ่าน จักระของพวกเขาก็ลดลงอย่างรวดเร็วราวกับน้ำพุที่แห้งเหือด และพวกเขาทั้งหมดก็ล้มลงกับพื้น

"หยุดนะ!!"

โจนินเมฆคนหนึ่งคำรามและพุ่งไปข้างหน้าเพื่อช่วยเหลือพวกเขา แต่เขากลับถูกพันธนาการด้วยริบบิ้นของเทนโญและถูกฟาดลงกับพื้นอย่างแรง หลังจากเสียงทุบดังทื่อๆ ร่างของเขาก็ไถลเป็นร่องลึกบนถนนดิน และเลือดที่พุ่งออกมาจากปากของเขาก็วาดเป็นเส้นโค้งที่เจิดจ้าในอากาศ

ผู้รอดชีวิตที่เหลือถูกกดดันจนไม่สามารถเคลื่อนไหวได้—ร่างของอสรพิษทองคำขดตัวรอบพวกเขา กรงเล็บแหลมคมของพยัคฆ์ขาวกดลงบนหน้าอกของพวกเขา เงาที่โบยบินของวิหคเพลิงล้อมรอบพวกเขา ร่างของมังกรฟ้ากักขังพวกเขา และแรงโน้มถ่วงของเต่าดำก็ทำให้กระดูกของพวกเขาลั่นดังเอี๊ยด

"ก่อนที่ข้าจะปลิดชีวิตเจ้า..."

ชายในชุดคลุมสีดำยกซึรุยขึ้นมาเผชิญหน้ากับเขา "เป็นครั้งสุดท้าย—จงส่งมอบเนตรสีขาวมาโดยสมัครใจ"

จักระเย็นเยียบไหลเวียนอยู่ระหว่างพวกเขา และกลิ่นอายแห่งความตายก็คุกคามเข้ามา "มิฉะนั้น ท่าต่อไปจะฝังพวกเจ้าทั้งหมดไว้ที่นี่"

"เจ้า... ฝันไปเถอะ!"

ซึรุยเค้นเสียงคำรามแหบแห้งออกมาจากส่วนลึกของลำคอ เลือดไหลซึมจากมุมปากของเขา แม้จะถูกจับจุดตาย ดวงตาที่แดงก่ำของเขาก็ยังคงลุกโชนไปด้วยความหลงใหลอย่างบ้าคลั่ง

"คนอย่างเจ้า... จะไปเข้าใจอะไรได้?!"

เขาหอบหายใจอย่างยากลำบาก ทุกคำพูดเจือไปด้วยเลือด "ตราบใดที่เราได้เนตรสีขาวมา... คุโมะงาคุเระก็จะได้รับพลังในการตรวจจับจักระ! ทุกสิ่งที่เราทำ... ก็เพื่อผลประโยชน์ส่วนรวมของชาติ!"

เสียงของเขาสูงขึ้น เกือบจะเหมือนคนเสียสติ "มาสิ! ฆ่าข้าซะ! แต่จำไว้—ทุกๆ นินจาเมฆที่เจ้าฆ่า ความพิโรธของท่านไรคาเงะก็จะเพิ่มขึ้น! เจ้าและพวกที่อยู่เบื้องหลังเจ้าจะต้องชดใช้ในสิ่งที่พวกเจ้าทำในวันนี้!"

ในทันทีนั้น ซึรุยรู้สึกว่านิ้วที่บีบคอของเขาแน่นขึ้นเล็กน้อย ที่น่าสะพรึงกลัวกว่านั้นคือ จักระที่แผ่ออกมาจากใต้หน้ากากกลับกลายเป็นเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง ราวกับว่าแม้แต่อากาศโดยรอบก็เริ่มแข็งตัว

"ผลประโยชน์ส่วนรวมของชาติ..."

เสียงของชายในชุดคลุมสีดำทุ้มลึกราวกับเสียงสะท้อนจากนรก "ดังนั้นผลประโยชน์ส่วนรวมที่เจ้าว่าน่ะ—"

"คือการลักพาตัวเด็กอายุสามขวบงั้นรึ?"

"คือการบังคับให้ผู้อื่นยอมสละชีวิตของตนเองงั้นรึ?"

"คือการกลืนกินผู้บริสุทธิ์ทั้งเป็นในโลกที่บิดเบี้ยวนี้งั้นรึ?!"

