บทที่ 22 - นักพรตกระเรียนขาว

บทที่ 22 - นักพรตกระเรียนขาว

-------------------------

เนื่องจากสถานะของตนเอง นักพรตกระเรียนขาวจึงค่อนข้างจะอยู่เหนือโลกิยะในภูเขาเฮยเฟิง

เขาไม่เคยล่วงเกินใคร และในทำนองเดียวกันก็ไม่มีใครอยากจะล่วงเกินเขา

สำหรับหลี่เสวียนจงแล้ว นักพรตกระเรียนขาวยังคงมีความสงสัยอยู่บ้าง

เขาอยู่ที่ภูเขาเฮยเฟิงมาหลายสิบปีแล้ว ในช่วงเวลาหลายสิบปีนี้ เจ้าแห่งยอดเขาทั้งสิบหกของภูเขาเฮยเฟิงได้เปลี่ยนไปกว่าครึ่ง แต่หลี่เสวียนจงกลับเป็นคนเดียวที่ได้เป็นเจ้าแห่งยอดเขาด้วยขอบเขตหลอมปราณ

ยิ่งไปกว่านั้น หลี่เสวียนจงยังเป็นคนที่ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งได้เร็วที่สุด เมื่อครึ่งปีก่อนเพิ่งจะเริ่มฉายแวว สร้างผลงานยิ่งใหญ่ในศึกเดียวจนได้เป็นเจ้าแห่งยอดเขา ย่อมไม่ใช่บุคคลธรรมดาอย่างแน่นอน

แน่นอนว่านักพรตกระเรียนขาวเพียงแค่สงสัยในตัวเขาเท่านั้น ไม่ถึงกับต้องเป็นฝ่ายเข้าไปผูกมิตร เพียงแต่มีท่าทีสุภาพเท่านั้น

หลี่เสวียนจงก็ไม่ได้พูดจาไร้สาระกับนักพรตกระเรียนขาวมากนัก เขาเปิดประตูสู่ประเด็นโดยตรง “ข้าน้อยอยากจะขอให้ท่านนักพรตช่วยปรุงยาทะลายขอบเขตให้หนึ่งเม็ด ส่วนเรื่องราคานั้นพูดคุยกันได้ ท่านนักพรตจะเสนอราคาเท่าไหร่ก็ได้”

นักพรตกระเรียนขาวพิจารณาหลี่เสวียนจงแวบหนึ่ง แล้วร้องออกมาเบาๆ “หากผู้ยากไร้มองไม่ผิด การสะสมพลังปราณของท่านเจ้าแห่งยอดเขาหลี่นั้นล้ำลึกอย่างยิ่งแล้ว น่าจะสามารถคืนสู่ต้นกำเนิดและทะลวงเปิดทะเลโอสถได้ โดยไม่จำเป็นต้องใช้ยาทะลายขอบเขต”

หลี่เสวียนจงกล่าวด้วยน้ำเสียงอันหนักอึ้ง “ทำได้ขอรับ แต่ความแข็งแกร่งของทะเลโอสถนั้นเกี่ยวข้องกับความแข็งแกร่งในการควบแน่นแก่นทองคำในภายภาคหน้า ข้าต้องการทะลวงสู่ขอบเขตคืนสู่ต้นกำเนิดในสภาวะที่สมบูรณ์แบบที่สุด”

สายตาที่นักพรตกระเรียนขาวมองหลี่เสวียนจงเปลี่ยนไปอีกครั้ง หนุ่มน้อยคนนี้มีความทะเยอทะยานสูงส่งยิ่งนัก

แม้ผู้ฝึกตนส่วนใหญ่จะรู้ดีว่ายิ่งสะสมพลังได้ล้ำลึกมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งเป็นประโยชน์ต่อการฝึกตนในอนาคตมากเท่านั้น แต่กลับมีคนเพียงไม่กี่คนที่สามารถทำได้ถึงขั้นยอมกดขอบเขตของตนเองไว้เพื่อแสวงหาความสมบูรณ์แบบ

