ตอนที่ 21 เหตุการณ์เริ่มต้นขึ้น

ชีวิตของนารูโตะค่อยๆ เข้าสู่จังหวะที่มั่นคง ทุกเช้า จะมีคนเห็นร่างของนารูโตะวิ่งอยู่บนถนนของหมู่บ้านโคโนฮะแล้ว ฝึกฝนวิชากระบวนท่าของเขาโดยมีเป้าหมายที่ชัดเจนในใจ

"วันนี้ ฉันจะต้องได้เจอวัยหนุ่ม... อาจารย์ไกให้ได้"

นารูโตะจะคาดหวังเรื่องนี้ทุกวัน เขาจินตนาการถึงฉากที่ชายคิ้วหนาในชุดจั๊มสูทสีเขียวกระโดดออกมาจากมุมถนนอย่างกะทันหัน พร้อมตะโกนอย่างกระตือรือร้นว่า "นี่แหละคือวัยหนุ่ม!"

อย่างไรก็ตาม หลังจากผ่านไปหลายวัน ไม่เพียงแต่เขาจะไม่เห็นตัวไกเอง แต่เขายังไม่ได้ยินแม้แต่เสียงตะโกนอันเป็นเอกลักษณ์ของเขาเลย

ดูเหมือนว่าเขาจะออกไปทำภารกิจ... นารูโตะได้ข้อสรุปนี้ด้วยความผิดหวังเล็กน้อย

ในช่วงบ่าย นารูโตะจะปรากฏตัวตรงเวลาที่ลานโล่งชานป่าโคโนฮะเสมอ ที่นี่ได้กลายเป็นสนามฝึกที่เขาและซัทสึกิตกลงกันไว้

ที่น่าประหลาดใจคือ ในตอนแรกเขาคิดว่าในฐานะคุณหนูของตระกูลอุจิฮะ การที่ซัทสึกิจะแอบออกมาได้สองหรือสามครั้งต่อสัปดาห์ก็ถือว่าดีมากแล้ว แต่ความเป็นจริงคือ—สามารถเห็นเธอที่นั่นได้อย่างน้อยห้าวันจากทั้งสัปดาห์เจ็ดวัน

ดูเหมือนว่าเธอจะโน้มน้าวโฮคาเงะรุ่นที่สามได้สำเร็จ

ทางฝั่งซัทสึกิก็มีความสับสนคล้ายกัน หลังจากที่เธอกับนารูโตะแยกทางกันกลับบ้านในวันนั้น พ่อของเธอ อุจิฮะ ฟุงาคุ ที่ปกติจะเข้มงวด ก็เรียกเธอเข้าไปในห้องหนังสืออย่างไม่เคยเป็นมาก่อน

"ซัทสึกิ เจ้าได้เพื่อนที่ดีมาก" น้ำเสียงของฟุงาคุอ่อนโยนกว่าปกติมาก "จากนี้ไปเจ้าสามารถไปฝึกกับเขาได้บ่อยขึ้น"

ขณะที่ซัทสึกิกำลังดีใจกับการยอมรับของพ่อ ฟุงาคุก็เสริมเงื่อนไขที่แปลกประหลาดเข้ามา "แต่จำไว้ อย่าพูดเรื่องนี้กับสมาชิกตระกูลคนอื่น" เขาเน้นย้ำ "รวมถึงพี่สาวของเจ้า อิทาจิด้วย"

ใบหน้าเล็กๆ ของซัทสึกิเต็มไปด้วยความสับสน เดิมทีเธอวางแผนที่จะหาโอกาสแนะนำพี่สาวของเธอให้นารูโตะรู้จัก แต่เมื่อเห็นสีหน้าที่เคร่งขรึมของพ่อ เธอก็ยังคงพยักหน้าอย่างเชื่อฟัง

นี่เป็นครั้งแรกที่พ่อของเธอผู้ซึ่งปกติไม่เคยยิ้มแย้มได้สั่งสอนเธอเกี่ยวกับบางสิ่งอย่างชัดเจน แม้ว่าเธอจะไม่เข้าใจว่าทำไม แต่เธอก็ตัดสินใจที่จะปฏิบัติตามข้อตกลงนี้

แต่... พี่สาวของเธอก็ใช้เวลากับที่บ้านน้อยลงเรื่อยๆ พี่สาวที่เคยฝึกชูริเคนกับเธอและบางครั้งก็พาเธอไปกินดังโงะ ตอนนี้สามารถเห็นได้เพียงช่วงสั้นๆ ในตอนเช้าตรู่เท่านั้น

