ตอนที่ 16 ลูกไม้หล่นไม่ไกลต้น

แสงสุดท้ายของอาทิตย์อัสดงย้อมป่าทั้งผืนเป็นสีแดง ห่อหุ้มร่างเล็กๆ สองร่างไว้ในแสงสีทองแดงอันอบอุ่น

เสื้อผ้าของพวกเขาเต็มไปด้วยฝุ่นและใบไม้ และใบหน้าเล็กๆ ของพวกเขาก็เปรอะเปื้อนไปด้วยดิน—ร่องรอยที่หลงเหลือจากการตกจากต้นไม้ครั้งแล้วครั้งเล่า

ต้นไม้ใหญ่สองต้นตรงหน้าพวกเขาเต็มไปด้วยรอยที่สลักด้วยคุไน

แต่ละรอยบันทึกความก้าวหน้าของพวกเขา จากที่ในตอนแรกสามารถปีนได้ถึงเพียงกลางต้น จนกระทั่งตอนนี้เกือบจะถึงยอดแล้ว

ในระหว่างการฝึกฝนซ้ำๆ นารูโตะได้สอนเคล็ดลับที่ฮารุโนะ ซากุระเชี่ยวชาญในภาคดั้งเดิมให้กับซัทสึกิ: การรักษาสภาพจิตใจให้สงบ

ด้วยการจดจ่อจิตใจไปที่ต้นไม้ ความเร็วในการก้าวหน้าของพวกเขาทั้งสองจึงเกินกว่าต้นฉบับไปมาก และพวกเขาไม่ต้องรอจนถึงรุ่งสางเพื่อที่จะเชี่ยวชาญมัน ไม่เหมือนกับสมาชิกสองคนของทีม 7 ในตอนนั้น

ซัทสึกิยืนอยู่ใต้ต้นไม้ ผมยาวสีดำของเธอแนบติดกับแก้มด้วยเหงื่อ

เธอสัมผัสถึงการไหลของจักระภายในร่างกายของเธอ

หลังจากพยายามมาหลายครั้ง ในที่สุดเธอก็พบความรู้สึกสมดุลที่ละเอียดอ่อนนั้น

ตอนนี้แหละ!

กดความตื่นเต้นในใจลง เธอพยายามทำใจให้สงบ

เธอจดจ่อความสนใจทั้งหมดไปที่ลำต้นของต้นไม้ สัมผัสถึงความรู้สึกที่ละเอียดอ่อนของจักระที่พุ่งพล่านจากฝ่าเท้าของเธอ

"ต็อก, ต็อก, ต็อก"

ด้วยเสียงฝีเท้าที่เบาเป็นชุด ซัทสึกิวิ่งขึ้นไปบนลำต้นของต้นไม้ที่ตั้งตรงอย่างมั่นคง

ครั้งนี้ การควบคุมจักระของเธอราบรื่นกว่าที่เคยเป็นมา ทุกย่างก้าวเกาะติดกับเปลือกไม้อย่างสมบูรณ์แบบ โดยไม่มีการสูญเปล่าแม้แต่น้อย

ขณะที่เธอกระโดดขึ้นไปบนกิ่งไม้ที่สูงที่สุดอย่างแผ่วเบา แสงสุดท้ายของอาทิตย์อัสดงก็สาดส่องลงบนใบหน้าเล็กๆ ของเธอพอดี

ซัทสึกิมองลงไปที่ต้นไม้อย่างตื่นเต้น—เธอทำสำเร็จแล้ว!

ทันใดนั้น เสียง "ซวบซาบ" ก็ดังมาจากต้นไม้อีกต้น

ซัทสึกิหันศีรษะไปเห็นนารูโตะก็ทำภารกิจทั้งหมดสำเร็จอย่างหมดจดและมีประสิทธิภาพเช่นกัน เขาลงมายืนบนกิ่งไม้ที่อยู่ติดกันด้วยการตีลังกาอย่างสง่างาม

ผมสีทองของเขาเปล่งประกายในแสงอาทิตย์อัสดง และดวงตาสีฟ้าของเขาก็เต็มไปด้วยรอยยิ้ม

นารูโตะก็ทำสำเร็จเช่นกัน แต่ซัทสึกิคิดในใจว่าเธอไปถึงยอดไม้ก่อนเขาหนึ่งก้าว ทำให้การแข่งขันครั้งนี้เป็นชัยชนะของเธอ!

"นี่! นารูโตะ!" เธอหันกลับมา รอยยิ้มสดใสเบ่งบานบนใบหน้าเล็กๆ ของเธอ "การแข่งขันครั้งนี้ฉันชนะนะ! เป็นไงล่ะ ได้เห็นพลังของอุจิฮะแล้วหรือยัง?"