เพราะพลังที่อยู่ตรงหน้าและผลประโยชน์ที่จะได้รับหลังจากมีพลังนั้น เป็นสิ่งที่คนส่วนใหญ่ไม่อาจต้านทานได้

การที่หลี่เสวียนจงมีจิตใจเช่นนี้ นับว่าเป็นสิ่งที่หาได้ยากในหมู่ผู้ฝึกตนอิสระส่วนใหญ่

นักพรตกระเรียนขาวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ท่านเจ้าแห่งยอดเขาหลี่ ยาทะลายขอบเขตข้าปรุงได้ แต่ส่วนผสมสำคัญบางอย่างข้าไม่มีอยู่ที่นี่ เพราะที่ภูเขาเฮยเฟิงไม่มีใครต้องการของสิ่งนี้

เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน ข้าจะให้รายการส่วนผสมที่ขาดไปแก่เจ้า เจ้าไปหาซื้อมาเอง แล้วข้าจะปรุงให้

เจ้ากับข้าต่างก็เป็นเจ้าแห่งยอดเขาของภูเขาเฮยเฟิงเหมือนกัน ถือเป็นคนกันเอง พูดเรื่องศิลาปราณก็จะดูห่างเหินไป

แต่ว่าข้ามีโอสถวิญญาณบางชนิดที่ค่อนข้างหายาก อยากจะรบกวนท่านเจ้าแห่งยอดเขาหลี่ช่วยไปหาซื้อจากโลกภายนอกให้หน่อย ถือว่าเป็นค่าตอบแทนในการปรุงยาก็แล้วกัน

ท่านเจ้าแห่งยอดเขาหลี่วางใจได้ โอสถวิญญาณเหล่านี้ไม่ใช่ของล้ำค่าอะไรมากนัก รวมกันแล้วอาจจะไม่ถึงหนึ่งร้อยก้อนศิลาปราณ เพียงแต่ค่อนข้างจะเป็นที่รู้จักในวงแคบเท่านั้น

นักพรตน้อยใต้บังคับบัญชาของข้าขาดประสบการณ์ในยุทธภพ พลังฝีมือก็อ่อนด้อย ข้าไม่กล้าปล่อยให้พวกเขาออกไปเดินเพ่นพ่านข้างนอก”

นักพรตกระเรียนขาวผู้นี้พูดคุยง่ายกว่าที่คิดไว้มาก หลี่เสวียนจงจึงตอบตกลงโดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย

หลังจากรับรายการโอสถวิญญาณที่นักพรตกระเรียนขาวเขียนให้ หลี่เสวียนจงก็มองดูไปพลางถามด้วยความสงสัยไปพลาง

“ท่านนักพรต โอสถวิญญาณเป็นของขึ้นชื่อที่สุดของภูเขาเฮยเฟิงเราไม่ใช่หรือ ในเมื่อท่านต้องการโอสถวิญญาณเหล่านี้ เหตุใดจึงไม่ให้ท่านเจ้าถ้ำเปิดสวนสมุนไพรเพื่อปลูกโอสถวิญญาณเหล่านี้ให้ท่านโดยเฉพาะ กลับต้องไปหาซื้อจากข้างนอกด้วยเล่า?”

นักพรตกระเรียนขาวกระแอมเบาๆ แล้วกล่าวว่า “โอสถวิญญาณส่วนใหญ่ที่ท่านเจ้าถ้ำปลูกนั้นเป็นโอสถวิญญาณที่ใช้สำหรับปรุงยาประเภทฝึกตน เพราะอย่างไรเสียเขาก็ต้องคำนึงถึงภูเขาเฮยเฟิงโดยรวม

โอสถวิญญาณที่ข้าต้องการเหล่านี้ล้วนใช้สำหรับปรุงยาประเภทเฉพาะทาง เพื่อต้องการยกระดับความสามารถในการปรุงยาของตนเอง

เรื่องการหาซื้อโอสถวิญญาณให้ข้านี้ ก็ขอให้ท่านเจ้าแห่งยอดเขาหลี่อย่าได้ป่าวประกาศออกไปให้มากความนัก หากมีคนได้ยินเข้าเกรงว่าจะไม่ดี”

