ตอนที่ 22 ชายสวมหน้ากากปริศนา

กาลเวลาไหลผ่านดั่งสายน้ำ และในไม่ช้า หมู่บ้านโคโนฮะก็ได้ต้อนรับเหตุการณ์สำคัญสองอย่างที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

ข่าวของเหตุการณ์แรกแพร่กระจายไปทั่วทั้งหมู่บ้าน—คณะผู้แทนจากหมู่บ้านคุโมะงาคุเระแห่งแคว้นสายฟ้าได้เดินทางมาถึงอย่างเป็นทางการ และทั้งสองแคว้นก็ได้เริ่มการเจรจาเป็นพันธมิตรกัน

ชาวบ้านตามท้องถนนและตรอกซอกซอยต่างก็มีรอยยิ้มแห่งความสุขบนใบหน้า พวกเขาอาจไม่เข้าใจการต่อสู้แย่งชิงอำนาจในการเจรจาทางการทูต แต่คำว่า "พันธมิตร" สำหรับพวกเขานั้นหมายถึงสันติภาพและความมั่นคง ร้านค้าต่างๆ แขวนป้ายผ้าหลากสีสัน และธุรกิจที่ร้านอิซากายะก็คึกคักกว่าปกติ ทั้งโคโนฮะจมอยู่ในบรรยากาศแห่งการเฉลิมฉลอง

เมื่อเทียบกันแล้ว เหตุการณ์อีกอย่างหนึ่งดูเหมือนจะไม่มีนัยสำคัญ—ฮินาตะ ลูกสาวคนโตของตระกูลหลักฮิวงะ เฉลิมฉลองวันเกิดครบรอบสามขวบของเธอ นี่ควรจะเป็นวันที่น่าปิติยินดี แต่กลับมาพร้อมกับประเพณีที่โหดร้าย: เนจิแห่งตระกูลสาขาจะถูกประทับอักขระต้องสาปปักษาในกรงในวันเดียวกันนี้ นับจากนั้นเป็นต้นไป ชีวิตของเด็กคนนี้จะไม่เป็นของเขาอีกต่อไป จุดประสงค์เดียวในชีวิตของเขาคือการปกป้องลูกสาวคนโตของตระกูลหลัก

เมื่อนารูโตะได้ยินข่าวทั้งสองนี้ เขาก็เข้าใจว่าเรื่องต่างๆ กำลังจะเริ่มต้นขึ้น แผนการสมคบคิดของหมู่บ้านคุโมะงาคุเระ, การเสียสละของฮิซาชิ—ทุกอย่างกำลังดำเนินไปตามเส้นทางของเรื่องราวดั้งเดิม

ในที่สุดมันก็เกิดขึ้นแล้วสินะ...?

แต่แล้ว ปัญหาร้ายแรงก็ผุดขึ้นในใจของนารูโตะ แม้ว่าเขาจะสกัดขบวนรถของหมู่บ้านคุโมะงาคุเระและช่วยฮิซาชิไว้ได้ แต่จะเกิดอะไรขึ้นถ้าตระกูลหลักฮิวงะยืนกรานที่จะสละชีวิตฮิซาชิเพื่อระงับเหตุการณ์นี้? ด้วยธรรมชาติที่กดขี่ของอักขระต้องสาปปักษาในกรง เพียงแค่ความคิดเดียวจากตระกูลหลักก็สามารถฆ่าฮิซาชิได้ในทันที

เขาควรจะแทรกซึมเข้าไปในตระกูลฮิวงะและจัดการน็อคหรือฆ่าทูตของหมู่บ้านคุโมะงาคุเระโดยตรงเลยดีไหม? แต่หมู่บ้านคุโมะงาคุเระจะยอมปล่อยเรื่องนี้ไปง่ายๆ เหรอ?

นารูโตะเอามือสางผมอย่างหงุดหงิด ถ้าเขาสามารถใช้โซ่ผนึกวัชระเพื่อกดการทำงานของอักขระต้องสาปปักษาในกรงไว้ชั่วคราวได้ บางทีเขาอาจจะซื้อเวลาให้ฮิซาชิได้บ้าง...