นารูโตะยืนอยู่บนกิ่งไม้ที่อยู่ติดกัน มองดูสีหน้าที่ภาคภูมิใจของซัทสึกิ

เหมือนลูกแมวที่หยิ่งทะนง ดวงตาสีดำที่เป็นประกายและความสุขที่ไม่ปิดบังของเธอเผยให้เห็นความปิติยินดีที่ไร้เดียงสาแบบเด็กๆ

รอยยิ้มแบบนี้... ไม่ค่อยได้เห็นบนใบหน้าของซาสึเกะในภาคดั้งเดิมเลย... รอยยิ้มที่บริสุทธิ์ซึ่งเกิดจากความสุข

นารูโตะที่ออมมือให้เธอ จงใจทำหน้าหงุดหงิด "สมกับเป็นอัจฉริยะของอุจิฮะจริงๆ การแข่งขันครั้งนี้ฉันแพ้แล้วล่ะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ริมฝีปากของซัทสึกิก็โค้งขึ้นไปอีก

"แต่ว่า~" น้ำเสียงของนารูโตะเปลี่ยนไป "อย่าเพิ่งได้ใจไปล่ะ มันก็แค่เฉียดฉิวเท่านั้นเอง"

เขาทำมือด้วยนิ้วโป้งและนิ้วชี้ แสดงถึงระยะห่างเล็กน้อย "รักษากำลังใจนี้ไว้แล้วก็พยายามเข้านะ ระวังอย่าให้ฉันแซงไปได้ล่ะ"

"แน่นอน! ฉันจะพยายามต่อไป! ฉันจะเหนือกว่าพี่สาวของฉันให้ได้! ฉันจะเป็นชิโนบิที่ทำให้ตระกูลของฉันภาคภูมิใจ!"

เมื่อฟังเสียงที่ภาคภูมิใจและไร้เดียงสาของซัทสึกิ นารูโตะก็สังเกตเห็นรายละเอียดอย่างหนึ่งในคำพูดของเธอ... "พี่สาว"

อะไรกัน... หรือว่าอิทาจิจะถูกเปลี่ยนเพศไปด้วย?

นารูโตะจำได้ว่าตอนที่เขาพบซัทสึกิครั้งแรก เธอก็ได้พูดถึงว่านี่คือสนามฝึกที่เธอใช้ร่วมกับพี่สาวของเธอ

เขาหวังว่าจะไม่มีคาคาชิเวอร์ชันเปลี่ยนเพศหรือสิบสองนินจาเวอร์ชันเปลี่ยนเพศตามมาทีหลังนะ แต่ถ้าคาคาชิถูกเปลี่ยนเพศ เธอจะมีความรู้สึกแบบนั้นกับโอบิโตะหรือเปล่า?

นารูโตะไม่อยากจะเห็นฉากนั้นจริงๆ

ทันใดนั้น ซัทสึกิก็เซขณะที่เธอลุกขึ้นยืน

ใบหน้าเล็กๆ ของเธอซีดเล็กน้อยจากความเหนื่อยล้า และนิ้วของเธอก็กำลำต้นของต้นไม้ไว้แน่น เห็นได้ชัดว่าเธอต้องการที่จะปีนลงมาและกลับสู่พื้นดิน แต่หลังจากฝึกฝนอย่างหนักมาตลอดบ่าย ขาของเธอก็อ่อนแรงไปบ้างแล้ว

"อ๊ะ!"

เสียงร้องอุทานดังขึ้นทำลายความเงียบ

เท้าของซัทสึกิลื่น และทั้งร่างของเธอก็เอนไปข้างหน้า

เธอพยายามรวบรวมจักระโดยสัญชาตญาณเพื่อเกาะติดกับลำต้นของต้นไม้ แต่ด้วยความตื่นตระหนก เธอไม่สามารถควบคุมมันได้อย่างแม่นยำเลย

ซัทสึกิรู้สึกวิงเวียน—เธอกำลังจะตก!

แย่แล้ว!