บางครั้งซัทสึกิจะจงใจตื่นแต่เช้าเพียงเพื่อจะได้กินอาหารเช้ากับพี่สาวในช่วงเวลาสั้นๆ "ช่วงนี้พี่สาวไม่ว่างเหรอคะ?" ซัทสึกิถามอิทาจิในเช้าวันหนึ่ง ขณะที่เธอกำลังผูกที่คาดหน้าผาก

อิทาจิหันกลับมา คุกเข่าลง และใช้นิ้วจิ้มหน้าผากของน้องสาวอย่างอ่อนโยนตามปกติ "ขอโทษนะ ซัทสึกิ ช่วงนี้พี่มีภารกิจเยอะมาก" น้ำเสียงของเธอยังคงอ่อนโยน แต่ดวงตาของเธอกลับแฝงไปด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อนซึ่งซัทสึกิไม่สามารถถอดรหัสได้ "เมื่อไหร่ที่พ้นช่วงยุ่งๆ นี้ไปแล้ว พี่จะกลับมาฝึกกับเจ้านะ โอเคไหม?"

ซัทสึกิพยักหน้าอย่างเชื่อฟัง โดยไม่รู้ว่าพี่สาวของเธอ—อุจิฮะ อิทาจิ ซึ่งอายุเพียงเจ็ดขวบ—ได้กลายเป็นจูนินแล้วและเริ่มปฏิบัติภารกิจนินจาที่แท้จริง ร่างเหล่านั้นที่รีบวิ่งออกจากบ้านในตอนเช้าตรู่กำลังมุ่งหน้าไปยังจุดนัดพบภารกิจ

อย่างไรก็ตาม น่าแปลกที่ซัทสึกิไม่ได้รู้สึกผิดหวังเหมือนอย่างเคย เพราะทุกบ่าย เมื่อเธอมาถึงลานโล่งในป่า เธอก็จะเห็นเด็กชายผมทองอยู่เสมอ นารูโตะดูเหมือนจะอยู่ที่นั่นตลอดเวลา ไม่ว่าจะกำลังฝึกประสานอินหรือกำลังค้นคว้าเทคนิคคาถานินจาใหม่ๆ

"โย่ วันนี้เธอมาเร็วกว่าเมื่อวานอีกนะ!" นารูโตะจะทักทายเธอด้วยพลังงานที่ไร้ขีดจำกัดเช่นนี้เสมอ

ในช่วงเวลาที่อยู่กับนารูโตะ ซัทสึกิได้ค้นพบความรู้สึกสบายใจที่เธอไม่เคยมีมาก่อน ภายในตระกูลอุจิฮะ เด็กในวัยเดียวกับเธอบางคนยังไม่ได้เริ่มการฝึกอย่างเป็นทางการ ขณะที่บางคนก็แทบไม่มีพรสวรรค์เลย

และสมาชิกตระกูลเหล่านั้นที่เริ่มฝึกแล้วก็มีแต่พวกที่เย่อหยิ่งและอวดดีในพรสวรรค์ของตน หรือไม่ก็ทำหน้าเคร่งขรึมเป็นผู้ใหญ่ตลอดเวลา

การรับมือกับคนพวกนั้นมันเหนื่อย...

ซัทสึกิเคยคิดแบบนี้มากกว่าหนึ่งครั้ง แต่มันแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิงเมื่อเธออยู่กับนารูโตะ—เขาจะตั้งใจฟังเธอ ยินดีกับความก้าวหน้าของเธออย่างจริงใจ และที่สำคัญที่สุด เขาไม่เคยมองเธอด้วยสายตาที่ว่า "อุจิฮะควรจะเป็นอย่างนั้นอย่างนี้"

ถ้านารูโตะรู้ความคิดของซัทสึกิ เขาคงอดไม่ได้ที่จะบ่นออกมาแน่ๆ การปล่อยให้ซึนเดเระสองคนมามีปฏิสัมพันธ์กันไม่ใช่ความคิดที่ดีเลย

มันคือการผสมผสานระหว่างพรสวรรค์ที่ยอดเยี่ยมและนิสัยที่เอาใจใส่ของนารูโตะที่ทำให้ซัทสึกิเพลิดเพลินกับช่วงเวลาที่อยู่กับเขามากขึ้นเรื่อยๆ

หลังจากการฝึกในช่วงบ่าย พวกเขาจะเก็บอุปกรณ์นินจาและนั่งริมทะเลสาบ แบ่งปันเบนโตะที่นารูโตะเตรียมมา ซัทสึกิรักช่วงเวลานี้มากที่สุด—ความเหนื่อยล้าจากการฝึกค่อยๆ จางหายไป ถูกแทนที่ด้วยความพึงพอใจที่มาจากอาหารอร่อย

