บทที่ 2 - บันทึกหน้าใหม่ในลำดับตระกูล
บทที่ 2 - บันทึกหน้าใหม่ในลำดับตระกูล
บทที่ 2 - บันทึกหน้าใหม่ในลำดับตระกูล
ฉินชวนไม่อยากจะเชื่อ “ข้าสอบได้จริงๆ หรือ”
เขากำลังคิดจะหาทางอื่นอยู่แล้ว
ฉินหลี่ยิ้มพยักหน้า “สอบได้แล้ว ข้าไปทำธุระที่เมือง เห็นชื่อเจ้าบนป้ายประกาศของ ‘กรมคัดเลือก’ ตอนแรกนึกว่าชื่อซ้ำกัน จนกระทั่งไปถามถึงได้รู้ว่าเป็นเรื่องจริง นี่ไง คนที่มาส่ง ‘สาส์นนักพรต’ ให้เจ้าอยู่ข้างหลังข้า ข้ากลับมาพร้อมกับพวกเขานี่แหละ”
คำพูดไม่กี่คำ ทำให้ชาวตำบลเขาวัวกระทิงทุกคนที่มาร่วมงานเลี้ยงในวันนี้ โดยเฉพาะคนในตระกูลฉิน ถึงกับหูอื้อไปชั่วขณะ
นักพรต
เสียงนั้นดังทะลุกำแพงและธรณีประตูศาลบรรพชน เข้าไปถึงโต๊ะหลายตัวในโถงด้านใน
ฉินชวน สอบเป็นนักพรตได้แล้ว
ฉินชวน สอบเป็นนักพรตได้แล้ว
ฉินชวน สอบเป็นนักพรตได้แล้ว
ประโยคนี้ราวกับมีเสียงสะท้อน
ดังก้องอยู่ในหูของท่านปู่น้อยใหญ่ฉิน ฉินเฟิงเหนียน และผู้อาวุโสในตระกูลฉินผู้มีสถานะสูงส่งอีกหลายคน ทำให้พวกเขาต่างมองหน้ากัน
“นักพรต”
แล้วทุกคนก็ตื่นเต้นดีใจ ลุกขึ้นยืนพร้อมกัน แล้วรีบเดินออกไปนอกศาลบรรพชน
เมื่อผู้อาวุโสในตระกูลฉินและปราชญ์ชาวบ้านของตำบลเขาวัวกระทิงกลุ่มหนึ่งรีบร้อนออกมาจากโถงด้านใน ก็เห็นคนส่งสาส์นกำลังอ่านประกาศแผ่นสีเหลือง
สาส์นจากกรมคัดเลือกนักพรต เมืองจิ่วชวน
ตรวจสอบแล้วมีนักพรตใหม่ชื่อฉินชวน ภูมิลำเนาตำบลเขาวัวกระทิง เมืองจิ่วชวน ดินแดนศักดิ์สิทธิ์เขาหลูซาน อายุสิบแปดปี ประวัติขาวสะอาด ความประพฤติเรียบร้อย
ในการสอบคัดเลือกนักพรตสวรรค์ปีอี่ซื่อ เขาได้คะแนนยอดเยี่ยมในการสอบความรู้เรื่องพืชพรรณและสมุนไพรวิญญาณ ตามกฎแล้วให้จัดอยู่ในระดับดีเยี่ยม ผ่านการคัดเลือกจากวัดเกษตรวิญญาณ จึงขอพระราชทานสาส์นแต่งตั้งเป็น ‘นักพรตเพลิงวิญญาณ’
เงินเดือนและผู้ติดตามทั้งหมด ให้เบิกจ่ายจากวัดเกษตรวิญญาณ
ให้ฉินชวน ไปรายงานตัวที่ ‘วัดเกษตรวิญญาณเมืองจิ่วชวน’ ในวันที่สิบห้าของเดือนนี้ เพื่อรอรับมอบหมายงาน
ลงวันที่ วันที่ห้า เดือนห้า ปีเทียนจุนที่เก้าพันเจ็ดร้อยยี่สิบแปด
หลังจากที่นักพรตผู้เชี่ยวชาญคนนี้อ่านสาส์นจบ เขาก็ม้วนสาส์นกลับขึ้นมาอย่างเคร่งขรึม พร้อมกับเอกสารอีกฉบับในมือ ยื่นส่งให้ฉินชวนด้วยสองมือ
