ตอนที่ 15 ทำไมผมของท่านถึงเปลี่ยนสี?

ช่วงเวลาแสนสบายแบบนี้ มักจะทำให้คนมีความสุข

หลังจากแหย่การ์ปไปพักหนึ่ง เคนจิก็หันไปคุยกับแอนนา ถามถึงเหตุการณ์ฉุกเฉินอะไรหรือเปล่า

เขารู้ดีว่า ถ้าไม่มีเรื่องเร่งด่วน แอนนาในฐานะเลขาจะไม่มีวันเข้ามาในห้องทำงานช่วงเวลาน้ำชายามบ่ายแน่นอน

พอเห็นเคนจิเป็นฝ่ายถามเรื่องงานก่อน แอนนาก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย สันจมูกเรียวรั้นกระตุกขึ้น

“รัฐบาลโลกส่งหนังสือแจ้งเตือนการป้องกันร่วม ขอให้กองทัพเรือส่งกองกำลังไปยังนิวเวิลด์ เพื่อช่วยคุ้มกันบรรณาการฟ้า” แอนนากล่าว น้ำเสียงเต็มไปด้วยความรังเกียจที่ไม่ปิดบังแม้แต่น้อยเมื่อพูดถึงเรื่องนี้

เคนจิขมวดคิ้วเล็กน้อยหลังได้ยินรายงาน ใบหน้าดูเหมือนมีบางอย่างรบกวนใจ

การ์ปเห็นดังนั้นก็ยิ่งสะใจ “ฮ่าฮ่าฮ่า! ทีแกก็มีช่วงลำบากเหมือนกันนะ เคนจิ!”

ตอนนี้การ์ปดูจะยิ่งลิงโลดขึ้นไปอีก ฮัมเพลงไป กินเซ็มเบไป พลางพูดอู้อี้ว่า “เพราะงี้แหละ ข้าถึงปฏิเสธไม่ยอมรับตำแหน่งพลเรือเอกของคองมาตลอด…”

“ยิ่งตำแหน่งต่ำเท่าไหร่ ยิ่งทำอะไรได้อิสระมากขึ้น”

เคนจิได้ยินคำถากถางแบบนี้ แต่ไม่ได้ตอบกลับ

เขากำลังคิดอยู่… จะโยนงานนี้ให้การ์ปดีไหม? หรือจะผลักให้เซนโงคุดีกว่า?

หรือไม่ก็อาจติดต่อเซเฟอร์ ที่ตอนนี้กำลังพากลุ่มนักเรียนหัวกะทิฝึกภาคสนามอยู่ เขาจำได้ว่าเรือฝึกของกลุ่มนั้นยังวนเวียนอยู่แถว ๆ นิวเวิลด์

แน่นอนว่า ไม่ว่าเขาจะเลือกใครจากสามคนนี้ เคนจิก็มีเหตุผลมากพอจะโน้มน้าวให้อีกฝ่ายยอมรับงานนี้ และบางทีอาจจะได้รับคำว่า “ขอบใจ” กลับมาด้วยซ้ำ

การ์ปยังไม่รู้เลยว่า ตอนนี้เขาโดนเคนจิบรรจุเข้าลิสต์ “เหยื่อผู้โชคร้าย” ไปเรียบร้อยแล้ว

สีหน้าของเขากลับมาเป็นรอยยิ้มร่าเริงตามเดิม พลางถอนหายใจว่า “ถ้าต้องมาคิดเรื่องพรรค์นี้ทุกวันล่ะก็ สงสัยข้าจะเครียดจนผมหงอกหมดหัวแน่ ๆ”

“หือ? ว่าแต่… ทำไมผมของแกกลับกลายเป็นสีดำล่ะ? ไปย้อมตอนไหนเนี่ย?” การ์ปจอมซื่อบื้ออยู่ดี ๆ ก็สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงของสีผมเคนจิ

ไม่ใช่ว่าเขาไม่เคยเห็นมาก่อน แต่แค่ไม่ได้ใส่ใจ เพราะตอนนั้นเขาเอาแต่หมกมุ่นกับการตามไล่ล่าโจรสลัดโรเจอร์จนไม่สนใจเลยว่าเคนจิจะไว้ผมสีอะไร

ตอนนี้พอได้เพ่งดี ๆ เขาก็พบว่า ผมที่เคยมีสีขาวปนเทาของเคนจินั้น กลับกลายเป็นดำสนิท แถมไม่ใช่แค่บางจุดที่เปลี่ยน แต่ทั้งหัวกลับกลายเป็นสีดำเงางาม

ถ้าไม่ใช่เพราะไปย้อมผมมา ก็คงไม่มีคำอธิบายอื่น การ์ปเลยอดแซวไม่ได้ว่า “ไม่ต้องแคร์ขนาดนั้นก็ได้ แก่มาก็หงอก หัวล้านเป็นเรื่องปกติ”

“พอถึงอายุของแก ข้าคงไม่ไปย้อมผมหรอก!”

