ตอนที่ 13 พบกันอีกครั้ง

โฮคาเงะรุ่นที่สามค่อยๆ พ่นควันเป็นวงแหวน ภาพของอุจิฮะ ซัทสึกิ—ลูกสาวคนที่สองของอุจิฮะ ฟุงาคุ—ปรากฏขึ้นในใจของเขา

เขาจำได้อย่างชัดเจนว่าก่อนที่ซัทสึกิจะเกิด ฟุงาคุมีความหวังว่าเด็กคนนี้จะเติบโตขึ้นเป็นนินจาที่แข็งแกร่งอย่างแน่นอน และถึงกับวางแผนที่จะใช้ชื่อพ่อของเขาเอง "ซาสึเกะ" เป็นชื่อของเธอ

ไม่คาดคิดว่าลูกที่เกิดตามมาทั้งสองคนจะเป็นผู้หญิง เขาจึงต้องดัดแปลงชื่อเล็กน้อย

ครั้งแรกที่เขาเห็นซัทสึกิตัวน้อย โฮคาเงะรุ่นที่สามต้องยอมรับว่าความรู้สึกอิจฉาเล็กน้อยได้ผุดขึ้นในใจของเขา

ทำไมฟุงาคุถึงมีลูกสาวที่น่ารักขนาดนี้ได้? เด็กหญิงตัวเล็กๆ คนนั้น อายุเพียงสามขวบ ก็แสดงเค้าโครงของคนงามด้วยเครื่องหน้าที่บอบบางของเธอแล้ว

ถ้าเธอไม่ใช่ลูกของตระกูลอุจิฮะ...

โฮคาเงะรุ่นที่สามถึงกับเคยคิดที่จะจัดงานหมั้นหมายระหว่างซัทสึกิกับหลานชายที่เพิ่งเกิดของเขา

แน่นอน ความคิดที่ไร้สาระนี้ก็ถูกความเป็นจริงปัดเป่าไปอย่างรวดเร็ว

การแต่งงานเพื่อเป็นพันธมิตรระหว่างอุจิฮะกับสายเลือดของโฮคาเงะงั้นเหรอ?

ถ้าเรื่องนั้นเกิดขึ้น เขาคงไม่มีหน้าไปพบท่านโฮคาเงะรุ่นที่สองในโลกหลังความตายแน่

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ โฮคาเงะรุ่นที่สามก็หันกลับมาจ้องมองนารูโตะที่กำลังแทะแอปเปิ้ลอยู่

เป็นเรื่องดีสำหรับเด็กที่โดดเดี่ยวคนนี้ที่จะสร้างสายสัมพันธ์ แต่เป้าหมายความสนใจของเขากลับเป็นลูกสาวของผู้นำตระกูลอุจิฮะ... ตัวเลือกนี้มันอ่อนไหวเกินไป

"นารูโตะ" โฮคาเงะรุ่นที่สามพยายามทำให้น้ำเสียงของเขาฟังดูเป็นกันเอง

"ช่วงนี้เจ้าได้เพื่อนใหม่บ้างไหม?"

การเคลื่อนไหวของนารูโตะหยุดชะงักไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำถาม

แม้ว่าโฮคาเงะรุ่นที่สามจะดูเหมือนถามอย่างไม่ใส่ใจ แต่เขาก็รู้ดี—นี่คือการหยั่งเชิงเรื่องที่เขาได้พบกับซัทสึกิเมื่อวานนี้

"ครับ!" นารูโตะกลืนแอปเปิ้ลในปากของเขาลงไป รอยยิ้มสดใสปรากฏบนใบหน้า "เมื่อวานผมเจอคนที่ดีมากๆ คนหนึ่ง เขาฝึกชูริเคนเป็นเพื่อนผมตั้งนานเลยครับ!

แต่ว่า..."

"แต่อะไร?"

"นิสัยของคนคนนั้นแปลกนิดหน่อยครับ จะพูดยังไงดีล่ะ มีความหยิ่งยโสที่จงใจทำขึ้นมาน่ะครับ"

นารูโตะทำปากยื่น "แบบนี้ครับ 'เทคนิคการขว้างของเธอก็พอใช้ได้' ทั้งๆ ที่เขาแอบอยู่หลังต้นไม้แล้วพูดว่า 'สุดยอดไปเลย' น่ะครับ

แต่ตอนแรกก็เป็นความผิดของผมเอง ผมไปใช้สนามฝึกของเธอโดยไม่ได้รับอนุญาต"

โฮคาเงะรุ่นที่สามพยักหน้าอย่างครุ่นคิด: "อย่างนี้นี่เอง

แต่... ในโคโนฮะก็มีสนามฝึกสาธารณะไม่ใช่เหรอ?

ทำไมเจ้าถึงไปฝึกไกลขนาดนั้น?"