พูดคุยกันไม่นานแต่ลึกซึ้ง แม้นักพรตกระเรียนขาวจะไม่ได้อธิบายอย่างละเอียด แต่หลี่เสวียนจงก็เข้าใจความหมายในคำพูดของเขา พยักหน้าอย่างครุ่นคิด

แม้ว่านักพรตกระเรียนขาวผู้นี้จะดูเหมือนมีสถานะสูงส่งในภูเขาเฮยเฟิง อยู่เหนือโลกิยะ แต่ในความเป็นจริงแล้วเขาก็ไม่ได้มีอิสระ

ไม่ว่าจะเป็นภูเขาเฮยเฟิงหรือโลกของผู้ฝึกตนทั้งหมด ยาโอสถที่ช่วยยกระดับพลังฝีมือย่อมเป็นที่ต้องการของคนส่วนใหญ่

ภูเขาเฮยเฟิงมีนักปรุงยาเพียงคนเดียวคือนักพรตกระเรียนขาว เฒ่าอสูรเฮยซานย่อมต้องให้เขาปรุงยาประเภทนี้อย่างสุดกำลัง

แต่สำหรับนักปรุงยาแล้ว มีเพียงการปรุงยาที่แตกต่างกันหลากหลายชนิดเพื่อสะสมประสบการณ์เท่านั้นจึงจะสามารถยกระดับความสามารถได้ นักพรตกระเรียนขาวไม่อยากเป็นแค่เครื่องมือปรุงยาไปตลอดชีวิต

ดังนั้นจึงอาศัยโอกาสนี้ให้นักพรตกระเรียนขาวไปช่วยหาโอสถวิญญาณเหล่านี้มาให้ เพื่อที่จะได้แอบปรุงยาอย่างลับๆ

มิฉะนั้นหากเขาออกจากภูเขาเฮยเฟิงไปหาโอสถวิญญาณด้วยตนเอง เมื่อเฒ่าอสูรเฮยซานรู้เข้า แม้จะไม่ทำอะไรกับนักปรุงยาอันดับหนึ่งของเขา แต่ก็คงไม่พ้นถูกตำหนิอย่างแน่นอน

หลี่เสวียนจงเก็บรายการโอสถวิญญาณขึ้นมาแล้วยิ้มกล่าวว่า “ท่านนักพรตวางใจได้ มอบให้ข้าจัดการเถิด”

หลังจากกลับถึงยอดเขาเจดีย์เหล็ก หลี่เสวียนจงก็เรียกหลางเฮยฉีมา “เฒ่าเฮย เจ้ารู้หรือไม่ว่าบริเวณรอบๆ ภูเขาเฮยเฟิงมีที่ใดขายโอสถวิญญาณบ้าง?”

หลางเฮยฉีคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบว่า “ทางใต้ของภูเขาเฮยเฟิงไปหนึ่งร้อยลี้มีตลาดฉางหลงอยู่แห่งหนึ่ง ถือเป็นกองกำลังในอาณัติของภูเขาเฮยเฟิงเรา ผู้ฝึกตนจากภายนอกจำนวนไม่น้อยมักจะไปแลกเปลี่ยนซื้อขายกันที่นั่น

ขอเพียงไม่ใช่โอสถวิญญาณที่หายากจนเกินไป ก็สามารถหาซื้อได้ที่นั่น ต่อให้หาซื้อไม่ได้ ก็สามารถจ่ายเงินมัดจำบางส่วนให้ทางตลาดช่วยหาซื้อให้ได้

หากท่านต้องการซื้อโอสถวิญญาณ เพียงแค่ให้อสูรน้อยสักตนถือป้ายของภูเขาเฮยเฟิงไปก็พอ คนของภูเขาเฮยเฟิงเราในตลาดยังพอจะมีหน้ามีตาอยู่บ้าง”

หลี่เสวียนจงพยักหน้า แล้วมอบศิลาปราณให้กองหน้าพยัคฆ์ ให้เขาไปหาซื้อโอสถวิญญาณเหล่านี้ที่ตลาดฉางหลง