“สาส์นอ่านจบแล้ว นี่คือสาส์นแต่งตั้งของสหายนักพรต ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป สหายนักพรตสามารถใช้สาส์นนี้เพื่อดึงพลังปราณฟ้าดินเข้าสู่ร่างกายบำเพ็ญเพียรได้”
ฉินชวนรีบยื่นมือไปรับของสองสิ่งนี้
ตอนนี้หัวใจของเขาเต้นระรัวอย่างยิ่ง
เพราะนี่คือวาสนาอันยิ่งใหญ่ที่หล่นลงมาบนตัวเขาอย่างไม่คาดฝัน
นักพรต
เป็นสถานะที่สูงส่งที่สุดในโลกนี้ ไม่มีสถานะใดเทียบได้ โดยเฉพาะในโลกที่ปกครองโดยสำนักต่างๆ เช่นนี้ นักพรตก็คือขุนนางเซียนระดับรากหญ้าที่สวรรค์ใช้ปกครองดินแดนแห่งนี้
ฟังดูคล้ายกับเจ้าหน้าที่ในสมัยโบราณ แต่ด้วยความแตกต่างของสองโลก ความแตกต่างนั้นห่างไกลกันราวฟ้ากับเหว
นักพรต แม้จะยังไม่ได้รับการประทับตรา เป็นเพียงนักพรตฝึกหัดที่ได้รับใบรับรองนักพรตเพลิงวิญญาณ แต่สาส์นแต่งตั้งฉบับนี้ กลับเป็นกุญแจที่สามารถไขประตูสู่เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรได้อย่างแท้จริง
เส้นทางที่นำไปสู่ความเป็นอมตะและอำนาจ
ความคิดเหล่านี้ผุดขึ้นในหัวของฉินชวนขณะที่เขายื่นมือไปรับสาส์นและใบรับรอง
ทันใดนั้น เมื่อมือขวาของเขาสัมผัสกับสาส์นและใบรับรอง ก็มีตัวอักษรปรากฏขึ้นในหัวของเขา
[‘สาส์นจากกรมคัดเลือกนักพรตเมืองจิ่วชวน’ มีแก่นวิญญาณ… สามารถสกัด/หลอมใหม่ได้]
[‘สาส์นแต่งตั้งนักพรตเพลิงวิญญาณแห่งดินแดนตงเซิ่ง’ มีแก่นวิญญาณ… สามารถสกัด/หลอมใหม่ได้]
ตัวอักษรพวกนี้…
อะไรกัน
ฉินชวนตกใจ
“ของวิเศษหรือ”
เขานึกไปว่าสาส์นและใบรับรองทั้งสองฉบับนี้มีพลังวิเศษ ทำให้มีตัวอักษรปรากฏขึ้นในหัวของเขาได้ แต่เมื่อเขาก้มลงมอง รูม่านตาก็หดเล็กลง
เขาเห็นรอยปานดำปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของเขาอย่างเลือนลาง
เหมือนกระถางธูป
ตูม
สมองของเขาสั่นสะเทือน นี่ไม่ใช่กระถางธูปสีดำปริศนาที่เขาเห็นบนฝ่ามือหลังจากเกิดใหม่ในวันนี้หรอกหรือ
ทันใดนั้น
เขาก็เชื่อมโยงตัวอักษรที่ปรากฏขึ้นในหัวกับกระถางธูปสีดำปริศนานี้เข้าด้วยกัน
เขาก็บิดข้อมือตามสัญชาตญาณทันที นำสาส์นแต่งตั้งและสาส์นบนฝ่ามือพร้อมกับรอยประทับสีดำบนฝ่ามือมาไว้ที่หน้าอกพร้อมกัน หันฝ่ามือเข้าหาหน้าอกของตัวเอง ไม่กล้าให้ใครเห็น
คนอื่นๆ เห็นฉินชวนยืนตะลึงงัน ก็เริ่มซุบซิบกัน
