บทที่ 16 - เล่ห์เหลี่ยม

บทที่ 16 - เล่ห์เหลี่ยม

พริบตาเดียวก็ผ่านไปสามวัน ต้นส้มวิญญาณหลิวเซียงหนึ่งร้อยห้าสิบหกต้นก็ถูกส่งมาถึงวัดเกษตรวิญญาณทั้งหมด

ในทันใด ไม่เพียงแต่นักพรตเพลิงวิญญาณในแปลงทดลองจะออกมาทั้งหมด ยุ่งอยู่กับการปลูก แม้แต่นักพรตฝ่ายธุรการในวัดที่พอจะมีเวลาว่าง ก็ถูกเรียกตัวมาช่วยงาน

ใช้เวลาไปกว่าครึ่งวัน ในที่สุดทุกคนก็นำต้นไม้ที่โตเต็มที่หนึ่งร้อยห้าสิบหกต้นนี้ปลูกลงในแปลงวิญญาณสองหมู่นั้นทั้งหมด ระหว่างพักจากการทำงาน นักพรตที่ปลูกต้นผลไม้ก็อดไม่ได้ที่จะพูดคุยกัน

“ได้ยินว่าเป็นพันธุ์ดีจากนอกสวรรค์ หากติดผลจริงๆ ส้มวิญญาณหนึ่งลูกก็จะเทียบเท่ากับการบำเพ็ญเพียรอย่างหนักสามห้าวัน”

“ข้าก็ได้ยินมาเหมือนกัน ศาลเจ้าเมืองตั้งใจจะทดลองปลูกที่วัดเกษตรวิญญาณก่อนหนึ่งปี หากติดผลสำเร็จ ก็จะสามารถส่งเสริมให้ปลูกกันอย่างแพร่หลายในหมู่บ้านและตำบลต่างๆ หลังจากผ่านการวิจัยและพัฒนาแล้ว ให้กลายเป็นพืชเศรษฐกิจอีกอย่างหนึ่งของเมืองเรา”

“ผลไม้วิญญาณหนึ่งลูกที่เทียบเท่ากับการบำเพ็ญเพียรสามห้าวัน… หากเรื่องนี้สำเร็จ เศรษฐกิจของเมืองเราอาจจะหลุดพ้นจากความทุกข์ยากของการเป็นเมืองอันดับท้ายๆ ของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ได้จริงๆ ชีวิตของชาวบ้านก็จะดีขึ้น…”

ไม่ไกลนัก นักพรตฝ่ายธุรการเหล่านั้นได้ยินการสนทนาของกลุ่มคนงานในไร่นา ก็เพียงแต่สบตากัน รู้สึกว่าคนงานพวกนี้ช่างไร้เดียงสาเกินไป

ในโลกนี้จะมีความลับที่ไหนกัน วัดเกษตรวิญญาณย่อมมีคนสนิทที่คอยส่งข่าวให้กันอยู่เสมอ

ผลก็เป็นไปตามคาด ถึงตอนเย็น แม้แต่นักพรตเพลิงวิญญาณก็ค่อยๆ เข้าใจเรื่องราวภายใน

ในโรงอาหาร ข่าวลือก็แพร่กระจายไปอย่างเงียบๆ

“ได้ยินว่าทางวัดไม่ได้ตั้งใจจะดำเนินแผนการปลูกนี้อย่างจริงจังเลย”

“เจ้ารู้มาจากไหน”

“นี่ยังไม่เข้าใจอีกเหรอ หากทางวัดให้ความสำคัญจริงๆ จะไม่ส่งรองเจ้าอาวาสหลิวหรือท่านผู้เฒ่าฮั่วมาดูแลได้อย่างไร ถึงแม้จะแย่ที่สุด ก็ควรจะตั้งคณะทำงานขึ้นมาเพื่อพิจารณาอย่างรอบคอบ แต่ตอนนี้กลับมอบหมายให้แค่นักพรตเพลิงวิญญาณคนใหม่คนหนึ่งรับผิดชอบ นี่มันชัดเจนว่าเป็นการทำไปอย่างนั้นเอง”

“ได้ยินว่าพันธุ์จากนอกสวรรค์นี้บอบบางและเลี้ยงยาก… ดูจากท่าทีนี้แล้ว เกรงว่าทางวัดคงจะคาดการณ์ไว้แล้วว่ามันจะรอดได้ยาก ถึงได้ใช้วิธีนี้”

“ถ้าอย่างนั้น คนงานไฟหนุ่มที่เพิ่งเข้ามาใหม่คนนั้น ก็จะต้องกลายเป็นแพะรับบาปสิ…”

