ตอนที่ 15 ฉากหนึ่งในอาคารโฮคาเงะ

ซัทสึกิพยักหน้าและพุ่งไปยังต้นโอ๊กหนาที่อยู่ใกล้เคียง ผมยาวสีดำของเธอสยายไปด้านหลัง ร่างเล็กๆ ของเธอวาดเส้นโค้งที่สง่างามในแสงแดด

"เปรี๊ยะ!"

ขณะที่เธอวิ่งขึ้นไปบนต้นไม้ได้ไม่ไกล ก็มีเสียงคมชัดดังขึ้น และเปลือกไม้ชิ้นใหญ่ก็แตกกระจายในทันทีที่เท้าของซัทสึกิสัมผัสกับลำต้น เธอรีบใช้คุไนสลักเครื่องหมายไว้เหนือจุดที่เสียหาย จากนั้นใช้แรงส่งตีลังกาและลงมายืนบนพื้น

ซัทสึกิเงยหน้าขึ้น เปรียบเทียบรอยสลักบนต้นไม้ทั้งสอง—รอยของเธอสูงกว่าของนารูโตะเล็กน้อย ประกายแห่งความสุขฉายแวบขึ้นในดวงตาของเธอเมื่อค้นพบสิ่งนี้ แต่ก็ถูกแทนที่ด้วยสีหน้าที่ขึงขังอย่างรวดเร็ว เธอไม่เคยรู้มาก่อนว่าการรักษาการส่งออกจักระให้คงที่นั้นยากเพียงนี้... เมื่อครู่นี้เธอถูกผลักออกมาก็เพราะเธออัดฉีดจักระเข้าไปมากเกินไป

ในขณะเดียวกัน นารูโตะก็เริ่มฝึกฝนของตัวเองเช่นกัน แม้ว่าระบบจะมอบความถนัดด้านไฟและความเชี่ยวชาญให้เขา แต่การฝึกปีนต้นไม้เป็นการทดสอบความสามารถที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิง มันเหมือนกับการที่สามารถใช้จักระปอกแอปเปิ้ลได้ ไม่ได้หมายความว่าเขาจะสามารถใช้จักระเดินไต่เชือกได้

หลับตาลงอย่างมีสมาธิ นารูโตะทบทวนเคล็ดลับของต้นฉบับในใจ ไม่ตื่นเต้นเกินไป... ไม่ยึดติดเกินไป... นารูโตะปรับลมหายใจของเขา จดจ่อจิตใจไปที่ต้นไม้

หลังจากนั้น ก็เหลือเพียงเสียงเสียดสีของเท้าที่ถูไถกับเปลือกไม้และเสียงคมชัดของคุไนที่สลักเข้าไปในลำต้นของต้นไม้ในป่า ร่างเล็กๆ ทั้งสองฝึกฝนอย่างตั้งอกตั้งใจ

ซัทสึกิวิ่งขึ้นไปบนต้นไม้อีกครั้ง คราวนี้เธอจงใจลดการส่งออกจักระลง แต่ผลของการระมัดระวังมากเกินไปคือ—ก่อนที่เธอจะไปถึงรอยสลัก จักระที่เท้าของเธอก็กระจายหายไป และเธอต้องรีบใช้คุไนเพื่อทรงตัว ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความไม่ยอมแพ้

เมื่อเห็นดังนั้น มุมปากของนารูโตะก็โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเล็กน้อย "ซาสึเกะ... ซัทสึกิ อยากจะแข่งกันไหม? ดูสิว่าใครจะปีนถึงยอดต้นไม้ได้ก่อนกัน?"

ซัทสึกิตกใจ แต่แล้วก็พูดอย่างภาคภูมิใจ "แน่นอน!" เธอสะบัดผมยาวของเธอ กลับไปที่ท่าเริ่มต้น "เดี๋ยวฉันจะแสดงพลังของอุจิฮะให้ดูเอง! ฉันชนะแน่นอน!"

ในห้องทำงานของอาคารโฮคาเงะ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นเพิ่งจะส่งอุจิฮะ ฟุงาคุกลับไป และตอนนี้นั่งอยู่ที่โต๊ะทำงานขนาดใหญ่ของเขา ควันจางๆ ลอยขึ้นจากไปป์ของเขา คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน

การตัดสินใจนี้... บางทีมันอาจจะเสี่ยงเกินไป...