ในบรรดาอสูรหมาป่าใต้บังคับบัญชาของเขาในตอนนี้ นอกจากหลางเฮยฉีที่แก่ประสบการณ์แล้ว ก็มีเพียงกองหน้าพยัคฆ์เท่านั้นที่พอจะฉลาดหลักแหลมอยู่บ้าง

แม้ว่าเขาจะดูซื่อๆ ไปหน่อย แต่เมื่อเทียบกับฝูงอสูรหมาป่าที่รู้แต่จะสู้รบฆ่าฟันแล้ว ความสามารถในการทำงานของเขาก็ยังถือว่าแข็งแกร่งมาก

มิฉะนั้นเขาคงไม่ได้เป็นแค่อสูรน้อยตรวจตราชายเขา เพราะงานตรวจตราชายเขานี้ก็ต้องอาศัยทักษะเช่นกัน

อย่างน้อยเจ้าก็ต้องรู้จักเส้นทางของภูเขามากมายในภูเขาเฮยเฟิง รู้จักการเปลี่ยนแปลงของเวลา และยังต้องรู้จักคนของสิบหกยอดเขาในภูเขาเฮยเฟิงอีกด้วย

หลังจากส่งกองหน้าพยัคฆ์ไปแล้ว หลี่เสวียนจงก็เริ่มเก็บตัวอีกครั้ง พยายามขยายทะเลโอสถให้ถึงขีดสุดในตอนที่ทะลวงสู่ขอบเขตคืนสู่ต้นกำเนิด

หลายวันผ่านไป หลางเฮยฉีก็มาเคาะประตูหินของถ้ำพำนักของหลี่เสวียนจง

หลี่เสวียนจงเปิดประตูออกมาถามว่า “กองหน้าพยัคฆ์กลับมาแล้วหรือ?”

หลางเฮยฉีกล่าวด้วยใบหน้าเคร่งขรึม “กลับมาแล้วขอรับ แต่ไม่ได้นำโอสถวิญญาณกลับมาด้วย แถมยังถูกทำร้ายจนบาดเจ็บสาหัส กระดูกหักไปหลายท่อน”

แม้ว่ากองหน้าพยัคฆ์จะดูตัวสูงใหญ่ แต่หากนับตามอายุของเผ่าหมาป่าแล้ว เขายังถือว่าเป็นหมาป่าหนุ่ม การที่เขาบาดเจ็บเช่นนี้ ในฐานะผู้นำเผ่าอย่างหลางเฮยฉีจึงทั้งเจ็บใจและโกรธแค้น

หลี่เสวียนจงขมวดคิ้ว เปิดประตูออกไปดู ก็เห็นกองหน้าพยัคฆ์ถูกหามมา สภาพน่าสังเวชอย่างยิ่ง

ขนสีเทาที่เคยเป็นเงางามบัดนี้กลับถูกเลือดสดๆ จับกันเป็นก้อน ใบหน้าหมาป่าที่เคยดุร้ายบัดนี้กลับบวมปูด แขนทั้งสองข้างก็หักงอผิดรูป

เมื่อเห็นหลี่เสวียนจงมาถึง กองหน้าพยัคฆ์ก็กล่าวด้วยใบหน้าละอายใจ “ท่านข้ามันไร้ประโยชน์ ภารกิจแรกที่ท่านมอบหมายให้ข้าก็ทำพังเสียแล้ว”

หลี่เสวียนจงกล่าวด้วยน้ำเสียงอันหนักอึ้ง “อย่าเพิ่งพูดเรื่องนี้เลย แค่ไปหาซื้อโอสถวิญญาณเหตุใดจึงทำให้ตัวเองเป็นเช่นนี้?

ตลาดฉางหลงนั่นก็อยู่ในเขตอิทธิพลของภูเขาเฮยเฟิงเรา ยังมีคนกล้าลงมือกับคนของภูเขาเฮยเฟิงในเขตอิทธิพลของภูเขาเฮยเฟิงอีกหรือ?”

