ตอนที่ 4 พลังของอาหาร

ทั้งสองเดินไปตามทางในป่า คนหนึ่งนำหน้า คนหนึ่งตามหลัง นารูโตะเดินนำหน้า หันกลับมามองเป็นครั้งคราวเพื่อให้แน่ใจว่ามูนยังตามมาอยู่ แม้ว่านารูโตะจะอายุเพียงสามขวบ แต่ความทรงจำในตัวเขา ประกอบกับประสบการณ์กว่ายี่สิบปีของเขา ทำให้เขามีสัญชาตญาณในการดูแลเด็ก

หลังจากผ่านพุ่มไม้หย่อมสุดท้าย ทิวทัศน์ของพวกเขาก็เปิดกว้างขึ้นในทันที

มันคือทะเลสาบอันเงียบสงบ พื้นผิวของมันสะท้อนแสงสนธยาที่กำลังเปลี่ยนแปลง ต้นกกริมฝั่งพลิ้วไหวเบาๆ ในสายลม ส่งเสียงเสียดสีกันเบาๆ ไกลออกไป แสงไฟของหมู่บ้านโคโนฮะได้เริ่มส่องประกายระยิบระยับราวกับหิ่งห้อยที่กระจัดกระจาย

ทั้งสองนั่งเคียงข้างกันบนท่าเรือไม้ริมทะเลสาบ และนารูโตะก็หยิบกล่องข้าวเบนโตะสีน้ำตาลอ่อนออกจากกระเป๋าเป้ของเขา

การกินบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปทุกวันไม่ดีต่อร่างกายของเขา แม้ว่าลุงอิจิราคุจะไม่เคยเลือกปฏิบัติต่อนารูโตะ แต่แม้แต่ราเม็งที่อร่อยที่สุดก็ยังน่าเบื่อหน่ายหลังจากกินติดต่อกันเป็นเวลาหลายเดือน สำหรับร้านอาหารอื่นๆ... ตอนนี้เจ้าของร้านจะขายของให้เขาตามคำสั่งของโฮคาเงะรุ่นที่สาม แต่สายตาของพวกเขาก็ยังคงทำให้นารูโตะรู้สึกไม่สบายใจ

นับตั้งแต่นารูโตะตัวน้อยเริ่มทำอาหารกินเอง เขาก็ได้ขอให้โฮคาเงะรุ่นที่สามส่งวัตถุดิบสดใหม่มาให้เป็นครั้งคราว

ทันทีที่กล่องเบนโตะถูกเปิดออก กลิ่นหอมเย้ายวนก็ลอยออกมา มูนยืดตัวตรงโดยไม่รู้ตัว ดวงตาที่ดำขลับราวกับนิลของเธอแอบชำเลืองมอง

"อย่ามองฉันแบบนี้น่า" นารูโตะสังเกตเห็นการเคลื่อนไหวเล็กๆ ของเธอ "ฉันค่อนข้างมั่นใจในฝีมือการทำอาหารของตัวเองนะ"

ภายในกล่องเบนโตะมีอาหารง่ายๆ หลายอย่างจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบ: กุ้งทอดสีทอง ผักลวกสีเขียวสด และข้าวปั้นรูปกบและสุนัขจิ้งจอก

แต่สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคืออาหารสีแดงและสีเหลืองที่กินพื้นที่ส่วนใหญ่ของช่องเบนโตะ—ผัดมะเขือเทศกับไข่

ชิ้นมะเขือเทศสีแดงสดเคลือบด้วยไข่คนสีทอง และซอสก็มีสีส้มแดงน่ารับประทาน ต้นหอมซอยสองสามชิ้นตกแต่งอยู่บนจาน ส่องประกายแวววาวด้วยน้ำมันภายใต้แสงสุดท้ายของอาทิตย์อัสดง

ม่านตาของมูนขยายออกทันที

มะเขือเทศ...!