ร่างกายของนารูโตะเคลื่อนไหวเร็วกว่าความคิดของเขา

เขากระโดด และในขณะที่เขาร่วงลงมา เขาก็คำนวณมุมและความเร็วอย่างแม่นยำ กางแขนออกเพื่อรับร่างที่กำลังตกลงมา

ซัทสึกิหลับตาแน่น คาดการณ์ถึงความเจ็บปวดที่กำลังจะมาถึง

แต่ไม่คาดคิด เธอรู้สึกว่าตัวเองตกลงไปในอ้อมกอดที่ปลอดภัย

เมื่อลืมตาขึ้น สิ่งที่สบตากับเธอคือดวงตาสีฟ้าครามระยะใกล้ของนารูโตะ ที่เต็มไปด้วยความกังวล

นารูโตะใช้เท้าดันตัวเองออกจากลำต้นของต้นไม้ไปมาอย่างคล่องแคล่ว แต่ละครั้งที่สัมผัสก็ช่วยดูดซับแรงกระแทกจากการตกของพวกเขาได้อย่างแม่นยำ

"ฟุ่บ—"

ด้วยการลดแรงกระแทกครั้งสุดท้ายอย่างนุ่มนวล นารูโตะก็ลงมายืนบนพื้นอย่างมั่นคง ใบไม้ที่ร่วงหล่นอยู่แทบเท้าของเขาหมุนวนขึ้นไปกับกระแสลมก่อนที่จะค่อยๆ ปลิวลงมา

เขามองลงไปที่ซัทสึกิในอ้อมแขนของเขาและถามด้วยความห่วงใย "เกือบไปแล้วนะ เป็นอะไรหรือเปล่า? ไม่เจ็บใช่ไหม?"

ใบหน้าเล็กๆ ของซัทสึกิแทบจะซุกอยู่ในคอเสื้อของนารูโตะ เสียงของเธอแผ่วเบาราวกับเสียงยุงหึ่งๆ

"อือ... อือ..."

ตอนนั้นเองที่เธอเพิ่งจะตระหนักว่าท่านี้มันน่าอายแค่ไหน—ขดตัวอยู่ในอ้อมแขนของเขาราวกับลูกแมวที่ตกใจ

ซัทสึกิไม่รู้ว่าในโลกนินจา วิธีการช่วยชีวิตแบบนี้ไม่มีชื่อเรียกพิเศษ แต่ในอีกโลกหนึ่ง มันมีชื่อเรียกพิเศษว่า—'ท่าอุ้มเจ้าหญิง'

นารูโตะที่กังวลเกินไป ไม่ได้สังเกตเลยว่าเขาได้จำลองท่าช่วยชีวิตที่คลาสสิกที่สุดของพ่อตัวเองขึ้นมาโดยไม่ได้ตั้งใจ

เมื่อได้ยินซัทสึกิบอกว่าเธอไม่เจ็บ เขาก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก ค่อยๆ ย่อตัวลงและวางเด็กหญิงที่ปลายหูแดงก่ำจากอ้อมแขนของเขาลงบนพื้นอย่างนุ่มนวล

"คราวหน้าระวังกว่านี้นะ" นารูโตะตบไหล่ของซัทสึกิ "ถ้าเธอเจ็บขึ้นมาจริงๆ ผู้ใหญ่ที่บ้านต้องห้ามไม่ให้เธอมาที่สนามฝึกอีกแน่ๆ"

เท้าของซัทสึกิเซเล็กน้อยเมื่อสัมผัสพื้น และมือเล็กๆ ของเธอก็รีบคว้าลำต้นของต้นไม้ที่หยาบกร้านข้างๆ เธอไว้

เธอก้มศีรษะลง ผมยาวสีดำของเธอตกลงมา ปิดบังแก้มและหูที่แดงก่ำอยู่แล้วของเธอ

"อือ... ขอบคุณนะ..."

ตอนนั้นเองที่นารูโตะสังเกตเห็นพฤติกรรมที่ผิดปกติของซัทสึกิ หรือว่าเด็กคนนี้... เขิน?

เมื่อนึกย้อนกลับไปดีๆ ท่าช่วยชีวิตเมื่อครู่นี้มันก็ใกล้ชิดเกินไปจริงๆ

อย่างไรก็ตาม ในสายตาของเขา ซัทสึกิเป็นเพียงเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่ต้องการการดูแล และเขาไม่มีความคิดอื่นใดในใจ

ในทางตรงกันข้าม ร่างกายที่เป็นเด็กของเขาเองในบางครั้งก็ทำให้เขาไม่คุ้นเคยอย่างมาก

"...นั่น! ไปที่แม่น้ำกันเถอะ!" ซัทสึกิก็พูดเสียงดังขึ้นทันที ราวกับจะทำลายบรรยากาศที่น่าอึดอัด "ตอนนี้เราฝึกเสร็จแล้ว ถึงเวลาทดสอบผลลัพธ์แล้ว!"

เธอรีบหันหลังและวิ่งไปยังแม่น้ำ ผมยาวสีดำของเธอปลิวไสวอยู่ด้านหลัง ฝีเท้าของเธอยังคงไม่มั่นคงเล็กน้อย

นารูโตะยิ้มและเดินตามไป มองดูร่างเล็กๆ ที่อยู่ข้างหน้า

จบตอน