“แย่แล้ว คงจะดีใจจนเสียสติไปแล้ว”
ท่านปู่น้อยใหญ่ฉินและฉินซานเหยียที่ออกมาจากศาลบรรพชนเห็นท่าทางของฉินชวนก็หน้าเปลี่ยนสีเล็กน้อย
โดยเฉพาะฉินซานเหยีย ในใจเขาสะท้านวาบ
“แย่แล้ว เรื่องการบำเพ็ญเพียรนี้ สำหรับทุกคนแล้วล้วนเป็นการแสวงหามาทั้งชีวิต ก่อนหน้านี้เคยได้ยินว่ามีคนสอบมาหลายสิบปี พออายุสี่ห้าสิบถึงจะสอบได้ แต่กลับดีใจจนเสียสติในวันที่ได้รับข่าวดี กลายเป็นตัวตลกไปเลย”
เขาจึงรีบเดินไปหาฉินเกิงแล้วพูดอย่างจริงจังว่า
“เจ้าเก้า ดูเหมือนเจ้าชวนจะตกใจมาก รีบไปตบหน้าเจ้าชวนสักฉาด ทำท่าทางดุๆ หน่อย ปลุกให้เขารู้สึกตัว อย่าให้เขาเสียสติไปเด็ดขาด”
นี่เป็นนักพรตคนที่สองที่ตระกูลฉินเพิ่งจะมีในรอบร้อยปี หากเขาตกใจจนเสียสติ ไม่เพียงแต่จะไม่สามารถไปรับตำแหน่งที่เมืองได้ ตระกูลฉินทั้งตระกูลก็จะกลายเป็นตัวตลกของตำบลเขาวัวกระทิง
“หา ลูกข้า เสียสติแล้วรึ”
พ่อฉินได้ยินก็ตกใจมาก รีบวิ่งเข้าไป
เมื่อเห็นฉินเกิงชายซื่อๆ คนนี้เป็นห่วงลูกชาย กำลังจะใช้ฝ่ามือเรียกวิญญาณกับลูกชาย ฉินซานเหยียก็เป็นห่วง
ถ้าเป็นปกติ เขาคงไม่พูดมาก ถลกแขนเสื้อขึ้นแล้วลงมือเอง
แต่ตอนนี้ ฉินชวนสอบเป็นนักพรตได้แล้ว เขาไม่กล้าตี
ในเมืองหนึ่งมีคนหลายหมื่นคนแย่งตำแหน่งนักพรตแค่สิบยี่สิบตำแหน่ง
คนเฒ่าคนแก่เคยพูดไว้ว่า คนที่สอบเป็นนักพรตได้ ชาติก่อนล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียร ปัญญาระลึกชาติยังไม่หมดสิ้น เป็นเซียนกลับชาติมาเกิด
เขาเป็นเพียงคนธรรมดาตัวเล็กๆ แม้จะเป็นรุ่นปู่ แต่ก็ไม่กล้าตี
มีเพียงพ่อแท้ๆ ของฉินชวนเท่านั้นที่ลงมือได้ เพราะในโลกนี้ไม่มีเทพเซียนที่ไม่กตัญญู แม้แต่เซียนก็ต้องยอมรับพ่อแม่ผู้ให้กำเนิด
ฟุ่บ
ฉินเกิงรีบร้อนพุ่งเข้าไปเงื้อมือตบไปที่ท้ายทอยของลูกชาย เกิดเป็นลมพัด แต่ขณะที่กำลังจะลงมือ ก็ถูกมือหนึ่งจับไว้กลางอากาศ ตบลงไปไม่ได้
“ท่านทำอะไร”
คือฉินหลี่ เขาถามอย่างสงสัย
“ทำไมลูกชายเป็นนักพรตแล้ว ท่านยังจะตีเขาอีก”
ฉินเกิงเห็นว่าเป็นคู่ปรับตั้งแต่เล็กจนโตคนนี้มาขวางไว้ ก็ทั้งโกรธทั้งร้อนใจ ตวาดอย่างเกรี้ยวกราดว่า
“เจ้าชวนเสียสติไปแล้ว เจ้ามาขัดขวางการเรียกวิญญาณลูกข้า เจ้าจะรับผิดชอบไหวเหรอ…”
ยังไม่ทันพูดจบ
“พ่อ ท่านพูดอะไรน่ะ ข้าไม่เป็นไร”