ในฐานะลูกสาวของผู้นำตระกูลอุจิฮะ เธอเติบโตขึ้นมากับการรับประทานอาหารญี่ปุ่นแบบดั้งเดิมที่แม่ของเธอเตรียมอย่างพิถีพิถัน แม้ว่าอาหารเหล่านั้นจะมีความสมดุลทางโภชนาการและจัดจานอย่างสวยงาม แต่เธอก็ไม่เคยเห็นอาหารที่ผสมผสานมะเขือเทศและไข่ได้อย่างเรียบง่ายและโดดเด่นเช่นนี้มาก่อน ที่สำคัญที่สุด มะเขือเทศเป็นอาหารโปรดของเธอ

มันดูอร่อยมาก! อยากลองจริงๆ!

มือเล็กๆ ของเธอเผลอกำชายเสื้อแน่น และลำคอของเธอก็ขยับขึ้นลงเล็กน้อย แต่ความภาคภูมิใจของอุจิฮะก็ส่งเสียงเตือนในใจเธอทันที

ไม่ได้! จะไปกินอาหารที่คนอื่นทำง่ายๆ ได้ยังไง! มันจะหยาบคายเกินไป!

แต่... กลิ่นมันหอมมาก...

ความขัดแย้งภายในใจทำให้แก้มของมูนแดงระเรื่อ เธอจ้องเขม็งไปที่จานอาหารนั้น ลมหายใจของเธอแผ่วลงโดยไม่รู้ตัว

แม้จะมีนิสัยซึนเดเระ แต่ความปรารถนาของเด็กก็ตรงไปตรงมาในท้ายที่สุด มูนแสร้งทำเป็นไม่สนใจและหันหน้าหนีไป แต่สายตาของเธอก็ยังคงเหลือบกลับไปอย่างควบคุมไม่ได้ และริมฝีปากสีชมพูบอบบางของเธอก็เม้มเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว นารูโตะเห็นการเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ ทั้งหมดนี้อย่างเป็นธรรมชาติ

"อาหารแบบนี้ไม่ค่อยมีในโคโนฮะใช่ไหมล่ะ?" นารูโตะใช้ตะเกียบค่อยๆ เขี่ยอาหารสีแดงและสีเหลือง "ผัดมะเขือเทศกับไข่ด้วยกัน ถึงวัตถุดิบจะเรียบง่าย แต่รสชาติก็ไม่ธรรมดาเลยนะ"

มูนกลืนน้ำลาย เอนตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย แต่ก็ยังบังคับตัวเองไม่ให้เข้าไปใกล้เกินไป

เมื่อมองดูปฏิกิริยาของเธอ ในใจของนารูโตะก็นึกถึงคลิปวิดีโอสั้นๆ เกี่ยวกับอาหารที่เขาเคยดูในชาติก่อน เขาไอกระแอมและพูดต่อด้วยน้ำเสียงเล่าเรื่อง

"อย่างแรกเลย เธอต้องเลือกมะเขือเทศที่แดงจัด สุกเต็มที่แบบนี้ ใช้มีดกรีดด้านบนเป็นรอย แล้วหลังจากแช่ในน้ำร้อน ก็ปอกเปลือกมันออก"

"ทำไมต้องปอกเปลือกด้วย?"

คำถามหลุดออกมา ความอยากรู้อยากเห็นและความอยากอาหารได้เอาชนะนิสัยซึนเดเระของเธอไปแล้ว ดูเหมือนว่ามูนจะลืมที่จะรักษาความภาคภูมิใจของอุจิฮะไปชั่วคราว

"เป็นเคล็ดลับเล็กๆ น้อยๆ~ มะเขือเทศที่ปอกเปลือกแล้วจะคายน้ำออกมาได้ดีกว่าตอนผัด และเนื้อสัมผัสก็จะละเอียดกว่าด้วย"

ลมยามค่ำคืนพัดผ่านผิวน้ำในทะเลสาบ และต้นกกก็ส่งเสียงกรอบแกรบ นารูโตะใช้ตะเกียบชี้ไปมาในกล่องเบนโตะขณะที่เขาพูด

