ตอนที่ 3 ภายนอกเย็นชา ภายในอบอุ่น

"วิธีการมันไม่เรียบง่ายไปหน่อยเหรอ? แน่ใจนะว่ามันจะได้ผล?"

เด็กหญิงอุจิฮะตัวน้อยที่เรียกตัวเองว่า 'มูน' ขมวดคิ้ว ยืนเข้าที่ตามคำแนะนำของนารูโตะ และใบหน้าเล็กๆ ของเธอก็เต็มไปด้วยความสงสัย

วิธีการฝึกที่นารูโตะสอนเธอนั้นเรียบง่ายเกินไป เป็นเพียงการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ ในการปรับท่าทาง การควบคุมกำลังข้อมือ และการคำนวณมุมการขว้างบางอย่าง นี่ห่างไกลจาก 'เคล็ดลับที่จะเปลี่ยนคนให้กลายเป็นปรมาจารย์การขว้างได้ในทันที' ที่เธอจินตนาการไว้มาก และมันยังไม่ดีเท่าเทคนิคที่พี่สาวของเธอสอนเป็นครั้งคราวตามอารมณ์ด้วยซ้ำ

พี่สาว...

เมื่อนึกถึงเด็กสาวผมดำที่มักจะสวมชุดเครื่องแบบคอสูงของตระกูล ดวงตาของมูนก็หม่นลงโดยไม่รู้ตัวไปชั่วขณะ พี่สาวของเธอสัญญาว่าจะสอนวิชาดาวกระจายให้ แต่ทุกครั้งเธอก็จะแค่ใช้นิ้วจิ้มหน้าผากเบาๆ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนแต่ห่างเหินว่า "ไว้คราวหน้านะ"

จากนั้นเธอก็จะจากไปพร้อมกับเจ้าชิซุยที่น่ารำคาญคนนั้น ทิ้งให้เธอฝึกซ้อมกับเป้าไม้เพียงลำพัง

"เป็นอะไรไป?" นารูโตะจงใจลากเสียงยาว "ฉันได้ยินมาว่าคนของตระกูลอุจิฮะล้วนเป็นอัจฉริยะกันทั้งนั้น หรือว่าเธอไม่มีความกล้าที่จะลอง เพื่อสนับสนุนพรสวรรค์ของตัวเองงั้นเหรอ?"

"อะไรนะ?!"

มูนเงยหน้าขึ้นทันที ดวงตาสีดำของเธอเต็มไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ในทันใด "ไม่ใช่อยู่แล้ว! เข้ามาเลย ฉันจะแสดงให้เธอเห็นถึงพลังของอุจิฮะเอง!"

เธอทำแก้มป่องและตั้งท่า ราวกับว่าเธอกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูที่น่าเกรงขาม

หลอกง่ายชะมัด...

นารูโตะกลั้นยิ้ม มองดูอุจิฮะตัวน้อยที่กำลังพองขน ท่าทางที่มุ่งมั่นของเธอพร้อมกับริมฝีปากที่เม้มแน่น ทำให้เขานึกถึงแมวดำผู้หยิ่งทะนงจากคาเฟ่แมวในชาติก่อนของเขาอย่างอธิบายไม่ถูก ที่เห็นได้ชัดว่าอยากกินปลาแห้งแต่ก็ยืนกรานที่จะรอให้มีคนวางอาหารลงบนพื้นก่อนที่จะเดินเข้าไปอย่างสง่างาม

หลังจากบ่นในใจเงียบๆ เขาก็หยิบก้อนกรวดเรียบๆ สองสามก้อนจากพื้นขึ้นมา ชั่งน้ำหนักเบาๆ ในฝ่ามือ สัมผัสถึงน้ำหนักและรูปร่างของมัน

"พร้อมรึยัง?" นารูโตะยืนยันด้วยสายตาว่าอีกฝ่ายพร้อมแล้ว จากนั้นก็สะบัดข้อมือ

"ฟิ้ว!"

ก้อนกรวดวาดเส้นโค้งแหลมคม พุ่งตรงไปยังอุจิฮะ มูน

ดวงตาของมูนหรี่ลง เหมือนลูกแมวที่จับจ้องเหยื่อ นิ้วเรียวของเธอถือดาวกระจายอยู่แล้ว และเธอสะบัดข้อมือเพื่อขว้างมันออกไปเกือบจะในจังหวะเดียวกับที่ก้อนกรวดพุ่งเข้าหาเธอ

"ปัง!"