โฮคาเงะรุ่นที่สามสูบไปป์เข้าลึกๆ ปล่อยให้ยาสูบที่ฉุนกึกเต็มปาก เขาได้เตือนตระกูลอุจิฮะไปแล้วและสั่งให้หน่วยลับอันบุเพิ่มการสอดแนมให้เข้มข้นขึ้น หากพบสัญญาณที่น่าสงสัยใดๆ ความเชื่อมโยงระหว่างนารูโตะและอุจิฮะ ซัทสึกิจะถูกตัดขาดทันที

แต่นี่ไม่ใช่เพียงเพื่อส่งเสริมความรู้สึกเป็นส่วนหนึ่งของหมู่บ้านในตัวนารูโตะเท่านั้น แต่ยังเป็นการให้โอกาสแก่ตระกูลอุจิฮะด้วย—โอกาสที่จะกลับมาเป็นส่วนหนึ่งของโคโนฮะอีกครั้ง แสงไฟในไปป์ของเขากระพริบไหว เหมือนกับอารมณ์ที่ลังเลของเขาในขณะนั้น

เจ้านั่น... น่าจะใกล้มาถึงแล้ว เขายิ้มอย่างขมขื่นและส่ายหัว เริ่มครุ่นคิดว่าจะรับมือกับการซักฟอกของเพื่อนเก่าของเขาอย่างไร

แน่นอน ไม่นานหลังจากนั้น ประตูห้องทำงานก็ถูกผลักเปิดออกอย่างรุนแรง แม้แต่มารยาทการเคาะประตูขั้นพื้นฐานก็ยังถูกละเลย ร่างที่มืดมนปรากฏขึ้นที่หน้าประตู ครึ่งใบหน้าของเขาถูกพันด้วยผ้าพันแผล ชุดกิโมโนสีเทาเข้มและชุดชั้นในสีขาวปกคลุมร่างกายที่ค่อมเล็กน้อยแต่แข็งแรง

"ความมืดแห่งโลกนินจา" ชิมูระ ดันโซ

โฮคาเงะรุ่นที่สามไม่ได้เงยหน้าขึ้นมองด้วยซ้ำ ยังคงตรวจสอบเอกสารในมือต่อไป "มีอะไร ดันโซ? ข้าจำไม่ได้ว่าเรียกเจ้ามา"

ใบหน้าของดันโซยิ่งมืดมนลง เขาเดินตรงมาที่โต๊ะ ไม้เท้าของเขากระแทกพื้นอย่างแรง "ซารุโทบิ!" น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความโกรธที่ถูกกดไว้ "เจ้ารู้ว่าข้ามาทำไม... และเจ้ารู้ว่าเจ้ากำลังทำเรื่องโง่เขลาอะไรอยู่!"

"ดันโซ ระวังท่าทีของเจ้าด้วย... นี่เป็นครั้งแรกที่นารูโตะสร้างสายสัมพันธ์ในหมู่บ้าน อารมณ์ของมนุษย์ต้องการรากฐาน และถ้าร่างสถิตไม่มีความรู้สึกเป็นส่วนหนึ่งของหมู่บ้าน นั่นแหละคือหายนะที่แท้จริง"

ประกายอำมหิตฉายวาบขึ้นในดวงตาข้างที่เปิดอยู่ของดันโซ "แต่รากฐานนั่น! คือสายเลือดของตระกูลอุจิฮะ! แล้วถ้าอาวุธของหมู่บ้านถูกล้างสมองโดยอุจิฮะล่ะ—"

"พอได้แล้ว!"

โฮคาเงะรุ่นที่สามขัดจังหวะอย่างเฉียบขาด "เรื่องนั้นจะไม่มีวันเกิดขึ้น! ลูกสาวของฟุงาคุอายุเพียงสามขวบ และหน่วยลับอันบุก็คอยจับตาดูทุกการเคลื่อนไหวของพวกเขาตลอดเวลา ถ้าอุจิฮะแสดงความผิดปกติใดๆ ข้าจะตัดความสัมพันธ์ของพวกเขาทันที"