"เมื่อเตรียมมะเขือเทศกับต้นหอมซอยเสร็จแล้ว ก็มาตีไข่กันได้เลย ใส่เกลือเล็กน้อยลงในไข่ที่ตี... และน้ำส้มสายชูขาวอีกนิดหน่อย มันจะช่วยดับกลิ่นคาวไข่ และไข่คนก็จะนุ่มและหอมมากขึ้น"

ดวงตาของมูนเบิกกว้าง เธอไม่เคยจินตนาการมาก่อนว่าการทำอาหารจะมีอะไรมากมายขนาดนี้ อาหารที่แม่ของเธอเตรียมนั้นประณีตและสมบูรณ์แบบเสมอจนเธอคิดว่าการทำอาหารเป็นเรื่องธรรมดา ตอนนี้ เมื่อได้ฟังคำอธิบายไม่รู้จบของนารูโตะ วัตถุดิบธรรมดาๆ เหล่านั้นก็กลับมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที

อย่างนี้นี่เอง อาหาร... มันถูกทำขึ้นมาแบบนี้

"อย่างแรก ให้คนไข่ก่อน พอไข่ที่ตีไว้เป็นสีทองและฟูฟ่องแล้ว ก็ตักออกมาพักไว้ จากนั้นผัดมะเขือเทศแยกต่างหากจนเนื้อของมันคายน้ำออกมา..."

"เครื่องปรุงก็ต้องการแค่ซีอิ๊วกับเกลือที่ง่ายที่สุด บวกกับน้ำตาลอีกนิดหน่อยเพื่อตัดความเปรี้ยวของมะเขือเทศ สุดท้ายก็เทไข่กลับลงไป แล้วรอจนกว่ารสชาติทั้งสองจะเข้ากันอย่างสมบูรณ์—"

โครก~

เสียงเบาๆ ดังมาจากทางของมูน เธอรีบเอามือปิดท้อง แต่ก็สายเกินไป นั่นคือเสียงระบบย่อยอาหารของเธอกำลังประท้วงอย่างชัดเจน ใบหน้าเล็กๆ ขาวผ่องของเธอแดงก่ำ แม้แต่ปลายหูของเธอก็ยังเปลี่ยนเป็นสีของพระอาทิตย์ตกดิน

แย่แล้ว...

ในฐานะคุณหนูของตระกูลอุจิฮะ แม้จะเป็นเด็ก เธอก็ถูกสอนให้รักษาความสง่างามและความแข็งแกร่งอยู่เสมอ เพื่อรักษาความภาคภูมิใจของอุจิฮะ แต่ตอนนี้ ไม่เพียงแต่เธอจะจ้องเบนโตะของคนอื่นไม่หยุด เธอยังทำเสียงน่าอายแบบนั้นออกมาอีก!

นี่ไม่ใช่แค่ปฏิกิริยาทางสรีรวิทยาที่เกิดจากความหิว เมื่อมนุษย์เห็นหรือได้ยินกระบวนการที่วัตถุดิบถูกปรุงอย่างพิถีพิถันและค่อยๆ เปลี่ยนเป็นอาหารอร่อย สมองของพวกเขาก็จะเริ่มจินตนาการถึงรสชาติของมันโดยไม่รู้ตัว โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่ออาหารจานนั้นใช้วัตถุดิบที่พวกเขาโปรดปราน ความรู้สึกคาดหวังนั้นก็เหมือนกับการเห็นของเล่นชิ้นโปรดอยู่ใกล้แค่เอื้อมแต่ยังไม่ถึงมือ ทำให้คันยุบยิบในใจ

นารูโตะกลั้นยิ้มและเลื่อนเบนโตะไปทางเธอ "เป็นไงบ้าง อยากลองหน่อยไหม?"

"อะ! นี่มัน..."