ฉินชวนถูกข่าวดีที่หล่นลงมาจากฟ้าผ่าจนมึนงงไปบ้าง
แต่กระถางธูปปริศนาบนฝ่ามือต่างหากที่เป็นสาเหตุสำคัญที่ทำให้จิตใจของเขาสั่นไหว
นี่อาจจะเกี่ยวข้องกับการที่เขาทะลุมิติมาเกิดใหม่เป็นครั้งที่สอง จึงได้ยืนตะลึงไปชั่วครู่
ไม่คิดว่าพ่อจะนึกว่าเขาเป็นเหมือนฟ่านจิ้นที่สอบได้จอหงวน
เขาจึงรีบเข้าไปอธิบายหลายครั้ง
“ไม่เป็นไรจริงๆ เหรอ”
ฉินเกิงมองลูกชายด้วยความดีใจ แต่ไม่ทันสังเกตว่าหน้าอกของตัวเองกำลังกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง
“จริงๆ ข้า…”
ฉินชวนพูดไม่ออกบอกไม่ถูก กำลังจะพูดอะไรอีก
“ไม่เป็นไรก็… ดีแล้ว”
ฉินเกิงกลับถอนหายใจอย่างโล่งอก หลังจากนั้นทั้งร่างก็เหมือนกับคนที่ตึงเครียดมานานเกินไปแล้วผ่อนคลายลงทั้งหมด ทรุดตัวลงกับพื้น
“พ่อ”
ฉินชวนตกใจมาก รีบเข้าไปพยุง
โชคดีที่ฉินหลี่จับแขนฉินเกิงไว้ตลอดเวลา ดึงเขาไว้ แล้วพยุงเขาไปนั่งบนเก้าอี้ รีบจับชีพจร หลังจากนั้นไม่นาน สีหน้าก็ผ่อนคลายลง แล้วพูดกับฉินชวนว่า
“วางใจเถอะ พ่อเจ้าไม่เป็นไร แค่ดีใจตกใจมากไปหน่อย ลมปราณเลยติดขัด ข้าช่วยเขาปรับลมปราณ เดี๋ยวก็ฟื้นแล้ว”
แน่นอนว่า หลังจากที่ฉินหลี่จับข้อมือฉินเกิงแล้วส่งพลังวิญญาณเข้าไปให้เขาเล็กน้อย ฉินเกิงก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น
หลังจากตื่นขึ้นมา เขาก็มึนงงไปชั่วครู่
เมื่อเห็นโต๊ะเลี้ยงรอบๆ ทุกคนรวมถึงผู้อาวุโสในตระกูลต่างก็มองมาที่ตัวเอง เขาก็มองอย่างเหม่อลอย สุดท้ายก็นึกอะไรขึ้นมาได้ มองไปที่ใบรับรองและสาส์นที่ลูกชายถือไว้ที่หน้าอก ทันใดนั้นน้ำตาก็ไหลพราก ร้องไห้ไม่หยุด
“จริงด้วย เป็นเรื่องจริง ลูกข้าสอบได้จริงๆ”
“พ่อ”
ฉินชวนเห็นพ่อเป็นแบบนี้ ในใจก็รู้สึกเศร้า เขาเป็นคนสองชาติ จะไม่รู้ได้อย่างไรว่าชาตินี้พ่อทำเพื่อเขาไปมากแค่ไหน
ตอนนี้ ในที่สุดฝันก็เป็นจริง
“ไม่ใช่ความฝัน เจ้าชวนลูกเจ้าสอบได้จริงๆ”
ฉินหลี่ช่วยชีวิตญาติผู้น้องคนนี้แล้ว ก็พยุงเขาให้ลุกขึ้นยืน พูดล้อเลียนอย่างยิ้มแย้มว่า
“ต่อไปนี้ เจ้าไม่ต้องเอาข้าเป็นเป้าหมายไล่ตามอีกแล้ว ควรจะเปลี่ยนเป็นลูกชายข้า ให้เขาเอาญาติผู้พี่คนนี้เป็นเป้าหมายในชีวิตต่อไป”
เขามีลูกสาวคนโตกับลูกชายคนเล็ก ลูกชายของเขาอายุน้อยกว่าฉินชวนสามปี