“เฮ้อ ไม่มีอะไรใหม่ใต้ดวงอาทิตย์นี้ เป็นแบบนี้มาตลอด เกิดเรื่องขึ้นมาทีไร ก็เป็นคนงานชั่วคราวที่ต้องเป็นแพะรับบาป…”

“ชู่ว์ เงียบเสียงหน่อย ไอ้คนโชคร้ายนั่นมาแล้ว”

ทันใดนั้นก็มีคนตะโกนห้ามขึ้นมา ทุกคนก็เห็นฉินชวนถือกล่องข้าวเดินเข้ามาในห้อง นักพรตเพลิงวิญญาณทุกคนก็เงียบเสียงลงอย่างพร้อมเพรียง ก้มหน้าก้มตากินข้าวของตัวเอง

ฉินชวนเดินไปที่หน้าต่างรับข้าว สีหน้าปกติ ราวกับไม่รู้อะไรเลย

จริงๆ แล้ว ด้วยจิตสำนึกที่เหนือกว่าคนธรรมดาของเขา ก็ได้ยินการสนทนาไปเจ็ดแปดส่วนแล้ว เพียงแต่เขาแกล้งทำเป็นไม่รู้ ในใจก็จนปัญญา แม้จะรู้แล้ว จะทำอะไรได้

จะให้เขาลาออกจากงานนี้เหรอ เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด เขาฝ่าฟันอุปสรรคมานับไม่ถ้วน กว่าจะได้โอกาส “ขึ้นฝั่ง” นี้ จะยอมกลับไปดิ้นรนในโคลนตมในชนบทอีกได้อย่างไร

ทางเดียวในตอนนี้ ก็คือการหาทางรอดในสถานการณ์ที่อันตราย ต่อสู้เพื่อหาทางรอดในสถานการณ์ที่สิ้นหวัง

ยิ่งไปกว่านั้น ในช่วงสามสี่วันนี้ เขาก็ไม่ได้อยู่เฉยๆ

หลังจากแอบหลอมแก่นวิญญาณจากเครื่องมือการเกษตรมากมายแล้ว ในส่วนลึกของทะเลแห่งจิตสำนึกที่ไม่มีใครสามารถรับรู้ได้

บนหน้าต่างสถานะเสมือนจริงนั้น

ช่องแก่นวิญญาณก็สะสมถึง [10 แต้ม] แล้ว

หลังอาหารเย็น ฉินชวนก็กลับมาที่แปลงนาอีกครั้ง

เขาก็เริ่มสังเกตต้นส้มหลิวเซียงเหล่านี้อย่างละเอียด แต่เห็นว่าทุกต้นกิ่งก้านใบดกหนา ใบไม้เป็นมันเงา เห็นได้ชัดว่าเป็นต้นไม้แก่ที่เพาะปลูกมาหลายปี เพิ่งจะมาถึง ในชั่วขณะก็ยังมองไม่เห็นอะไรผิดปกติ

แต่เขาก็ยังคงตรวจสอบต้นผลไม้ทุกต้นอย่างจริงจัง

ทันใดนั้น สายตาของเขาก็หยุดนิ่ง เห็นว่าที่ยอดอ่อนของต้นไม้ต้นหนึ่ง กลับมีเพลี้ยเกาะอยู่ เป็นศัตรูพืชที่พบบ่อยในพืชวิญญาณ ชื่อทางวิทยาศาสตร์คือ “เพลี้ยวิญญาณโลหิต”

ฉินชวนหรี่ตาลงเล็กน้อย ไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย

ชิ้ว

ในชั่วพริบตา ใต้ต้นไม้ก็มีแสงสีขาวสว่างวาบขึ้นมา เข็มเงินเส้นแล้วเส้นเล่าเหมือนกับสายฝนที่โปรยปรายลงมาอย่างรวดเร็ว เร็วเหมือนกับสายฟ้า ทะลุผ่านกิ่งก้านนั้นไปในพริบตา

วินาทีต่อมา

ฟิ้ว

ซากเพลี้ยวิญญาณโลหิตที่ละเอียดเหมือนกับเกลือสีแดงนับไม่ถ้วน ก็ร่วงลงมาเหมือนกับหิมะ

ในที่สุด เข็มเงินสิบแปดเล่มก็เหมือนกับมีชีวิต พลิ้วไหวกลับมา เก็บเข้ากล่องเข็มที่เอวของฉินชวนอย่างเงียบเชียบ