แต่ละคำถามกระทบราวกับค้อนหนัก ชายในชุดคลุมสีดำก็คว้าผมของซึรุย บังคับให้เขามองตรงไปยังลูกน้องของเขาที่กำลังถูกอสูรเก้าหน้าทำลายล้าง ริบบิ้นของเทนโญกำลังยกผู้ขัดขืนคนหนึ่งขึ้นไปในอากาศ และเคียวของดาวใต้ก็อยู่ที่ลำคอของเขาแล้ว

"อย่าคิด... ว่าคำพูดสวยหรูไม่กี่คำ..."

"จะสามารถฟอกขาวให้เจ้าเป็นฝ่ายธรรมะได้!"

ร่างกายของซึรุยกระตุกอย่างควบคุมไม่ได้ เขารู้สึกถึงพลังอันชั่วร้ายที่กัดกร่อนร่างกายของเขา และภายใต้เงาแห่งความตาย เขาก็นึกถึงรอยยิ้มที่สงบนิ่งอย่างน่าสะพรึงกลัวของฮิวงะ ฮิซาชิ นินจาตระกูลสาขาคนนั้น ตอนที่เขาถูกนำตัวเข้าไปในรถขังนักโทษ

"แต่ว่า..."

น้ำเสียงของชายในชุดคลุมสีดำก็สงบนิ่งลงทันที "หัวใจและการกระทำของข้านั้นใสกระจ่างดั่งกระจกเงา และทุกสิ่งที่ข้าทำคือความยุติธรรม"

"ข้าขอชื่นชมในความเด็ดเดี่ยวของเจ้า..."

"ลาก่อน"

"กร๊อบ"

เสียงกระดูกหักที่คมชัดดังก้องไปทั่วสนามรบ ชายในชุดคลุมสีดำบิดคอของซึรุยอย่างเรียบร้อย ทิ้งร่างของเขาไปเหมือนเศษผ้า เกือบจะในเวลาเดียวกัน การสังหารของอสูรเก้าหน้าก็ถึงจุดสูงสุด—เลือดสาดกระเซ็นเป็นเส้นโค้งที่น่าหลงใหล และเสียงกรีดร้องโหยหวนก็ดังขึ้นเป็นระลอก

เมื่อนินจาเมฆคนสุดท้ายล้มลงกับพื้น ชายในชุดคลุมสีดำก็ยกมือขึ้นทันที: "เหลือไว้หนึ่งคน"

ริบบิ้นของเทนโญที่กำลังจะฟาดลงมาก็หยุดชะงักลงทันที ห่างจากดวงตาที่เบิกกว้างด้วยความหวาดกลัวของนินจาหนุ่มไม่ถึงหนึ่งนิ้ว

ฝีเท้าของชายในชุดคลุมสีดำก้าวข้ามที่ราบที่เปื้อนเลือด เขาเข้าไปใกล้รถขังนักโทษพิเศษที่ท้ายขบวน ซึ่งยังคงมีผนึกของคุโมะงาคุเระอยู่บนประตูเหล็กที่หนักอึ้ง

"บึ้ม—!"

หมัดตรงๆ ทุบเข้าไปที่ตัวล็อค กุญแจที่ทำจากเหล็กกล้าแตกละเอียดเหมือนกระดาษ ประตูเหล็กบิดเบี้ยวเสียรูปภายใต้แรงกระแทกมหาศาล และระเบิดเปิดออกพร้อมกับเสียงดังโครม

ภายในรถขังนักโทษ ฮิวงะ ฮิซาชิยังคงอยู่ในท่านั่งคุกเข่าที่ถูกบังคับ ผ้าปิดตาสีดำคลุมดวงตาของเขา และเชือกหยาบๆ ก็รัดลึกเข้าไปในเนื้อข้อมือของเขา แสงแดดที่สาดส่องเข้ามาอย่างกะทันหันทำให้ดวงตาของเขาที่ไม่ได้เห็นแสงมานานแสบตา และแม้จะผ่านผ้า เขาก็ยังรู้สึกได้ถึงการเปลี่ยนแปลงของแสงภายนอก

เกิดอะไรขึ้น?