เมื่อมองดูโฮคาเงะรุ่นที่สามที่ปฏิเสธเขาอย่างไม่ปรานี ใบหน้าของดันโซก็ดำมืดจนแทบจะมีน้ำหยดออกมาได้ เขาไม่มีวันลืมปฏิกิริยาที่โกรธเกรี้ยวของฮิรุเซ็นเมื่อเขาเสนอว่าควรจะมอบนารูโตะให้เขาฝึก—"เจ้าตั้งใจจะทำอะไรกับลูกกำพร้าของวีรบุรุษ?" ช่างฟังดูเป็นคนดีเหลือเกิน

เหอะ... ช่างน่าขันสิ้นดี

ดันโซเย้ยหยันในใจ ตอนที่เขาลอบปล่อยข่าวลือเรื่อง "จิ้งจอกปีศาจ" ฮิรุเซ็นก็รู้แต่เลือกที่จะยอมรับอย่างเงียบๆ และลูกของมินาโตะ... เจ้าเด็กนั่นที่ควรจะได้รับการยกย่องว่าเป็นลูกชายของวีรบุรุษ กลับถูกโดดเดี่ยวอย่างจงใจท่ามกลางความมุ่งร้ายของชาวบ้าน

บทละครที่เขาออกแบบมาอย่างพิถีพิถันนั้นมีไว้เพื่อให้นารูโตะบ่มเพาะความมืดผ่านความเกลียดชังและความเหงาในระยะยาว ตามหลักการแล้วก็เพื่อให้จักระของสัตว์หางรั่วไหลออกมาด้วยความขุ่นเคือง ด้วยวิธีนี้ เขาก็จะสามารถนำร่างสถิตมาอยู่ภายใต้การควบคุมของ "ราก" ได้อย่างสมเหตุสมผลภายใต้ข้ออ้างของ "การปกป้องหมู่บ้าน"

แต่ความแก่แดดของนารูโตะทำลายแผนของเขา ไม่เพียงแต่เด็กคนนั้นจะไม่โหยหาความสนใจอย่างที่คาดไว้ แต่เขากลับตีตัวออกห่างจากคนที่ไม่ชอบเขาอย่างแข็งขัน ใช้ทัศนคติ "ไม่อยู่ในสายตา ไม่อยู่ในใจ" อย่างสมบูรณ์ ความสงบนิ่งที่เกินวัยนี้ทำให้การคำนวณทั้งหมดของดันโซไร้ผล

"เจ้ามีค่าพอสำหรับโฮคาเงะรุ่นที่สองแล้วหรือ? เจ้าลืมคำสอนของอาจารย์ของเราไปแล้วหรือไง?!"

โฮคาเงะรุ่นที่สามค่อยๆ พ่นควันเป็นวงแหวน "คำสอนของอาจารย์เราคือการทำให้อุจิฮะมีประโยชน์ต่อหมู่บ้าน แต่ไม่เคยปล่อยให้พวกเขาสัมผัสแก่นของอำนาจ"

เขาลุกขึ้นยืน "หลายปีที่ผ่านมานี้ เนื่องจากความสงสัยที่ไม่สิ้นสุด ความสัมพันธ์ระหว่างหมู่บ้านกับอุจิฮะจึงตึงเครียดอย่างยิ่ง ตอนนี้ นี่คือโอกาสของอุจิฮะที่จะพิสูจน์ตัวเอง"

"ข้าได้เตือนฟุงาคุอย่างชัดเจนแล้วว่าอย่าเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการติดต่อของซัทสึกิและนารูโตะ และไม่อนุญาตให้สมาชิกตระกูลอุจิฮะคนอื่นเข้าใกล้นารูโตะ"

"เจ้าลืมคางามิไปแล้วหรือ? ในตอนนั้น... อาจารย์ของเราถึงกับยกให้อุจิฮะ คางามิเป็นหนึ่งในผู้สมัครตำแหน่งโฮคาเงะรุ่นที่สามด้วยซ้ำ"

ดันโซรู้ว่าเขาไม่สามารถโน้มน้าวเพื่อนเก่าที่ดื้อรั้นของเขาได้อีกต่อไป เขาหันหลังกลับด้วยใบหน้าที่มืดมน และเมื่อเขาไปถึงประตู เขาก็หยุดและโยนประโยคหนึ่งออกมาโดยไม่หันกลับมามอง

"ซารุโทบิ! การตัดสินใจของเจ้าจะทำให้โคโนฮะถึงกาลอวสานไปตลอดกาล!"

จบตอน