เคนจิที่โดนแซวถึงกับยกมือขึ้นลูบศีรษะตัวเอง ยิ้มน้อย ๆ โดยไม่อธิบายอะไร

เขารู้ว่า ต่อให้พูดความจริงออกไป ก็คงไม่มีใครเชื่อ

ที่ผมของเคนจิกลับมาดำ ไม่ใช่เพราะย้อม แต่มันเป็นผลมาจากคุณสมบัติ “ฟื้นฟูร่างกายขั้นสูง”

ที่จริง ไม่ใช่แค่สีผมเท่านั้น ถ้าสังเกตดี ๆ จะเห็นว่าริ้วรอยบนใบหน้าหลายจุดก็เลือนหายไป

นับตั้งแต่ได้รับคุณสมบัตินี้มาเมื่อยี่สิบกว่าวันก่อน ร่างกายของเขาก็เปลี่ยนแปลงอย่างต่อเนื่อง

พูดง่าย ๆ คือ… เขากำลัง “ย้อนวัย” ทุกวัน

ตอนนี้รูปลักษณ์ของเคนจิดูเหมือนชายวัยกลางคนที่ยังหล่อเหลาอายุประมาณสี่สิบต้น ๆ เพราะการย้อนวัยเป็นแบบค่อยเป็นค่อยไป คนทั่วไปในฐานทัพเรือจึงเข้าใจว่า พลเรือเอกที่มักไม่ออกปฏิบัติการภายนอก คงแค่เบื่อ เลยย้อมผม ทาครีม ทำสปาให้ตัวเองดูหนุ่มขึ้น

คงมีหลายคนคิดไปไกลว่า “พลเรือเอกแก่ ๆ คนนี้ งานไม่ค่อยทำ แต่เรื่องแต่งหน้าทำผมนี่ไม่แพ้ใคร…”

การ์ปก็เป็นหนึ่งในนั้น มองดูเคนจิที่ดูอ่อนกว่าตนเองหลายปีแล้วก็ส่ายหน้าเหมือนรับไม่ได้

“แก่ไปตามธรรมชาติน่ะดีแล้ว ข้าไม่เข้าใจว่าแกคิดอะไรอยู่…” เขาพึมพำพลางเคี้ยวเซ็มเบไปจิบชาร้อนต่อ

เคนจิหัวเราะเบา ๆ ยังไม่มีทีท่าว่าจะอธิบาย เพราะมันก็สนุกดี ที่ได้เก็บ “ความลับส่วนตัว” ไว้คนเดียวบ้าง

ช่วงเวลาน้ำชายามบ่ายค่อย ๆ ผ่านไปจนกระทั่งจบลง

ขณะที่การ์ปกำลังจะลุกออกจากห้อง ใบหน้าเคนจิก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมทันที

“ข้าเพิ่งได้รับข่าวกรองมา คองคงจะเอาเข้าที่ประชุมอีกไม่กี่วันนี้…”

“เป็นข่าวเกี่ยวกับพวกลูกเรือโรเจอร์”

ตามคาด พอได้ยินแบบนี้ การ์ปก็ลุกพรวดทันที ใบหน้าเต็มไปด้วยความอยากรู้

ขณะที่เคนจิกับแอนนายืนอยู่ข้าง ๆ ก็เผยรอยยิ้มว่า “ติดเบ็ดแล้ว…”

“ข่าวละเอียดคงยังส่งมาไม่ครบ ข้าบอกไว้ก่อนเผื่อเจ้าอยากรู้ ไม่งั้นเซนโงคุอาจชิงตัดหน้าไปก่อนนะ…” เคนจิกล่าวยิ้ม ๆ พลางจิบชาดูท่าทีของการ์ปที่ร้อนรน

ไม่กี่วันต่อมา...