กองหน้าพยัคฆ์ด่าทออย่างโกรธแค้น “ก็เป็นพวกสารเลวที่ตลาดฉางหลงนั่นแหละที่ลงมือ!

ตอนแรกทุกอย่างก็เป็นไปด้วยดี ข้ายังไม่ได้แสดงป้ายประจำเอวของภูเขาเฮยเฟิงออกมาเลย เพียงแค่บอกว่าข้าต้องการซื้อโอสถวิญญาณมูลค่ากว่าร้อยศิลาปราณ ผู้จัดการของตลาดก็ออกมาต้อนรับข้าด้วยตนเอง

โอสถวิญญาณที่ท่านต้องการตลาดมีเกือบทั้งหมด ยังมีอีกสองสามชนิดที่ไม่มี ผู้จัดการก็บอกว่าจะช่วยหาซื้อมาให้ได้ ไม่ต้องวางมัดจำเลยด้วยซ้ำ เพียงแค่รออีกสองวันก็มารับได้แล้ว

แต่ใครจะรู้ว่าหลังจากที่ผู้จัดการคนนั้นออกไปเพียงครู่เดียวก็กลับคำทันที ราคาโอสถวิญญาณทั้งหมดเพิ่มขึ้นสิบเท่า โอสถวิญญาณที่สั่งซื้อก็ต้องจ่ายมัดจำเต็มจำนวน นี่มันจงใจรังแกกันชัดๆ!

อย่าว่าแต่ข้าไม่ใช่คนของภูเขาเฮยเฟิงเลย ต่อให้เป็นผู้ฝึกตนจากภายนอกก็ไม่เคยเจอเรื่องที่เกินเลยขนาดนี้

ข้าโมโหจนทนไม่ไหวจึงโต้เถียงกับพวกเขาไปสองสามคำ ผลสุดท้ายกลับถูกกล่าวหาว่าก่อความวุ่นวายในตลาดแล้วถูกซ้อมจนอ่วมก่อนจะถูกโยนออกมา”

หลี่เสวียนจงขมวดคิ้วกล่าวว่า “สุดท้ายเจ้าไม่ได้บอกหรือว่าเจ้าเป็นคนของภูเขาเฮยเฟิง เป็นเจ้าแห่งยอดเขาทั้งสิบหกของภูเขาเฮยเฟิงที่สั่งให้เจ้ามาด้วยตนเอง?”

กองหน้าพยัคฆ์กล่าวด้วยใบหน้าเจ็บแค้น “บอกสิขอรับ ข้ายังบอกชื่อของท่านไปด้วย แต่หลังจากบอกไปแล้วกลับถูกทำร้ายหนักกว่าเดิม ถูกหักซี่โครงไปอีกสองซี่”

หลี่เสวียนจงโบกมือด้วยใบหน้าดำคล้ำ ให้คนพากองหน้าพยัคฆ์ไปรักษาตัว

“น่าสนใจดีนี่ กองกำลังในอาณัติของภูเขาเฮยเฟิงกลับกล้าลงมือกับคนของภูเขาเฮยเฟิง นี่มันจงใจพุ่งเป้ามาที่ข้าชัดๆ

รอจนดึกแล้วไปหาท่านเป้ย ให้เขาช่วยข้าสืบประวัติของตลาดฉางหลงนั่นที”

หลางเฮยฉีตกใจในทันที เงยหน้าขึ้นมองหลี่เสวียนจงแวบหนึ่ง แล้วก็รีบก้มหน้าลง

คำพูดของหลี่เสวียนจงนี้โดยพื้นฐานแล้วก็คือการยอมรับว่าจูซานเลี่ยเป็นฝีมือของเขา และท่านเป้ยก็ไม่รู้ว่าถูกหลี่เสวียนจงใช้วิธีใดสยบไว้ได้

แต่ในตอนนี้หลางเฮยฉีกลับรู้สึกสบายใจยิ่งขึ้น

การที่หลี่เสวียนจงบอกเรื่องเช่นนี้กับเขา แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเขาถือว่าตนเป็นอสูรของตัวเองแล้ว

หลังจากเข้าสู่ยามค่ำคืน หลางเฮยฉีก็แอบออกจากยอดเขาเจดีย์เหล็กไป และกลับมาอีกครั้งเมื่อฟ้าใกล้จะสาง

“ท่านข่าวสืบมาได้แล้ว อีกฝ่ายจงใจพุ่งเป้ามาที่เราจริงๆ!