ขณะที่เขากำลังจมอยู่ในความคิด เสียงแจ้งเตือนของระบบก็ดังขึ้นในใจของเขาทันที

"ติ๊ง!"

"ตรวจพบเหตุการณ์สำคัญดั้งเดิม: ภารกิจหลัก 'การตายของฮิซาชิ' ถูกเปิดใช้งาน"

"เป้าหมายภารกิจ: สกัดขบวนรถของหมู่บ้านคุโมะงาคุเระและเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของฮิวงะ ฮิซาชิ"

"รางวัลภารกิจ: ปลดล็อกช่องกาชาหมื่นภพและได้รับความสามารถสแตนด์ 'เครซี่ ไดมอนด์'"

หนึ่งวันต่อมา ข่าวก็ได้ระเบิดขึ้นในหมู่บ้านโคโนฮะ แพร่กระจายไปทั่วทั้งหมู่บ้าน เหตุการณ์ที่คณะผู้แทนของหมู่บ้านคุโมะงาคุเระพยายามลักพาตัวลูกสาวคนโตของตระกูลหลักฮิวงะและถูกฆ่าตายคาที่โดยฮิวงะ ฮิอาชิ ได้บานปลายอย่างรวดเร็วจนกลายเป็นวิกฤตทางการทูตที่สามารถก่อให้เกิดสงครามได้

"ได้ยินไหม? ไอ้พวกบ้าจากคุโมะงาคุเระนั่นมันแว้งกัดกลับ!"

"พวกมันบอกว่าโคโนฮะฆ่าทูตของพวกเขาอย่างไม่เป็นธรรม..."

"นั่นมันหน้าไม่อายเกินไปแล้ว!"

ตามท้องถนนและตรอกซอกซอย ชาวบ้านต่างพูดคุยกันอย่างขุ่นเคือง ในร้านเหล้า เหล่านินจาทุบกำปั้นลงบนโต๊ะ และเหล่าพ่อค้าก็โกรธเกรี้ยว แต่ภายใต้คลื่นแห่งความโกรธนี้ กระแสของความไม่สบายใจก็คุกรุ่น—ผู้คนกลัวสงคราม กลัวคำพูดที่แข็งกร้าวที่ทูตของหมู่บ้านคุโมะงาคุเระทิ้งไว้ก่อนจากไป

หลังจากนั้น ก็มีการประชุมระหว่างเหล่าเฒ่าแก่ของโคโนฮะและตระกูลฮิวงะ ผลลัพธ์ก็เป็นไปตามเรื่องราวดั้งเดิมทุกประการ: ภายใต้แรงกดดันจากสองเฒ่าหัวโบราณ โฮมุระและโคฮารุ ตระกูลฮิวงะถูกบังคับให้ต้องเสียสละ และจากนั้นตระกูลหลักก็ได้เสนอให้ฮิซาชิเป็นแพะรับบาป

เงื่อนไขของหมู่บ้านคุโมะงาคุเระนั้นชัดเจน—ผู้กระทำผิดจะต้องถูกส่งตัวไปให้ไรคาเงะทั้งเป็นเพื่อ "รับการตัดสิน" เบื้องหลังวาทศิลป์ที่ฟังดูสูงส่งนี้ ทุกคนต่างรู้ดีถึงวัตถุประสงค์ที่แท้จริงของพวกเขา: ผู้ใช้เนตรสีขาวที่สมบูรณ์

เมื่อฮิซาชิที่ถูกปิดตา ถูกนินจาเมฆคุมตัวออกจากประตูหลักของโคโนฮะ ผู้มุงดูบางคนก็ร่ำไห้ บางคนก็สาปแช่ง และส่วนใหญ่ก็เพียงแค่มองดูอย่างเงียบงัน ขบวนแห่ค่อยๆ เคลื่อนตัวออกไป จนในที่สุดก็หายลับไปตามถนน