ฉากนี้ ถูกท่านผู้เฒ่าฮั่วที่กำลังเดินมาที่กระท่อมไม้เห็นเข้าพอดี

“เอ๊ะ”

เขาอดไม่ได้ที่จะมีแววประหลาดใจในดวงตา

“วิชาเข็มนี้…”

ด้วยสายตาของเขา ย่อมมองออกว่าวิชาเข็มที่ฉินชวนใช้นั้นระดับไม่สูงนัก อย่างมากก็เทียบเท่ากับวิชาพื้นฐานอย่าง “หัตถ์พลิกดินห้าวิญญาณ” ของวัดเกษตรวิญญาณ

สิ่งที่ทำให้เขาตกใจจริงๆ คือ

“เด็กคนนี้มีวิชาสืบทอดมาจากตระกูลหรือไร ถึงได้เริ่มฝึกวิชาเข็มบินนี้ตั้งแต่ในท้องแม่ เคล็ดวิชาพื้นฐานระดับเริ่มต้น กลับถูกเขาใช้ได้อย่างเชี่ยวชาญขนาดนี้… ความเร็วและพลังขนาดนี้ เกรงว่าวิชาระดับกลางบางวิชาในวัดก็ยังสู้ไม่ได้”

“หรือจะพูดว่า เขามีพรสวรรค์ที่เหนือกว่าคนอื่นในการบำเพ็ญเพียรจริงๆ”

เมื่อประหลาดใจแล้ว ในใจก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเสียดายยิ่งขึ้น

หากฉินชวนไม่ได้เข้าไปพัวพันกับเรื่องยุ่งยากนี้ ท่านผู้เฒ่าฮั่วอาจจะประทับใจในพรสวรรค์ของชายหนุ่มคนนี้จริงๆ ก็ได้

เพราะเมื่อถึงวัยอย่างเขาแล้ว การเลื่อนตำแหน่งก็ไม่มีหวังแล้ว แต่ก็ไม่ถึงกับตกต่ำลงไปไหน สิ่งเดียวที่ปรารถนา ก็คือการหาผู้สืบทอดที่เหมาะสมสำหรับวิชาที่เขาเรียนรู้และเข้าใจมาตลอดชีวิต โดยเฉพาะอย่างยิ่ง “เคล็ดวิชาชิงเทียนไม้อี่” ที่เขาสร้างขึ้นมา

น่าเสียดาย น่าเสียดายจริงๆ

ฉินชวนเดินช้าๆ ผ่านแปลงส้มวิญญาณ หันกลับไปมอง เห็นว่าท่านผู้เฒ่าฮั่วไม่ได้สนใจทางนี้ ในใจก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ

เขาตั้งใจจะแสดง “พรสวรรค์” ออกมาเล็กน้อย หวังว่าเซียนเฒ่าผู้นี้จะเกิดความรู้สึกเสียดายในพรสวรรค์ แม้จะไม่สามารถดึงตัวเองออกจากวังวนนี้ได้ อย่างน้อยก็จะได้ความช่วยเหลือบ้าง

ดูจากตอนนี้แล้ว ไม่ว่าจะเป็น “พรสวรรค์” ของตัวเองยังไม่เข้าตาอีกฝ่าย หรือว่าท่านผู้เฒ่าฮั่วไม่อยากจะยุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้เลย

สุดท้ายแล้ว ก็เป็นเพราะคุณค่าของตัวเองยังไม่เพียงพอ

ทำอะไรไม่ได้ ก็ได้แต่เดินหน้าต่อไปทีละก้าว

อีกวันหนึ่ง ฉินชวนในที่สุดก็ทำให้พลังฝีมือขั้นรวบรวมปราณชั้นที่หนึ่งมั่นคงอย่างสมบูรณ์

มองดูแก่นวิญญาณ 10 แต้มนั้น เขาตัดสินใจจะเพิ่มแต้มให้กับวิชาพื้นฐาน “หัตถ์พลิกดินห้าวิญญาณ” นี้ก่อน

แคร็ก

แก่นวิญญาณ 1 แต้มก็แตกสลายไปตามเสียง

ในชั่วพริบตา ประสบการณ์และความเข้าใจเกี่ยวกับ “หัตถ์พลิกดินห้าวิญญาณ” นานัปการก็หลั่งไหลเข้ามาในหัวเหมือนกระแสน้ำ