เสียงการต่อสู้และเสียงกรีดร้องที่เขาได้ยินค่อยๆ เงียบลง ถูกแทนที่ด้วยความเงียบที่น่าขนลุก อัตราการเต้นของหัวใจของฮิซาชิเร็วขึ้นอย่างควบคุมไม่ได้—เห็นได้ชัดว่าขบวนรถถูกโจมตี แต่มันไม่น่าจะเป็นการช่วยเหลือที่ส่งมาจากโคโนฮะ

ถ้าโคโนฮะตั้งใจจะช่วยเขา...

เขาคิดอย่างขมขื่น เขาจะถูกบีบให้ถึงจุดที่ต้องยอมสละชีวิตตัวเองได้อย่างไร?

เป็นไปได้ไหมว่าหมู่บ้านนินจาอื่นได้ทราบข่าวและมาเพื่อแย่งชิงเนตรสีขาว? เมื่อความคิดนี้ผุดขึ้น ฮิซาชิก็รู้สึกว่าข้อมือของเขาเบาลง—เชือกที่มัดเขามานานถูกตัดออกอย่างเรียบร้อย ทันทีหลังจากนั้น ปกเสื้อด้านหลังของเขาก็ตึงขึ้น และเขาก็ถูกยกขึ้นด้วยแรงที่ไม่อาจต้านทานได้ เซและถูกลากออกจากรถขังนักโทษ

เมื่อเท้าของเขาสัมผัสกับพื้นดินที่อ่อนนุ่ม กลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงก็คละคลุ้งเข้ามา แม้จะมองไม่เห็น ฮิซาชิก็บอกได้จากกลิ่นที่ฉุนกึก—เพิ่งจะมีการสังหารหมู่เกิดขึ้นที่นี่

นินจาเมฆผู้รอดชีวิตนั่งทรุดอยู่บนพื้น ดาบสั้นในมือของเขาสั่นเทา สายตาของเขากวาดไปทั่วสนามรบ เลือดของสหายของเขาหยดลงมาจากเคียวมรณะ ริบบิ้นของเทนโญวางศพที่บิดเบี้ยวลง และสัตว์อัญเชิญอื่นๆ ก็เหยียบย่ำร่างที่แหลกเหลวอยู่ใต้ฝ่าเท้า...

ทำไม... ทำไมถึงเหลือแค่ข้าคนเดียว?

คำตอบก็ถูกเปิดเผยอย่างรวดเร็ว

ชายในชุดคลุมสีดำค่อยๆ เดินเข้ามา ลากฮิวงะ ฮิซาชิ โดยมีอสูรเก้าหน้าที่น่าสะพรึงกลัวเก้าตนล้อมรอบพวกเขาราวกับองครักษ์ นินจาผู้รอดชีวิตเงยหน้าขึ้น สบเข้ากับหน้ากากจิ้งจอกที่กำลังมองลงมาที่เขา

"เนตรสีขาว..."

เสียงทุ้มลึกดังมาจากใต้หน้ากาก

"ข้าจะรับมันไป"

ชายในชุดคลุมสีดำหันเล็กน้อย เพื่อให้นินจาที่กำลังสั่นเทาได้เห็น "ของรางวัล" ในมือของเขา

"กลับไปบอกไรคาเงะ... ถ้าเขาต้องการแก้แค้นและทวงคืนเนตรสีขาว... ก็มาหาข้าที่แคว้นไฟ ข้าจะรอเจ้าคนเถื่อนนั่นอยู่"

ก่อนที่เขาจะพูดจบ ลมกระโชกแรงก็พัดขึ้นมาจากพื้นดิน! ผู้รอดชีวิตหลับตาลงโดยสัญชาตญาณ และเมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง—

เหลือเพียงทุ่งศพบนที่ราบว่างเปล่า ชายในชุดคลุมสีดำ สัตว์อัญเชิญ เชลยฮิวงะ... ทั้งหมดได้หายไปอย่างไร้ร่องรอย ทิ้งไว้เพียงกลิ่นคาวเลือดและรอยลากลึกบนพื้นดิน พิสูจน์ถึงความจริงของทุกสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น

นินจาผู้รอดชีวิตยืนตะลึงอยู่นาน แล้วก็วิ่งอย่างบ้าคลั่งไปยังคุโมะงาคุเระ เหมือนสุนัขป่าที่หนีเอาชีวิตรอด

จบตอน