——————————

หมู่บ้านโคโนฮะ, ห้องน้ำสาธารณะ

นารูโตะยืนอยู่ในห้องน้ำ ประสานอินอย่างรวดเร็ว

"คาถาแยกเงา"

ด้วยเสียง "ปัง" เบาๆ เด็กชายผมทองที่เหมือนกันอีกคนก็ปรากฏตัวขึ้นข้างๆ เขา ร่างแยกเงาขยิบตาให้เขา ทำเครื่องหมาย "โอเค" แล้วก็เดินอาดๆ ออกไปนอกประตู

เอาล่ะ... ฝากด้วยนะ

นารูโตะเงี่ยหูฟัง ได้ยินเสียงฝีเท้าแผ่วเบาของนินจาหน่วยลับอันบุอยู่ข้างนอก—แน่นอน พวกที่รับผิดชอบในการสอดแนมร่างสถิตได้ติดตามร่างแยกเงาไปทันที

ตอนนี้แหละโอกาสของฉัน!

เขาประสานอินคาถาแปลงกายอย่างรวดเร็ว ร่างของเขาก็พร่าเลือน และในพริบตา เขาก็แปลงร่างเป็นชาวบ้านที่ไม่เด่นสะดุดตา—ผมสั้นสีดำ ดวงตาที่เหนื่อยล้าเล็กน้อย สวมเสื้อผ้าหยาบๆ ธรรมดา คนแบบนี้มีอยู่ทั่วไปในโคโนฮะและจะไม่ดึงดูดความสนใจใดๆ

——————————

ชานเมืองโคโนฮะ, ริมป่า

หลังจากยืนยันว่าไม่มีใครอยู่รอบๆ นารูโตะก็คลายคาถาแปลงกาย กลับคืนสู่รูปลักษณ์เดิมของเขา เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ และหยิบการ์ดเรืองแสงสีม่วงออกมาจากมิติระบบ—【การ์ดประสบการณ์แม่แบบอุซึมากิ เมนมะ】

การ์ดให้ความรู้สึกอุ่นเล็กน้อยในฝ่ามือของเขา แล้วก็ซึมซาบเข้าไปในผิวของเขาราวกับละลายหายไป ในทันที กระแสจักระที่ไม่คุ้นเคยก็พัดผ่านไปทั่วทั้งร่างกายของเขา นารูโตะรู้สึกว่ากระดูกและกล้ามเนื้อของเขากำลังถูกปรับเปลี่ยนโครงสร้าง รูปร่างของเขาก็สูงขึ้นอย่างรวดเร็ว และเสื้อผ้าของเขาก็ถูกแทนที่ด้วยเสื้อคลุมอันเป็นเอกลักษณ์

ความรู้สึกนี้... มันช่างน่าอัศจรรย์จริงๆ

เขามองลงไปที่มือของเขา—เรียวยาว, ทรงพลัง, เป็นร่างกายของผู้ใหญ่โดยสมบูรณ์ เขายกมือขึ้นสัมผัสใบหน้า ปลายนิ้วของเขาสัมผัสกับหน้ากากที่เย็นเยียบ

แม้แต่ผมของฉันก็ยังกลายเป็นสีดำ...

สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจยิ่งกว่านั้นคือ ความรู้สึกของจักระจิ้งจอกเก้าหางที่ชัดเจนซึ่งเขามีอยู่เดิมได้หายไป มันไม่ได้ถูกกดไว้ มันราวกับว่าไม่มีอยู่เลย

นี่คือพลังของเมนมะงั้นเหรอ...?

ภายใต้หน้ากาก ริมฝีปากของนารูโตะโค้งขึ้นเล็กน้อย "ถ้างั้น... ก็ถึงเวลาสั่งสอนไอ้พวกบ้าจากคุโมะงาคุเระนั่นแล้ว"

"ฟุ่บ—"

เมื่อลมกระโชกพัดมา ร่างสีดำก็หายไปจากจุดนั้นในทันที ทิ้งไว้เพียงใบไม้ร่วงสองสามใบที่ค่อยๆ ปลิวลงมาในอากาศ

จบตอน