ก่อนหน้านี้ข้าคิดว่าตลาดฉางหลงเป็นเพียงกองกำลังที่ขึ้นอยู่กับภูเขาเฮยเฟิงเรา แต่ในความเป็นจริงแล้วมันน่าจะเป็นทรัพย์สินของขุยซานจวิน!”

หลังจากหลางเฮยฉีเคาะประตูถ้ำของหลี่เสวียนจงแล้ว เขาก็เล่าข่าวที่สืบมาจากท่านเป้ยให้หลี่เสวียนจงฟังอย่างละเอียด

อันที่จริงแล้ว ขุยซานจวินไม่เพียงแต่มีอำนาจและอิทธิพลที่แข็งแกร่งในภูเขาเฮยเฟิงเท่านั้น แต่เขายังเป็นผู้ที่มีอาวุโสสูงมากอีกด้วย แม้กระทั่งก่อนที่เฒ่าอสูรเฮยซานจะกลายร่าง เขาก็มีชื่อเสียงอยู่บ้างในบริเวณรอบๆ ภูเขาเฮยเฟิงแล้ว

ต่อมาหลังจากที่เฒ่าอสูรเฮยซานกลายร่างแล้วก็กลายเป็นอสูรใหญ่ขอบเขตแก่นทองคำในทันที จึงสามารถสยบขุยซานจวินได้ พร้อมทั้งสยบกองกำลังใต้บังคับบัญชาของขุยซานจวินไปด้วย

ผู้กุมอำนาจของตลาดฉางหลงคือสองพี่น้อง นามว่าเจียงเทียนชินและเจียงเทียนเจิ้ง ทั้งคู่ต่างก็มีพลังฝีมืออยู่ในระดับสูงสุดของขอบเขตหลอมปราณเก้าเปลี่ยน แม้กระทั่งเมื่อสองคนร่วมมือกันยังเคยสังหารผู้ฝึกตนขอบเขตคืนสู่ต้นกำเนิดได้

ทั้งสองคนนี้เป็นคนที่ขุยซานจวินอุ้มชูขึ้นมาด้วยมือของเขาเอง

พวกเขาดูเหมือนจะเป็นกองกำลังในอาณัติของภูเขาเฮยเฟิง อาศัยบารมีของภูเขาเฮยเฟิงในการทำธุรกิจ แต่ในความเป็นจริงแล้วพวกเขาจ่ายบรรณาการเพียงเล็กน้อยเท่านั้น รายได้ส่วนใหญ่ล้วนถูกมอบให้กับขุยซานจวิน

ก็เพราะเหตุนี้เอง ขุยซานจวินจึงสามารถเลี้ยงดูอสูรน้อยและผู้ฝึกตนเผ่ามนุษย์ใต้บังคับบัญชามากมายขนาดนั้นได้

หลางเฮยฉีหยุดพูดไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ “ท่านเป้ยยังให้ข้าบอกท่านด้วยว่า ในตอนนี้ทางที่ดีที่สุดคืออย่าไปยุ่งกับขุยซานจวิน

คนผู้นี้หยิ่งยโสโอหังอย่างยิ่ง กองกำลังใต้บังคับบัญชาก็แข็งแกร่ง ทั้งภูเขาเฮยเฟิงนอกจากท่านเจ้าถ้ำแล้ว ไม่มีใครสามารถสยบเขาได้ แม้แต่สถานะของนักพรตกระเรียนขาวก็ยังไม่กล้าไปยุ่งกับเขา

พวกเราเพิ่งจะเข้ามาครอบครองยอดเขาเจดีย์เหล็ก ทางที่ดีที่สุดคืออดทนไว้ก่อน”

-------------------------

[จบแล้ว]