โลหะและหินปะทะกันกลางอากาศอย่างแม่นยำ เกิดเป็นเสียงกระทบที่คมชัด ก้อนกรวดที่แตกเป็นสองเสี่ยงร่วงหล่นลงสู่พื้น

"หึ!"

มูนแอ่นอกเล็กๆ อย่างภาคภูมิใจ มุมปากของเธอยกขึ้นโดยไม่รู้ตัว เผยให้เห็นสีหน้าที่ค่อนข้างพอใจ

"ยังไม่จบแค่นี้นะ รับนี่ไป!"

การเคลื่อนไหวของนารูโตะต่อเนื่อง คราวนี้ก้อนกรวดสามก้อนพุ่งออกไปในรูปแบบสามเหลี่ยม มูนรีบดึงดาวกระจายอันใหม่ออกจากกระเป๋าเครื่องมือนินจา แขนของเธอเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว

"แคร๊ง! แคร๊ง! แคร๊ง!"

เสียงแหลมคมสามครั้งดังขึ้นเกือบจะพร้อมกัน และประกายไฟเล็กๆ ก็ปะทุขึ้นในอากาศ

ในขณะที่การฝึกดำเนินไป จังหวะของพวกเขาก็เร็วขึ้นเรื่อยๆ เสียงก้อนกรวดและดาวกระจายที่ปะทะกันดังก้องไปทั่วป่า และประกายไฟที่เกิดขึ้นเป็นครั้งคราวก็ดูสว่างเป็นพิเศษในยามพลบค่ำ

นารูโตะเริ่มเปลี่ยนกลยุทธ์ เขาไม่ขว้างเป็นเส้นตรงอีกต่อไป แต่ทำให้ก้อนกรวดพุ่งออกไปในมุมที่คาดไม่ถึงต่างๆ นานา บางก้อนถูกขว้างขึ้นสูง โค้งเป็นรูปพาราโบลา บางก้อนพุ่งเลียดไปตามพื้นอย่างรวดเร็ว และบางก้อนถึงกับชนกันเองและเปลี่ยนทิศทางกลางอากาศ

ตอนแรกมูนก็มีท่าทีลนลานอยู่บ้าง ขว้างดาวกระจายพลาดไปหลายครั้งติดต่อกัน แต่เธอปรับลมหายใจอย่างรวดเร็ว เริ่มคาดเดาวิถีการขว้างของนารูโตะได้ ร่างเล็ก ๆ ของเธอเคลื่อนไหวเปลี่ยนตำแหน่งอย่างคล่องแคล่ว และมุมการขว้างดาวกระจายก็แม่นยำขึ้นเรื่อย ๆ

‘อย่างที่คิด…’ นารูโตะตะลึงอยู่ในใจ แม้เด็กสาวตรงหน้าเขาจะยังเยาว์วัย แต่สายตาที่เฉียบแหลมและความสามารถในการเรียนรู้ที่รวดเร็วของเธอนั้น สมกับฉายาอัจฉริยะแห่งอุจิฮะอย่างแท้จริง

จริงๆ แล้ว วิธีนี้ค่อนข้างจะทื่อๆ โดยพื้นฐานแล้วคือการท่องจำ แต่ทว่าวิธีที่ทื่อๆ นี้กลับเหมาะกับการฝึกของอัจฉริยะเป็นอย่างมาก

และถ้าเป็นคนธรรมดาที่ขว้างก้อนกรวดเล็กๆ เจ้านี่คงจะเบื่อทันที เพราะโดยพื้นฐานแล้วไม่มีความยากเลย แต่คนที่รับผิดชอบการขว้างคือนารูโตะ ซึ่งเป็นอัจฉริยะเช่นกัน และจังหวะของพวกเขาทั้งสองก็เข้ากันได้ดี เกิดเป็นจังหวะที่เข้าขากันโดยปริยาย

เมื่อเวลาผ่านไป แสงสุดท้ายของอาทิตย์อัสดงก็ค่อยๆ ย้อมท้องฟ้าให้เป็นสีแดง และแสงสว่างในป่าก็เริ่มนุ่มนวลและพร่ามัว เงาของพวกเขาทอดไขว้กันอยู่บนพื้น

นารูโตะเช็ดเหงื่อจากหน้าผาก รู้สึกปวดแขนเล็กน้อย การฝึกในวันนี้สนุกกว่าที่เขาคาดไว้มาก เขาตั้งใจจะฝึกขว้างดาวกระจายเล่นๆ เท่านั้น แต่เขาก็ไม่รู้ตัวเลยว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหนแล้วที่ฝึกไปมากับมูน แต่ผลที่ได้นั้นจับต้องได้ ด้วยแรงกระตุ้นจากมูน เขาได้ลองมุมการขว้างและวิธีการออกแรงใหม่ๆ มากมาย และความรู้สึกของเขาก็เฉียบคมกว่าตอนฝึกคนเดียวมาก

จริงด้วย การมีคนฝึกด้วยมันต่างกันจริงๆ...