วิชาพื้นฐานที่เดิมทีทำตามตำราอย่างทื่อๆ ก็เปลี่ยนแปลงไปอย่างฉับพลัน

โครม

หัตถ์พลิกดินห้าวิญญาณทะลวงขั้น ชั้นที่สอง

วิชานี้สามารถปรับพลังปราณห้าธาตุในดิน ให้เข้าสู่สภาวะที่เหมาะสมกับความต้องการของพืชผลได้

ตัวอย่างเช่น พืชวิญญาณบางชนิดชอบน้ำ บางชนิดชอบธาตุทอง

แน่นอนว่า พลังของวิชามีจำกัด จะไม่เปลี่ยนแปลงสภาพแวดล้อมจริงๆ ได้ เพียงแค่ปรับสมดุลได้เล็กน้อยเท่านั้น

ด้วยพลังฝีมือชั้นที่สองนี้ เจ็ดวันต่อมา แม้แต่นักพรตเพลิงวิญญาณที่ไม่ค่อยได้สังเกตแปลงนาของฉินชวนก็สังเกตเห็นความผิดปกติ

การเจริญเติบโตของยาสมุนไพรและพืชวิญญาณในแปลงนานั้นดีอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ไม่เพียงแต่จะไม่มีแมลงรบกวน ดินยังถูกพรวนดินได้อย่างพอเหมาะพอดี

“คนใหม่นี่เก่งเรื่องปลูกพืชขนาดนี้เลยเหรอ”

จงจื่อเหิงที่เป็นนักพรตเพลิงวิญญาณเหมือนกันก็ตกใจมาก ตัวเองปลูกพืชมาปีกว่าแล้ว กลับยังสู้คนใหม่ไม่ได้

แต่หลายคนที่มีสายตาแหลมคมกลับรู้ดีว่า นี่อาจจะไม่ใช่เรื่องดี

ในที่ทำงานมีคำกล่าวสืบต่อกันมาว่า หากเพื่อนร่วมงานและหัวหน้ารู้ว่าคุณมีความสามารถมาก ต่อไปก็จะมีงานให้ทำไม่รู้จักจบสิ้น

ผลก็เป็นไปตามคาด

เที่ยงวันนั้น ฉินชวนเพิ่งจะมาถึงในนา ก็เห็นสหายนักพรตที่เคยเจอกันคนนี้เดินเข้ามา

“เสี่ยวฉิน วันนี้ยุ่งไหม”

ฉินชวนได้ยินความหมายแฝงในคำพูดอย่างเฉียบแหลม แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา กลับยิ้มอย่างอ่อนโยน “ก็พอได้ ไม่ยุ่งมาก”

“ไม่ยุ่งเหรอ…”

จงจื่อเหิงเห็นฉินชวนรับคำ ในใจก็ดีใจ รีบยิ้มแย้ม คล้องแขนเขาอย่างสนิทสนม

“พี่ชายข้ามีงานด่วนเรื่องหนึ่ง รองเจ้าอาวาสหลิวเพิ่งจะซื้อต้นกล้าไผ่หินดำมาจากเมืองข้างๆ เร่งให้ปลูกให้เสร็จวันนี้ แต่ท่านผู้เฒ่าฮั่วกลับมอบหมายงานเขียนรายงานการปลูกเดือนห้าให้ทำอีก ข้ามีร่างเดียว จะแยกร่างไปทำงานสองอย่างพร้อมกันได้อย่างไร...”

“นี่…” ฉินชวนแกล้งทำเป็นลังเล

“วางใจเถอะ พี่ชายไม่เอาเปรียบเจ้าแน่นอน”

จงจื่อเหิงรีบพูด “เจ้าช่วยข้าปลูกต้นกล้าไผ่นี้ พอรองเจ้าอาวาสหลิวถาม ข้าก็จะบอกว่าเป็นผลงานของพวกเราสองคน แบ่งผลงานกันคนละครึ่ง โอกาสที่จะทำให้ผู้นำจดจำผลงานได้ตั้งแต่เข้ามาใหม่ๆ ไม่ได้มีบ่อยๆ นะ… หากไม่ใช่งานของท่านผู้เฒ่าฮั่วที่ปลีกตัวไม่ได้จริงๆ ข้าก็จะไม่มารบกวนเจ้าหรอก”

พูดถึงขนาดนี้แล้ว ก็เห็นเจตนาที่แท้จริงแล้ว ต่อไปไม่ว่าฉินชวนจะตอบตกลงหรือไม่ เขาก็มีคำพูดรออยู่แล้ว