"เพราะว่าคนที่นั่นไม่ชอบผมน่ะสิครับ

ถึงผมจะไม่รู้ว่าทำไม แต่สายตาที่พวกเขามองมา... มันน่าอึดอัดมากจริงๆ ครับ

เพื่อหลีกเลี่ยงการรบกวนทุกคน ผมก็เลยต้องไปไกลหน่อย"

มือของโฮคาเงะรุ่นที่สามที่กำไปป์อยู่แน่นขึ้นเล็กน้อย "...ข้าเข้าใจแล้ว นารูโตะ"

เขาจงใจพูดช้าๆ "แล้ว เพื่อนใหม่ของเจ้า... เขาตกลงให้เจ้าไปเล่นกับเขาอีกไหม?"

ริมฝีปากของนารูโตะโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มอย่างรู้ทัน

เขาเข้าใจการหยั่งเชิงของโฮคาเงะรุ่นที่สาม—นี่คือการยืนยันว่าซัทสึกิจงใจนำเขาไปยังที่ดินของตระกูลอุจิฮะหรือไม่

"ครับ! เธอบอกว่าถ้ามีโอกาส... คราวหน้าเราไปฝึกกันที่ป่านอกโคโนฮะอีกได้ครับ

หลังจากฝึกเสร็จ เรายังสามารถไปนั่งริมแม่น้ำที่วิวสวยสุดๆ กินข้าว แล้วก็ชมวิวได้ด้วยครับ"

โฮคาเงะรุ่นที่สามถอนหายใจอย่างโล่งอกอย่างแยบยล

มันอยู่ในระยะการสอดแนมของหน่วยลับอันบุ... ตอนนี้ ข้อสงสัยที่ว่าตระกูลอุจิฮะจงใจจัดฉากขึ้นมาก็สามารถตัดออกไปได้โดยพื้นฐานแล้ว การพบกันของเด็กทั้งสองคนน่าจะเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ

"นารูโตะ..." โฮคาเงะรุ่นที่สามเปลี่ยนท่านั่งให้สบายๆ มากขึ้น ทำให้หัวข้อสนทนาฟังดูเหมือนความห่วงใยของผู้ใหญ่ "เกี่ยวกับเพื่อนคนนั้น เจ้าคิดว่าเด็กคนนั้นเป็นอย่างไรบ้าง?"

นารูโตะกำแกนแอปเปิ้ลในมือแน่น

เขารู้ว่าคำพูดต่อไปของเขาจะตัดสินว่าโฮคาเงะรุ่นที่สามจะอนุญาตให้มิตรภาพนี้ดำเนินต่อไปหรือไม่

"คนนั่นน่ะ..." นารูโตะจงใจทำหน้าดูแคลน "ถึงนิสัยจะแปลกสุดๆ แล้วก็ทำท่าเหมือนดูถูกคนอื่นอยู่ตลอดเวลาก็เถอะ..." เสียงของเขาค่อยๆ อ่อนลง "แต่ว่า..."

โฮคาเงะรุ่นที่สามเลิกคิ้วขึ้นด้วยความสนใจ มองดูท่าทีเขินอายที่หาได้ยากของนารูโตะ

"แต่ว่า..." นารูโตะเกาหัว "เขาก็หน้าตาดีพอสมควรเลยล่ะครับ!"

โฮคาเงะรุ่นที่สามแทบจะสำลักควัน

เขาไม่คาดคิดว่าจะได้คำตอบที่บริสุทธิ์และเป็นเด็กเช่นนี้

เมื่อเห็นสีหน้าเขินอายที่สมวัยซึ่งหาได้ยากของนารูโตะ อารมณ์ที่ซับซ้อนก็ฉายแวบขึ้นในดวงตาของชายชรา

อย่างนี้นี่เอง... เป็นความชอบโดยสัญชาตญาณของเด็กต่อ "สิ่งที่สวยงาม" งั้นเหรอ?

ไว้เดี๋ยวข้าจะเรียกอุจิฮะ ฟุงาคุมาคุยด้วยทีหลังแล้วกัน

หลังจากจัดบ้านเรียบร้อยแล้ว นารูโตะก็ผูกกระเป๋าเครื่องมือนินจาเข้ากับเอวอย่างคล่องแคล่ว ตรวจสอบว่ากล่องเบนโตะของเขาถูกเก็บเรียบร้อยแล้ว ผลักประตูเปิดออก และก้าวออกไปสู่แสงแดด

ทุกอย่างที่ต้องพูดได้ถูกทำให้ชัดเจนมากแล้ว...