"นี่ ซัทสึกิ ความฝันของเธอคืออะไรเหรอ?" นารูโตะถามอย่างไม่ใส่ใจในวันหนึ่ง ขณะกำลังกัดข้าวปั้น

ซัทสึกิตอบโดยไม่ลังเล: "แน่นอนว่าคือการเหนือกว่าพี่สาวของฉันและกลายเป็นนินจาที่ตระกูลอุจิฮะภาคภูมิใจ!" นี่คือความเชื่อที่เธอถูกปลูกฝังมาตั้งแต่เด็ก และเป็นแรงจูงใจในการฝึกฝนอย่างขยันขันแข็งทุกวันของเธอ

นารูโตะพยักหน้าอย่างครุ่นคิดและถามต่อ "แล้วหลังจากนั้นล่ะ? เธอจะทำอะไรหลังจากที่เหนือกว่าพี่สาวของเธอแล้ว?"

ซัทสึกิตะลึงไป เธอไม่เคยพิจารณาคำถามนี้มาก่อน ในโลกทัศน์ที่เรียบง่ายของเธอ การแข็งแกร่งขึ้นคือเป้าหมายสุดท้าย มันคือทุกสิ่งทุกอย่าง

"ตาเธอแล้ว" เธอเปลี่ยนเรื่องอย่างค่อนข้างลุกลี้ลุกลน "ความฝันของเธอคืออะไร?"

นารูโตะมองไปที่ทะเลสาบที่ส่องประกายระยิบระยับ "ฉัน... ฉันเดาว่าฉันหวังว่าจะสามารถปกป้องสิ่งที่ฉันอยากจะปกป้องได้ในยามอันตรายในอนาคต"

คำตอบนี้ทำให้ซัทสึกิสับสน ในความคิดของเธอ ความฝันควรจะเป็นรูปธรรมและชัดเจน เช่น "การได้เป็นโฮคาเงะ"

แต่เมื่อเธอหันไปมองนารูโตะ เธอกลับพบว่าใบหน้าด้านข้างของเขาดูจริงจังเป็นพิเศษในแสงอาทิตย์อัสดง และเงาสะท้อนของเธอก็มองเห็นได้ในดวงตาสีฟ้าของเขา

ด้วยเหตุผลบางอย่าง ซัทสึกิรู้สึกว่าแก้มของเธอร้อนผ่าวขึ้นมาทันที เธอไม่เข้าใจว่าความรู้สึกแปลกๆ นี้มาจากไหน รู้เพียงว่าหัวใจของเธอจะเต้นเร็วขึ้นเสมอเมื่อเธออยู่กับนารูโตะตามลำพัง

นารูโตะไม่รู้เลยว่าเขาได้ทำให้หัวใจของเด็กหญิงตัวเล็กๆ สั่นไหวโดยไม่ได้ตั้งใจ สำหรับเขาแล้ว การมีปฏิสัมพันธ์กับซัทสึกิในตอนแรกก็เป็นเพียงเพื่อการได้รับแต้มระบบเท่านั้น แต่เมื่อเวลาผ่านไป เด็กหญิงอุจิฮะซึนเดเระคนนี้ก็เรียบง่ายและน่ารัก และช่วงเวลาที่ใช้ร่วมกับเธอก็กลายเป็นเรื่องสนุกสนาน

จนกระทั่งเย็นวันหนึ่ง ขณะที่พวกเขากำลังแยกทางกัน เสียงแจ้งเตือนของระบบที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นในใจของนารูโตะทันที

【ขอแสดงความยินดี โฮสต์: ท่านได้สร้างสายสัมพันธ์ (ระดับ 5) กับตัวละครดั้งเดิม "อุจิฮะ ซาสึเกะ"!】

【แต้มที่ได้รับ: 500 แต้ม!】

นารูโตะตกใจไปชั่วขณะ ไม่คาดคิดว่าซัทสึกิจะสามารถ 'พิชิต' ได้อย่างช้าๆ ผ่านการมีปฏิสัมพันธ์ ตามเนื้อเรื่องดั้งเดิม เขาและซัทสึกิจะสร้างสายสัมพันธ์เช่นนี้ได้ก็ต่อเมื่อสำเร็จการศึกษาจากโรงเรียนนินจาแล้ว แต่ตอนนี้ ความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดเหมือนเพื่อนสมัยเด็กก็ได้ก่อตัวขึ้นระหว่างพวกเขาทั้งสองแล้ว

สำหรับอีกคนหนึ่ง ทุกคืน นารูโตะจะนั่งบนเตียง หลับตาลง และจิตสำนึกของเขาก็จะจมดิ่งลงไปในพื้นที่ผนึก กลิ่นอายที่ชื้นแฉะและหนาวเย็นจะซัดสาดเข้าหาเขา แต่นารูโตะก็คุ้นเคยกับมันมานานแล้ว