ถ้าเป็นปกติ ฉินเกิงถูกญาติผู้พี่ที่คิดว่าเป็นคู่แข่งมาตลอดชีวิตล้อเลียนแบบนี้ คงจะโกรธจนสะบัดแขนเสื้อเดินหนีไปแล้ว
ตอนนี้ใบหน้าที่หยาบกร้านของเขากลับแดงเล็กน้อย พูดอย่างอ้ำอึ้งว่า
“เจ้าหยูบ้านเจ้าฉลาด อีกสองปีก็สอบได้แล้ว”
พูดจบ กลัวว่าอีกฝ่ายจะคิดว่าเขาพูดส่งๆ ก็รีบพูดอย่างจริงจังว่า
“สอบได้แน่นอน”
ฉินหลี่ไม่ได้พูดอะไรมาก เหมือนกับที่ฉินเกิงเข้าใจลูกชายของตัวเอง เขาก็เข้าใจลูกชายของตัวเองดี ไม่ใช่คนที่จะสามารถบำเพ็ญพรตเป็นนักพรตได้
ดังนั้น เขาจึงมองฉินชวนที่มีผมดำคิ้วกระบี่อยู่ตรงหน้าด้วยความชื่นชมยิ่งขึ้น
หลานชาย แม้จะเป็นหลาน แต่ก็เหมือนลูกชายของเขาไม่ใช่หรือ
“เมื่อกี้ต้องขอบคุณท่านอาสามมากครับ”
ฉินชวนในตอนนี้ รีบโค้งคำนับให้อาคนนี้
“เรื่องนี้สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว ง่ายเหมือนหายใจ เจ้าตอนนี้มีสาส์นแต่งตั้งแล้ว สามารถฝึกปราณได้ ต่อไปก็ทำได้เหมือนกัน”
ฉินหลี่ปบไหล่ฉินชวน
ดวงตาของฉินชวนเป็นประกาย “เช่นวิชาหายตัวเมื่อกี้ของท่านอาสามหรือครับ”
ฉินหลี่ส่ายหน้า “นั่นไม่ได้ วิชาตัวเบาแบบนั้น ต้องฝึกปราณถึงขั้นที่เจ็ดถึงจะใช้ได้ แค่สาส์นแต่งตั้ง ‘นักพรตเพลิงวิญญาณ’ ของเจ้าไม่พอ ใบรับรองของนักพรตเพลิงวิญญาณ เพียงแค่ให้เจ้ามีคุณสมบัติฝึกฝนถึงขั้นฝึกปราณขั้นที่สี่ ถ้าจะสูงขึ้นไปอีก ต้องได้รับการบรรจุเป็นข้าราชการประจำ ได้รับการประทับตราเป็น ‘นักพรตสวรรค์’ อย่างแท้จริงถึงจะสามารถฝึกฝนต่อไปได้”
ฉินชวนพยักหน้าอย่างครุ่นคิด
ฟังดูแล้ว การใช้ระดับและสวัสดิการมาแทนที่ระดับขั้นและพลังฝีมือ จะทำให้เข้าใจเส้นทางการบำเพ็ญเพียรของโลกนี้ได้ง่ายขึ้น
“เจ้าก็อย่ากังวลไปเลย เจ้าสอบเข้ามาอย่างถูกต้อง แค่ตั้งใจทำงานอย่างขยันขันแข็ง ไปที่วัดเกษตรวิญญาณ ทำตามขั้นตอน แค่ไม่เกิดเรื่องผิดพลาดใหญ่อะไร อย่างมากก็ฝึกงานเป็นนักพรตเพลิงวิญญาณหนึ่งปี หลังจากนั้นก็จะได้รับการบรรจุเป็นข้าราชการประจำ วัดเกษตรวิญญาณจะประทับตราให้เจ้า”
พูดจบ ฉินหลี่ก็หยิบกล่องหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ แล้วพูดว่า