เขาก้มลงและหยิบถุงหนังใส่น้ำสองใบจากข้างกระเป๋าเป้ของเขา แล้วโยนใบหนึ่งให้มูนอย่างไม่ใส่ใจ

มูนยื่นมือออกไปรับตามสัญชาตญาณ ถ้าเป็นเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน เธอคงจะปฏิเสธอย่างเคอะเขิน หรืออย่างน้อยก็พูดอะไรบางอย่างเพื่ออวดดี แต่ตอนนี้ เธอแค่เงียบๆ เปิดฝาแล้วเงยหน้าขึ้นดื่ม

น้ำเย็นๆ ช่วยให้ลำคอที่แห้งผากของเธอชุ่มชื้น และในที่สุดมูนก็ตระหนักว่าเธอเหงื่อออกมากแค่ไหน ผมยาวสีดำหลายเส้นของเธอแนบติดกับลำคอ และด้านหลังเสื้อผ้าของเธอก็ชื้นเล็กน้อย

เป็นไปได้ไหมว่านี่คือการ์ตูนโชเน็นเลือดร้อนจริงๆ? แม้จะฝึกด้วยความเข้มข้นสูงเป็นเวลานาน แต่ร่างกายของเธอก็ไม่ได้รู้สึกเหนื่อยเป็นพิเศษ กลับรู้สึกสดชื่นและเต็มเปี่ยมไปด้วยความรู้สึกเติมเต็ม

"เอาล่ะ"

นารูโตะวางถุงน้ำลงและถอนหายใจยาว "ขอบคุณที่มาฝึกเป็นเพื่อนกันวันนี้นะ พระอาทิตย์ใกล้จะตกแล้ว เธอกำลังจะกลับบ้านแล้วใช่ไหม?"

มูนพยักหน้าเบาๆ ปิดฝาถุงน้ำของเธอ "...อืม แม่น่าจะทำอาหารเย็นใกล้เสร็จแล้ว แล้วเธอล่ะ?"

"...ฉันไม่มีพ่อแม่น่ะ ก็เลยทำข้าวกล่องมาเอง" นารูโตะเกาแก้ม "ฉันค่อนข้างหิวแล้วล่ะ คงจะไปกินที่ริมแม่น้ำ"

เมื่อได้ยินดังนั้น มูนก็ชะงักไป เธอไม่คาดคิดว่าเด็กชายผมทองวัยเดียวกับเธอจะเป็นเด็กกำพร้า แม้ว่าพวกเขาจะเพิ่งเจอกัน แต่คำพูดเหล่านี้ก็ยังทำให้เกิดความรู้สึกเศร้าเล็กๆ ขึ้นในอกของเธอ

กินข้าวคนเดียว... คงจะเหงามากแน่ๆ

ความมืดคืบคลานเข้ามา และลมยามเย็นก็พัดผ่านยอดไม้ มูนก็พูดขึ้นมาทันที น้ำเสียงของเธออ่อนลงไปหลายเฉด

"อย่างนี้นี่เอง..." เธอหยุดไปครู่หนึ่ง "ถ้าฉันกลับไปตอนนี้ อาหารเย็นก็คงยังไม่เสร็จหรอก ฉัน... ฉันจะอยู่เป็นเพื่อนเธออีกสักพักแล้วกัน"

ราวกับรู้สึกว่านี่เป็นการพูดที่ตรงเกินไป เธอจึงรีบหันหน้าหนีไปและเสริมว่า "แน่นอน! นี่ก็เพราะว่าฉันว่างมากตอนนี้เท่านั้นแหละ!"

นารูโตะกระพริบตา แววแห่งความประหลาดใจฉายประกายในดวงตาของเขา ซึ่งจากนั้นก็เปลี่ยนเป็นรอยยิ้มอันอบอุ่น "ถ้างั้นก็ฝากด้วยนะ" เขาชี้ไปไกลๆ "ริมแม่น้ำตอนกลางคืนสวยมากเลยนะ จะบอกให้"

จบตอน