นิ้วของมูนบิดชายเสื้อของเธออีกครั้ง นี่ไม่ใช่ความเย็นชาที่เสแสร้งตามปกติของเธอ แต่เป็นความเขินอายอย่างแท้จริง

เหตุผลของเธอบอกว่าเธอไม่ควรรับ เธอพูดว่าจะมาเป็นเพื่อนกับนารูโตะ แล้วตอนนี้เธอกำลังจะมาแบ่งเบนโตะที่เขาเตรียมมาอย่างตั้งใจงั้นเหรอ? นั่นมันจะน่าไม่อายเกินไปแล้ว

แต่เมื่อกลิ่นหอมที่ผสมผสานระหว่างกลิ่นหอมของไข่กับกลิ่นหวานอมเปรี้ยวของมะเขือเทศลอยเข้าจมูกของเธอ ความยับยั้งชั่งใจทั้งหมดของเธอก็เริ่มพังทลายลง เธอแอบชำเลืองมองนารูโตะ ไม่พบร่องรอยของการล้อเลียนในดวงตาสีฟ้าของเขา มีเพียงความคาดหวังอย่างจริงใจ

"ลองหน่อยสิ ฉันทำมาเยอะ ไม่เป็นไรหรอก"

อึก... ในเมื่อเขาพูดขนาดนี้แล้ว...

ตาชั่งในใจของเธอเริ่มเอียง ในเมื่อเขาเป็นคนเสนอ งั้น งั้นกินนิดหน่อยก็คงไม่เป็นไรใช่ไหม? เอาล่ะ ถ้าเขายืนกรานจะให้ฉันกิน... คราวหน้าฉันจะเลี้ยงข้าวเขาเป็นการตอบแทนแล้วกัน

"ไม่เป็นไรหรอก... มันจะลำบากเธอเกินไป..."

เธอพูดออกมาโดยไม่มีความหนักแน่นเลย สายตาของมูนจับจ้องอยู่ที่เบนโตะ ไม่สามารถละไปไหนได้ เห็นได้ชัดว่าดูอยากกินอย่างไม่น่าเชื่อ แต่ก็ยังพยายามทำตัวให้สงบ ท่าทางน่ารักนี้ทำให้นารูโตะรู้สึกว่าหัวใจของเขาละลาย

หวังว่าในอนาคตฉันจะมีลูกสาวน่ารักๆ แบบนี้จัง...

เขากดความอยากที่จะขยี้ผมสีดำของเธอลง และความคิดที่จะแกล้งเธอก็หายไปเช่นกัน เขารู้ดีถึงความภาคภูมิใจของตระกูลอุจิฮะ ถ้าเขาตกลงกับคำปฏิเสธของเธอจริงๆ เด็กหญิงตัวเล็กๆ คนนี้คงจะดื้อรั้นกลับบ้านไปทั้งที่ยังหิว

"กินหน่อยนะ" นารูโตะทำเสียงให้อ่อนลง "ปกติไม่มีใครกินข้าวกับฉันเลย ถ้ามีคนมายอมรับฝีมือการทำอาหารของฉัน... ฉันจะดีใจมากเลย"

คำพูดเหล่านี้ค่อยๆ ปลดล็อกปราการด่านสุดท้ายในใจของมูน

"...อย่างนั้นเหรอ!" ดวงตาของเธอเป็นประกายขึ้นมาทันที ลืมแม้กระทั่งคำพูดซึนเดเระที่เป็นเอกลักษณ์ของเธอไป "งั้น งั้นฉันขอกินหน่อยนะ!"

มูนรับช้อนที่นารูโตะยื่นให้แทบจะทันที ทันทีที่ผัดมะเขือเทศกับไข่คำแรกเข้าปาก น้ำรสหวานอมเปรี้ยวก็ระเบิดออกบนลิ้นของเธอ ทำให้เธอหรี่ตาลงโดยไม่รู้ตัว ขาเล็กๆ ของเธอแกว่งไปมาเบาๆ ที่ขอบท่าเรือไม้

อร่อยจัง!

ในตอนนี้ ความภาคภูมิใจของอุจิฮะและความสงบเสงี่ยมของคุณหนูทั้งหมดถูกโยนทิ้งไปชั่วคราว พลังของอาหารอร่อยนั้นยิ่งใหญ่จริงๆ

จบตอน