“เจ้าจะไปรับตำแหน่งที่วัดเกษตรวิญญาณ งานที่นั่นข้าเคยศึกษามาแล้ว ส่วนใหญ่จะเกี่ยวกับพืชพันธุ์ ปกติจะยุ่งอยู่กับการพรวนดิน กำจัดแมลง และตอนกิ่ง ซึ่งการกำจัดแมลงยากที่สุด ดังนั้นอาสามก่อนจะมา ได้ไปซื้อ ‘ชุดเข็มซ่อนประกาย’ ชุดนี้ให้เจ้าที่ร้านอุปกรณ์วิญญาณในเมือง มีทั้งหมดสิบแปดเล่ม เป็นสิ่งที่นักพรตเพลิงวิญญาณของวัดเกษตรวิญญาณหลายคนต้องเรียนรู้ เจ้าก่อนจะไปรับตำแหน่งในวันที่สิบห้า พยายามฝึกฝนให้มากขึ้น ถึงตอนนั้นจะได้ไม่ถูกคนอื่นตำหนิ”
“นี่ มันแพงเกินไปนะครับ” ฉินชวนลังเล
นี่คือของวิเศษของเซียน
“ไม่แพง ไม่แพง”
ในตอนนี้ ท่านปู่น้อยใหญ่ฉินโหย่วเต๋อในที่สุดก็หาโอกาสแทรกเข้ามาได้ ยิ้มจนหน้าแดงก่ำ แล้วพูดว่า
“ก็แค่อุปกรณ์วิญญาณชุดหนึ่ง อาสามของเจ้าทำงานอยู่ที่สถานีตำรวจจิ้งอัน เงินเดือนซื้อของชุดนี้ไม่ลำบากนักหรอก ถ้าเจ้าปฏิเสธ ก็จะดูเหมือนคนนอก ถ้ายังนับถือตาเฒ่าคนนี้เป็นประมุขตระกูล ก็รีบรับไว้ซะ”
“รับไว้เถอะเจ้าชวน”
ฉินเฟิงเหนียนหัวเราะเบาๆ แล้วพูด
มองท่านปู่น้อยใหญ่ฉินแวบหนึ่ง เจ้าเฒ่านี่ ตอนนี้กลัวว่าฉินชวนจะตีตัวออกห่างจากพวกเขา
เขายังเดาอีกว่า หากไม่ใช่เพราะว่าตัวเองยังมีชีวิตอยู่ พ่อลูกฉินชวนคงถูกเขาคิดหาวิธีรับมาเป็นลูกบุญธรรมในสายสกุลหลักของเขาไปแล้ว แต่พูดไปแล้ว ตอนนี้เจ้าชวนสอบเป็นนักพรตได้แล้ว แม้จะแยกสายสกุลใหม่ในตระกูล ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้
“ถ้าอย่างนั้น ก็ขอบคุณท่านอาสามมากครับ” ฉินชวนไม่ปฏิเสธอีกต่อไป รับ “เข็มบิน” ชุดนี้ไว้
ไม่คาดคิดว่า ทันทีที่ของอยู่ในมือ ก็มีตัวอักษรปรากฏขึ้นในหัวของเขา
[เข็มเงินเร้นลับ มีแก่นวิญญาณ… สามารถสกัด/หลอมใหม่ได้]
“เอ๊ะ เข็มบินชุดนี้ก็ทำให้เตาดำลึกลับเกิดปฏิกิริยาได้ด้วยเหรอ”
ฉินชวนอยากรู้เกี่ยวกับเตาดำนี้มาก
หากไม่ใช่เพราะตอนนี้มีคนอยู่เยอะ เขาไม่รับประกันว่า ‘สกัด’ ‘หลอมใหม่’ จะเกิดปรากฏการณ์ประหลาดอะไรขึ้น เขาแทบจะอดใจไม่ไหวที่จะทดลองทันที
ขณะที่ฉินชวนกำลังคิดเงียบๆ ในใจ
เสียงของท่านปู่น้อยใหญ่ดังกังวานเหมือนระฆัง หัวเราะอย่างมีความสุข แล้วประสานมือคารวะทุกคนรอบๆ
“ฮ่าๆๆๆ ท่านผู้มีเกียรติและเพื่อนพ้องชาวตำบลเขาวัวกระทิงทุกท่าน วันนี้ตระกูลฉินของเรานับว่าเป็นมงคลซ้อนมงคล พิธีเสี่ยงทายของเหลนชายคนโตก็ไม่นับว่าเป็นอะไรแล้ว ที่สำคัญคือตระกูลฉินของเรามีนักพรตเพิ่มขึ้นมาอีกคน ดังนั้น โต๊ะเลี้ยงนี้ ตระกูลฉินของเราจะจัดเพิ่มอีกหนึ่งวัน”