นารูโตะมองไปยังหน้าผาโฮคาเงะ

ถ้าชายชราคนนั้นยังตั้งใจที่จะหยุดไม่ให้เขาปฏิสัมพันธ์กับซัทสึกิ... ก็อย่ามาโทษแล้วกันว่าเขาใจแคบ

ร่างเล็กๆ กระโดดข้ามหลังคาอย่างคล่องแคล่ว ผมสีทองปลิวไสวในสายลม

วิธีการเดินทางแบบนี้ ซึ่งอันตรายสำหรับคนทั่วไป กลับเป็นเรื่องปกติสำหรับนินจา—แม้แต่สำหรับเด็กอายุสามขวบ

หลังจากเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วอยู่พักหนึ่ง ในที่สุดสนามฝึกที่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นในสายตาของเขา

นารูโตะชะลอฝีเท้าลง มองไปรอบๆ อย่างคาดหวัง...

เขาไม่เห็นซัทสึกิ วันนี้เธอไม่มาเหรอ?

ขณะที่นารูโตะคิดว่าเขามาเสียเที่ยว เสียง 'พรึ่บ' เบาๆ ก็ดังขึ้นมาจากแม่น้ำใกล้ๆ เหมือนเสียงจุดไม้ขีดไฟ

เขาเดินไปยังทิศทางของเสียงอย่างสงสัย

ร่างเล็กๆ ของซัทสึกิยืนอยู่ริมแม่น้ำ กำลังประสานอินอย่างงุ่มง่าม

คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันแน่น ริมฝีปากเม้มเป็นเส้นตรง สีหน้าที่มุ่งมั่นของเธอน่ารักอย่างที่สุด

"คาถาไฟ: เพลิงลูกไฟยักษ์!"

ด้วยเสียงตะโกนที่ยังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนม ลูกไฟขนาดประมาณลูกฟุตบอลก็พ่นออกมาจากปากของเธอ วาดเส้นโค้งสีส้มแดงในอากาศ แล้วก็...

มันก็ดับลงพร้อมกับเสียง 'ฟู่'

ปรากฏตัวแล้ว! คาถาไฟ: ไฟแช็ค เวอร์ชันดั้งเดิม!

ซัทสึกิยืนอยู่ริมแม่น้ำ กำปั้นเล็กๆ ของเธอแน่นจนขาวซีด เสียงถอนหายใจอย่างผิดหวังของพ่อดังก้องอยู่ในใจของเธอ

"อย่างที่คิด ไม่เหมือนกับตอนของอิทาจิเลย..."

...ช่องว่างระหว่างฉันกับพี่สาวมันมากขนาดนั้นเลยเหรอ?

เธอกัดริมฝีปากล่าง ส่ายหัวอย่างดื้อรั้น และบังคับกดความรู้สึกผิดหวังของเธอลง

ถ้าพรสวรรค์ไม่พอ ก็ชดเชยด้วยความพยายามสิ!

ซัทสึกิกลับมาทำท่าประสานอินอีกครั้ง

ฉันต้องเหนือกว่าพี่สาวให้ได้... และกลายเป็นนินจาที่ทำให้ตระกูลภาคภูมิใจ!

"โย่! มาแล้วเหรอ! ฉันรักษาสัญญาแล้วนะ มาหาน่ะ!"

เสียงที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันทำให้ซัทสึกิตกใจจนเกือบจะเสียหลัก

เธอหันขวับไป ก็เห็นใบหน้าที่ยิ้มแย้มแจ่มใสของนารูโตะอยู่ใกล้ๆ

"เป็นเธอนี่เอง..." ซัทสึกิฝืนทำใจให้สงบและหันหน้าหนีไป

นารูโตะไม่ทันสังเกตเห็นความเขินอายของเธอเลยแม้แต่น้อย เขาก้มตัวเข้าไปใกล้อย่างตื่นเต้น

"นี่นะ~ นี่นะ~ ลูกไฟเมื่อกี้นี้ เธอกำลังฝึกคาถานินจาอยู่เหรอ?"

ร่างกายของซัทสึกิแข็งทื่อ ตระหนักว่าคาถาเพลิงลูกไฟยักษ์ที่เงอะงะของเธอถูกเห็นเข้าแล้ว

ความอับอายท่วมท้นขึ้นมาทันที—คราวก่อนเธอเพิ่งจะโม้ไปว่าอุจิฮะแข็งแกร่งที่สุด แต่เธอกลับไม่สามารถใช้คาถาไฟขั้นพื้นฐานที่สุดได้ดีด้วยซ้ำ...

"สุดยอดไปเลย!"

ไม่คาดคิด นารูโตะก็อุทานออกมาทันที ดวงตาของเขาเปล่งประกาย

ซัทสึกิหันศีรษะกลับไปอย่างประหลาดใจ สบเข้ากับดวงตาสีฟ้าที่เป็นประกายคู่นั้น

"เธอยังไม่ได้เข้าโรงเรียนนินจาเลยนะ!

แต่เธอก็ฝึกคาถานินจาเหมือนนินจาจริงๆ แล้ว!

เธอสุดยอดจริงๆ!"

จบตอน