"คุรามะ ฉันมาแล้ว!" นารูโตะเดินไปยังลูกกรงเหล็กยักษ์อย่างร่าเริง

คุรามะยกเปลือกตาขึ้นอย่างเกียจคร้าน หางทั้งเก้าของมันแกว่งไกวไปมาอย่างไม่ใส่ใจ: "วันนี้เจ้าเอาเรื่องน่าเบื่ออะไรมาอีก?" แม้ว่าน้ำเสียงของเขาจะเย็นชา แต่ดวงตาของอสูรก็เหลือบมองกระดาษในมือของนารูโตะโดยไม่สมัครใจ

"วันนี้เป็นตอนที่น่าตื่นเต้นเลยนะ!" นารูโตะชูบทที่เขียนด้วยลายมือล่าสุดขึ้นมาราวกับเป็นสมบัติ "ในที่สุดเสี่ยวฮั่วฮั่วก็จะบุกนิกายหยุนหลานแล้ว!"

และเป็นเช่นนี้ ทุกคืน นารูโตะจะมาพูดคุยกับคุรามะตรงเวลา บางครั้งเขาจะเล่าเหตุการณ์ที่น่าสนใจในแต่ละวัน และบางครั้งเขาก็จะเขียน "สัประยุทธ์ทะลุฟ้า" ที่เขียนด้วยลายมือของเขาต่อไป

จนกระทั่งเย็นวันหนึ่ง นารูโตะที่เหนื่อยล้าจากการค้นคว้าวิชานินจาธาตุน้ำที่เพิ่งได้มาใหม่ ลืมที่จะไปยังพื้นที่ผนึก เย็นวันต่อมา เมื่อเขาปรากฏตัวตามปกติ เขาก็ได้รับการต้อนรับด้วยแผ่นหลังที่เย็นชาของคุรามะ

"คุรามะ?" นารูโตะเรียกอย่างหยั่งเชิง

จิ้งจอกยักษ์ยังคงไม่เคลื่อนไหว มีเพียงปลายหางของมันที่สะบัดอย่างไม่อดทน

"เมื่อวานวิชานินจานั่นมันซับซ้อนเกินไป ฉันฝึกจนดึกมากเลย..." นารูโตะอธิบาย พลางเกาหัว

"หึ ผู้เฒ่าอย่างข้าไม่สนใจหรอกว่าเจ้าจะมาหรือไม่มา" ในที่สุดคุรามะก็พูดขึ้น เสียงของเขาบูดบึ้งอย่างชัดเจน "ก็ดีเหมือนกัน ข้าชอบความสงบ"

นารูโตะกำลังจะเกลี้ยกล่อมสัตว์หางซึนเดเระต่อไปเมื่อเสียงแจ้งเตือนของระบบดังขึ้นในใจของเขาทันที

【ขอแสดงความยินดี โฮสต์: ท่านได้สร้างสายสัมพันธ์ (ระดับ 3) กับตัวละครดั้งเดิม "คุรามะ"!】

【รางวัล: ได้รับ 400 แต้ม!】

นารูโตะแทบจะระเบิดหัวเราะออกมา กลายเป็นว่าเจ้าจิ้งจอกยักษ์ไม่ได้โกรธจริงๆ แค่งอนเท่านั้นเอง เขาฉลาดพอที่จะไม่เปิดโปง แต่กลับนั่งลงตามปกติและเริ่มเล่าเรื่องบทใหม่

เป็นเช่นนั้น แต้มของนารูโตะก็เพิ่มขึ้นอีก 1600 แต้ม เขาทำการเปิดสิบครั้งอย่างกระตือรือร้น และแม้ว่าเขาจะไม่ได้รางวัลสีม่วงหรือสีทองที่เขาปรารถนา เขาก็ยังคงได้รับของมากมาย

การปรับตัวของจักระธาตุดินและความเชี่ยวชาญในการแปลงคุณสมบัติ—นี่ทำให้คุณสมบัติจักระของเขาเพิ่มขึ้นเป็นสี่ประเภท

ปริมาณจักระสำรองเทียบเท่ากับครึ่งหนึ่งของคาคาชิ—เขาได้รับปริมาณจักระ "ครึ่งคาคาชิ" อย่างน่าอัศจรรย์

นอกจากนี้ยังมีพรสวรรค์ด้านคาถาผนึกเพิ่มขึ้น 20% และเงินสกุลสากลจากโลกของนารูโตะอีกกองใหญ่

จบตอน