“ขอแสดงความยินดีด้วย ยินดีด้วย เป็นเรื่องน่ายินดีอย่างยิ่ง”
ในเสียงแสดงความยินดีของทุกคน มีทั้งความอิจฉา ริษยา และความชื่นชม ถอนหายใจ
สามารถจินตนาการได้ว่า ครอบครัวของฉินชวน ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป จะพลิกโฉมหน้า กลายเป็นครอบครัวที่มีหน้ามีตาในตำบลนี้ไปโดยสิ้นเชิง สถานะของตระกูลฉินก็จะสูงส่งกว่าตระกูลอื่นๆ ในตำบลอื่นโดยปริยาย
นี่ล้วนเป็นเพราะสถานะอันสูงส่งของนักพรต
ฉินเกิงยิ่งคาดไม่ถึง เพียงแค่ครึ่งวัน ตัวเขาที่เดิมทีไปกินเลี้ยงข้างนอกไม่มีใครคุยด้วย ตอนนี้ไม่เพียงแต่จะมีเสียงยกยอปอปั้นไม่ขาดสาย ญาติพี่น้องต่างชนแก้วไม่หยุด ยังถูกท่านปู่น้อยใหญ่ประมุขตระกูลจับแขนอย่างสนิทสนมเชิญไปนั่งที่โต๊ะในโถงด้านใน
ก้าวข้ามธรณีประตูศาลบรรพชนที่แสดงถึงสถานะ
ดังนั้น หลังจากดื่มไปสามรอบ พ่อฉินก็เมาไม่รู้เรื่อง แต่เมื่อมีคนมาชนแก้ว เขากลับไม่ปฏิเสธ แหงนหน้าดื่มจนหมด
เมื่อเห็นสภาพของพ่อ
ราวกับเป็นวันที่สะใจที่สุดในชีวิต
ตอนเย็น งานเลี้ยงจึงเลิกรา
ฉินชวนไม่ได้ดื่มสุราแม้แต่หยดเดียว ด้วยความช่วยเหลือของชายหนุ่มในตระกูลไม่กี่คน เขาแบกพ่อขี้เมากลับบ้าน
มองดูฉินเกิงที่เมาหลับอยู่บนเตียง ยังคงพึมพำไม่หยุดว่า
“ลูกข้า… ลำดับตระกูลสามารถแยกหน้าใหม่จากด้านหลังได้แล้ว…”
แม่ฉินได้รับข่าวจากในตระกูลตั้งแต่ตอนงานเลี้ยงแล้ว ตอนนี้ขณะที่ใช้ผ้าชุบน้ำเช็ดตัวให้สามี ก็มองลูกชายด้วยน้ำตาคลอเบ้า
หญิงที่ไม่ค่อยพูดคนนี้ เอาแต่ร้องไห้ด้วยความดีใจไม่หยุด ดวงตาฉายแววภาคภูมิใจและมีความสุข
สำหรับเด็กหญิงฉินขุย เธอยังไม่ค่อยเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น รู้แต่เพียงว่าวันนี้เป็นวันที่บ้านมีความสุขที่สุด
เพราะวันนี้พี่ชายนำกลับมาให้เธอ ไม่ใช่ของเหลือจากคนอื่น แต่เป็นไก่ย่างทั้งตัว
สุดท้าย หลังจากจัดการทุกคนในบ้านเรียบร้อยแล้ว
ฉินชวนก็สิ้นสุดวันที่ตื่นเต้นและวุ่นวายนี้ กลับมายังห้องข้างๆ ที่ปูด้วยอิฐหินสีเขียวของตัวเอง
ดึกสงัด
หายใจเข้าลึกๆ
เขามองรอยประทับรูปกระถางธูปสีดำที่ปรากฏขึ้นอีกครั้งบนฝ่ามือเนื่องจากการสัมผัสกับสาส์นแต่งตั้ง สาส์น และเข็มบินอย่างต่อเนื่อง
“มาเถอะ ให้ข้าดูหน่อยว่าเจ้ามีประโยชน์อะไร”
[จบแล้ว]