ไม่คาดคิดว่าฉินชวนจะเงยหน้าขึ้นมาทันที มองไปที่แปลงส้มวิญญาณสองหมู่นั้น แล้วพูดอย่างเรียบเฉย “งานที่รองเจ้าอาวาสหลิวมอบหมายย่อมสำคัญ แต่ส้มหลิวเซียงของข้าเป็นภารกิจสำคัญที่ท่านเจ้าเมืองซุนมอบหมายด้วยตัวเอง ก็จะล่าช้าไม่ได้เหมือนกัน หากทำอย่างหนึ่งเสียอย่างหนึ่ง ทำให้แผนการใหญ่ของเมืองล่าช้า น้องชายรับผิดชอบไม่ไหวจริงๆ”

จงจื่อเหิงสีหน้าแข็งทื่อ ไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าคนใหม่ที่เพิ่งจะเข้าหน่วยงานราชการคนนี้จะเหมือนกับคนแก่ที่ทำงานมาหลายสิบปี พูดเพียงไม่กี่คำก็สามารถแก้เกมของเขาได้ แถมยังยกท่านเจ้าเมืองซุนที่เป็นผู้มีอำนาจสูงสุดมาโต้กลับอีก

เขาฝืนยิ้มออกมา “พูดถูกแล้ว เป็นพี่ชายที่คิดไม่รอบคอบเอง”

ในใจก็โกรธแค้น เขากำลังจะหันหลังกลับไป คิดในใจว่าต่อไปจะหาโอกาสแกล้งเด็กคนนี้ แต่กลับถูกฉินชวนเรียกไว้

“จริงๆ แล้วการจะช่วยสหายนักพรตจงเรื่องนี้ ก็ไม่ใช่ว่าจะทำไม่ได้… เพียงแต่ถ้ารองเจ้าอาวาสหลิวถามขึ้นมา งานปลูกไผ่ดำวิญญาณนี้ ต้องนับเป็นผลงานของข้าคนเดียว”

จงจื่อเหิงหันกลับมาทันที จ้องมองฉินชวนอย่างลึกซึ้ง ทันใดนั้นก็ยิ้มออกมา “แบบนี้ก็ดี”

ในใจกลับเย้ยหยัน คิดว่ามีแผนการนี้อยู่แล้ว ข้ายังคิดว่าเจ้าจะมีความสามารถอะไรมากมาย

ถึงอย่างไรปลูกต้นกล้าไผ่เสร็จแล้วก็เป็นเขาที่ไปรายงานให้เจ้าอาวาสฟัง ก็เลยพูดว่า “ได้ แต่เสี่ยวฉินเจ้าต้องขยันหน่อยนะ หากวันนี้ปลูกไม่เสร็จ เจ้าอาวาสตำหนิลงมา โทษนั้น… ก็ต้องให้เจ้ารับคนเดียวแล้ว”

“เข้าใจแล้ว” ฉินชวนยื่นมือออกไป “เอากล่องเครื่องมือการเกษตรของแปลงนาของเจ้ามาให้ข้าก็พอ”

“เครื่องมือการเกษตร ที่นี่เจ้าไม่มีเหรอ…” จงจื่อเหิงยังไม่ทันพูดจบ เมื่อเห็นอีกฝ่ายหน้าตาเรียบเฉย ก็เข้าใจขึ้นมาทันที ยิ้มแห้งๆ “เป็นข้าที่เลินเล่อไป ดินวิญญาณและพืชวิญญาณที่แตกต่างกันย่อมต้องใช้เครื่องมือการเกษตรเฉพาะทาง เอาล่ะ เจ้าไปที่โกดังหยิบกล่องเครื่องมือการเกษตรหมายเลขสามสิบได้เลย”

ฉินชวนพยักหน้า หันหลังกลับไป

มองดูเงาหลังของเขา จงจื่อเหิงใบหน้าก็เผยรอยยิ้มที่ได้ใจ นักพรตเพลิงวิญญาณที่มองเห็นเหตุการณ์นี้อยู่ไม่ไกลนักก็พากันถอนหายใจ

เป็นอีกคนที่ถูกคนแก่เจ้าเล่ห์หลอกใช้

ทุกที่ย่อมมีคนแบบนี้ ใช้ชื่อเสียงหลอกลวงให้คนใหม่ทำงานแทน ตัวเองก็แอบอู้

แต่ไม่มีใครรู้เลย

ในโกดัง ฉินชวนกำกล่องเครื่องมือการเกษตรของจงจื่อเหิงไว้แน่น ทันทีที่ปลายนิ้วสัมผัสเครื่องมือการเกษตรชิ้นหนึ่งในนั้น มุมปากก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเล็กน้อย

[จบแล้ว]