ห้องจอมพลเรือ ประจำฐานทัพมารีนฟอร์ด

การประชุมระดับสูงของกองทัพเรือกำลังดำเนินไป

ผู้เข้าร่วมมีทั้งจอมพลเรือ พลเรือเอก และพลเรือโทระดับสูงอีกสามคนที่ร่วมประชุมในฐานะผู้สังเกตการณ์

ซึรุก็อยู่ในนั้นด้วยแน่นอน แต่เธอไม่มีสิทธิ์ออกเสียง

ส่วนการ์ปในฐานะพลเรือโท แม้จะมีสิทธิ์ออกเสียง แต่ส่วนใหญ่ก็ขี้เกียจพูด ทว่าครั้งนี้ดูจะแตกต่างออกไป

คองกำลังรายงานปัญหาใหญ่ที่เพิ่งเกิดขึ้นในช่วงนี้ เพื่อเตรียมโยนงานเหล่านั้นให้เหล่าพลเรือเอกและพลเรือโทผู้เข้าร่วมประชุม

พูดง่าย ๆ ก็คือ… นี่คือ “ประชุมแบ่งงานไตรมาส” อย่างเป็นทางการ

เซนโงคุนั่งอ่านแฟ้มข้อมูลตรงหน้า ตอบโต้กับคองเป็นระยะอย่างขยันขันแข็ง ท่าทีเอาจริงเอาจังแบบนี้ ทำให้คองดูจะพอใจมาก

เคนจิกลับไม่เหมือนใคร นอกจากอ่านข่าวกรองแล้ว ยังช่วยคองแบ่งงานอย่างเนียน ๆ ด้วย

อย่างเช่น… กรณีเหตุการณ์ “สงครามสองตำนานโจรสลัด” ที่เพิ่งมีรายงานส่งมาจากนิวเวิลด์ถึงฐานทัพเรือหลัก

“โรเจอร์กับชิกิกำลังเปิดศึกอีกแล้วที่นิวเวิลด์… แถมเล่นกันใหญ่โตขนาดนี้” คองก้มหน้าลูบขมับ สายตาเหลือบมองพลเรือเอกทั้งสองที่นั่งอยู่ตรงหน้า

เคนจิพลิกแฟ้มข่าวดู แต่ไม่เจอข้อมูลที่อยากรู้ เลยถามตรง ๆ ว่า “แล้วรอบนี้มันทะเลาะกันเพราะอะไร?”

“ว่ากันว่าแย่งสมบัติกัน… รายละเอียดคงต้องตรวจสอบอีกที”

“โอ้? งั้นแปลว่า ชิกิพยายามปล้นสมบัติโรเจอร์อีกแล้ว?”

“เปล่า ครั้งนี้โรเจอร์ต่างหากที่เป็นฝ่ายเริ่มปล้นชิกิก่อน!”

ได้ยินแบบนั้น เคนจิถึงกับแปลกใจ

จากที่เขาเคยรู้จักโรเจอร์ ไม่ใช่คนที่จะเริ่มปล้นใครก่อนง่าย ๆ

ไม่ใช่เพราะโรเจอร์ใจดีหรอก แต่เพราะชิกิไม่ค่อยมีอะไรดีให้ปล้นเท่าไหร่ และการไปปล้นโจรสลัดระดับตำนานอีกคนก็มีความเสี่ยงสูงมาก

แน่นอนว่า ลูกเรือโรเจอร์มักไม่แคร์ความเสี่ยงอยู่แล้ว ที่พวกเขาสนใจคือ “ความคุ้ม” มากกว่า

อย่างตอนศึกหุบเขาเทพเมื่อหกปีก่อน ความเสี่ยงสูง แต่รางวัลก็สูงไม่แพ้กัน พวกลูกเรือโรเจอร์ฟาดเรียบทั้งเงินทองและชื่อเสียง

“งั้นเรื่องรอบนี้ ใครจะเป็นคนรับผิดชอบ…?” พอพูดถึงตรงนี้ คองก็เงยหน้าขึ้นมาอีกครั้ง

แม้เขาจะไม่ได้มองเคนจิโดยตรง แต่สายตาเหลือบ ๆ ก็ลอบจ้องไปยังอีกฝ่ายตลอด

ความหมายชัดเจนสุด ๆ   “อย่าเล่นตัวเลย แกควรรับงานนี้ซะดี ๆ”